Духово племя. Часть I. Наследник

6

Утро в замке выдалось хлопотным, слуги готовились к показательным поединкам во дворе: расставляли скамьи для зрителей и накрывали столы для закусок. Стражники принесли из оружейной тупые мечи, и приготовили бадью с песком, чтобы засыпать кровь, если кого-нибудь все-таки ранят. Слуга и помощник придворного мага уже был здесь и глазел на приготовления с крытой галереи второго этажа вместе с другими свободными слугами.

Когда начали прибывать зрители, то все они быстро ретировались и устроились кто где, чтобы лишний раз не попадаться на глаза, но все-таки видеть со своего места, как будут выбирать мастера меча.

Претенденты на место уже давно явились и каждый готовился к показательному испытанию так, как считал нужным. Кто-то проверял хорошо ли сидит кожаный нагрудник, примеривался к выбранному мечу из оружейной, кто-то, уверенный в своих силах, строил глазки служанкам, которые смеясь и краснея, бегали из кухни с подносами. Сами бои должны были пройти без серьезных ранений, поскольку участникам велено было лишь продемонстрировать свои навыки и технику боя, не нанося противникам увечий. Потому-то все они надели лишь защиту из дубленой кожи, а не плетеные кольчужные рубашки. Мужчинам было предложено использовать обычный одноручный меч и драться пешими. Время поединка решено было ограничить пятью минатами, отмерять которые должны были маленькие песочные часы.

К полудню все скамьи уже были заняты. Ожидали лишь королеву с сыном и советников. Наконец, все они явились, и королева Мелезия заняла место на возвышении. Она сидела на небольшом деревянном троне, совсем простом и довольно старом, а наследный принц устроился рядом с матерью на троне поменьше. Темноволосый, зеленоглазый, Ритгард очень походил на свою мать, но если она была спокойна и невозмутима, то лицо принца довольно живо выражало все его чувства, и сейчас на нем явно читалось волнение и предвкушение грядущих поединков.

Уровнем ниже расположились ровесники принца из знатных семей, призванные составить мальчику компанию в учебе и играх. На остальных скамьях сидели советники королевы: полный, вечно потеющий Балвин, старый седой маг Лотиус, советник по переговорам лорд Роймас, высокий и довольно худой мужчина, чьи темные глаза внимательно следили за происходящим, а также военный советник Кордин, который своим выдающимся носом напоминал профиль старого орла. За королевским троном стояли четыре девицы, фрейлины королевы, а в самом низу расположились остальные знатные господа и дамы, прибывшие в замок, чтобы своими глазами увидеть показательные бои. Слуги же толпились у узких окошечек, выходящих во двор, и выглядывали из дверей, кое-кто осмелился выйти на галерею.

По знаку королевы испытания начались. Поскольку участников было пятеро, и одному не досталось противника, один из стражников вызвался драться тоже. Претенденты вытянули свои жребии, и пары противников наконец определились. Первыми должны были показать свои умения пожилой мускулистый воин и молодой мужчина с лицом, очень напоминавшим лисью мордочку, хитроватым и усыпанным веснушками. Это был один из тех, что заигрывал со служанками. Он прибыл из соседней провинции, где успешно обучал двоих сыновей герцога на протяжении четырех лет, хотя его худощавое тело казалось совсем неподходящим для мечника. Пожилой же был более коренастым, он еще вполне крепко стоял на ногах и явно повидал лиха, о чем говорил его недобрый взгляд и широкий шрам на виске.

Раздался короткий призывный звук рожка, и поединок начался. Старый воин активно наступал, используя свой меч как двуручный, а молодой мягко уклонялся, но затем внезапно тоже пошел в атаку. Поскольку целью было показать свои навыки и, по возможности, обезоружить противника, а не ранить или убить, оба осторожничали. Но время шло, и вот в череде ударов, хоть и бескровных, но довольно неприятных, молодой мужчина с помощью ловкой подножки уронил старика на каменные плиты, приставил кончик тупого меча к его горлу, и первый поединок был закончен. Похожий на лиса воин стоял кланяясь и улыбаясь, лицо его было блестело от пота, а старик уже поднялся и, с ворчанием и бранью, пошел в тень, к скамье, где дожидались своей очереди остальные.

Зрители возбужденно хлопали и выкрикивали слова одобрения победителю. Юный принц даже привстал с места, чтобы получше разглядеть молодого воина, глаза его горели. Королева улыбнулась победителю и кивком велела вызвать следующую пару. Она заметила, что сын взволнован зрелищем и мягко положила свою ладонь поверх его руки, призывая быть более сдержанным. Мальчик, не слишком довольный жестом матери, все же подчинился и уселся обратно на тяжелый деревянный трон.

Настал черед следующей пары противников. Теперь в центр двора вышел высокий мужчина с темными вьющимися волосами и смуглой загорелой кожей, явно говорившей о том, что ему много приходилось бывать под открытым небом. Под его кожаными доспехами угадывались сильные мышцы, выглядел он спокойным и собранным, будто вовсе не замечал зрителей. Грубые, рубленые черты его лица делали мужчину похожим на вытесанное из камня изваяние какого-нибудь древнего воителя, только чуть кривоватый нос, как видно поломанный когда-то в схватке, немного портил картину. Едва появившись, он тотчас привлек всеобщее внимание, а когда ярко-синие, с изящным разрезом, глаза пробежались по людям на скамьях, все дамы, и фрейлины, и простые служанки, затаили дыхание. Наверное таким и был знаменитый герой народных сказаний Элендейл, «столь прекрасный, сильный и благородный, что не было и не будет равных ему на земле». Разница заключалась лишь в том, что Элендейл по преданиям имел светлые волосы, а не темные.

Ему должен был противостоять явно бандитского вида противник, довольно крупный и высокий блондин. У последнего были коротко стриженые светлые волосы и кривоватая ухмылка. Когда блондин улыбался, было заметно, что у него не хватает половинки переднего зуба. Эта пара соперников была настолько контрастной, что привлекла куда больше внимания, чем первая. Девушки сразу избрали любимчиком темноволосого, и теперь оторвать их от зрелища было невозможно. Глашатай сообщил имена выступающих, и принц, услышав «Энарин, сын Рольфуса», подался вперед, сосредоточив все внимание на первом претенденте.

По сигналу противники начали бой. Оба держали мечи в одной руке и сразу пошли в атаку. Несмотря на то, что сражающиеся были почти одного роста и сложения, поначалу блондин одерживал верх, заставляя соперника отступать, но затем тот, хитро вывернулся, перехватил свободной рукой запястье противника, и, вывернув его руку назад, заставил своего противника скорчиться от боли. Блондин потерял равновесие и упал на колени, наконечник меча Энарина упирался ему в шею. Если бы меч был острым, а поединок настоящим, то несомненно светловолосый воин уже лежал бы на земле с перерезанным горлом. Поединок закончился. Темноволосый отпустил руку противника и помог ему подняться. Тот нехотя, но принял помощь, судя по всему он зашиб колено, неудачно приземлившись во время боя. Блондин поднялся, сплюнул на землю, и прихрамывая пошел к скамьям, его противник последовал за ним.

После этой яркой и короткой схватки, очередь дошла и последней пары. Вперед выступил мужчина лет двадцати пяти, среднего роста, очень крепкий на вид, длинные черные волосы его были зачесаны назад, собраны и подвязаны простым кожаным шнурком. Он вышел уверенно, легко поигрывая тупым мечом. Ему противостоял молодой стражник из караульного отряда, который снял кольчугу, дабы уравнять шансы.

Сигнал рожка вновь ознаменовал начало боя. Соперники кружили по двору, не решаясь идти в атаку, но время шло, и стражник наконец взмахнул мечом. Его противник отразил рубящий удар, однако потерял равновесие и чуть было не упал. Резко наклонив корпус вперед, он выровнялся и тут же получил толчок в грудь, после чего стражник легко выбил меч из его рук. Этот поединок тоже окончился раньше времени. Стражник пожал руку сопернику и отошел к своим, пожимая плечами, он принялся что-то объяснять сослуживцам. Очевидно, что последний претендент был самоучкой, поэтому тренированный в замке стражник и смог одолеть его безо всякого труда.

Снова затрубили в рожок, и королева встала. Все участники уже вышли на место боя и стояли теперь перед зрителями. Королева Мелезия обратилась к претендентам на место мастера меча, голос ее звонко и приветливо зазвучал в воцарившейся тишине.

–Благодарю вас, доблестные воины, за демонстрацию ваших умений! Редко мы имеем возможность устраивать турниры, увы, но тем ценнее для нас будут воспоминания о сегодняшнем дне. Сегодня все вы можете остаться в замке и отдохнуть. Победитель будет объявлен завтра утром, и тем же вечером мы устроим небольшой праздник, и все вы, участники состязаний, приглашены на него. Дабы горечь поражения не таилась в ваших сердцах, те, кому повезло меньше, получат по пять золотых, и, возможно кто-то из благородных господ захочет взять вас учить своих сыновей. А сейчас прошу вас за столы, отдохните и поешьте, слуги покажут вам ваши комнаты на эту ночь.