Знаменосец

Наше время

Зловещее уханье, переходящее в жуткий стон, разорвало тишину ночи. Трое мальчишек, идущих по лесной тропинке, разом остановились и переглянулись.

– Вот оно, привидение, – побледнев, прошептал Санька, синеглазый паренёк со светлой непослушной копной волос. Его спутники, два-брата близнеца Васька и Димка Мухины, хихикнули. Они были на три года старше Саньки. Оба высокие, широкоплечие, черноволосые, с чуть приплюснутыми носами на полных лицах. Может, поэтому одноклассники прозвали их Боксёрами, а может и оттого, что они были несносными задирами и частенько с кем-нибудь дрались.

– Да ладно тебе, Санёк, – заговорил Василий. – Неужели ты веришь в эти бредни про старого графа?

– Но ведь наша школа действительно когда-то была графским замком.

– Эх, малой, – усмехнулся Дмитрий, – у тебя что ни граф, то обязательно замурованный, что ни замок, то обязательно с привидениями, которые ну просто должны стонать, плакать и звенеть цепями.

– Кого нам надо бояться, так это Паука – школьного сторожа. Вот он-то, пострашней любого привидения будет.

– Что верно, то верно, – невольно поёжившись, подхватил Василий.

– Но тогда кто это был? – не унимался Санька.

– Филин, наверное, или сыч, кто его разберёт, – пожимая плечами, неуверенно ответил Василий.

– Эй, пацаны, хватит рассуждать, – Дмитрий нетерпеливо махнул рукой, – пошли, а то опоздаем.

«Никуда мы не опоздаем, – плетясь сзади, думал Санька. – У нас времени уйма, почти целые сутки. Конечно, за то, что мы собираемся сделать, если поймают, по головке не погладят. Но, как любил говорить папа, кто не рискует, тот не пьёт шампанского».

А всё началось вчера в школе. На большой перемене его, Синицына Сашку, подозвали братья Мухины.

– Слышь, Синицын, – положив руку Саньке на плечо, зашептал Дмитрий, – есть клёвая идея. Хочешь на компьютере на халяву поиграть?

– Ещё бы! – выдохнул Санька.

От такого предложения у мальчугана даже дух перехватило. Дома у него не было компьютера, а поиграть иногда ох как хотелось.

– Так вот, – продолжал Дмитрий, – в субботу ночью мы втроём: ты, я и Васёк, – и он кивнул на своего брата, – проникнем в кабинет информатики, наиграемся и тихонечко смоемся.

– Но как мы попадём в этот класс? – удивился Санька – Ведь он находится на третьем этаже.

– Вот тут, Санёк, ты нам должен помочь, – оглянувшись, нет ли поблизости лишних ушей, тихо заговорил Василий. – Мы знаем, что ты отличный спортсмен. Легко уложишь на лопатки всех мальчишек из своего шестого класса, а главное, великолепно лазаешь по скалам, недаром медаль за первое место в районных соревнованиях по скалолазанию досталась именно тебе.

Санька густо покраснел. Ему было всегда как-то не по себе, когда его хвалили.

– План такой, – перешёл на шёпот Василий. – Ночью мы подходим к школе со стороны леса. Ты забираешься по пожарной лестнице до третьего этажа, а дальше по выступу, который опоясывает всё здание, добираешься до первого окна компьютерного класса. Оно на шпингалеты закрыто не будет, у нас в субботу информатика последним уроком, так что мы с братом об этом позаботимся. Твоя задача: проникнуть в класс через окно и открыть дверь, это легко сделать изнутри. А дальше всё очень просто. Спускаешься на первый этаж и открываешь для нас окно в туалете.

– Ну а как же Паук? – спросил Санька.

– За Паука ты не беспокойся. Ни для кого не секрет, что все сторожа по ночам сладко похрапывают где-нибудь в тёплом и укромном местечке.

– А туалет явно для этой цели не подходит, – хихикнул Дмитрий. – Так что не боись, всё будет окей.

Санька нахмурился. В глубине души он чувствовал, что здесь что-то не так, какой-то подвох, что ли. Но перспектива играть целый день на компьютере была настолько заманчивой, что все его сомнения быстро испарились.

– Ладно, – произнёс он. – Я согласен.

– Ну, вот и отлично! – воскликнул Василий, хлопнув Саньку по плечу. – Я знал, что ты клёвый парень. Итак, – зашептал он, – встречаемся завтра в одиннадцать вечера на краю посёлка у разрушенного моста. К школе пойдём через лес, так, конечно, путь длиннее, но зато не засветимся. А ты, Саня, подумай, как улизнуть из дома. И смотри, не проговорись.

– Не волнуйся, – обиделся Санька.

Тут прозвенел звонок, и заговорщики поспешили в свои классы.

Накрапывал дождик, когда ребята подошли к школе. В полумраке ночи она казалась древним заброшенным замком. Погода ухудшалась с каждой минутой. И вот уже ветер, со страшным рёвом обрушиваясь откуда-то сверху, яростно бросал тяжёлые дождевые капли в лица мальчишкам.

– Этого нам только и не хватало, – поёжившись пробубнил Дмитрий.

– Да, – подхватил Василий, – словно сейчас не май, а промозглый ноябрь.

– Сложно тебе будет, малой, – сочувственно произнёс Дмитрий, подсаживая Саньку на лестницу. Санька лез медленно и осторожно. Он уже давно промок до нитки. От пронизывающего холода его бил озноб. Лестница стонала и вибрировала под могучим натиском ветра и дождя. Ноги мальчика скользили, готовые вот-вот сорваться, но он упрямо поднимался всё выше и выше. Вот проплыл вниз первый этаж, второй, и наконец-то показался выступ. Поставив правую ногу на выступ, Санька стал искать на стене трещину или щель, за которую можно было бы зацепиться. Вот ладонь коснулась уголочка кирпича, и пальцы судорожно вцепились крошечную опору. Мальчик оттолкнулся от лестницы и прижался к стене. Какое-то мгновение он стоял на месте, потом, затаив дыхание, медленно двинулся вперёд. Выступ был не больше десяти сантиметров, поэтому приходилось идти боком на одних носочках, часто останавливаясь, пережидая порывы ветра и ища очередную опору для рук.

«Надо же какая непогода», – подумал Санька, делая очередной шаг, и вдруг нога соскользнула с выступа. Потеряв равновесие он, вскрикнув, начал падать. Но тут ветер рванул с такой чудовищной силой, что буквально бросил мальчугана снова на стенку.

– Мамочка, – прошептал Санька, оказавшись вновь на выступе. Стиснув зубы, он двинулся вперёд. Страх сковывал мышцы. Дождь хлестал по лицу, слепил глаза. Мальчик понимал, что единственное спасение – это движение вперёд, к окну, которое, казалось, теперь совсем близко. И тут его ждало новое испытание. Выступ постепенно сужался и наконец закончился. До окна оставалось не больше метра, но дотянуться до него не было никакой возможности. Пальцы, стёртые до крови, судорожно искали опору, но стена тут была словно отполирована.

«Надо что-то делать», – лихорадочно думал Санька, чувствуя, что вот-вот соскользнет с выступа.

«А если…» – и он рванулся вперёд. Это был отчаянный прыжок над чёрной пропастью ночи. Поймав железный карниз окна, Саша поставил ноги на стену и, подтянувшись, надавил рукой на раму. Окно открылось. Уцепившись за подоконник, мальчик с неимоверным трудом влез в класс.

Некоторое время он сидел на полу, прислонившись спиной к парте. Перед глазами плыли радужные круги, а сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Глаза вскоре привыкли к царившему в классе полумраку. Теперь ясно различались очертания столов и стоящих на них мониторов. Придя в себя, Санька поднялся и, закрыв окно, направился к двери. Дверные замки действительно открылись легко и бесшумно. Выйдя из класса, он остановился и прислушался. Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь приглушённым стуком дождя по стёклам окон. Но тишина не успокаивала. Слишком много странного и необычного говорили о школьном стороже, чтобы довериться ей.

Поговаривали, что этот сторож – очень страшный старик, что весь он какой-то скрюченный, сгорбленный, а руки его, огромные и уродливые, похожи на лапы насекомого, а взгляд его выпученных водянистых глаз леденит душу. Каждую ночь, словно привидение, он бесшумно семенит по тёмным школьным коридорам, что-то высматривая, выискивая и вынюхивая. Поэтому ребята и прозвали его Пауком.

Санька никогда не видел сторожа, но понимал, что большее из того, что о нём говорят, – враки, и всё равно на душе было как-то тревожно.

Немного постояв, мальчик пошёл вперёд. Здесь, в школе, была какая-то особая темнота, похожая на густой чёрный туман. И Саньке казалось, что он не идёт, а парит в этом тумане, то и дело натыкаясь на неожиданно выплывающие ему навстречу скамейки, подставки для цветов и лестничные перила. Благополучно достигнув первого этажа, он вошёл в туалет и открыл окно.

– Ты чего так долго? – выныривая из темноты, закричал на него Василий. – Где ты шляешься, парень? Ты понимаешь, что нас уже достала эта грёбаная погода и этот чёртов дождь?! Из-за твоей медлительности мы здесь насквозь промокли.

– Меня солнышко тоже несильно согревало, когда я лез по стене, – огрызнулся мальчик.

– Замолчите, пацаны, – зашипел на них появившийся Дмитрий. – Вы что, забыли, где мы находимся? А ты, Василий, – толкнул он брата, – давай-ка быстрее лезь в окно.

Санька с улыбкой наблюдал, как Мухины, чертыхаясь и что-то сердито бубня, неуклюже перелезают через подоконник.

– Идём на ощупь, друг за другом, – вполголоса проговорил Дмитрий, прикрывая окно. – Александр, ты первый, Васёк за тобой, а я за ним.

Шли медленно, затаив дыхание, часто останавливаясь, прислушиваясь, вглядываясь в темноту.

Лишь только войдя в класс, облегчённо вздохнули.

– О боже! – произнёс Василий, посмотрев на светящийся циферблат своих часов. – Они уже скоро подъедут.

– Ты чего суетишься? – подойдя вплотную к брату, зло зашептал Дмитрий. – И без тебя знаю, что время поджимает. Поэтому давай всё сделаем быстро, а главное, аккуратно, а то товар испортим.

– Вы о чём, ребята? – удивился Санька. – Кто подъедет? Какой товар?

– Это тебя не касается, – отмахнулся от него Василий, подходя к компьютеру.

И тут мальчик увидел, как Дмитрий, отсоединив системный блок, понёс его к двери.

– Что ты делаешь? – воскликнул Саша, хватая Мухина за руку.

– Не вякай, малой, – оборачиваясь, рявкнул парень и сильным ударом в лицо отбросил мальчика на пол. – Если ещё раз пикнешь, прибью, – пригрозил он.

Саша понял всё. Его душила обида и злость. Он же поверил этим гадам, а они обвели его вокруг пальца, как сопливого первоклассника.

– Нет, Мухины, – с трудом поднимаясь, прошептал Санька, – ничего у вас не получится, – и, вытирая кровь, сочившуюся из разбитой губы, он громко крикнул: – Стой, ворюга!

– Что-о-о? – оборачиваясь, удивлённо протянул Дмитрий и, поставив системный блок, двинулся к Саше.

– Слушай ты, щенок, – прошипел он, – твой старший брат в лесу загнулся, а я тебя здесь удавлю.

– Ты брата моего не трогай, мразь, – зло произнёс Санька.

– Да я тебя…

– Кишка тонка, – прервал его мальчуган, стремительно бросаясь вперёд.

Он врезался в Дмитрия с такой силой, что они вдвоём вылетели из класса и, упав, кубарем покатились по коридору. Санька вскочил первым. Дмитрий рванулся за ним.

– Стой, сопляк! – прохрипел он, хватая шестиклассника за руку.

– Ага, сейчас, – произнёс Саша и с разворота нанёс сокрушительный удар свободной рукой в челюсть противнику. Тот, раскинув руки, распластался на полу. Сзади раздался шум. Мальчик обернулся. И вовремя. Подняв кулаки, сопя, словно медведь, на него медленно надвигался Василий. Вот его левая рука выстрелила вперёд, целясь прямо в подбородок. Но Саша нырнул под летящую руку и, оказавшись позади парня, сильно ударил ногой в его спину. Раздался истошный крик и звук падающего тела.

Санька молнией бросился в класс. И едва он успел закрыть дверь на замок, как в коридоре послышалась возня.

– Слышь ты, щенок, открой, – приглушённо рычал Василий, дёргая дверную ручку. – Открой, а то хуже будет.

– Ой, испугался, ну так испугался, что я сейчас описаюсь! – воскликнул Санька. – Вы, наверное, забыли, боксёры фиговы, что я вас двоих только что уделал. А ещё девятиклассники. Стыдоба. Кстати, Мухи, этим приёмчикам меня брат научил. Ну, как? Понравилось?

– Что? – взревели за дверью сразу две глотки. – Ты кого это Мухами назвал?

– Да двух придурков, которые орут здесь под дверью. У них и фамилии Мухины, так что всё сходится.

– Лучше по-хорошему заткнись, – неслось из-за двери.

– Да, кстати, друзья, – не унимался Санька, – вы случайно не забыли, что сейчас ночь? А это как раз то время, когда пауки охотятся на мух. И наш сторож-паучок, наверное, тоже бродит где-то в поисках добычи. Давайте его дружно позовём! – и, весело рассмеявшись, Санька громко запел:

– Паучок, паучок,
Приходи старичок.
Тут у нас две мухи
Ползают на брюхе.

– Слышь, малой, не шуми, – сдерживая зло, зашептал прямо в замочную скважину Дмитрий. – Мы, это самое, погорячились, правда, Вась, – обратился он к брату. Тот, подтверждая, едва слышно что-то промычал. – Понимаешь, – продолжал Дмитрий, – тут пацаны из десятого класса замешаны. Они должны были забрать у нас компьютеры и продать. Короче, Саня, я не знаю как, но они тебя хотели подставить. Ты слышишь меня?

– Я весь внимание, – ответил Санька, чувствуя, как ярость и негодование охватывает его.

– У меня есть идея, – заговорщически произнёс Дмитрий. – Давай кинем парней из десятого. Скажем им, что у нас ничего не получилось, а сами тихонечко вынесем компьютеры из школы и спрячем их в каком-нибудь укромном месте. А когда шумиха вокруг этого дела уляжется, найдём покупателя и срубим бабки. Деньги поделим на…

– Слышишь ты, недоумок, – прервал его Санька. – А фигу с маслом к твоей бредовой идее не добавить? Лучше вали отсюда, да побыстрее, и брата-придурка с собой захвати.

Тут в дверь забарабанили с такой силой, что мальчуган даже заволновался, выдержит ли она такой натиск.

– Эй, народ, – крикнул он. – Вы лучше с разбега да головой. Дверь, конечно, не откроете, а вот дерьмо из извилин точно вытряхните.

– Да мы тебе, щенок, руки и ноги поотрываем! – рычал Дмитрий, молотя кулаками в дверь.

– Голову отвернём! – хрипел Василий.

– А вот это уже, Мухины, истерика, – весело констатировал Санька. – У вас нервный срыв, и к тому же вы безнадёжно больны тупостью. В больничку вам надо, братишки, в больничку.

Неожиданно за дверью воцарилась тишина. Санька насторожился.

«Затаились, наверное? – прислушиваясь, подумал он. – Или сторож их спугнул? Ведь от такого шума даже глухой проснётся».

Мальчик понимал, что сейчас выходить из класса было бы довольно рискованно. Ведь кто знает, что ожидает его в коридоре? Поэтому он решил подождать, а заодно навести в классе порядок.

Включив свет, он отнёс на место системный блок, который собирался вынести Дмитрий, и подключил его к монитору. Потом, осмотрев остальные компьютеры и убедившись, что с ними всё в порядке, погасил свет и, облегчённо вздохнув, плюхнулся в учительское кресло.

Кресло было очень старым, лучше сказать древним, но всё ещё мягким и уютным. Потёртое, с выцветшей от времени обивкой, оно было покрыто не менее древним шерстяным пледом.

Иннокентий Фёдорович, учитель информатики, человек пожилой и полный, притащил его из дому. Он говорил своим коллегам, что сие кресло есть семейная реликвия, что ещё его прапрадедушка после дневных забот предавался отдыху в нём. Он также утверждал, что только сидя в этом кресле можно плодотворно и творчески работать. Но все в школе прекрасно знали, что как только, кряхтя от удовольствия, Иннокентий Фёдорович располагался в своём удивительном кресле, то неожиданно его начинала одолевать сладкая зевота, и через мгновенье тихое мурлыканье извещало класс, что их учитель задремал. Но радость юных бездельников продолжалась недолго. Через пару минут Иннокентий Фёдорович открывал глаза, удивительно энергично вставал и как ни в чём не бывало продолжал урок.

Санька улыбнулся, вспомнив доброго учителя. Но неожиданно им овладело чувство вины и стыда.

«Это ж надо так вляпаться», – с грустью подумал он.

Мальчик приподнялся, уютней устраиваясь в кресле. Очень хотелось домой. Хотелось поскорей снять эту мокрую одежду и забраться в тёплую постель. Это хорошо, что мама сейчас на работе, она врач и дежурит в больнице и только в воскресенье вечером освободится. Он был рад, что не пришлось её обманывать по поводу своего ночного похода в школу. Просто следом за ней он улизнул из дома, рассчитывая вернуться задолго до её прихода.

«И почему нам с мамой так не везёт? – размышлял Санька. – Четыре года назад в авиакатастрофе погиб папа, а прошлым летом не стало старшего брата Лёши. Он работал вальщиком в лесу. Говорят, что тогда с лесовоза сорвались брёвна, Лёша бросился спасать своего друга. Его он успел оттолкнуть, а сам… А на следующий день ему бы исполнилось двадцать два года».

– Всё как-то несправедливо, – горько вздохнул Санька.

Вдруг в коридоре раздался лёгкий, едва уловимый звук. Мальчик насторожился. Он встал и, на носочках подойдя к двери, прислушался. Нет, в коридоре была тишина.

«Показалось, наверное», – подумал Санька и, открыв дверь, вышел из класса.

Сделав несколько шагов, он остановился. Что-то здесь было не так. Всем своим существом Санька чувствовал опасность. Приглядевшись, он вдруг увидел, как несколько человек, словно в страшном сне, медленно выплывают из темноты. Он ещё ничего не успел понять, как неожиданно яркий луч фонарика ударил ему в глаза. Мальчик зажмурился.

«Наверняка это Мухины и те пацаны из десятого, про которых они говорили», – промелькнуло у него в голове. Позади послышался скрип. Оборачиваясь, Санька увидел, как какой-то парень уже пытается войти в класс.

Рванувшись вперёд, он сильно ударил ногой по двери. Прижатый дверью парень, вскрикнув от боли, отскочил назад. Следующий удар по двери наглухо захлопнул её. Щёлкнули замки.

– Вот и всё, воришки, – произнёс Санька. – В класс вы теперь не попадёте. Дверь открыть невозможно, а через окно вам слабо залезть. Вы ведь в штаны наложите, пока до него доберётесь. Да и рамы я уже на шпингалеты закрыл.

Мальчик отлично видел парней, их было семеро, они стояли тесным полукругом и о чём-то возбуждённо шептались. Ему было ясно, что без драки отсюда не выбраться. «Ну что ж, – усмехнулся он, – тогда я начну первым». И Санька прыгнул вперёд прямо на своих противников. Вот его кулак со страшной силой врезался кому-то в челюсть, следующий удар смял чей-то нос, изловчившись, он ударил кого-то головой в живот. Раздались крики и вопли, началась неразбериха. Кто-то, спотыкаясь, падал, кто-то стонал от боли, кто-то выл в бессильной ярости, молотя кулаками воздух вокруг себя. Но Санька был неуловим. Он хорошо видел парней и прекрасно ориентировался в темноте. Стремительно бросаясь то в одну, то в другую сторону, он наносил сокрушительные удары по своим противникам. Но на какое-то мгновенье, устав, мальчик остановился, и вдруг страшный удар сбил его с ног. Искры вспыхнули перед глазами, дикая боль обожгла всё тело, и что-то липкое и тёплое заструилось по лицу.

Парни обступили лежащего без сознания Саньку. Луч фонаря осветил его лицо.

– О боже, меня сейчас вырвет! – воскликнул один из парней, зажимая рот и быстро отворачиваясь.

Лицо мальчика, залитое кровью, представляло собой ужасное зрелище. Вспоротая до самой кости кожа на лбу свисала багряными клочьями. По левой щеке, от переносицы до скулы, тянулась глубокая рваная рана.

– Кто его так? – жёстко спросил Горшков Олег, властный голос которого говорил, что он явно является одним из организаторов кражи.

– Я, – тихо произнёс Васька Мухин, бросая на пол доску с торчащим кривым гвоздём. – Я думал, что это просто доска, а здесь…

– И где ты её только нашёл?

– На подоконнике лежала, – уныло ответил Василий.

– Ладно. Что сделано, то сделано, – мрачно проговорил Олег. – Давайте-ка лучше валить отсюда, да побыстрее.

– А я думаю, – вдруг решительно заговорил Дмитрий, – что малой оказался смелым пацаном. Если откровенно, то я и не знал, что он так здорово дерётся. И знаете, народ, оставлять его здесь одного, да ещё в таком положении, – это свинство.

– Свинство говоришь, Мухин? – сузив глаза, зло произнёс Олег. – Ты лучше посмотри на себя и на своего брата, как он вас разуделал. Взгляни на моего другана Лёху, этот гад ему нос сломал. Да и у других парней синяки и ссадины нескоро заживут. Свинство говоришь, да он нам всё дело завалил! В больницу хочешь его тащить? Тащи. Но только сначала раскинь своими куриными мозгами, что ты скажешь его матери, когда она увидит своего сынулю в таком состоянии? Пойми, для всех нас будет лучше, если он останется лежать здесь. Раны его хоть и глубокие, но не смертельные, так что не сдохнет. Да и Паук рано или поздно всё равно на него наткнётся.

Ночь больно хлестала дождём по хмурым лицам парней, пробирающихся через низкорослый кустарник. Вдруг яркая вспышка молнии осветила всё вокруг, и раздался такой оглушительный гром, что парни от неожиданности присели. И не успели громовые раскаты затихнуть, как рванул ветер. Жалобно заскрипели под его могучим натиском деревья. И вот где-то совсем рядом с протяжным стоном, давя и ломая всё на своём пути, рухнула на землю вековая липа.

– Бежим, скорее, бежим! – визгливым, срывающимся от страха голосом закричал Олег. И парни, как по команде, сорвались с места и, не разбирая дороги, помчались к посёлку.

Санька открыл глаза и, тяжело дыша, медленно поднялся. Нестерпимая боль жгла лицо, туманила сознание. Пошатываясь, он подошёл к окну и распахнул его. Дождя уже не было. Ветер стих. Земля тонула во влажной темноте. По небу разливался серебристый свет луны. Жадно вдыхая холодный воздух ночи, мальчик чувствовал, как постепенно притупляется боль. Неожиданно его внимание привлекли появившиеся неизвестно откуда две огромные тучи, которые, стремительно сближаясь, зловеще вспыхивали ослепительными зигзагами.

«Как странно», – подумал мальчик. Но, внимательно присмотревшись, он вдруг с удивлением понял, что это вовсе не тучи, а два огромных войска. Всадники в сверкающих доспехах мчались по небу навстречу друг другу. И вот два войска с ужасным рёвом столкнулись, смешались. Засверкали, зазвенели мечи, и начался страшный бой. Воины казались огромными великанами. И Санька отчётливо видел их искривлённые яростью лица, их пылающие безумным гневом глаза, слышал их хриплое дыхание.

А бой разгорался, ревел, стонал, и дрожало, гудело небо от мощного топота копыт, от сотни падающих тел, от яростных криков.

И вдруг мальчик увидел могучего всадника в серебряных доспехах. Отбиваясь от наседавших на него врагов, он громовым голосом кричал:

– Знаменосец! Знаменосец! Где знаменосец?!

И словно током ударили Саньку эти слова. Дрожь прошла по всему телу. Что-то до боли знакомое вспыхнуло в его памяти, и, теряя сознания, проваливаясь в вязкую темноту, он увидел, будто удивительный всадник как-то странно посмотрел на него.

Придя в себя, мальчик попытался подняться, но боль, вспыхнув в голове, запульсировала во всём теле, и он, застонав, снова лёг.

Санька с удивлением обнаружил, что укрытый тёплым одеялом лежит на кушетке и что голова его аккуратно забинтована. Он огляделся. Комната была небольшой. Рядом с кушеткой, почти вплотную, стоял стол с горящей настольной лампой. По стенам тянулись полки, на которых аккуратно были сложены старые классные журналы, рулоны потрёпанных географических карт, учебники и какие-то пухлые папки.

«Это же кладовка, – догадался мальчик. – Она находится на первом этаже».

Удивительно то, что здесь не было сыро, здесь не витал запах плесени и тления бумаги, который так присущ таким помещениям, напротив, здесь было тепло и даже по-своему уютно. Раздался скрип открываемой двери, Санька невольно вздрогнул. В комнату вошёл высокий старик. Его седые волосы белоснежными волнами ниспадали на плечи. Из-под густых бровей карие глаза излучали доброту и лёгкую грусть.

– Как вы себя чувствуете, молодой человек? – произнёс он, присаживаясь на краешек кушетки и ставя на стол кружку с каким-то напитком.

– Хорошо, – пытаясь улыбнуться, ответил Санька, – только голова побаливает.

– Потерпите, мой друг. Я вам обещаю, что завтра вы будете полностью здоровы.

– Хорошо бы, – вздохнул Санька и тут же, слегка смутившись, спросил: – А вы кто?

– Кто я? – удивился старик Санькиному вопросу. – Я сторож.

– Вы Паук? То есть сто…

– Ну хорошо, что ещё не осьминог, – улыбаясь, прервал его старик.

– Извините. Я думал, вернее, так все думают в школе, что сторож – это злой и уродливый старикашка, похожий на паука.

– Ах, современная молодежь, – сокрушённо покачал головой старик, – вы помешаны на компьютерных играх и видеофильмах. И вот он результат – больное воображение и немыслимые фантазии.

– Я не хотел вас обидеть, – взволнованно произнёс Санька.

– А ты меня и не обидел. Просто, – и в глазах старика загорелись озорные огоньки, – это всё-таки, наверное, не плохо, что в воображении детей я этакий монстр.

– Но почему?

– Ну подумай сам. Какому лоботрясу захочется лезть в школу, если он знает, что там по коридорам ползает огромный злобный паук? Хотя, – и старик весело подмигнул Саньке, – бывают и исключения.

Санька, покраснев, хотел что-то сказать, но старик опередил его.

– Ну, а теперь, мой друг, – произнёс он, – давай-ка отложим все разговоры и начнём принимать лекарства.

Он помог Саньке сесть и поднёс кружку к его губам. Мальчик почувствовал резкий запах трав. Сделав глоток, он, закашлявшись, отстранил руку старика. Напиток был горячим и горьким.

– Я знаю, что моя микстура не очень приятна, – сказал старик. – Но, чтобы выздороветь, тебе необходимо её выпить.

Санька взял кружку и, пересилив себя, начал пить. Он чувствовал, как с каждым глотком исчезает боль, как тепло растекается по всему телу, как уходят страхи, усталость и напряжение этой бесконечно долгой ночи. Допив странный напиток, он поставил кружку на стол. Голова слегка кружилась. Всё вокруг качалось и плыло. И как только мальчик коснулся подушки, веки его сомкнулись и он забылся крепким целительным сном.

Некоторое время старик задумчиво смотрел на спящего мальчика. Потом, наклонившись над ним, быстро и осторожно снял с его головы бинты. Внимательно осмотрев раны, он поднял правую руку и, что-то шепча, стал медленно опускать её. Вот его ладонь застыла в воздухе. И вдруг зазвучала тихая музыка. Вспыхнуло и заструилось из ладони золотое сияние. Оно искрящейся желтоватой дымкой окутало лицо мальчика, и страшные раны стали быстро затягиваться и исчезать под появляющейся нежной светло-золотистой кожей. А Саньке снилось, что он плывёт на лодке по сверкающей реке. Плавно скользят мимо объятые пышной зеленью берега. Вокруг весело поют птицы, а по синему бездонному небу белоснежными сказочными кораблями летят облака.

Мальчик проснулся. Несмотря на царившую в кладовке темноту, он чувствовал, что наступило утро. Некоторое время он лежал наслаждаясь теплом и покоем, потом, подняв руки, осторожно потянулся, прислушиваясь к своему телу. Боли не было. Напротив, чувствовалась удивительная лёгкость, поразительный прилив энергии и силы. События прошедшей ночи вспоминались как давний и неприятный сон. Но через мгновенья и эти воспоминания исчезли под натиском ощущения радости и счастья. Что это – следствие действия странного лекарства или подарок утра нового дня? Включив настольную лампу, Санька соскочил с постели и стал быстро одеваться, с удивлением отмечая, что повязки на голове нет. Выйдя из кладовки, он в изумлении застыл на месте. Вся школа была пронизана солнечным светом. Миллиарды ярко-оранжевых нитей, струившихся из окон, превратили мрачное массивное здание в сверкающий дворец.

– Вот это да! – восхищённо произнёс мальчик.

Неожиданно послышался странный звук – лёгкий свист, переходящий в мелодичный звон серебряных колокольчиков. Охваченный любопытством, он сделал несколько шагов по коридору и вдруг увидел, что входная дверь открыта.

«Что бы это значило?» – подумал Санька, выходя на улицу.

То, что он там увидел, заставило его раскрыть рот от удивления.

На спортивной площадке раздетый по пояс, вращая сразу двумя боевыми мечами, стремительно двигался сторож. Да и был ли это тот пожилой и грустный старик, которого он, видел прошедшей ночью? Помолодевшее лицо сторожа словно было озарено волшебным светом. Под смуглой, сверкающей от пота кожей играли могучие мышцы. Движения его были мягки, стремительны и грациозны, как у вышедшего на охоту леопарда. Мечи, с шипящим свистом разрезая воздух едва коснувшись друг друга, издавали серебряный звон. То делая молниеносные выпады вперёд, то плавно двигаясь из стороны в сторону, то кружась, описывая в воздухе мечами широкие круги, он словно исполнял удивительный танец.

Неожиданно сторож прервал свои упражнения.

– Эй, дружище, – крикнул он ошарашенному Саньке, – давай-ка закрывай рот и топай сюда.

Мальчика как ветром сдуло, и через мгновенье он был уже рядом со сторожем. И только сейчас он увидел на его груди массивный серебряный крест, который висел на кожаном шнуре.

– Как тебя зовут? – спросил сторож мальчика.

– Александр, – смущённо ответил тот.

– А меня Серафим Петрович. Ну, вот и познакомились. А хочешь, я научу тебя сражаться на мечах?

– Да, конечно! – поспешно ответил Санька, словно испугавшись, что сторож передумает.

– Тогда держи, – и старик протянул ему меч. – Только будь осторожен, смотри не поранься, ведь лезвие острое, как бритва.

Санька взял меч, ещё слабо веря в происходящее. Несмотря на то, что меч был не очень тяжёлым, держать одной рукой его было нелегко.

– Ничего, – успокоил его сторож, видя, как мальчуган с трудом поднимает меч. – Это с непривычки, да и рука у тебя ещё слабовата, но со временем придёт и сила, и сноровка. И помни: рукоять меча надо сжимать вполсилы, тогда пальцы не потеряют своей гибкости, а меч – свободы движения. Да и выбить его из руки противнику будет сложно. А теперь, чтобы одежда не сковывала твоих движений, разденься до пояса.

Санька быстро снял спортивную куртку и футболку и, поёжившись от утренней прохлады, сразу же пожалел об этом.

– Потерпи, – улыбнулся сторож. – Обещаю тебе, что очень-очень скоро ты согреешься.