Экзо 3

Руни

Глава 1. Старые друзья

Комната Шера выглядела так же скромно и непримечательно, как и место гибернации, где Руни пробудился после активации артефакта Высшего. В центре стоял обычный металлический стол, на стене висели несколько мониторов, на которых сейчас менялись картинки армейского быта. У стены теснились два одинаковых стула, а перед столом – ещё один, ничем не отличающийся от остальных. Руни стоял посреди комнаты, не решаясь сесть, словно простота обстановки сковывала его. Он ждал Шера, мыслями возвращаясь к их былым подвигам. Война и битвы, которые некогда были его реальностью, теперь остались лишь далёкими, едва уловимыми воспоминаниями.

На мониторах отображались тренировочные комнаты и другие армейские помещения, сменяясь калейдоскопом кадров из армейской жизни. Руни наслаждался этим, вернувшись туда, где началась его жизнь. Он был солдатом с самого начала и не знал другой жизни, кроме армейской.

Все добытые ресурсы и ядра в семье Гниилс шли на нужды армии. Семья владела внушительным арсеналом оружия и средств его доставки: корабли, крейсеры, колоссы подавления и более мелкие единицы – титаны, танки, лёгкие флаеры. Всё это в огромных количествах принадлежало семье Гниилс. Их армии сдавались в аренду, использовались как наёмники. Единственным их слабым местом было почти полное отсутствие применения ЭРА. Это было одновременно и их сила, и слабость, сдерживавшая их от завоевания других семей.

В одном из таких "инкубаторов" родился Руни, путём преобразования ядра сущности и покорённого экзо. Эта технология отличалась от других способов создания экзо. Грубая и беспощадная, она вмешивалась в сущность ядра, резонируя с его внутренними частотами, полностью перезапуская личность и создавая новую с заданными параметрами. При этом ядра, использованные для процедуры, оставались полностью функциональными, но те, кто был заключён в них, погибали в адских муках. Это отражало девиз семьи Гниилс: "Лишь пройдя через адские муки, ты обретёшь величие!" Все, кто служил семье, знали этот девиз наизусть и при встрече с высшими выкрикивали его как приветствие.

Дверь за спиной Руни открылся с шипением. Шер, громко ступая, вошёл в комнату. Обогнув Руни, он сразу занял своё место за столом. Его массивное экзо, сделанное из высококачественного металла, громоздко уселось на простой стул, который казался крошечным под его тяжестью. Сложив руки перед собой, Шер окинул взглядом старого друга.

– Садись, – громко скомандовал он.

Руни отвлёкся от своих размышлений о военной жизни и присел на один из стульев у стены. Металл под ним натужно заскрипел.

– Смотрю, сколько бы времени ни прошло, а корпус у тебя всё тот же, – усмехнулся Шер.

Руни невольно опустил взгляд на свою потёртую грудную пластину, где едва различимо виднелась надпись "Р-Уни".

– Да, старые привычки сильнее всего, – ответил он, поднимая взгляд на Шера.

– Я вернулся не просто так, – без лишних слов начал Руни. – Мне нужна твоя помощь.

– И чем же я могу помочь? – с преувеличенным удивлением спросил Шер, делая вид, что не понимает.

– Ты настолько испортил здесь всё, что просто за разговор с тобой меня могут отправить на переплавку. Мне даже "Зеро" не светит, – продолжил он.

Руни опустил взгляд, понимая, что разговор будет сложным.

– Как бы странно это ни звучало, но мне нужно снова попасть в отряд Универсал.

Шер разразился громким смехом, который, казалось, мог проломить стены и обрушить потолок.

– Ты, наверное, меня не слышал? – спросил он, остановив смех. – Ты здесь только потому, что я прошёл с тобой через столько, что любой другой уже давно бы умер раз десять. И только поэтому я нарушаю свою клятву.

Он встал, упираясь кулаками в стол, нависая над Руни. Руни не отводил от него взгляд, понимая всю тяжесть этого момента.

– Знаешь, почему ты оказался в "Зеро"? – холодно спросил Шер.

– Ты не выполнил приказ! – рявкнул он, снова усаживаясь на место и отводя взгляд.

– Ты нарушил клятву и нашу дружбу, – добавил он, уже тише, словно прощаясь с чем-то дорогим.

Руни молча выслушал упрёки, чувствуя тяжесть каждого слова, но не сводил взгляда с Шера. Всё, что произошло между ними в прошлом, давило на него, но отступать он не собирался.

– Да, я нарушил приказ, – медленно произнёс Руни, не пытаясь оправдаться. – Но ты знаешь, что у меня был выбор – либо следовать слепо, либо спасти невинных. Ты сам был там, видел, что случилось. Если бы я не принял тогда решение, они бы все погибли.

Шер помолчал, его взгляд был устремлён в сторону, как будто он пытался прогнать те воспоминания. Много лет прошло с тех пор, но шрамы остались.

– Все они уже мертвы, – на мгновение Шер замолчал, словно заново переживая этот момент. – Другой взвод закончил то, что мы не смогли.

– Приказ – это не просто слова. – продолжил Шер. – Это наша клятва, это то, что делает нас теми, кто мы есть. Нарушив приказ, ты нарушаешь все, все чему давал клятву.

– Клятву? – Руни слегка склонил голову, его голос дрожал от гнева, который он едва удерживал под контролем. – Клятву? Клятву приносят ради блага! – его тон заметно повысился, хотя он изо всех сил старался сдерживать себя, несмотря на бурю эмоций, что кипела внутри. – Каждый из нас – это всего лишь шестерёнка в машине, которую легко можно заменить. – Он сделал паузу, короткая вспышка в его интерфейсе выдавала напряжение системы, но затем голос стал твёрже, словно закалённый металл. – Но тогда я спас тех, кто хотел не просто существовать, а жить. Жить по-настоящему, не подчиняясь слепо бездушным законам Великих Исполнителей.

Шер взглянул на него с вызовом. Взгляд Руни оставался таким же твёрдым – его слова были опасными, за них полагалась мгновенная казнь. Но вместо того, чтобы возразить, он лишь сверлил друга своим тяжелым взглядом, явно борясь с внутренними противоречиями.

Прошла минута молчания. Наконец, Шер отвёл взгляд, словно приняв какое-то трудное решение, и, повернувшись к мониторам, тихо спросил:

– И что ты собираешься делать теперь? После всего, что случилось, ты хочешь снова оказаться в отряде? Ты понимаешь, что назад дороги не будет?

– Я знаю, – ответил Руни, и его голос стал спокойнее. – Я понимаю, что этот путь приведёт меня либо к полному искуплению, либо к гибели. Но если есть хоть малейший шанс спасти нас всех, я готов рискнуть.

Шер встал, его массивная фигура нависла над столом. Его лицо было жёстким, взгляд – стальным.

– Ты просишь меня о невозможном, Руни. В отряд "Универсал" нельзя просто так вернуться. Ты уже умер для них, они не примут тебя обратно.

– Мне не нужны их признания, – холодно ответил Руни. – Мне нужно лишь одно – шанс. Шанс всё исправить. И ты можешь мне его дать.

Шер долго смотрел на него, словно пытался понять, насколько серьёзны слова Руни. Затем медленно кивнул, будто приняв решение.

– Ты что-то скрываешь, и, кажется, я начинаю понимать, зачем я тебе на самом деле нужен, – произнёс он, наконец, прищурив взгляд. – Но я помогу тебе. И я не хочу знать, что ты задумал. Даже не пытайся вовлечь меня в это.

Он вновь опустился на стул и, скрестив массивные руки перед собой, тяжело опёрся подбородком на них, задумчиво устремив взгляд в одну точку.

– И помни, это твоя последняя возможность. Если ты снова ошибёшься – никто не сможет тебя спасти. Даже я.

Руни поднялся, и на мгновение в его взгляде промелькнула благодарность.

– Я не подведу, – тихо сказал он.

Шер хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Посмотрим, старый друг, посмотрим, – бросил он, и добавил. – Добро пожаловать обратно… если сможешь выжить.

После этих слов Шер быстро открыл ящик своего стола, вытащил оттуда небольшой предмет и без предупреждения бросил его в сторону Руни. Тот мгновенно поймал его на лету и поднёс к лицу, внимательно разглядывая.

– Это поможет тебе вернуться к нам. Обнулись – и ты снова наш, – спокойно сказал Шер.

В руках Руни держал замысловатый цилиндр, покрытый тонкими переплетающимися узорами тёмно-зелёного цвета. От него исходило мягкое свечение, свидетельствующее о том, что это артефакт, содержащий ЭРА.

– ЭРА? – удивлённо спросил Руни.

– А ты думал, что только ты умеешь нарушать правила? Обнуляйся, или мне показать, как это делается? – усмехнулся Шер.

Руни лишь усмехнулся в ответ и, не колеблясь, вставил причудливый цилиндр в разъём для пополнения заряда. Он сразу заметил, что один конец цилиндра идеально подходил к разъёму.

Система замигала красным, но Руни знал, что всё идёт по плану. Спустя несколько мгновений перед его глазами появилась незамысловатая надпись:

Обнулить информацию ядра?

Да / Нет

Без малейших колебаний Руни мысленно нажал на «Да». Мир вокруг него мгновенно погрузился во тьму, лишь затем, через секунду, всё вернулось на свои места. Теперь перед его глазами висела новая надпись, призывающая ввести новые данные. Не раздумывая долго, Руни ввёл новый номер, род войск и должность – штурмовик.

Он задумался лишь над позывным, не желая менять тот, что носил многие годы.

– Застрял на позывном? – насмешливо спросил Шер, играя в руке с какой-то безделушкой и внимательно её разглядывая.

Руни промолчал, понимая, что это обычная издёвка.

– Всё просто, солдат, – голос Шера стал холоднее и твёрже, – я сам дам тебе новый позывной.

Руни отвлёкся от интерфейса и посмотрел на него с вопросом в глазах.

– Феникс, – резко произнёс Шер.

Не задумываясь, Руни ввёл новый позывной. Надписи исчезли, подтверждая, что новая информация записана.

– Добро пожаловать в отряд, штурмовик Феникс, – сказал Шер с мрачной улыбкой.

Шер встал и обойдя стол подошел вплотную к Руни.

– Твое место в отделение осталось прежним, – холодно сказал Шер, скрестив руки на груди. – Сейчас отправляйся к командиру Ангельсу. Он объяснит тебе всё необходимое. Все данные загрузишь на свой терминал в комнате гибернации, оттуда и последуешь к Ангельсу.

Шер медленно провёл взглядом по фигуре Руни, словно пытался оценить каждую деталь, взвешивая его силу и надежность. В его глазах промелькнула тень сомнения, будто он осознавал, что этот выбор может оказаться ошибкой, и вскоре придётся пожалеть. Это мимолётное чувство было тщательно скрыто за маской строгой дисциплины, но даже она не могла полностью заслонить едва уловимый намёк на внутреннюю неуверенность.

– Штурмовик Феникс, приступай к своим обязанностям! – резко скомандовал Шер, от его голоса повеяло ледяной строгостью.

Руни мгновенно вытянулся, поднимая правую руку, согнутую в локте, и прикладывая кулак к груди. Это был формальный знак преданности, но в нём ощущалась суровость военной жизни.

– Свободен! – рявкнул Шер, поворачиваясь к мониторам.

Руни, повернулся и вышел из комнаты. Коридор был тихим, но каждая деталь здесь казалась пропитанной тяжестью военной дисциплины. Направляясь к своей комнате гибернации, он размышлял о том, что за человек Ангельс и каковы будут его новые товарищи. Ему предстояло не просто влиться в коллектив, но и завоевать их доверие – а это будет сложнее, чем выполнить любой приказ.

Шагая по металлическим коридорам базы, Руни вновь осознал, что его путь к намеченной им цели только начинается. В каждом его шаге слышался отголосок далёких боёв, в которых он участвовал, и воспоминания о том, как он жертвовал собой ради своих товарищей. Но теперь всё было иначе – теперь перед ним стояла цель гораздо важнее.

Войдя в комнату гибернации, он подошёл к своему кокону. На внутренней стороне оболочки был выцарапан его позывной. Осмотрев кокон и ощутив укол ностальгии, он завершил настройку. Получив основные директивы, он оглядел пустое помещение. Его мысли блуждали, но долг звал. Система загрузила ему данные, необходимые для следующего шага. Собравшись с мыслями, он вышел в длинный, тускло освещённый коридор. Металлические стены слабо отражали свет от потолочных ламп, создавая атмосферу мрачной сосредоточенности.

Следуя указателям в своём интерфейсе, Руни направился прямо к тренировочной казарме, где его ожидал командир отделения – Ангельс. На каждом шагу он ощущал давящее напряжение базы: звуки далёкой техники, приглушённые голоса других штурмовиков, звон стальных дверей. Казалось, что каждая деталь здесь пропитана ожиданием битвы, как будто эта база жила и дышала войной.

Коридор показался ему бесконечным, но наконец, за очередным поворотом, он увидел массивные двери казармы. Остановившись на мгновение перед входом, Руни глубоко вдохнул и прислонил ладонь к сенсору створка отъехала вверх. Впереди его ждала новая встреча с его отрядом и командиром, с которым ему предстояло найти общий язык в условиях постоянной боевой готовности.

Он медленно вошёл в тренировочную казарму, его массивная фигура сразу привлекла внимание всех присутствующих. Высокие потолки и современное оборудование подчеркивали суровость места, где тренируются лучшие штурмовики "Универсал". Тяжёлые шаги эхом разносились по пространству, заставляя всех остановиться и обратить внимание на входящего бойца.

В центре казармы стоял высокий и широкоплечий, экзо. Всем своим видом он внушал уважение. Его экзо-броня, выполненная в тёмных, почти угольно-чёрных тонах, покрытая тонкой сеткой энергозащитных полей, выделялась на фоне других бойцов находившихся в разных местах казармы позади него, своим массивным и внушительным дизайном. Внешне он казался непоколебимым – каждый элемент его экзо был продуман до мелочей, отражая его опыт и статус командира.

Шлем, украшенный эмблемой его ранга – стилизованным металлическим крылом, – скрывал лицо, оставляя только ярко горящие глаза-сенсоры. Взгляд этих сенсоров был пронизывающим, будто сканировал каждое действие, каждую эмоцию подчинённых, не оставляя ничего незамеченным.

Перед ним стоял командир его отделения Ангельс, интерфейс оповестил его зелёными надписями над его головой. Он, поднял взгляд от голографического дисплея, отображающего тактическую информацию и присмотревшись к новоприбывшему негромко произнес:

– Добро пожаловать, Феникс— его голос был холоден и официален.

Руни кивнул и приблизился к нему на два шага. Его взгляд скользнул по рядам экзо, которые бросили свои дела и с любопытством осматривали новенького.

– Специалист по дальнобойному оружию, особенно по штурмовым винтовкам, – проговорил Ангельс, продолжая изучать планшет с данными о Руни. – Значит, штурмовик, – он на мгновение замолчал, затем поднял глаза на Руни и добавил: – Как и все мы здесь.

Ангельс жестом указал на остальную часть зала, где другие экзо стояли, внимательно осматривая новоприбывшего.

Экзо, стоявшие за спиной Ангельса, переглянулись, и казарму наполнил глухой шёпот – всем было интересно узнать, кто этот новенький, что присоединился к их отряду.

– Прежде чем начать тестирование, пусть тебя осмотрит Джейд, – продолжил Ангельс, бросив оценивающий взгляд на экзо Руни с ног до головы. – Твой корпус выглядит… нестандартно. Джейд устранит неполадки и приведёт тебя в соответствие с нашими стандартами.

Руни кивнул, осознавая, что привлёк внимание своим старым экзо.

– На этом всё, солдат. Приступай к выполнению обязанностей, – скомандовал Ангельс.

Руни вытянулся в струнку и отдал честь, согнув руку в локте и прижав кулак к груди. За спиной командира, другие экзо засмеялись, а на лице Ангельса появилась едва заметная улыбка.

– Оставь эти парадные штуки для них, – он указал пальцем вверх, намекая на Высших, – или на крайний случай для Шера, он такое любит. Здесь достаточно простого согласия.

Руни расслабился, опустил руку и осмотрелся. Шутки и смех экзо за спиной Ангельса продолжались, но он уже понимал – в этом отряде он найдёт своё место. Атмосфера была напряжённой, но дружелюбной.

Ангельс встал и без лишних слов направился к дальнему концу казармы, где находились тренажёры. Его движения были уверенными и целенаправленными, каждый шаг звучал чётко, словно подчёркивая его непреклонность. Подойдя к аппаратуре, он молча подсоединился к системе. Через несколько секунд сигнальные лампочки тренажера зажглись зеленным, оповещая о начале и тренировки. Вместе с ним подключились ещё шесть экзо, которые следовали за командиром без лишних вопросов. Общая тренировка началась. Тренажёры были знакомы Руни, но суть тренировки ему пока была не ясна.

Осматривая казарму, Руни не заметил, как к нему подошёл экзо с немного согнутой осанкой и странной походкой. На его корпусе было прикреплено множество инструментов и различных приспособлений, среди которых можно было даже разглядеть фрагменты экзо других бойцов. Внешне он выглядел жутковато, но его цепкий взгляд не выражал презрения. Несмотря на кажущуюся тяжесть оборудования, его движения были уверенными.

– Я Джейд. Мне нужен доступ к твоим системам, – коротко произнёс экзо, протягивая руку для приветствия.

Руни, немного смущённый, неуверенно пожал ему руку. Этот жест давно канул в лету среди солдат, и он не помнил, чтобы кто-то так приветствовал кого-то.

Не теряя времени на лишние слова, Джейд приступил к своим обязанностям. Он подключился к системам Руни и после нескольких минут анализа вынес вердикт:

– Корпус требует замены, остальное в порядке.

– Корпус менять не буду – резко ответил Руни.

Джейд уже собирался уйти, но на мгновение остановился и, обернувшись, посмотрел Руни:

– Мне всё равно. Сдохнешь в первом же бою. Отчёт уже отправлен Ангельсу, разбирайся с ним.

С этими словами он уверенно направился в дальний угол казармы и без лишних эмоций подключился к тренажёру, оставив Руни в состоянии лёгкого замешательства. Всё выглядело так, будто прежняя субординация давно исчезла. Отряд больше не напоминал дисциплинированное подразделение, каким оно было раньше. Теперь это было похоже скорее на сборище наёмников, выполняющих приказы через силу, сжав зубы, без той слаженности и единства, что когда-то определяли их действия.

Внезапно резкий удар по спине чуть было не сбил Руни с ног. Он едва успел выставить ногу вперёд, чтобы не упасть.

– Не обращай внимания на дока, он у нас сам по себе, – раздался грубый голос, звучавший, словно из недр преисподней.

Руни выпрямился и оглянулся, заметив огромного экзо. Его массивная фигура доминировала в казарме, занимая куда больше места, чем стандартные штурмовики, превышая их в размерах почти в три раза.

– Грут, – представился гигант, ударив правым кулаком себе по груди – стандартное военное приветствие.

Руни повторил его жест:

– Феникс.

– Пришёл приказ сопроводить тебя на тестирование, – начал Грут, его голос звучал словно раскаты грома. – Ты уже тренировался в нейросимуляции?

Теперь он вспомнил, что это за тренажёры и почему практически забыл о них. Нейросимуляция… В те далекие времена, когда он был командиром, этот метод считался чем-то унизительным, предназначенным скорее для насмешек, чем для серьёзной подготовки. Новичков отправляли на такие тренировки только для того, чтобы посмеяться над ними, и он сам однажды оказался в такой ситуации. Но теперь, наблюдая, как почти всё отделение без колебаний подключается к тренажёрам, каждый на своём месте, проходя синхронизацию, Руни понял, что многое изменилось. Возможно, времена действительно меняются, и то, что когда-то казалось пустой шуткой, теперь стало важным инструментом, играющим ключевую роль в подготовке бойцов.

– Нет, – честно ответил Руни. Он был там однажды, но воспоминания об этом почти стерлись из его памяти. Поэтому его ответ был близок к правде, хотя и скрывал тот факт, что он мало что запомнил из того опыта.

– Хорошая штука, – пророкотал Грут и положил свою тяжёлую руку на плечо Руни. Вес его руки был настолько велик, что Руни пришлось активировать максимальные ресурсы экзо, чтобы удержать равновесие.

– Пойдём, я тебе всё покажу.

Грут убрал руку и зашаг к центру казармы, и Руни последовал за ним. В центре полукругом располагались пять тренажёров – металлические стойки с зажимами и нейрошунтами, оснащёнными специальными разъёмами.

– Становись сюда, – Грут без особого усилия повернул Руни, словно игрушку, и, чуть приподняв, поставил его перед одной из металлических стоек.

– Отдай команду интерфейсу и подключи нейрошунт в разъём ЭРА, – скомандовал Грут.

Руни вызвал интерфейс и нашёл нужный пункт, связанный с нейроинтерфейсом. Он отдал пару команд и, протянув руку к нейрошунту, висевшему сбоку от стойки, ловким движением подключил его к разъёму на своём экзо. Перед глазами появился обратный отсчёт, и Руни замер, наблюдая, как цифры медленно бегут вниз.

– Ну, вот и всё, новенький, дальше всё расскажет Ангельс. До встречи внутри, – прогудел Грут.

На мгновение Руни показалось, что за тяжёлой броней лица Грута, где были видны только его ярко-синие глаза, мелькнула добродушная улыбка. Цифры отсчёта дошли до нуля, и Руни погрузился во вспышку света.

Мир вокруг резко изменился. Ещё мгновение назад он стоял в казарме, а теперь оказался на опушке густого леса. Лёгкий ветерок пробежался по листве, и Руни почувствовал запах влажной земли. Всё было таким реалистичным, что на секунду он почти забыл, что находится в симуляции.