Напряжение растет

Глава 8

Стук трости гулко разносился по пустым коридорам, исчезая в распахнутых дверях и пролетах лестниц. Есть в этом непередаваемое удовольствие – щелкать прорезиненной накладкой по мрамору пола, добиваясь особенного, солидного эха. Но для этого нужно одиночество, чтобы чистый звук не перекрывала чужая суета. Ну или чтобы остальные замерли, как Пашка на скамейке возле расписания. Он даже не повернулся, так и сидел, будто составлял единое целое с деревянной скамьей, сотканной из продольных досок и затейливых кованых ножек. В противоположность легкой на вид конструкции, Пашка памятником самому себе нависал монолитом иссиня-черного костюма и белой рубашки над краем скамьи, уставившись на волнорез между бежевой и белой горизонтальными полосами на стене. Появилось желание пройти мимо и не тревожить, но и шанс упускать совсем не хотелось. Все таки надо объясниться.

– Там эвакуация, – присев рядом и приготовившись к разговору, произнес я нейтрально.

Пашка вздрогнул и медленно повел взгляд от точки на границе двух цветов в мою сторону.

– Извини, – поспешил я сказать то, что не успел в прошлый раз.

Парень некоторое время смотрел на меня с непонятным выражением лица, потом хмыкнул, погладил выбритую налысо голову и вернулся к созерцанию стены.

День назад он мог похвастать красивой шевелюрой, отливающей блеском, как шерсть у кота после шпрот. Неловко вышло.

– Я не хотел. – Не дождавшись ответа, продолжил говорить. – Думал, ты замерз. Кофе вынес. А у тебя зонт загорелся, и огонь на волосы перекинулся. Не потушишь – след на всю жизнь останется. Вот и… Правда, извини.

Пашка дернул плечом, то ли соглашаясь, то ли показывая раздражение.

– А хочешь в мою команду? – рискнул я. – На соревнования.

– Двести миллионов, – без капельки эмоций произнес он.

Но – ответил!

– Да это ерунда, – отмахнулся я, с энтузиазмом зацепившись за нить разговора.

– Двести миллионов? – добавил он скепсиса в голос, голова же не повернулась ни на градус.

– Конечно!

– А у меня нет двухсот миллионов, – сказал он по-прежнему равнодушно.

– Так у меня есть, – потеряв терпение, уселся я на пол так, чтобы он смотрел на меня, а не на стену.

Правда, ногу пришлось вытянуть и трость отложить в сторону, но это мелочи.

– У тебя есть, у меня нет. Ювелиры – они богатые. А у нас только проблемы…

– Ладно, – хмыкнул я. – Хочешь, дам тебе в долг две сотни моих миллионов?

Пашка вопросительно поднял брови.

– Там ведь залог все равно отдают назад. Я серьезно.

– А отец твой что на это скажет? – со странным выражением лица, в котором было больше недоверия, чем надежды, спросил парень….

Но надежда – она была! А мне без разницы, кто внесет деньги за нашу команду.

– Это мои личные деньги, – подчеркнул я голосом. – Мне за них отчитываться не надо. Но будет условие, – поднял палец.

– Проценты? – вернулась к нему обреченность.

– Возьмешь к себе в команду меня, Федора и Артема из «А» класса.

– Хм, – задумался он, пытаясь скрыть слабую улыбку. – А пятый кто?

– Ты капитан, тебе решать, – торжествуя, не поддался я радости и постарался сохранить солидность. – Но я рекомендую девчонку. Через неделю – танцы.

– Найдем, – утвердительно качнул он головой, на глазах становясь румяней и веселее. – Только это… – К нему вернулся испуг. – Ты серьезно?

– Слово! – хлопнул я ладонью по полу.

Кажется, получилось!

– Не шутишь? То есть извини! Так это здорово, правда! Я все папины проблемы с призовых закрыть смогу! – подпрыгнул он на месте.

– Каких призовых? – недоуменно повел я взглядом в сторону щита с информацией.

Не было там никаких призовых! И, кроме туманного обещания достойной награды вместе с титулом победителя, тоже ничего не было!

– А ты не знаешь? – настороженно спросил он.

– Медаль золотая? Ценный сувенир? Медаль и сувенир? – предположил я и получил в ответ настолько шокированный взгляд, что тут же с возмущением оправдался: – Да не написано там!

– Давай я сначала верну тебе твое обещание? – с грустью сказал Паша.

– Да ерунда, – махнул я рукой. – Серьезно. Что там вообще такого может быть?

Хотя за двести миллионов обязано было быть, но у аристократов довольно часто признание и статус стоят дороже денег. Странные они.

– Ну… Алюминиевый комбинат, ГЭС и двадцать миллиардов, – с кривой улыбкой выдал он.

А нет, не странные. Вполне такие нормальные – все как я люблю.

– Так я возвращаю слово? – посмотрел Паша чуть нервно, тщательно закапывая надежду под кубометрами безверия и тоски.

– Нет, – задумчиво погладил я трость.

Надо будет по алюминию книжки почитать.

– Ты не подумай, я на станцию и комбинат не претендую! – замахал он руками. – Просто очень деньги нужны.

– Все в силе. Так даже интересней.

– Здорово! То есть… Выиграем, ты не переживай! – с жаром произнес Пашка.

– Само собой выиграем, – отмахнулся я, поднимаясь с пола. – Только придется подойти к подготовке посерьезней.

– Конечно!

– Значит, займемся прямо сейчас, – подошел я к нему и отстегнул тонкую цепочку от скамейки и от петли его брюк.

– Э-э… – ошарашенно протянул он.

– А то опять сбежал бы, лови тебя потом, – буркнул я, сматывая цепь обратно в карман.

– Ты нормальный вообще?! – искренне возмутился Пашка, поднимаясь.

– Отставить! Кто из нас капитан? – рявкнул я в ответ, пресекая ненужную панику.

– Я! – изобразил он стойку «смирно».

– Вот именно! Так что кругом марш и вперед – искать девчонку, которая хорошо танцует!

И первым направился в сторону выхода и лестничных пролетов.

– Есть!.. Слушай, – замялся он после третьего шага от бедра и перехода на нормальную походку. – А у тебя какое звание в нашей команде?

– Маршал. Но поскольку это сухопутное звание, главный на корабле ты.

– А, ладно, – успокоился он, но изредка поглядывал со странным сомнением. – А как мы будем ее искать?

– Обстановка на нашей стороне, капитан! Эвакуация! Все кандидатки собраны перед школой.

– Значит, идем туда? – посмотрел он сквозь окно на веселую массу учеников и учителей, с любопытством наблюдавших за работой пожарного расчета.

Кровлю все-таки немного пожгло, но было куда больше дыма, чем огня, – я на всякий случай проверил, предусмотрительно отправившись после крика Руслана не вниз, а на крышу.

– Нет, капитан. Мы идем в учительскую, потому что там есть микрофон, соединенный с уличными динамиками.

– О! Мы объявим о поиске через усилитель!

– Только не о поиске, а о конкурсе, – поправил я его. – Жестком отборе! Ультимативных соревнованиях! За право выступать в лучшей команде мира!

– Так и сделаем!

– Отличное решение, капитан!

Пашка гордо приосанился и погладил невидимый погон.

– Только объявлять будешь ты, потому что я пока медленно бегаю.

Мы остановились перед раскрытой дверью, с внезапно накатившей робостью оглядывая заваленные бумагами столы, оставленные в спешке сумки и личные вещи – так, наверное, чувствуют себя рыцари на пороге логова дракона.

– Ну же, никого нет, – нетерпеливо обернулся сэр Макс.

– А если они вернутся? – заозирался сэр Павел.

– Мы услышим их поступь и выскользнем быстрее! – В тон словам разрезал воздух меч-трость.

– Но если они узнают, что мы тут были?

– Какая разница, ведь мы не тронем их сокровища!

– Т-ты недооцениваешь их коварство и злопамятность!

– Тогда мы примем бой плечом к плечу!

– За драку нас точно выгонят, – обреченно заявил сэр Павел.

– Нет, там другая схема. Победивший дракона сам становится драконом.

– А? – растерянно повернул он голову.

– Точно говорю, я так директором стал. Да не переживай, все будет хорошо.

…И остановились они перед мистической конструкцией из серебристого металла и теплого дерева, что преумножает голоса.

– А что говорить? – тяжело сглотнув, коснулся Паша трубки.

– Сегодня в шестнадцать часов в спортзале. Хотя нет, лучше дай номер моего сотового, пусть шлют эсэмэски, а там всех сориентируем. Погоди, сейчас я тебе текст напишу, – подхватил я чистый лист из лотка принтера и большими буквами, чтобы читать было удобнее, записал речь. – Вот.

– «Ясноокая дщерь… аки цапля длинноногая»… Сам такое читай, – забраковал мой труд Пашка и решительно поднял микрофон со стойки.

Хотя тоже неплохо справился – оценил я в процессе заблаговременного тактического отступления. Заодно показался на глаза Руслану, стремительно пробивавшему дорогу к входу через океан детворы.

– Это не я! – поспешил поздороваться, разумно отгородившись двумя группами первоклассников.

Потому что пробиваться через них – здоровьем рисковать. Я вот, пока шел по самому краю, остался с прокушенным в двух местах рукавом.

Руслан замер, глянул на меня, как Лайка на вторую котлету, – внимательно запомнил и зафиксировал положение и продолжил движение. Надеюсь, Паша успеет сбежать.

А через пятнадцать секунд начали приходить первые эсэмэски.

Но вообще, нормально день прошел – так я думал ровно до того, как зашел вечером в подозрительно тихий холл родного дома.

На широком диване, установленном в центре, расставив ноги и скрестив руки на груди, с одинаково сосредоточенными лицами расположились отец и учитель. И ни следа Федора и сестер. Тревожное чувство цапнуло за живот.

– Я начинаю подумывать устроиться в его школу на работу, – поделился отец мыслью с наставником. – Все равно каждый день там бываю.

– А я с Пашей помирился, – бодро улыбнувшись, решил начать с позитива.

– На секундочку, – мягко произнес учитель моему отцу, плавным движением поднялся и скрылся за кухонной дверью.

Тут же донесся вопль, исполненный ярости и отчаяния. Затем дверь мягко открылась, и чуть порозовевший наставник, лучась загадочной и доброй улыбкой, медленно вернулся на свое место.

– Так, – мягко произнес он.

– Мы теперь в одной команде, – продолжал я с прилипшей к лицу улыбкой, тщательно подавляя желание немедленно сбежать.

Потому что, во-первых, это несолидно. Во-вторых, далеко на одной ноге все равно не получится.

– Это с тем мальчиком на видео, – обратился наставник к отцу, указывая на прямоугольник планшета, до того незаметно лежавший в углу дивана.

– Какое видео? – заинтересовался я и даже шагнул поближе, чуть приподнявшись и опираясь на трость.

– А вот, просто замечательная запись, – нарочито бодро ответил папа, включил планшет и положив его себе на колени.

Пришлось обойти диван справа, чтобы заглянуть через плечо.

На экране легко узнавался спортивный зал, снятый с высоты и чуть по диагонали. Видимо, одна из камер наблюдения, спрятанная в настенных рисунках или под решетками вентиляции. Дата в правом углу – половина шестого, сегодня, да и настенные часы попали в кадр.

– Узнаешь?! – грозно прорычал отец мне в ухо.

А в середине кадра – длинная очередь из девчонок, сытой змеей обвившая два стульчика со мной и Пашей. Мы вооружены блокнотами и внимательно рассматриваем двух конкурсанток, слегка неуклюже танцующих возле спортивных шестов.

– Ага, это Катя Краснова и Елена Мудрая из десятого «А». У Кати четверка за пластику и троечка за артистизм, ну вы сами видите. А Елена прошла в следующий тур.

– На секундочку, – после короткой паузы произнес наставник, вновь плавно поднялся с места и опять исчез за дверью кухни.

На этот раз вместе с воплем определенно что-то разбилось, причем упав с высоты.

– Хорошо-о, – вернувшись, вздохнул, делясь своим состоянием, учитель.

– Максим, – с легкой опаской покосившись на старика, решил быть чуть помягче отец. – Мы, разумеется, рады тому, что ты подружился с Пашей.

– Но зачем было ссориться со всеми семьями девочек в школе?!! – разъяренным медведем возопил наставник.

– Да я не ссорился, – пожал я плечами.

– Ты понимаешь, что за эти твои туры и конкурсы отцы вот этих вот девочек тебя завтра подвесят за здоровую ногу и скажут, что так и было?!

– А мы результаты еще никому не объявляли, – спокойно сказал я в ответ. – И на конкурс каждая из них пришла сама.

– Д-да? – выдохнул папа воздух, заготовленный для обличительной фразы.

– Мы же понимаем все, – пожал я плечами. – Потому подарки не брали, в гости идти не соглашались.

– А приглашали? – заинтересовался папа. – Кто?

– Примерно пятая часть, эсэмэсками. Правда, две лично подошли. Но это ко мне, не знаю, как у Паши. Его уволокли куда-то потом, я не видел.

Жалко парня, тяжело ему без костыля отмахиваться. Но да ладно – главное, блокнотики с оценками я сберег.

– Хм, – задумался отец. – Выходит, что…

– Ничего хорошего не выходит! – категорически махнул старик рукой. – То, что эти ваши девочки думают – вообще ничего не значит! У родни будет свое мнение!

– Но мальчики еще ничего не успели натворить, – встал на мою защиту папа.

– Их счастье, – выдохнул учитель. – Ни один отец не позволит, чтобы красоту и способности его дочери оценивали два шкета. То, что додумались не объявлять лучшую, выдает хоть какой-то признак наличия мозгов! Может быть, даже обойдется. Но конкурс непременно надо закрыть, красиво, с подарками каждой девочке! Одинаковыми!

– Заодно устроим рекламную акцию, – успокаивая скорее старика, чем меня, произнес папа. – Как раз есть легкие в изготовлении, но очень полезные кулоны. А там новые заказчики появятся, верно, сын?

– Верно, – кивнул я, ощущая, как на плечи ложится камень вины и обязательств. – А вот… мы ведь не просто так все устроили…

– Думать забудь, – построжел отец. – Выделишь кого-то – остальные порвут на мелкие лоскуты. И подарками тут не отделаться.

– Скорее, родители запретят девочкам признавать себя победителями. Им тоже проблемы не нужны, – успокоился старик, откинувшись на диван.

– Девчонок жалко, – понимая, что спорить бесполезно, все же робко вставил я.

– Мм?

– На соревнования хотели – не выиграть, так хоть посмотреть. Говорили, там принцы будут. Только взносы такие сделали, что шансов попасть нет. Вот и пришли почти все – мы ведь пятого человека в команду искали.

Для них это действительно было очень важно – оказаться рядом с вышей аристократией империи, побеседовать, понравиться и запомниться. Девушки дышали этой надеждой, даже становилось неловко – именно поэтому мы спрятали все оценки и условились ни под какими пытками их не выдавать.

– Сын, извини, но у нас тоже нет денег на участие, – виновато улыбнулся отец.

– Вот, – обратился старик к нему. – Не зря панику подняли. Это ведь если бы после всего еще и соревнования сорвались, какой бы скандал вышел!

– А вот если бы у меня были деньги, – припомнив разговор с Русланом, решил я получить разрешение втемную, – вы бы не мешали мне участвовать?

– Разу… – начал папа.

– Мы подумаем, – прервал его старик, жестко посмотрев на соседа по дивану.

– Что? – возмутился тот.

– Еще не хватало, чтобы кто-то в городе ограбил банк!

– Да я в жизни не стал бы банки грабить!

– Вот! – поднял палец папа, гордый за сына.

– Инкассация наиболее уязвима!

– Стоять! – рявкнул он, не опуская руку.

– Но и ее я грабить не буду. – Заметив чуть подергивающийся краешек папиного глаза, добавил: – И никого не буду. В этом году.

– Сын, – вздохнул он, обхватив голову руками, – ну почему ты не обычный ребенок! Такой, чтобы плохие оценки были максимумом твоих проблем!

– Но-но! Я не какой-то обычный ребенок! – уловив момент, я с важным видом выудил дневник и распахнул на странице с одними пятерками. – Физика, математика, физкультура – и это с костылем!

– Другой дневник, – мрачно протянул раскрытую руку отец, игнорируя протянутую книжицу.

– А?

– Максим, у вас в школе электронный дневник с доступом через Интернет.

– Какая подлость – молчать об этом! – возмутился я искренне.

– Дневник, Максим!

Но пути отхода, увы, не придумывались.

– Итак, – распахнул папа копию первой книжки, широким жестом призвав в свидетели наставника.

– История – два. «Написал в контрольной о своем детстве». Зачем?!

Они сами хотели знать биографию Императора!

– Химия – два с плюсом. «Собрал самодельное взрывное устройство». Как?! – возопил папа Михаил.

– Самостоятельная работа, – повел я плечом. – Это должен был быть салют.

– И они дали вам реагенты?!

– Нет, но я подготовился и принес свои, – счел правильным пояснить. А затем, после настороженной паузы, добавил: – А учитель и до меня седой был…

– Ма-акси-им!!!

Сверху, с лестницы, донесся хруст и лязг вышибаемой двери, и через короткое время сверху показались сестры и брат с перепуганными мордашками, они мигом слетели ко мне и обняли, защищая.

– Все в порядке, – поспешил я успокоить их.

– «Возможно, поджег школу», – опешив, поднял на меня взгляд папа. – Что значит – возможно?!

– Они сомневаются.

– Все, сын, мы переводимся, – глухо произнес он, зашарил по карманам, затем шагнул к полкам у стены и выудил из верхнего ящика сигареты.

Щелкнула зажигалка. А с моего пояса пропали две пары рук. Катя и Тоня глянули на курящего отца, затем на меня, сверкнули слезами обиды и обвинения в глазах, затем развернулись и ушли к себе в комнаты.

– Это и моя вина. Не смог научить, – закряхтел, поднимаясь, старик. – Завтра я съезжаю, – бросил он, направляясь на кухню. – Мой контракт уже кончился.

Отец молча вышел на улицу и мягко прикрыл входную дверь.

Только Федор остался и не отпускал меня никуда. Так бы я, наверное, тоже нашел куда пойти. В Верхний Новгород, например.

– Все будет хорошо, – заверил он меня, прижимая сильно-сильно. – Завтра мы извинимся, и нас простят. Только ты больше так не расстраивай папу, пожалуйста!

Защипало в глазах.

– Обещаю.

Пара месяцев на новом месте – достаточный срок, чтобы случайно приобретенные вещи заставили изрядно задуматься, как упаковать их в два габаритных чемодана, с которыми прибыл в этот дом. Впрочем, не самая великая проблема – кое-что можно оставить, например, преподнести в дар хозяевам учебники и учебные пособия. Часть обезличенных безделушек бросить в урну, предварительно сломав так, чтобы не возникало искушения починить и вернуть владельцу. Главное, не забыть вещи, которые захотелось бы отослать вдогонку. Потому что эта личина не имеет адреса, а фамилию и имя, указанные в документах, никто не свяжет с его внешностью – если только по паре-тройке фальшивых телефонов, которым предначертано навеки замолчать через неделю. Хотя облику тоже суждено измениться.

Холод из раскрытого окна помогал двигаться быстрее, покрывал изморозью ледяной логики мысли и эмоции. Его дела ныне завершены, настало время уходить навсегда.

Основную угрозу от Максима он убрал, мягко и ненавязчиво подтолкнув Михаила к очевидной мысли о смене школы. А в стенах обычного заведения бояться совершенно нечего – там не будет родовитых, не будет их семей, а значит, и конфликтов значимой величины. Даже если Максим все там сожжет, семья с легкостью откупится.

Хватит с него двух месяцев в отрыве от клана и рода. Свой долг он выполнил с довеском, начиная с учебы, завершая прикрытием в порту. Сила вернулась в прежнем объеме, а уж это – надежный показатель. Можно уходить. Совесть чиста. Но раз так, то почему он раз за разом пытается себе это доказать?

Старик присел на кровать рядом с распахнутым, словно пасть бегемота, чемоданом и незряче уставился в темноту дальнего угла. Да, у Максима остались проблемы. И наверняка будут новые – так всегда бывает в этом возрасте, когда кровь говорит голосами предков сильнее, чем собственный разум.

Там, в веренице благородных предшественников, не было ни одного, кто сомневался бы в своем праве затопить два корабля за оскорбление. И уж тем более никто из них не ставил под вопрос правильность своих решений, всегда считая их истинно верными и правильными. Другое дело, что у предков был разум взрослых, образованных людей, сила за плечами и наработанное десятилетиями мастерство интриги. Мальчику же пока достались только порывы. Дело известное, изученное, оттого в его возрасте пережидаемое в удаленном дворце, под надзором наставников и воинов рода, которые и обучить могут, и по шеям надавать, пока дворец окончательно не разломали. Хотя совершенно непонятно, откуда эта мания стать императором…

Выходит, что винить во всем Максима – нельзя. Рассказать правду, забрать к себе и помочь – тоже нельзя, политика-с. Оставаться здесь? Но он ведь не может бросить весь род ради одного юного и непоседливого представителя! Не может. Он сделал все, что мог. Все.

Раздраженно дернувшись от вновь полетевших по кругу мыслей, старик выудил из подкладки чемодана тонкий прямоугольник ноутбука и распахнул, расположив прямо поверх сложенных стопкой вещей.

Мягко вжикнули вентиляторы, разгоняя покой спящего режима операционной системы. Блеклый свет экрана отразился на противоположной от окна стене – не следовало никому даже случайно подглядывать за его содержимым. Плотно закрыв и зашторив окно, старик потянул из боковой панели ниточку наушника с микрофоном, вызвал программу-терминал шифрованной связи и… с легкой неуверенностью нажал на вызов.

– Мы спим, – послышался после нескольких гудков недовольный девичий голосок. – И ты спи, деда.

– Тьфу, нашел у кого совета спрашивать, – чертыхнулся старик, сматывая наушник и упаковывая аппаратуру обратно.

Затем посмотрел на распахнутые чемоданы, разложенную здесь и там одежду – лежащую стопками, висящую на вешалках и на спинках стульев. Аккуратно сгрузил все на пол, забрался прямо как был, в одежде, под одеяло и закрыл глаза.

– Завтра все решу.

Недостойное его статуса поведение принесло настолько сильное облегчение, что он заснул за единое мгновение.