Принц на белом кальмаре

3. Сестра ведьмы

До конца дня Брайна так никто и не нашел. Ночевать в свои покои он тоже не вернулся, и это, наверное, к лучшему. После всего, что произошло, всего, что наговорил мне король, я не знала, что бы почувствовала, как отреагировала, если бы увидела принца этим вечером. По правде, даже добраться до отведенной мне комнаты оказалось невыносимо трудно. Ноги то и дело заплетались, я постоянно теряла равновесие и, спотыкаясь, отрывалась от дна и проплывала по инерции метр-другой, врезаясь в стены.

Шмякнувшись напоследок о дверь своей комнаты, я медленно в нее заплыла, неуклюже стянула одеяния и, надев пижаму задом наперед, пластом упала на кровать. Где-то полночи заснуть не удавалось, и я лежала, пристально изучая наволочку. Момент, в который я вырубилась, ускользнул от моего внимания. Когда же я очнулась, наступил новый замечательный день, в который мне, даже не сомневаюсь, еще больше захочется повеситься на ближайшей водоросли.

Но что было действительно странно после вчерашнего, так это встретить Брайна, едва выйдя в гостиную. Как ни в чем не бывало, принц сидел на диване и листал книгу. А едва завидев меня, отложил ее и приветливо улыбнулся.

– Доброе утро! Ты сегодня, смотрю, решила отоспаться как следует? – весело проговорил принц.

Если честно, я до сих пор не поняла, как местные жители ориентируются во времени суток в кромешной тьме морского дна, освещенной лишь люминесцирующими глубоководными существами. Дело здесь не только в стрелках механических часов.

– Наверное… – протянула я, отводя взгляд.

А потом, сжав кулаки, сказала:

– Слушай, Брайн, я тут вот что подумала… когда я оказалась здесь, то сразу обратила внимание на письменность и язык. Они сильно отличаются от наших, тем не менее я прекрасно их понимаю, как будто все это уже было в моей голове. Значит, чисто теоретически, в моем сознании должны были остаться какие-то воспоминания Зайлы. И если мне удастся придумать способ добраться до них, возможно, выйдет откопать и другие ее воспоминания – те, в которых кроется подсказка к моему возвращению на поверхность!

Услышав мои слова, Брайн вздрогнул. Он поймал мой взгляд и с запалом воскликнул:

– И правда ведь, как-то мы об этом не подумали! Нужно найти способ узнать, что еще в твоей голове могло сохраниться из воспоминаний Зайлы. Да и Клайк вроде говорил, что в этом теле осталось немного ее волшебной силы. Значит, ее можно было бы как-то использовать.

– Тогда, может, поговорить на эту тему с Клайком? – предложила я.

– Не думаю, что это имеет смысл, – задумался Брайн. – Если бы он что-то мог сказать, то сказал бы сразу. А раз он этого не сделал, значит он, точно так же как и мы, понятия не имеет, что к чему. Я не сомневаюсь, что он работает над этим в своей лаборатории, но результатов, по-видимому, пока нет. А если появятся, мы тут же об этом узнаем. Так что остается одно: ждать.

– Но я не могу ждать! – возразила я, почувствовав холод, уколовший кожу бесчисленным множеством маленьких иголок. – Мне нужно вернуться в свое тело, и как можно скорее.

– Тем не менее ты ведь ничего не можешь с этим поделать, – пожал плечами принц. – Или, может, у тебя есть какой-то план?

– Если честно, нет, – смутившись, призналась я. И вдруг меня осенило! – Но ты, кажется, говорил, что у Зайлы есть сестра?

– Да, есть… – почему-то растерялся принц.

– Значит, эта сестра может что-то знать! Возможно, они разговаривали с Зайлой накануне этого ее трюка с обменом телами, и та сболтнула ей какую-то мелочь. Ведь есть же такая вероятность!

– Может, и есть, но она катастрофически мала, – нехотя признал Брайн.

– Даже если она совсем крошечная, мы должны попробовать! – отчаянно выпалила я, пытаясь прогнать из памяти яркие кадры вчерашнего дня, которые так некстати замелькали перед глазами. – Так что нам стоит немедленно к ней отправиться.

– Ладно, попробуем, – кивнул принц после короткой паузы.

Быстро позавтракав, мы покинули дворец, и мне опять пришлось залезать на этого проклятого кальмара. Но что хуже всего, я сидела позади Брайна, и чтобы не свалиться во время этой поездочки, была вынуждена крепко держаться за принца обеими руками, всем телом прижимаясь к его тренированной спине. И от этого меня бросало в жар, черт побери! Я чувствовала не только то, чего чувствовать не следовало, но и то, чего чувствовать не имела права. Это тепло, эта защищенность и нежная дрожь, от которой становилось так сладко и волнительно. Но больше всего я боялась, что Брайн ощутит сквозь куртку и чешую, как сильно колотится мое сердце.

– Приехали, – сообщил принц.

И вправду, я так разнервничалась, что даже не заметила, как кальмар остановился и опустился на дно.

– Ир, неужели ты до сих пор так боишься ездить на Малыше? – обеспокоенно спросил Брайн, коснувшись моего плеча.

– Да, – спешно ответила я, радуясь, что он воспринял мою дрожь именно так.

– Эх, чего ж ты… – вздохнул парень и, спрыгнув на дно, легко подхватил меня, помогая спуститься.

На миг я оказалась в его объятиях и почувствовала приятное головокружение. Проклятье! Все эти дни после моего переселения во дворец мы передвигались в основном пешком и держались на расстоянии друг от друга. И вот теперь, когда дистанция неожиданно исчезла, мое тело словно било током от малейшего прикосновения принца. С этим нужно что-то делать, причем срочно.

– Так где живет эта Кайла? – смущенно спросила я, пялясь на морское дно из страха встретиться взглядом с Брайном.

– Вот здесь, – растерялся принц.

Проследив за его пальцем, я поняла причину растерянности. В трех метрах от нас одиноко стоял небольшой миленький домик. Да уж, нашла я, о чем спрашивать.

– Тогда пойдем, – пробормотала я.

Вначале я очень боялась постучать. Но как только почувствовала, что Брайн подошел ко мне и стоит прямо за спиной, страх как косяком тюльки смело, и я забарабанила костяшками по двери.

– Чем могу помочь? – прозвучало по ту сторону.

– Э-э-э… да мы тут к Кайле, – робко ответила я. – Мне бы очень хотелось поговорить с ней кое о чем.

Скорее всего, она узнала мой голос. Хотя не исключено, что у нее не было причин опасаться и не открывать дверь. Как бы там ни было, нам открыли, и я увидела на пороге девушку, точную копию меня нынешней. Разве что другой расцветки: чешуя у нее была нежного светло-кораллового цвета, волосы – золотистые, глаза красновато-карие, а мелькнувший на ноге раскрытый плавник переливался красным и розовато-желтым.

– Ох!.. – только и сумела выдохнуть девушка, отшатнувшись.

– Ну, в общем, да, – протянула я, попытавшись приветливо помахать рукой, вот только вышло это у меня на редкость криво.

Замерев, Кайла смотрела на меня со странной смесью удивления и искренней печали. А потом тяжко вздохнула:

– Даже не знаю, что сказать…

– На самом деле, кое-что сказать вы все-таки можете, – ответила я, пытаясь скрыть замешательство за приветливостью. – Собственно, поэтому я и решила к вам прийти. Надеялась, что вы сможете мне помочь.

– Конечно, проходите! – встрепенулась девушка, пропуская нас в домик. – У меня слишком скромное жилище, чтобы принимать наследника. Но все же…

– Да ничего! – растерянно замахал руками Брайн.

Кажется, теперь пришла его очередь смущаться.

– Так чем я могу вам помочь? – мило улыбнулась Кайла, дождавшись, пока мы сядем на небольшой диванчик напротив кресла, в котором расположилась она.

Диванчик, скажем так, и вправду был небольшой. Настолько небольшой, что, сидя рядом с Брайном, я никак не могла избежать того, чтобы слегка касаться его локтем. А наши ноги и вовсе были в считанных сантиметрах друг от друга. Из-за этого я засмущалась настолько, что едва не забыла все, что хотела спросить у сестры грозной темной чародейки.

– Как вы знаете, у нас с вашей сестрой произошел некий… назовем это конфликтом, – проговорила я, всеми силами стараясь не смотреть на сидящего рядом Брайна.

– Да, верно, – кивнула девушка, неожиданно взяв мою руку в свои теплые ладони. – И мне очень, очень жаль, что с вами все так получилось. Я даже подумать не могла, что Зайла может пойти на такое… да и вообще в силах сотворить что-нибудь подобное.

– То есть она ничего не говорила вам о том, что задумала, и вы ничегошеньки, даже самой малости не знаете о том, как она это сделала и зачем? – протараторила я на одном дыхании, едва не всхлипнув от разочарования.

– Я бы искренне хотела хоть как-нибудь вам помочь, но, к сожалению, нет, я ничего не знаю, – с грустью вздохнула Кайла. – Хоть я и люблю свою сестру, но из-за ее ремесла и образа жизни мы не были особо дружны и общались совсем мало. Она не горела желанием со мной встречаться. Но меня и так все сторонятся, я привыкла к одиночеству и не страдаю по этому поводу. Так что все, что я знаю, не отличается от официальной версии, рассказанной в газетах: жуткая чародейка Зайла неожиданно исчезла на несколько дней. Ее никто не видел и не слышал… вернее, придворные чародеи пытались ее выследить. Вот только им это не удалось. Где она скрывалась все это время и чем занималась – неизвестно. Единственное, что я знала и рассказала страже, это что незадолго до своего исчезновения Зайла пришла ко мне и поцеловала меня, прокусив губу до крови.

– Что?! – удивленно выдохнула я, инстинктивно коснувшись губ кончиками пальцев.

– Именно, – кивнула девушка. – И пока я стояла, не в силах прийти в себя от потрясения, она завязала на моем запястье амулет с раздвоенной красной нитью. Я не могла снять его, сколько ни старалась. Как вдруг он отпал сам! Сначала одна нить просто взяла и выскользнула из браслета, а потом и амулет растворился в воде. Уже позже, из газет, я узнала, что это случилось, судя по моим подсчетам, как раз тогда, когда Зайла поменялась с тобой телами.

– А Клайк успел взглянуть на этот амулет, прежде чем он исчез?

– Придворный чародей? Естественно, он его осмотрел, но снять не смог.

– Ясно, значит, здесь попахивает тупиком, – констатировал Брайн, похоже, желая поскорее убраться.

– Тогда… может, вы сможете помочь нам еще кое с чем? – поинтересовалась я, целенаправленно игнорируя подозрительное бурчание принца.

– Внимательно вас слушаю.

– Не так давно мне не посчастливилось столкнуться с одним из ухажеров Зайлы, который напал на меня. Так вот, он, похоже, достал для Зайлы какую-то Поющую жемчужину. И мне стало интересно, что это за штука и для чего она могла ее использовать.

– Поющую жемчужину, говорите? – выдохнула Кайла, вытаращив глаза. – Да уж, недурно.

– Что «недурно»?

– То, что она ее заполучила и понятно для чего использовала, – прошептала девушка. – Я, конечно, не сильна в магических науках, но Поющие жемчужины – это одно из семи сокровищ океана. С их помощью морские чародеи способны творить невероятные чудеса! Но достать Поющие жемчужины невообразимо трудно. Пещера, в которой они зреют в своих раковинах, находится на дне океанической впадины. Попасть в нее непросто, а добраться до зала, в котором обитают алые моллюски, еще сложнее. Но самое опасное – это достать жемчужину из раковины. Я, если честно, даже не представляю, как Зайла уговорила своего ухажера пойти на такое, и еще труднее представить, как ему удалось выполнить ее просьбу. Не удивлюсь, если он был не единственным, но только у него получилось это сделать.

– В той пещере действительно настолько опасно?

– Безумно опасно, – кивнула девушка. – Говорят, это очень жуткое место, оно пробирается в глубины подсознания того, кто осмелится войти. Алые жемчужницы обладают какой-то особой магией, из-за которой можно сойти с ума. По крайней мере, так говорят. Если вы захотите узнать об этом больше, то лучше вам спросить придворного чародея. Я все это знаю на уровне обычных баек, которые рассказывают детишкам.

– Ясно, спасибо, – задумчиво проговорила я.

– Еще раз извините, что не смогла ничем помочь, – печально вздохнула Кайла, искренне меня обнимая. – Но если вдруг вам что-нибудь понадобится, или у вас будет желание поболтать, вы в любой момент можете приходить ко мне. Я живу одна, работаю на дому, так что у меня всегда найдется свободная минутка.

– В таком случае, обязательно загляну! – улыбнулась я.

Девушка и вправду показалась мне невероятно приятной. А еще – очень и очень одинокой. Неужели у нее совсем-совсем нет друзей? И все из-за сестры, на которую она так похожа внешне?

– Я буду очень рада, – кивнула Кайла.

Проводить время вместе с ней было очень приятно, совсем не хотелось уходить. Но стоило мне взглянуть на Брайна, и я поняла: лучше не медлить и бросить все силы на то, чтобы найти способ вернуться в свое тело. Так что, попрощавшись с Кайлой, я еще раз пообещала ей наведаться в гости, и мы с принцем покинули ее домик.

И вот мне снова пришлось садиться на Малыша. Не знаю, понял ли кальмар настоящую причину, из-за чего я так дрожала, сидя на его спине, но Брайн все еще считал, что я по-прежнему боюсь его питомца. Не сказала бы, что это было такой уж неправдой – гигантский кальмар до сих пор внушал мне ужас. Но к нему я уже немножечко привыкла. А вот привыкнуть к близости тела Брайна было куда сложнее. К счастью, у него на затылке глаз не было, потому моего лица он не видел.

Когда мы добрались до дворца, случилось то, чего давно следовало ожидать: король вызвал принца на ковер по поводу вчерашнего. И хоть в этот момент Брайн легкомысленно рассмеялся, от меня не ускользнуло напряжение, промелькнувшее в его глазах. Так что когда он ушел, оставив меня одну в своих покоях, я не могла найти себе места вплоть до его возвращения.

– Ну, что там? – робко поинтересовалась я, когда принц пересек порог гостиной четыре часа спустя.

– Да так, ерунда, поспорили немного с отцом, всякое бывает! – засмеялся он.

Я прекрасно понимала, чего ему стоил этот непринужденный звонкий смех. Мне захотелось подбежать к нему и крепко-крепко обнять, но я сознавала, что это невозможно.

– Поболтали немного. Он, конечно, злющий и вечно чего-то хочет, но все в этой жизни чего-то хотят!..

– Брайн…

– В общем, не переживай по этому поводу! – добродушно улыбнулся принц. – Все в порядке. Давай лучше пожуем чего-нибудь, а то я умираю с голоду!

Он позвал прислугу, чтобы велеть принести ужин. Несколько минут спустя его просьба была исполнена. Он продолжал весело болтать и дурачиться, даже приложил креветки к лицу так, чтобы они напоминали усы. Но мне не удавалось смеяться в ответ, потому что я чувствовала, что на самом деле происходило у него в душе.

Так что, закончив ужин, я поспешила пойти спать. Вот только принцу, похоже, хотелось поболтать подольше, потому что он направился следом за мной и даже вошел в комнату. Опомнившись, парень снова добродушно засмеялся, почесав затылок, и собрался уходить.

– Брайн, – неожиданно для самой себя позвала я. – Так… почему ты не поцеловал Милеру?

Стоило мне сказать это, и горло как будто занемело. Казалось, оно превратилось в цельный кусок льда. Голова закружилась, а ноги грозились вот-вот отказать. Зачем я это спросила?!

– Не смог, – сухо ответил принц, отвернувшись, чтобы я не видела его лица. – Надеялся, что смогу – в конце концов, отец не оставил мне выбора, просто поставил перед фактом, что это случится в строго отведенный день. Но когда пришло время исполнить свой долг перед отцом, я осознал кое-что, уже некоторое время вертевшееся в моей голове. И тогда я понял, что у меня серьезные проблемы.

Брайн горько хмыкнул и закрыл за собой дверь.