Заступники земли русской

СМЕКАЛИСТЫЙ СТАРЕЦ

Много бед приносили печенеги земле Русской. Беспрерывные их нападения заставляли Владимира укреплять границы владений своих и строить новые крепости по рекам Десне, Трубежу, Суле и Стугне. В крепости эти посылал князь храбрейших мужей новогородских, а также кривичей и вятичей.

– Стойте на страже владений наших! – говорил он им.

Когда закончилось трехлетнее перемирие, добытое победой Яна Усмошвеца над печенежским великаном, степняки вновь собрались большими силами и напали на Русь.

Владимир Святославич в ту пору выехал в Новгород собирать рать. Храбрая княжеская дружина была с ним, Белгород же остался почти без защиты.

Видя, что некому прийти к ним на подмогу, горожане спешно отправили к князю гонца со слезным молением: «Приди к нам, Святославич, с ратью!»

Гонец поскакал, а белгородцы стали вооружаться, зная, что не будет им пощады, если войдут супостаты в город. Сожгут печенеги дома, убьют стариков, надругаются над юными девами, а всех молодых и сильных угонят в плен, дабы продать затем в рабство.

И потому, зная это, в Белгороде вооружался стар и млад. Отроки натягивали луки и готовили стрелы, зрелые мужи и старцы острили копья и готовили мечи. Кому не хватало меча и копья, брались за рогатину или за топор. Сгодятся и они, коли придется сражаться не на жизнь, а на смерть.

Сплошным кольцом окружили печенеги город. Запылали всюду огромные костры, потянулись в небо черные дымы.

– Горят это села и деревни наши. Разоряют супостаты пригороды! – с болью говорили белгородцы.

Окружив город сплошным кольцом своих шатров и кибиток, печенеги не спешили идти на штурм, выжидая.

– Зачем впустую терять нам воинов наших? Скоро белгородцам нечего будет есть. Станут изнывать они от голода, будут плакать голодные их дети, а ослабевшие руки не смогут держать оружие. Тогда белгородцы сами откроют нам ворота! – рассуждал печенежский князь.

Вскоре в городе, и правда, начался голод. Запасов осталось мало, а разоренные пригороды заняли печенеги, и нельзя было выйти за ворота, чтобы собрать хлеба.

Тяжко пришлось белгородцам, среди которых немало было женщин с малыми детьми; глядели они с крепостных стен, как пируют под ними печенеги тем, что награбили в пригородах.

Вскоре голод стал таким сильным, что многие из осажденных стали роптать.

– Князя нет, и никто не защитит нас. Гонец, которого послали мы к нему, видно, перехвачен. Чем погибать, лучше откроем ворота и впустим печенегов, – говорили они, собрав вече.

Один старик по слабости сил остался дома. Когда дети его вернулись, он спросил их:

– Зачем собиралось вече?

– Завтра хотят открыть печенегам ворота, – отвечали дети старика.

Старик, а был он весьма уважаем, послал за старейшинами.

– Правду ли говорят, старейшины, что хотите вы впустить печенегов?

– А что делать, старче? Не стерпят люди больше голода, – ответствовали ему старейшины.

Тогда старик сказал им:

– Не сдавайтесь печенегам еще три дня и делайте то, что я вам скажу. Согласны ли?

Старейшины согласились с радостью, ибо готовы были ухватиться уже и за соломинку.

– Соберите мне с каждого дыма по горсти овса, пшеницы или отрубей, – велел старец.

Так и было сделано. Тогда старец велел женщинам сделать кисельный раствор, а мужчинам выкопать два колодца. В каждый колодец вставили кадку и налили туда приготовленного женщинами раствора. Кроме того, старец велел выкопать еще один колодец и вставить в него кадку, в которую налил сыта, приготовленного из единственного оставшегося жбана с медом.

– Все сделали, как сказано?

– Все сделали, старче.

– Теперь зовите печенегов!

Пошли белгородцы на стену и крикнули печенегам: «Возьмите себе десять наших заложников, а нам пошлите десять своих знатных мужей». Обрадованные печенеги, решив, что горожане решили сдаться, немедленно выслали к ним десять своих мужей.

– Ступайте в город и посмотрите, что там делается, – велел мужам их князь.

Когда же вошли печенеги в Белгород, то мудрый старец сказал им:

– Зачем вы теряете время, осаждая нас?

– Перестоять вас хотим, пока от голода не сдадитесь, – отвечали печенеги.

– Хоть десять лет стойте, не сможете перестоять нас. Нас кормит сама мать-земля русская. Не верите – своими глазами посмотрите, – отвечал старец.

Привел он послов к одному колодцу, зачерпнул раствору и, сварив из него кисель, дал отведать печенегам.

– Не кисель ли это? – спросил он.

– Кисель, – отвечали пораженные печенеги.

Тогда пошел старик к другому колодцу, зачерпнул из него сыты и стал угощать печенегов.

– Не сыта ли это?

– Сыта, и очень вкусная, – отвечали те. – Не поверят нам князья наши, если сами не отведают.

– Налейте им того, что дает нам земля наша. Пускай отнесут своим князьям, – велел старик.

Дали горожане печенегам сыты и киселя. Отнесли их послы князьям своим и рассказали, что сами видели. Подивились на то князья печенежские, обменялись с белгородцами заложниками и отошли ни с чем, сняв осаду.

– Не потому ли так могучи русичи, что выкармливает их земля их? – вопрошали князья.