Драгоценный подарок

Пролог

Марина бодро шла по улице со скоростью потока, с теплом размышляя о запланированной встрече с одной из близких подруг. Их было немного, но дружили давно и надежно, поддерживая друг друга в сложные моменты. Одна из них – Алина – недавно вернулась из Таиланда и пригласила подруг на «разграбление чемодана», которое традиционно устраивала на следующий день после прибытия.

Традиция была давней, еще студенческой. Марина, ездившая на каникулы в деревню к бабушке, полными сумками привозила варенье, огурчики, свежие овощи и душистые яблоки. Девчонки в комнате каждый раз устраивали пир на весь мир, обещая в свое время отдать долг.

После учебы все устроились на работу по распределению. Первый год встречались так же часто. Потом Жанна и Алла вышли замуж, сидели с детьми и редко выбирались на девичники. Алинка же сразу после университета устроилась в небольшую фирму, доросла до старшего менеджера отдела продаж и продолжала приглашать к себе девчонок каждый раз по возвращению из очередной командировки или отпуска.

Марине повезло меньше всех – работу в городе она нашла, но дальних поездок позволить себе не могла, поэтому по-прежнему ездила к бабушке, привозила яблоки и варенье. Подруги радовались этим нехитрым гостинцам не меньше, чем коралловым бусам и перламутровым раковинам от Алинки.

Мимо мелькали витрины магазинов, прохожие, но девушка в предвкушении встречи с друзьями почти не обращала внимания на окружающих.

– Сударыня, – молодой человек привлекательной наружности неожиданно отделился от стены магазина и шагнул к Марине, – подскажите, как пройти…

Девушка любезно улыбнулась, собираясь подсказать дорогу, и мягко осела на руки незнакомца.

– Точно она? – услышала она низкий мужской голос над ухом.

– Точно-точно, веди!

Двое хорошо одетых мужчин, придерживая девушку под руки, вошли с ней в маленькую лавочку, полную дешевых каменных бус, ароматических свечей и невнятных медальонов из латуни. Не обращая внимания на пожилую женщину за стойкой, троица шагнула в задрапированную пыльной синтетикой арку.

– Как обычно? – хрипло спросила торговка.

– Да, все как обычно, – ответил один из мужчин, небрежно бросая на прилавок тяжелую золотую монету.

Старуха неторопливо дернула резную ручку на древнем комоде, полыхнул синеватый свет, и люди, стоящие в проеме, исчезли. Проводив их взглядом равнодушных блеклых глаз, опушенных белесыми ресницами, она налила себе чаю и взялась за журнал с заманчивым заголовком «Как вернуть молодость»?