Halo. Потоп

Часть II. Ореол

Глава вторая

Время с начала высадки: 00:03:24

(по часам майора Сильвы) /

Командирский ОПМ, десантирование на Гало.

В соответствии со стандартными протоколами ККОН модуль майора Антонио Сильвы включил ускорители, входя в атмосферу мира-кольца. Причин тому было много, и одной из них являлось укоренившееся мнение, будто офицеры должны вести людей, а не следовать за ними и должны с радостью исполнять все, что приказано их солдатам, а также подвергать себя тому же уровню опасности.

Впрочем, существовали и другие основания для введения таких правил. Начать хотя бы с того, что, как только сапоги десантников коснутся земли, кто-то должен собрать отряд, выдать ему задачи и цели. Как свидетельствовал опыт, от того, насколько хорошо себя проявят «адские ныряльщики» в самый первый, также именуемый золотым, час, зависит успех всей операции. Особенно значение УВОД возрастало сейчас, когда десантники направлялись к поверхности враждебного мира без предварительной разведки, инструктажа, виртуальных симуляций и привычной подгонки обмундирования под условия планеты. Для того на командирскую капсулу и была установлена аппаратура, серьезно отличавшая ее от остальных «яиц». В том числе в модуль встроили высокомощную оптическую систему и управляющий ею ИИ.

Данный кибернетический разум симулировал мужскую личность и носил имя Уэлсли в честь герцога Веллингтона, да и характер имел соответствующий. Пусть его возможности значительно уступали таким сложным ИИ, как Кортана, зато они всецело были заточены на военные цели, что делало Уэлсли несколько узколобым, но крайне полезным в бою.

ОПМ яростно затрясло и закрутило, а температура внутри поднялась до девяноста восьми градусов. По лицу Сильвы струями сбегал пот.

– Итак, – продолжал свой монолог ИИ, и его голос вливался в голову офицера через наушники, – основываясь на полученных из космоса показаниях телеметрии и проведенном мной анализе, должен сказать, что лучше всего для ваших нужд подойдет структура, помеченная HS2604. – Интонации в голосе ИИ сменились, отмечая переход на режим общения. – Как вам идея назвать ее Гавилгур, в честь крепости, покоренной мной в Индии?

– Спасибо, – Сильва стиснул зубы, когда капсула перевернулась во второй раз, – но нет. Во-первых, ты не покорял никаких крепостей, это сделал Веллингтон. Во-вторых, в тысяча восемьсот третьем году еще не существовало компьютеров. И еще: мои солдаты просто не смогут выговорить слово «Гавилгур». Обозначение «база Альфа» более чем подойдет.

ИИ издал звук, имитирующий человеческий вздох сожаления.

– Что ж, хорошо. Как я уже и говорил, база Альфа расположена на самой вершине этой скалы.

На выпуклом экранчике в шести дюймах от носа майора задрожало изображение, сменяясь видом широкой, похожей на колонну каменной структуры с плоской вершиной. Возле одного из краев площадки виднелись какие-то строения с покатыми крышами.

Это все, что Сильве удалось увидеть, прежде чем с ОПМ начала сползать внешняя обшивка, обнажая посадочную клеть, защищавшую майора и его вещи. Одежда офицера затрепетала в потоках холодного ветра. Через мгновение открылся похожий на крыло парашют. Сильва скривился, когда падение замедлилось рывком, от которого захрустели кости. Ремни бзопасности впились в плечи и грудь.

Уэлсли отправил управляющий сигнал другим «адским ныряльщикам». Остальные капсулы развернулись в указанном направлении, нацелились на командирский ОПМ и последовали за ним в атмосферу. Точнее говоря, все, кроме Мэри Постли, услышавшей треск разрывающегося парашюта. Отвратительное ощущение свободного падения продолжалось всего несколько секунд, а затем развернулся запасной парашют. На панели перед лицом солдата зажглась красная лампочка. Вопли девушки раздавались на второй частоте, пока Сильва не отключил ее. Он закрыл глаза. Все «адские ныряльщики» боялись такой гибели, хотя и не рассказывали об этом. Скоро где-то там внизу Постли найдет себе могилу в поверхности Ореола.

Сильва почувствовал, как выправляется полет его ОПМ, и вновь поглядел на скалу. Она была достаточно высокой, чтобы предоставить хороший обзор тем, кто захватит ее. Отвесные же утесы вынуждали врага либо нападать с воздуха, либо медленно продвигаться по узким тропам. К тому же строения, расположенные на вершине, должны были обеспечить солдат надежным укрытием.

– На вид неплохо. Спасибо.

– Не за что, – самодовольным тоном ответил Уэлсли. – Есть только одна малюсенькая проблема.

– Какая еще? – Сильве приходилось кричать, поскольку с ОПМ полностью сорвало обшивку и ветер теперь хлестал по лицу.

– Так уж вышло, что эту территорию уже оккупировали ковенанты, – спокойно ответил ИИ. – Так что если мы хотим взять ее, то придется сделать это силой.

Время с начала высадки: 00:02:51 (по часам Джона-117) / Спасательная шлюпка Лима-Фокстрот-Альфа-43, вынужденная посадка на Ореоле.

Мастер-Чиф наблюдал за тем, как перед ним разворачивается мир-кольцо, когда пилот провел шлюпку мимо внешнего серебристого края и бросил ее к внутренней стороне, прежде чем положить крошечное суденышко на заранее просчитанный курс, который должен был завершиться приземлением в странном мире. Спартанец посмотрел вперед и увидел перед собой горы, холмы и равнину, выгибавшуюся наверх вместе с кольцом и исчезавшую из виду где-то над его головой. Зрелище одновременно было красивым, странным и сбивающим с толку.

Вскоре весь обзор закрыла стремительно приближающаяся земля. Мастер-Чиф так и не понял, что стало тому виной: вражеский обстрел, поломка двигателей или неожиданно возникшее препятствие. Важна была не причина, но результат.

Пилот успел только прокричать: «Мы падаем слишком быстро!» – когда шлюпка налетела на что-то твердое и палуба ушла у спартанца из-под ног. Боль пронзила его голову, когда он ударился шлемом о переборку, а затем все погрузилось во тьму…

– Чиф… Чиф… Ты меня слышишь? – звучал в его ушах голос Кортаны.

Спартанец открыл глаза и увидел, что лежит прямо на осветительных панелях, вмонтированных в потолок шлюпки. Они мерцали и искрили.

– Да, я тебя слышу, – ответил он. – И незачем так орать.

– Уверен? – ехидно поинтересовалась Кортана. – Тогда, может быть, ты выразишь свое недовольство ковенантам? Наше падение спровоцировало серьезный шум на радиоволне, так что, полагаю, кортеж уже выехал на торжественную встречу.

Мастер-Чиф заставил себя подняться и уже собирался ответить соответствующим образом, когда увидел тела. От столкновения шлюпку разорвало пополам, изувечив всех не защищенных броней людей. Кроме него, никому не удалось пережить крушение.

Но сейчас он не мог задерживаться и впадать в тоску. Во всяком случае, если собирался и далее оставаться в живых и защищать Кортану от попадания в лапы врагов.

Спартанец поспешил набрать столько боеприпасов и гранат, сколько мог унести. Он как раз покончил с этим занятием, когда Кортана подала сигнал тревоги:

– Предупреждаю, я фиксирую приближение нескольких десантных кораблей ковенантов. Советую укрыться в холмах. Если повезет, чужаки решат, что все, кто был на борту, погибли в аварии.

– Принято.

Задумка Кортаны была не лишена смысла. Спартанец огляделся, чтобы понять, не исходит ли откуда-нибудь угроза, и побежал к мосту, переброшенному через каньон. Конструкция эта оказалась без перил и была возведена из странного блестящего металла. Под мостом с широкого утеса обрушивался ревущий водопад.

Весь остальной мир терялся где-то над головой. Вокруг возвышались огромные, обточенные ветром серые валуны и росли рощицы хвойных деревьев, напомнивших воину о лесе, где он тренировался на Пределе.

Впрочем, имелись и серьезные отличия: кольцо, уходящее вверх на горизонте; тени, по-другому ложащиеся на землю; свежий, чистый воздух, поступающий в фильтры шлема.

Этот мир потрясал своей красотой и в то же самое время был смертельно опасен.

– Тревога! Десантный корабль ковенантов на подлете. – Голос Кортаны был спокойным, но в нем сквозила настойчивость.

Ее «пророчество» вскоре подтвердилось, когда противоположную сторону моста накрыла тень и раздался рев корабельных двигателей. Сомнений в том, что спартанца засекли, не оставалось, и ему пришлось срочно продумывать план дальнейших действий.

Перебежав через мост, он увидел удобный валун слева от себя и устремился к нему в поисках укрытия. При этом Джон-117 прошел по самому краю обрыва, не обращая внимания на разверзшуюся внизу пропасть. Осторожно ступая, он обошел огромный камень и спрятался за ним там, где валун касался скалы. Теперь прижавшийся спиной к стене спартанец обрел возможность обороняться.

Сверившись с датчиком движения, он увидел, что две «банши» находятся уже практически над его головой. Из машин чужаков горделиво выступали плазменное орудие и сопла пулеметов. Хотя «банши» и не были особенно маневренными, они тем не менее представляли опасность, и в особенности – для пехоты.

При поддержке с воздуха ворчуны и элиты, выпрыгивавшие из вилкообразных десантных кораблей, становились серьезной угрозой.

Спартанец поднял оружие и прицелился в ближайшую «банши». Сосредоточившись на том, чтобы не открыть огонь слишком рано, он дождался, пока машина подойдет на достаточное расстояние, и нажал на спусковой крючок. Первый штурмовик шел прямо на Джона-117, так что держать врага в прицеле было относительно просто. Пули вышибали искры, отскакивая от «банши», а показания счетчика патронов стремительно уменьшались.

Наконец одному из бронебойных зарядов удалось проложить себе путь сквозь фюзеляж машины, и та вздрогнула и вильнула в сторону, оставляя за собой дымный след. Но Мастер-Чиф был не в том положении, чтобы порадоваться такому результату, поскольку со стороны солнца на него, поливая землю огнем плазменного орудия, надвигалась вторая «банши». Показания энергетического щита пошли на убыль, а затем зажглись красным цветом. В динамиках шлема запищал сигнал тревоги.

Джон-117 открыл ответный огонь. Израсходовав магазин, он без промедления высвободил его и заменил свежим.

Пригнувшись, он вновь принялся выглядывать цели в небе и заметил возвращающуюся первую машину. Заставив себя успокоиться, спартанец приготовился к следующему раунду. Он позволил вражескому штурмовику приблизиться, чуть привстал и вновь нажал на спусковой крючок. «Банши» ковенантов влетела прямо в шквал пуль, запылала и врезалась в скалу.

Второй штурмовик все еще был где-то рядом, лениво наматывая круги, но теперь спартанцу было чем заняться и кроме того, чтобы пытаться его подбить. На детекторе движения возникло с полдюжины красных точек. Каждая из них отмечала потенциального врага, и почти все они сейчас заходили со спины.

Мастер-Чиф подождал, пока его щиты полностью зарядятся, развернулся, запрыгнул на валун и быстро окинул окрестности взглядом. Десантный корабль ковенантов высадил на противоположной стороне каньона несколько ворчунов, и те сейчас были заняты изучением обломков спасательной шлюпки.

Но это было не все. Еще одна группа ворчунов, находившаяся на его берегу, приближалась слева, прячась за деревьями. Впрочем, они были еще достаточно далеко, чтобы дать ему несколько секунд на подготовку.

Пускай у него не было излюбленной снайперской винтовки S2AM, идеально подходящей для подобной ситуации, но у спартанца оставался подаренный капитаном Кизом пистолет. Модель M6D включала в себя оптический прицел с двукратным увеличением и в руках профессионала вполне годилась, чтобы уложить противника с приличного расстояния.

Мастер-Чиф извлек пистолет из кобуры, повернулся к группе, собравшейся возле обломков шлюпки, и взял в прицел ближайшего ворчуна. Несмотря на то что этот отряд не представлял непосредственной угрозы прямо сейчас, чужаки на противоположной стороне каньона находились в очень удобной позиции, чтобы зайти ему в спину, а значит, с ними следовало разобраться в первую очередь. Прозвучало семь выстрелов, и семь ворчунов повалились на землю.

Удовлетворившись тем, что на правом фланге стало относительно безопасно, спартанец перезарядил пистолет и переключил свое внимание на вражеских солдат, выходящих из рощи. Этот отряд был теперь ближе, намного ближе и уже открывал огонь. Первой мишенью Мастер-Чиф избрал самого дальнего чужака, чтобы быть уверенным – он сможет разобраться с остальными, даже если те решат спасаться бегством.

Пистолет выплевывал пули одну за другой. Ворчуны рычали, ухали и булькали, а меткие выстрелы сбрасывали их безжизненные тела в пропасть.

Когда мишеней больше не осталось, Джон-117 перезарядил пистолет, поставил его на предохранитель и снова убрал в кобуру. Затем он спрыгнул с валуна и укрылся позади него.

Спартанец поискал вторую «банши». Та все еще была на месте, но кружила на почтительном расстоянии, рассчитывая атаковать его, когда он покинет укрытие. А это означало, что его поставили перед выбором: либо оставаться на месте и ждать, пока к врагам прибудет подкрепление, либо перестать прятаться и попытаться ускользнуть.

Пустое ожидание никогда не прельщало Джона-117, так что он поднял штурмовую винтовку и выбежал из-за камня. Оказавшись на открытом пространстве, он в считаные секунды пробежал мимо мертвых ворчунов и нашел укрытие среди небольшой куртины деревьев.

Досчитав до трех, он начал перебегать от одного валуна до другого, взбираясь по склону. Его беспокоила «банши», оставшаяся позади, но у него были все основания полагать, что от нее удалось ускользнуть.

Только когда он оказался на вершине и остановился, чтобы оглядеть простирающееся впереди пространство, на экране его детектора загорелись красные точки. Мастер-Чиф медленно пошел вперед, приготовившись к встрече.

Вскоре он увидел несколько согбенных фигур, пытавшихся подкрасться к нему. Их было четверо, включая облаченного в синюю броню элита. Последний безрассудно бросился к спартанцу, стреляя на бегу.

Джону-117 и раньше приходилось сталкиваться с такими бойцами (как он заметил, многое определял цвет их брони) – они всегда сражались, словно озверевшие новобранцы. Легкая улыбка тронула губа спартанца. Не обращая внимания на бесцельную пальбу противника, он спокойно распрямился и дал ответную очередь. Элит сбавил шаг, а сопровождавшие его ворчуны отступили к роще. Запищал индикатор опасности, и на экране загорелась красная стрелка, указывающая направо. Мастер-Чиф сдернул с пояса гранату M9 HE-DP.

Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как к нему бежит еще один элит – на этот раз в алом доспехе ветерана. Расстояние было приемлемым, так что Джон-117 метнул уже подготовленную гранату. M9 взорвалась с громким, раскатистым хлопком, подбросив вражеского солдата в воздух и лишив ближайшее дерево половины ветвей.

Новобранец успел подобраться к Мастеру-Чифу и испустил боевой клич, поливая своего противника огнем из плазменной винтовки. Энергетические щиты стали быстро сдавать.

Спартанец попятился и несколькими короткими очередями свалил последнего элита с ног.

Потеряв своего командира, ворчуны запаниковали и попытались удрать, но Мастер-Чиф остановил их бегство градом пуль.

Он убрал палец со спускового крючка, прислушиваясь к воцарившейся тишине и пытаясь понять, где допустил ошибку. Ветеран сумел чертовски близко подобраться незамеченным, но как?

Неожиданно он осознал, что по-прежнему сражается так, словно находится в отряде. Хотя его и учили действовать независимо, большую часть своей боевой карьеры он действовал в команде. Ветеран-элит сумел подкрасться к нему, поскольку Джон-117 рассчитывал, что один из собратьев-спартанцев прикроет ему спину.

Мастер-Чиф оказался абсолютно один, отрезанный от командования и окруженный врагами. Он кивнул своим мыслям, и его лицо, скрытое за зеркальным щитком, помрачнело. Это задание требовало полного пересмотра всей его тактики.

Он побежал по лугу, поросшему высокой метельчатой травой. Откуда-то издалека доносились звуки автоматных очередей, а значит, там сражались десантники.

Спартанец стремился прямо на звуки битвы. Возможно, ему не придется оставаться в одиночестве слишком долго.

Время с начала высадки: 00:05:08 (по часам капитана Киза) / Спасательная шлюпка Кило-Танго-Виктор-17, вынужденная посадка на Ореоле.

Может быть, оттого что за штурвалом стоял навигатор «Столпа осени» энсин Ловелл, а может быть, только благодаря чистому везению, но полет сквозь атмосферу Ореола прошел без приключений. Все было настолько тихо, что Киз даже начал нервничать.

– Где желаете приземлиться, сэр? – спросил Ловелл, когда шлюпка заскользила над зеленой равниной.

– Где угодно, – ответил Киз, – если, конечно, там не будет войск ковенантов. Еще бы неплохо было найти какое-нибудь укрытие, а то эта шлюпка сработает точно магнит, если мы бросим ее на открытом месте.

Как и все остальные корабли этого класса, спасательная шлюпка не предназначалась для долгих полетов в атмосфере. А если честно, то ее летные качества были не лучше, чем у брошенного камня. Но предложение капитана казалось вполне разумным, так что пилот развернул судно по направлению к тому, что сам для себя обозначил как «запад», и выбрал для посадки то место, где луга встречались с цепочкой небольших холмов.

Спасательная шлюпка прошла низко. Настолько низко, что у патруля ковенантов практически не было времени разглядеть крошечное судно, промчавшееся над их головами и скрывшееся вдали.

Двое ветеранов-элитов, каждый из которых восседал в личных одноместных грависанях класса «призрак», даже привстали, чтобы проследить за корабликом, скользящим над полем.

Старший пары отдал приказ последовать за ним, и оба воина развернули свои машины к холмам и завели моторы. День, обещавший быть долгим и тоскливым, неожиданно оказался куда более увлекательным. Ветераны переглянулись, склонились над панелями управления, и «призраки» сорвались с места, соревнуясь в том, кто первым доберется до спасательной шлюпки и получит тем самым право первым совершить убийства.

Углубившись в холмы, Ловелл запустил тормозные двигатели, опустил флапероны на небольших, будто обрезанных крыльях и задействовал посадочные турбины. Киз с восхищением наблюдал за тем, как молодой пилот заводит шлюпку в глубокий овраг, где ее было практически невозможно обнаружить, если только не пролететь прямо над ней. До того как Киз перевел его в свою команду, карьера Ловелла катилась прямой дорогой к позорному увольнению. Но с тех пор он проделал обратный путь.

– Отличная работа, – сказал капитан, когда спасательная шлюпка встала на опоры. – А теперь, мальчики и девочки, давайте-ка вытащим из этого корабля все, что нам может пригодиться, и постараемся на своих двоих убраться отсюда подальше. Капрал, ваши десантники встанут на страже. Вонг, Доуски, Абиад, вскройте эти хранилища. Я хочу посмотреть, какой сорт шампанского ККОН заныкали в спасательных шлюпках. Хикова, помоги мне вытащить это тело.

Когда они выволокли труп ’Нозолея наружу и бесцеремонно швырнули его в овраг, все пришло в движение: десантники собрали все, что только могло пригодиться, и отключили системы управления. Вскоре, водрузив на плечи рюкзаки, экипаж мостика направился в холмы. Не успели они отойти от шлюпки, как над ними прокатился гром, и «Столп осени» с ревом рассек небо, устремляясь к горизонту на условном юге.

Затаив дыхание, Киз следил за тем, что произойдет дальше. Как и у всех старших офицеров, в тело капитана были внедрены нейронные имплантаты, поддерживавшие постоянную связь с кораблем, его искусственным интеллектом и ключевыми служащими. В передаче возник разрыв, и почва под ногами откликнулась дрожью, будто при землетрясении. А секундой позже нейронные системы вывели перед глазами капитана лаконичное послание от оставленной Кортаной подпрограммы:

>CSR-1:: СРОЧНАЯ ПЕРЕДАЧА:: > «СТОЛП ОСЕНИ» СОВЕРШИЛ ПОСАДКУ. ВСЕ СОХРАНИВШИЕСЯ СИСТЕМЫ ПЕРЕВЕДЕНЫ В СПЯЩИЙ РЕЖИМ. ОЦЕНКА ТЕКУЩЕЙ РАБОТОСПОСОБНОСТИ: 8,7 %. >CSR-1: КОНЕЦ СВЯЗИ.

Это сообщение явно было не из тех, что хотел бы получить кто-либо из командиров. Но, несмотря на понимание того, что «Столпу осени» больше не бороздить космос, Киз почувствовал некоторое облегчение, поскольку корабль продолжал подавать признаки жизни и мог им еще послужить.

– Ну, ребята, – выдавил из себя улыбку капитан, – чего же мы стоим? Нас ждут в родной берлоге. Последний будет рыть гальюн.

И экипаж продолжил свое восхождение.

Несмотря на старания посадить все ОПМ рядом друг с другом, их разбросало по площади диаметром почти три километра. Только некоторым счастливчикам повезло приземлиться на ровной поверхности, отстрелив парашюты примерно в пятнадцати футах от нее, и выполнить посадку точно как те симуляции солдат в учебном кино.

Остальные приземлялись далеко не столь изящно. Похожие на скелеты остатки их модулей налетали на скалы и падали в озера. Одному особенно не повезло, и его капсула скатилась в глубокое ущелье. Когда уцелевшие десантники покинули свои ОПМ, заработал маячок, указывающий место сбора, замигав красным квадратиком на прозрачной поверхности их лицевых щитков. Этот сигнал отмечал точку, где упал модуль майора Сильвы. Именно там находилась теперь их временная штаб-квартира. И именно там предстояло собраться «адским ныряльщикам».

ОПМ их отряда в избытке несли оружие, боеприпасы и прочее оснащение, что делало серьезным противником силу, высадившуюся на раскаленном плато. Их снабжали с расчетом на то, чтобы «адские ныряльщики» могли в течение двух недель действовать без связи с внешним миром, и майор Сильва был рад, что его люди смогли сохранить большую часть своей экипировки, невзирая на тяжелые условия высадки.

«Честно говоря, – подумал майор, глядя на то, как десантники стягиваются к нему со всех сторон, – нам не хватает разве что нескольких „вепрей“ и „скорпионов“».

Но у них еще будут эти машины – о да! – как только удастся вырвать плато из вражеских лап. До тех пор «адским ныряльщикам» предстояло использовать привычный для них транспорт – собственные ноги.

Для лейтенанта Мелиссы Маккей посадка прошла удачно, как и для большинства находившихся в ее подчинении ста тридцати солдат. Трое из ее людей погибли во время сражения на борту «Столпа осени», еще двое пропали без вести, а это означало, что они, скорее всего, были мертвы. Не так уж и плохо, учитывая обстоятельства.

Ей посчастливилось впервые почувствовать твердую землю Ореола под ногами всего в полукилометре от маячка. А это означало, что еще раньше, чем Сильва возьмет периметр под свой контроль, она уже перетащит к нему все снаряжение и успеет доложить о прибытии. Маккей ходила у майора в любимчиках.

– Хорошо, что вы все-таки явились, лейтенант… – кивнул ей командир. – А я уж начал волноваться, что вы решили расположиться на послеобеденный отдых.

– Простите, сэр, – ответила Мелисса. – Я просто задремала во время спуска и не расслышала будильника. Это больше не повторится.

– Рад слышать. – Сильва постарался сохранить серьезное выражение на лице и, выдержав паузу, показал пальцем. – Видишь ту площадку? На ней еще какие-то постройки? Я хочу ее.

Маккей проследила за его пальцем, поднесла к глазам бинокль и посмотрела в него. Площадка возникла в самом низу изображения, и вскоре по ней побежали колонки координат, которыми Уэлсли заменил не работавшие здесь понятия широты и долготы.

Солнце уже садилось, но света пока еще хватало. Рассматривая указанную ей площадку, лейтенант увидела, как с нее взлетают «банши», делают круг по направлению к западу и направляются прямо к ним. Впрочем, удивляло Мелиссу только то, что врагу понадобилось столько времени, чтобы ответить на вторжение.

– Похоже, это будет крепкий орешек, сэр. Особенно если штурмовать его с земли.

– Так и есть, – ответил Сильва. – Вот почему мы будем действовать одновременно и с земли, и с воздуха. Одному Богу известно, как им это удалось, но несколько пилотов смогли вылететь на своих «пеликанах» раньше, чем Старикан решил уронить «Столп осени». Их машины спрятаны примерно в десяти километрах к северу отсюда. Они поддержат нашу операцию с воздуха.

Маккей опустила бинокль:

– А что со «Столпом»?

– Думаю, можно сказать, что он пал при исполнении где-то там, – ответил Сильва, ткнув большим пальцем себе за спину. – Хотел бы отдать ему последний долг, но с этим придется подождать. Сейчас нам нужна база, что-то, что мы сможем укрепить и оборонять от нападения ковенантов. Иначе они нас будут отстреливать по одному.

– И для этого нам нужно занять ту площадку, – произнесла Маккей.

– Именно, – откликнулся Сильва. – Так что хватит болтать, вы должны добраться до нее как можно скорее. Будет хорошо, если сумеешь найти какую-нибудь тропу наверх. Как только привлечешь их внимание, вас прикроют с воздуха.

Раздался громкий хлопок, на секунду отвлекший майора. Это один из ракетчиков первой бригады сбил приближающуюся «банши» из своей M19 SSM. Солдаты батальона зааплодировали, когда вниз посыпались обломки и вражеский штурмовик рухнул на землю.

– Так точно, сэр, – сказала Маккей. – Если у нас выйдет туда забраться, с вас причитается пиво.

– Честная сделка, – согласился Сильва, – но пиво еще надо сварить.

Даже ворчуны время от времени нуждались в отдыхе, поэтому на поверхность Ореола были переправлены длинные, снабженные воздушными шлюзами цистерны, наполненные метаном и служившие в качестве казарм.

Пережив практически самоубийственный штурм за счет того, что вынес раненого элита и сумел настоять, что это лучше, чем оставить его умирать, Яяп продлил жизнь и себе, и находившимся в его подчинении сородичам.

Теперь же солдат отмечал победу, свернувшись в клубочек и быстро погрузившись в сон. Одна из его ног слегка подергивалась – Яяпу снилось, как он идет по болотам родного мира мимо природных огненных столбов к мшистому берегу, где прошло его детство.

Но не успел он подняться по древним каменным ступеням, ведущим к тростниковой хижине, стоящей на краю фамильного рыболовного пруда, как Гагав начал трясти командира за руку:

– Яяп! Просыпайся! Помнишь того элита, которого мы вынесли с корабля? Он снаружи и хочет тебя видеть!

– Меня? – Яяп вскочил на ноги. – А зачем, не сказал?

– Нет, – ответил другой ворчун. – Но вряд ли это что-то хорошее.

Яяп был склонен с ним согласиться, но все равно побрел сквозь хаотично развешенное по всей неопрятной казарме снаряжение. Зайдя в общую уборную, он поспешил натянуть на себя броню, дыхательный аппарат и оружейную перевязь.

Все это время он гадал, что более опасно: поспешить, выскочить непричесанным и вызвать недовольство своим видом у элита или же привести себя в порядок, но заставить того ждать? Общение с элитами постоянно приводило к подобным двойственным ситуациям. Вот поэтому Яяп и не любил их породу всем сердцем.

Наконец, решив, что лучше поспешить и лишь слегка причесаться, ворчун прошел в шлюз, подождал, пока поменяется состав атмосферы, и вышел на яркое солнце. Первым, что он увидел, было то, что охранники, в обычное время обсуждавшие отвратительную кормежку, прислонившись к стенке цистерны, сейчас стояли навытяжку.

– Так это тебя называют Яяп? – раздался за его спиной глубокий голос, вынуждая ворчуна подпрыгнуть на месте.

Обернувшись, он вытянулся по стойке смирно и постарался придать себе приличествующий солдату вид:

– Так точно, ваше превосходительство.

На Зуке ’Замамее не было шлема. Он просто не мог его надеть, учитывая обилие бинтов на голове. Впрочем, остальные доспехи остались на месте. На броне воина не было ни единого пятнышка, как и на его оружии.

– Отлично. Врачи сказали, что это ты со своим отрядом вынес меня из битвы, и не только вынес, ты также настоял на том, чтобы абордажная шлюпка доставила меня на Ореол.

Яяп почувствовал, как комок встает у него в горле, и попытался сглотнуть. Пилот шлюпки упрямился и говорил, что получил приказ не улетать с вражеского судна, пока не наберет полный трюм солдат, но ворчун оказался более настойчивым. Дело дошло до того, что он даже выхватил плазменный пистолет и начал им размахивать.

– Так точно, ваше превосходительство, – ответил Яяп. – Но я все могу объяснить…

– В этом нет нужды, – произнес ’Замамей.

Яяп снова чуть не подпрыгнул; в голосе воина не было привычных, лающих командирских ноток. Он звучал почти… успокаивающе.

А уж что-что, а спокоен Яяп точно не был.

– Ты увидел, что твой офицер был ранен, – продолжал элит, – и сделал все возможное, чтобы он вовремя получил медицинскую помощь. Подобная инициативность редко встречается в наши дни, и особенно среди низшего класса.

Яяп уставился на воина, не в силах ответить. Он чувствовал себя сбитым с толку. В его представлении о мире элиты никогда и никого не хвалили.

– И чтобы продемонстрировать свое расположение, я приказал перевести тебя.

Вообще-то, Яяп предпочел бы вернуться в нормальный спальный модуль, к которому был приписан, и больше его не покидать.

– Перевести, ваше превосходительство? В какое подразделение?

– Конечно же, в мое, – ответил элит, словно это было нечто само собой разумеющееся. – Моего ассистента убили, когда мы брали человеческое судно на абордаж. И ты займешь его место.

Яяп окончательно пал духом. Элиты, становившиеся оперативными сотрудниками пророков, были фанатиками, избранными благодаря своему безграничному стремлению рисковать жизнью, и не только собственной, но и тех, кто находился у них в подчинении.

– Б-благодарю, ваше превосходительство, – пробормотал Яяп, – но я не заслуживаю такой чести.

– Чепуха! – ответил элит. – Твое имя уже внесено в списки. Собирай вещи, говори «пока» своей когорте и отправляйся ко мне. Мое подразделение в пятнадцати бараках отсюда. Сегодня вечером я обязан предстать перед Верховным советом, и ты будешь сопровождать меня.

– Слушаюсь, ваше превосходительство, – покорно произнес Яяп. – А могу я узнать цель этой встречи?

– Можешь, – ответил элит, касаясь повязки на лице. – Человек, нанесший эту рану, настолько могучий воин, что представляет опасность даже для целой тактической группы. От его рук, если верить нашим архивам, погибли более тысячи солдат.

Яяп почувствовал, как подгибаются его колени.

– Ваше превосходительство, он это сделал в одиночку?

– Да. Но не тревожься, его дни сочтены. Как только мне дадут позволение, мы с тобой найдем этого человека.

– Найдем! – воскликнул Яяп, забыв о формальностях. – И что дальше?

– А дальше, – прорычал ’Замамей, – мы убьем его!

Утренний воздух отдавал прохладой, и Маккей видела пар своего дыхания. Она посмотрела на небо, раздумывая о том, что ее ждет впереди. Первую половину ночи они провели, маршируя по каменистому полю к скальной стене под намеченной площадкой, а другую – в поисках тропы наверх. Отдохнуть удалось совсем немного.

Вторая часть задачи обещала быть более легкой и даже слишком легкой, поскольку, если не считать примитивной баррикады, подъем шириной четыре фута ничто не защищало. Впрочем, вряд ли ковенанты могли ожидать, что человеческий корабль неожиданно вынырнет из пространства скольжения и высадит здесь наземные войска. В свете этого не стоило удивляться недостаточной подготовленности противника.

Как бы то ни было, но, по оценке Маккей, тропа, начинавшаяся на уровне земли и по спирали уходившая наверх, уже некоторое время не использовалась. Во всяком случае, все выглядело именно так, и точно сказать можно было, только поднявшись по ней. Сильва по вполне понятным причинам не хотел посылать один из «пеликанов» на разведку, поскольку это выдало бы их планы.

Нет, солдатам Маккей предстояло самостоятельно подниматься по узкой тропе, уничтожая очаги сопротивления ковенантов, если таковые будут, и надеяться на то, что «пеликаны» успеют подойти вовремя, когда в них возникнет необходимость.

Лейтенант вывела показания приборов на прозрачный экран, встроенный в щиток ее шлема, дождалась, пока все они высветятся, и зашагала по крутому склону.

– А вы, мать вашу, чего ждете? – повернулся к стоящим перед ним солдатам ротный старшина Тинк Картер. – Личного приглашения? Стройся в линию!

Пока рота B выдвигалась к намеченной ими площадке, а рота C торопилась на встречу с экипажами «пеликанов», остальной батальон под бдительным надзором майора Сильвы провел последние ночные часы в приготовлениях к следующему дню. Беспроводные датчики движения, за которыми следил Уэлсли, очертили площадь двести метров шириной; в пятидесяти метрах за ними разместились огневые группы, каждая численностью три человека, а для их поддержки был сформирован отряд быстрого реагирования.

Поблизости не нашлось природного укрытия, поэтому «адские ныряльщики» обосновались на небольшом холме, постаравшись возвести вокруг хоть какое-то подобие укреплений. Земля, вынутая из вырытых солдатами окопов, окружила невысоким валом позиции десантников. Были выкопаны соединяющиеся траншеи и организована посадочная площадка, чтобы «пеликаны» смогли приземлиться в непосредственной близости от батальона.

Теперь же, стоя на самой высокой точке холма и разглядывая горизонт, Сильва вслушивался в голос Уэлсли, раздававшийся в его ухе.

– Есть новости хорошие и плохие. Хорошие состоят в том, что лейтенант Маккей уже начала восхождение. А плохие – в том, что ковенанты готовы напасть на нас с запада.

Опустив бинокль, Сильва повернулся и посмотрел в указанном направлении. Только пять минут назад он глядел в ту сторону и там еще ничего не было, а сейчас над западным горизонтом повисла громадная пыльная туча.

– Чем именно они собираются нас атаковать? – резко спросил командир УВОД.

– Трудно судить с уверенностью, – неторопливо отвечал Уэлсли, – особенно если учесть, что у нас нет ни спутников, ни кораблей, ни разведывательных дронов, на чьи данные я бы мог опереться. Тем не менее, учитывая размеры пылевого облака и мои познания в области вооружений ковенантов, это будет старый добрый кавалерийский натиск, вроде того, что Наполеон применил против моей армии при Ватерлоо.

– Ты не сражался при Ватерлоо, – напомнил Сильва, поднося бинокль к глазам, – но если ты не ошибаешься, то на чем они едут?

– На приспособленных для разведки и быстрых ударов машинах, которых наши войска именуют «призраками», – наставительным тоном сказал Уэлсли. – Их должно быть порядка сотни… опять же, если судить по пыли.

Сильва выругался. Худшего времени придумать было нельзя. Ковенанты не могли оставить его высадку без внимания, это майор понимал, но все же надеялся, что отреагируют они не столь быстро. Теперь же, когда практически половина его сил отсутствовала, в распоряжении Сильвы оставалось всего две сотни человек. Впрочем, это были солдаты УВОД, лучших войск ККОН.

– Ну ладно, – мрачно произнес Сильва, – раз они идут в кавалерийскую атаку, мы тоже ответим им по старинке. Отозвать назад пикеты, ротам А и D занять позиции, и чтобы в ногах у каждого лежали запасные обоймы. Людей со штурмовыми винтовками в окопы, ракетчикам разместиться на склоне, снайперам – на вершине. Без моей команды не стрелять.

Как и Сильва, Уэлсли знал, что римские легионы добивались хороших результатов благодаря построению квадратом. Ту же стратегию применял и лорд Веллингтон, и многие другие. Это построение предполагало размещение всех солдат рядами в соответствии с их специализацией, лицом в одну сторону, и проломить его было довольно-таки сложно.

ИИ передал инструкции по войскам, и бойцы, хотя и были удивлены столь архаичным приемом, беспрекословно подчинились. К тому моменту, как приблизились «призраки», мчащиеся на людей подобно морской волне, квадрат был уже построен.

Сильва следил за дальномером на своем тактическом дисплее и ждал, пока враг окажется в зоне поражения. Наконец он переключил рацию на общую частоту и отдал приказ:

– Огонь! Огонь!

Потоки бронебойных пуль разорвали воздух. Стальные машины задрожали, будто налетев на стену. Элиты валились с седел, и лишенные управления «призраки» уносились на восток.

Но нападающих было слишком много. Вскоре они открыли ответный, плазменный огонь, и падать начали солдаты УВОД. К счастью, вражеские орудия были неподвижно закреплены на машинах ковенантов, и склон холма продолжал неплохо защищать людей до тех пор, пока «призракам» не позволяли заехать на него.

Также на руку «адским ныряльщикам» играли капризный характер этих машин, ошибки некоторых пилотов и отсутствие в их действиях общей координации. Многие из элитов слишком спешили первыми совершить убийство. Они ломали строй и мчались впереди своих собратьев. На глазах у Сильвы один из «призраков» попал по другой машине, а та, в свою очередь, врезалась в третью и вместе с ней запылала.

Но в большинстве своем элиты были опытными бойцами и после некоторой начальной заминки изменили свою тактику, стремясь разрушить квадрат. Командовал действиями чужак в золотой броне. Во-первых, вместо того чтобы позволить своим войскам разъехаться в разные стороны, объезжая оборонительные рубежи, он направил движение всех машин против часовой стрелки. Во-вторых, уже уменьшив количество столкновений как минимум на треть, вражеский офицер избрал для нападения наименее глубокую траншею, где их плазменные орудия должны были достаточно хорошо работать, и стал штурмовать ее снова и снова. Десантники гибли, и ответный огонь начал слабеть, пока один из углов квадрата не стал уязвим.

Майор Сильва распорядился отправить туда отряд подкрепления, снайперам приказал сосредоточить все свое внимание на золотом элите, а ракетчикам – стрелять поочередно. Если и был у человеческих переносных ракетных установок недостаток, так это то, что они были рассчитаны всего на два снаряда, после чего оружие требовалось перезаряжать. А это означало задержку минимум в пять секунд между залпами. Сменяя друг друга и концентрируя огонь на ближайших «призраках», обороняющиеся десантники уравнивали эффективность вооружения.

Эта стратегия доказала свою эффективность. Разбитые, обгоревшие и изувеченные «призраки» образовали железную баррикаду, предоставлявшую людям дополнительное укрытие от плазменного огня и препятствовавшую новым атакам.

Сильва вновь поднес к глазам бинокль и оглядел затянутое дымом поле битвы. Он вознес молчаливую благодарность тем богам, что хранили сегодня пехоту, кем бы они ни были. Веди этот штурм он сам, Сильва начал бы его с авианалета, чтобы заставить «адских ныряльщиков» прижаться к земле, а уже потом бросил бы на них «призраки». Но то ли его противника обучали иначе, то ли он чересчур полагался на свои механизированные войска, то ли был просто неопытен…

Какой бы ни была причина, но «банши» вступили в сражение слишком поздно, словно враг наконец осознал свою ошибку. Уже на первом заходе ракетчики Сильвы подбили два штурмовика, на втором – разнесли на куски еще один, а четвертый скрылся на юге, оставляя за собой дымный след.

Наконец, когда пал золотой воин и погибло более половины их собратьев, оставшиеся элиты ретировались. Несколько «призраков» не пострадали в этом сражении, но в большинстве случаев машины несли не только своего ездока и были украшены следами от пуль. А у двух отказали двигатели, и с поля боя они уходили на буксире.

«Вот для того нам и нужно захватить плато, – подумал Сильва, оглядывая сцену побоища, – чтобы предотвратить еще одну такую победу».

Двадцать три «адских ныряльщика» погибли, шестеро получили тяжелые ранения и еще десять – легкие.

В ушах майора затрещали статические разряды, и на командной частоте проскрипел голос Маккей:

– «Синий-один» вызывает «Красный-один», прием.

Сильва повернулся к плато и поднял бинокль, чтобы увидеть дым, поднимающийся над точкой на полпути к вершине.

– Говорит «Красный-один». Вас слышу, прием.

– Похоже, мы привлекли их внимание, сэр.

Майор усмехнулся, но сейчас его улыбка скорее напоминала гримасу.

– Вас понял, «Синий-один». Мы тут для них тоже пьеску сыграли. Держитесь там, помощь уже в пути.

Маккей прижалась к стене под каменным навесом, когда с неба снова посыпались плазменные гранаты. Одни пролетали мимо, а другие находили свою цель, прилипали к ней и взрывались через несколько секунд.

Рядом закричал солдат, на рюкзак которого упала одна из гранат.

– Скидывай его! – проревел сержант.

Но десантник запаниковал и бросился бежать. Граната взорвалась, и скальную стену словно облило красной краской. Офицер поморщилась.

– Поняла вас, «Красный-один». Но лучше, черт побери, раньше, чем позже. Конец связи.

Уэлсли приказал «пеликанам» подниматься в воздух, а Сильва продолжил разглядывать поле. Он все думал о том, сработает ли его план и сможет ли он смириться с ценой.