ГЛАВА 2
НЕЛЕПАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ
Квантсити, столица Земли. Как написано в учебниках истории, в Квансити жили все поколения Золов, начиная с момента образования Великой Империи. Трон императора передавался от отца к сыну. К счастью, у императоров всегда рождались сыновья. До недавнего времени императором был Джозеф Зол VIII, но его настигла ужасная трагедия. Корабль Зола упал в Мировой океан из-за удара молнии. Как позже установили эксперты, молния сожгла всю проводку. Специально оборудованный на каждом летательном корабле разрядник не смог предотвратить крушение. Изобретателя, создавшего модель разрядника, казнили через выброс в открытый космос по приказу нынешнего Императора Харальда Зола IX, известного в народе как Зол Младший. Казнь изобретателя транслировали по всей планете, что вызвало бурю негодования среди людей.
Автобус продолжал путь в город. Лучи света из маленького окошка били Ра прямо в правый глаз. Почувствовав, как солнце нагревает ему глаз, он потер его и медленно приоткрыл.
– Мы приехали, – подумал Ра. – Тэдди! Вставай, мы приехали!
Тэдди, примостившись в полусне, пробормотал:
– Куда приехали?
– Квантсити, – спокойно ответил Ра, увидев в окне завораживающий вид высоких зданий и летающих над ними машин. Лазурного цвета окна стоявшего неподалёку здания тут же сменились на тёмно-зелёный. (Каждый цвет означал определённый день недели.) Стена ещё одного здания на соседней улице генерировала разную рекламу, как огромный экран. В одной из реклам к молодым людям обращался Адмирал Крич, рассказывая о перспективах военной службы. Невысокого роста, крепкого телосложения, с седой бородой, лет пятидесяти пяти. Одет он был в чёрный китель с гербом империи возле сердца – большой жёлтой звездой с белыми крыльями над ней. (Звезда символизировала монархию, белые крылья – честь и отвагу воздушного флота.) На голове у адмирала была чёрная кепка с тем же гербом. Реклама адмирала сменилась на рекламу путешествий по орбите Земли с ценой в пятьсот квантов за один полёт.
– Пожалуйста, проверьте перед выходом, все ли вещи вы взяли! – прохрипела старуха Кэти по радио. – Я не собираюсь потом бегать по Квантсити и искать вас! Ищите свои вещи в мусорной урне возле остановки!
– О! Мы приехали, – крикнул Тэдди, вскочив к окну, чтобы посмотреть на легендарный город. – Я бы поел! – сказал он, увидев в окне кафе, по форме напоминавшее тарелку с супом.
Тэдди и Ра надели рюкзаки и спустились в лифте на первый этаж автобуса. Попрощавшись с Кэти, ребята вышли из автобуса последними. Через мгновение трёхэтажный автобус загудел, набрал высоту и улетел. Рабочие станции расходились по разным сторонам, некоторые улетали на машинах.
– Пошли, зайдём в кафе! – предложил Тэдди.
– Экзамен через два часа, – заметил Ра. – Нужно успеть добраться до академии ВИА (Воздушная Имперская Армия) на улице Шадоу.
– Может, Старого попросим подбросить нас? – предложил Тэдди и бросился в его сторону.
Старый заводил машину, припаркованную возле автобусной остановки.
– Старый! – крикнул Тэдди. – Стой! Не взлетай!
Старый заглушил двигатель и открыл круглую дверь с пассажирской стороны.
– Куда вам надо? – догадавшись, чего хотят ребята, спросил Старый.
– На улицу Шадоу, в академию ВИА, – ответил Тэдди, садясь в машину, не спросив разрешения.
Старый немного удивился наглости Тэдди, но не стал возмущаться, помня о том, как Ра, можно сказать, спас его от неминуемого перелома.
Старый с третьего раза завёл двигатель своей, мягко говоря, не новой машины, и они полетели над городом в общем потоке машин на летном шоссе.
– Значит, на спайслэндах хотите летать? – спросил Старый. – В ВИА ужасно «непонятные» экзамены. Сам два раза пытался сдать.
– Почему «непонятные»? – взволнованно спросил Ра. – Там же тесты!
– Да, тесты… но вопросы! На них нет ответов! Задают вопрос об одном, а ответы предложены о другом! Я знал ответы на все вопросы, но правильного варианта не было. А ещё они каждый раз меняют условия сдачи экзамена.
Заговорившись, Старый немного задел бампером развалюху, летящую впереди него – полицейский корабль. Ра подумал, что сейчас они узнают, как зовут Старого на самом деле.
Старый в ту же секунду полез в бардачок. Достал он оттуда не водительские права, как подумал Ра, а очки и длинную седую бороду. Очки увеличивали его глаза до размеров железного кванта, а борода закрывала почти всё лицо. Старый высунул седую голову из окна и крикнул полицейским, просвистывая, будто у него нет передних зубов:
– Где вы учились так летать?! Вы хотите угробить старика?! Полиции на вас нет!
– Извините, дед, не надо вызывать полицию! – ответил полицейский по громкой связи.
Старый, отлепляя бороду, проговорил:
– У них сейчас тяжёлые времена. Как и у всех в Квантсити. Все боятся потерять работу.
Пролетев совсем немного, Старый приземлился напротив памятника первому спайслэнду, построенному ещё в конце Великой Войны. Первый спайслэнд сильно отличался от новой модели: он был менее манёвренным и размером с два нынешних спайслэнда. Он не мог преодолевать атмосферу и, конечно, летать в космосе, но даже с такими недостатками этот корабль стал определяющим в становлении Империи. Сам памятник был сделан из железа, высотой около сорока ярдов. Ограждала его невысокая ограда.
Попрощавшись ставшим привычным для них способом – просто помахав рукой улетающей развалюхе, друзья направились в сторону памятника спайслэнду.
За памятником стояло здание высотой в сто этажей. На крыше у него была установлена авиационная площадка для спайслэндов и надпись «Воздушная Имперская Армия», кружащаяся синим светом вокруг него.
Перед зданием толпилось много парней. Некоторых провожали девушки, кто-то пришёл с родителями, но только парень в клетчатой рубашке и шортах пришёл со всей семьёй, включая дедушку и бабушку.
Ра и Тэдди присели на ограду, окружающую памятник, в ожидании, когда их запустят в академию ВИА.
– Я думал, народу будет не так много, – обеспокоенно проговорил Ра. – ВИА каждый год набирает максимум пятьдесят человек, а тут сотни!
Волнение становилось всё сильнее. Каждый волновался по-своему: некоторые нервно пили воду, другие стояли как вкопанные. Пятеро парней так вообще подпрыгивали.
– Наверное, они с того инопланетного корабля, про который нам Боб рассказывал, – пошутил Тэдди над прыгающими парнями.
На небе начали понемногу сгущаться облака. Создавалось ощущение, будто вечереет, хотя было только шесть тридцать утра.
Тэдди застегнул липучки на куртке, накинув перед этим капюшон.
– Хорошо, что мы куртки надели, – смотря на тучи, нахмурился Тэдди. – Не люблю я дожди, так холодно от них! Ра, ты же сам меня успокаивал, что всё будет хорошо. В любом случае, если кто-то из нас не сдаст экзамен, вернёмся домой, устроимся работать на арену и попробуем в следующем году снова сдать этот чёртов экзамен, – успокаивал себя Тэдди.
Стало совсем холодно, и даже куртки не спасали ребят. Зато не было холодно тем прыгающим пятерым парням.
– Если нас минут через пять не запустят, я пойду к этим инопланетянам! – простучал зубами Тэдди.
В ту же секунду, как договорил Тэдди, перед академией ВИА появилась голограмма Адмирала Крича, ростом со стоэтажную академию.
– Приветствую вас! Как вы все прекрасно знаете, поступить на службу в ВИА смогут только пятьдесят из вас. Поэтому мы каждый год меняем условия сдачи экзаменов. В этот раз вам предстоит перед регистрацией выбрать себе напарника. Остальное вы узнаете у ваших экзаменаторов. Удачи! И знайте, кто не найдёт себе напарника – жду вас в следующем году!
Тут же все стали бегать и предлагать себя другим в качестве напарника. Те, кто нашёл напарника, выстраивались в очередь перед входом на регистрацию.
Ра и Тэдди побежали к входу, надеясь оказаться впереди очереди. Дойдя до пункта регистрации, они встали у красной линии на полу. За линией светилось прозрачное энергетическое поле. Оборачиваясь в незнании, что им делать, Ра заметил прямо над ними большую надпись: «Произнесите вслух, кто вы и откуда, как можно громче».
– Райан Гейт! Из Эльма!
– Тэдди Флетчер! Из Эльма! – крикнули по очереди ребята.
– Райан Гейт и Тэдди Флетчер, у вас шестидесятый этаж. Удачи на экзамене. Личные вещи оставьте в одном из шкафов справа от вас, – сказал женский голос на весь вестибюль.
Энергетическое поле рассеялось. Тэдди и Ра прошли, и поле снова активировалось. Выгрузив рюкзаки в шкафы, которые открывались только после сканирования отпечатка пальца, они пошли по длинному коридору. Пол украшал красный ковёр. На стенах коридора висели портреты военных героев и всех императоров. С левой стороны висел портрет Адмирала Крича. Справа первый портрет принадлежал Императору Золу Младшему. Всё лицо императора было разрисовано в разные цвета, что выглядело очень устрашающе в сочетании с чёрными линзами на глазах. На голове у него был колпак с кокардой герба Империи.
– Ну вот, мы почти сделали это, – нажимая на кнопку вызова лифта, сказал Ра.
Лифт мгновенно открылся, и тот же женский голос спросил, на какой этаж им надо.
– Шестидесятый! – воскликнул Ра.
Лифт закрылся, и через пять секунд открылся на шестидесятом этаже.
– Вот это я понимаю – лифт! – восхитился Тэдди. – Не то что в автобусе!
Выйдя из лифта, они увидели внушительных размеров комнату со столами, разделёнными на два ряда. Судя по погонам, в комнате стоял капитан.
– Садитесь на разные ряды! – раздражённо крикнул капитан, будто ребята поцарапали его спайслэнд. – Быстрее!
Тэдди и Ра сели на разные ряды и стали ждать остальных. Комната быстро наполнялась людьми, и через тридцать минут уже не было свободных мест.
– Предупреждаю сразу, что при любой попытке списывать вы будете выгнаны без права пересдачи на следующий год!
Капитан нажал на синий шар, паривший в воздухе перед ним, и крикнул:
– Мы готовы!
Между рядами появилось энергетическое поле, и голограмма Адмирала Крича, теперь обычного роста.
– Снова здравствуйте! Теперь я поясню, зачем вам нужно было выбрать напарника. Как вы знаете, жизнь пилота почти всегда зависит от его согласованных действий в команде. Сейчас вы поймёте, что значит доверять жизнь напарнику, неважно, друг это ваш или случайный знакомый. Только так вы сможете стать настоящими пилотами спайслэнда! На какой балл напишет экзамен ваш напарник, тот балл и получите вы! Время пошло!
В столах открылись полки, в них лежали тесты и карандаши.
Ра посмотрел на Тэдди, но тот опустил голову и закрыл глаза.
– Прости меня, Ра, прости, прости, – бормотал себе под нос Тэдди. Он повернул голову к Ра и пробормотал то же самое, но Ра не слышал его из-за поля, которое глушило звук.
Ра, прочитав по губам, о чём бормочет Тэдди, подмигнул ему:
– Всё в порядке! – ответил он.
Вопросы в тестах показались простыми, и варианты ответов подходили, не так как рассказывал Старый. Ра отвечал на все вопросы спокойно, не торопясь, но его судьба зависела от везения Тэдди, который решал тесты наугад. Он периодически посматривал на него. Тэдди с шокированным видом и дрожащей рукой отвечал на вопросы.
Многие не писали тест, чтобы не стараться для незнакомого парня. Некоторые, переглядываясь, договаривались взглядом, что будут стараться написать правильно. Парень в клетчатой рубашке и шортах неожиданно для всех встал и порвал тест, бросив порванный лист вверх. Затем он угрожающе посмотрел в глаза капитану. Капитан никак не отреагировал.
– Осталось две минуты. Допишите и положите тесты с карандашами обратно в полки! – предупредил капитан в микрофон, который транслировал звук на каждый ряд.
Тэдди совсем раскис от сказанного капитаном.
– Система отсканирует ваши ответы, и все, чей напарник ответил правильно на девяносто процентов вопросов, будут окружены энергетическим полем для безопасности.
Капитан ни на секунду не присаживался, всё время ходил между рядов и смотрел на каждого с огромным презрением.
– Всё, сдаём, время вышло! Через пять минут будут готовы результаты. Те, кто не будет окружён полем, прошу сразу же направиться к лифтам!
Ра положил тест с карандашом обратно в полку и стал ждать, когда пройдут эти пять минут. Он вспоминал, как Тэдди всегда в школе писал тесты с семидесяти процентными правильными ответами, но на девяносто процентов он никогда не писал. Может, в этот раз он превзойдёт себя, думал он.
– Результаты готовы. Прошу покинуть аудиторию всех, у кого стол не окружён полем.
Ра зажмурил глаза и, шепча, повторял:
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
Открыв глаза, он не увидел перед собой поле. Из ста человек, которые находились на этом этаже, полем охватило троих: Роберта Ли, Джека Янга и Тэдди Флетчера.
Ра прошёл мимо Тэдди, не посмотрев на него. Он чувствовал сильную обиду и разочарование. Он никогда не думал, что его мечта будет разрушена, тем более его лучшим другом. Тэдди сидел на стуле молча и не мог ничего сказать. Он просто стоял в ступоре. Один из разгневанных абитуриентов попытался ударить капитана левым кулаком, но наткнулся на энергетическое поле напротив капитана, проявившееся при ударе. Капитан даже не моргнул.
– Хорошая попытка, – саркастично сказал капитан.
Парень от страха побежал к лифтам.
Как только все ушли, кроме трёх счастливчиков, капитан встал между рядов.
– Поздравляю вас, – сказал капитан. – Теперь вы курсанты Воздушной Имперской Армии!
– Сэр! – крикнул Тэдди. – Я не буду служить в ВИА без своего друга, и уберите эту штуку вокруг меня!
Капитан подошёл к Тэдди, отключив защитное поле, и спокойно сказал, посмотрев ему в глаза:
– Иди, но только знай: если ты уйдёшь, то будешь считаться дезертиром и изменником империи. И поверь, как только ты выйдешь из здания, тебя расстреляют без суда. Ну, так как ты поступишь? Смерть или ВИА?
– ВИА, сэр, – сквозь зубы ответил Тэдди.
– А теперь все трое спускайтесь на десятый этаж! – показав рукой в сторону лифтов, прокричал капитан.
– А наши вещи, сэр? – спросил Джек. – Когда мы их сможем забрать?
– После церемонии, – ответил капитан.
Роберт, Джек и Тэдди направились к лифтам, но зашли все в одну кабину.
Роберт сильно сутулился. Нос у него был сломан, с небольшим наклоном в правую сторону. Его взгляд не выражал особого интеллекта.
С зелёными хитрыми глазами и таким же взглядом, в сочетании со смазливым лицом, Джек казался полной противоположностью Роберта. Объединяла их лишь грусть. В лифте Тэдди едва сдерживал слёзы.
На десятом этаже собрались все, кто сдал экзамен. Трое с шестидесятого этажа стояли рядом, также смотрели в пол и не разговаривали.
Десятый этаж оказался церемониальным залом. Потолок в нём выглядел как точная копия галактики «Млечный Путь». Вокруг ядра вращались звёзды. На стенах были вырезаны имена умерших пилотов, подсвечивающиеся золотым цветом. Если нажать на любое имя, то на этой же стене появится фотография и биография пилота. Рисунок герба империи занимал весь пол.
– Прошу вас встать в один ряд, – произнёс женский голос.
Пятьдесят человек собрались в один ряд. Под гимн империи, слегка прихрамывая на правую ногу, шёл Адмирал Крич. Когда он проходил, у каждого курсанта замирало сердце от страха. Адмирал встал напротив курсантов. Позади него находилось большое круглое окно, в которое бил сильный дождь.
– Сегодня многие из вас поняли, что значит терять друзей! Привыкайте к этому! Летая на спайслэнде, вы всегда рискуете своей жизнью! Но я надеюсь, что вы все доживёте до пенсии! А сейчас Генерал Ноер расскажет, что вас ждёт на учёбе и службе в ВИА.
Два солдата, придерживая за плечи, привели старика и поставили его перед курсантами. На вид ему было лет сто.
– Вам предстоит год теории, полгода учёбы на симуляторах и пробные вылеты. После вы будете распределены на службу по всей планете. Лучшие из вас будут участвовать в испытаниях новой модели спайслэнда, – проговорил генерал заученные слова.
Солдаты посадили его на железное кресло с красной обивкой и гербом на спинке, в дальнем углу церемониального зала.
– Спасибо, Генерал Ноер, – поблагодарил Адмирал Крич и посмотрел на генерала. Тот, сидя на кресле, задремал.
– Жить вы будете на сороковом этаже. Расписание занятий и форму вы найдёте в своих комнатах. Разойтись!
Забрав рюкзак из вестибюля, Тэдди поднялся на сороковой этаж. Никто не мог разобраться, где чья комната – никаких надписей на дверях не было.
– Смотри, как надо! – воскликнул Джек, подойдя к двери напротив него. – Джек Янг! – произнёс он возле двери, и на ней появилось его имя.
Тэдди подошёл к ближайшей двери.
– Тэдди Флетчер, – на двери высветилось «Тэдди. Ф».
Все остальные начали подбегать к разным комнатам и кричать в двери собственные имена. В комнате Тэдди находилась кровать, выдвигающаяся из стены. Рядом стояла тумбочка, где лежала форма. На стене напротив кровати была вычерчена надпись «Воздушная Имперская Армия», светящаяся синим цветом. Тэдди поднёс руку к надписи, чтобы потрогать её, как вдруг вся стена разукрасилась разными названиями учебных предметов. Посередине появилась проекция спайслэнда. Тэдди спешно нажал на спайслэнд, и на стене отобразилась вся информация о корабле, начиная с истории создания и заканчивая оборудованным на нём оружием.
– Круто… – промямлил Тэдди. – Жалко, Ра этого не увидит.
Разложив вещи из рюкзака по полкам в тумбочке, Тэдди достал фотографию с церемонии награждения победителя арены. Повесив фото на окно, он сел на кровать и стал смотреть информацию о двигателе спайслэнда, перелистывая страницы на стене при помощи взмаха руки.
