Чаровница

Глава 1

Александр Бернгард

Путешествуя со своим другом в забытые богами места, я не мог не заметить всеобщего уныния народа. Чем ближе к Призрачному каньону, тем пасмурней лица.

– И почему я решил пойти с тобой? – вздохнул Себастьян Эгберт, мой ближайший соратник, а также в глазах императора Лидории опальный придворный, рассматривая неприветливые лица горожан.

– Выбора не было? – ухмыльнулся и спешился.

Я, Александр Бернгард, младший сын императора, был сослан сюда за глупую интрижку с одной из замужних придворных дам. Отец, возжелавший замять эту мелкую оплошность, направил меня и друга разбираться с чередой смертей вблизи проклятого места.

«Повзрослей уже! – так и стояли его наставления у меня в ушах. – Стоунберг – важная крепость на границе, откуда валят призрачные твари. Заклинатели не живут там и пары лет. Разберись, только тогда сможешь вернуться домой».

Что ж, кажется, у меня нет выбора? Проводить свою молодость в этой деревне я не собирался.

–Эй, – пнул дверь главного здания в поселке. – Мэр. Мэ-э-эр. Иди сюда.

Через несколько секунд к нам выскочил дородный усатый мужчина с передником на животе.

– И это ты мэр? – расхохотался Себ.

Да, не очень учтиво. Но мы оба изначально стоим на ступень выше. Эгберт – старший сын военного чиновника, а я второй наследник престола. Любой мелкопоместный дворянин должен пятки лизать, радуясь, что мы посетили сию дыру.

– Чем могу служить? – не понял человек, внимательно осматривая наши внушительные фигуры.

– Я Алекс Берн, – представился выдуманным именем по наказу папаши, – это, – указал на друга, – Себастьян Эб. Тебе должны были доложить. Размести нас у себя.

– Конечно, – склонился в поклонах градоначальник. – Это вы, значит, приехали расследовать убийства заклинателей? Я мэр этого города. Меня зовут Фред Оттон.

– Да, – выдохнул я, улыбаясь его ужимкам, – будем разбираться, кто укокошивает несчастных.

– Это замечательно, – вполголоса, вперившись в ступени, проговорил собеседник, – жители уж было заволновались, что никому нет дела до нашей беды. Шутка ли, подлые твари расхаживают по городу.

– Из каньона лезут призраки и заходят в город? – удивился я его словам.

Отец ничего подобного не говорил, и дознаватели тоже. Стоило ли отправлять сюда принца и рисковать его жизнью? На Стефана Бернгарда не похоже.

– А как же, – кивнул мэр, – и кто остался? В заклинателях девчонка Беа. Ее же сожрут за секунду. Может, с вашим приездом нам и чаровников пришлют?

Сложно обнадеживать кого бы то ни было, если не знаешь, пришлют или не пришлют. С заклинателями имелась огромная проблема – их было мало. А около каньона они не выживали. Призрачные твари, почувствовав слабость, просто сжирали магов. А сила-то редкая.

– Правильно ли я понял? – и красиво изогнул бровь, привлекая таким образом внимание компании молодых девиц, идущих мимо дома Фреда. – В заклинателях у вас осталась одна никому не известная девчонка?

– Верно, мастер Берг, – еще раз поклонился мужчина. – Беа Уолд. Совсем юная, а еще чересчур импульсивная, неопытная. Уж как мы были не рады приезду в город ее семьи. Но нет, девчонка задержалась. А сейчас без нее никак.

– А чем вам так не понравилась Беа? – тут же спросил Себ, едва расслышав женское имя.

– С первого дня всем грубит, поселилась на отшибе, словно демоненок. Матушка ее светлейший души человек, а вот дочь – истинная дьяволица. Спросите кого можете, никто не соврет. Беа Уолд в сговоре с этими призраками.

– Пф-ф-ф, – усмехнулся я словам градоначальника. В каком можно быть сговоре с неразумными существами? Здесь наверняка что-то другое. Может, эта Беа отказала почуявшему власть мужчине? Тогда, возможно, я ее даже зауважаю. – Отведи нас к стражам каньона, когда устроимся, – выкрикнул, бросая ему узду коня.

– Конечно, мастер Берг, – опять раскланялся Оттон. – Как вам будет угодно. Вы предпочтете жить здесь? Или выделить вам дом?

Я резко развернулся, не ожидая последней фразы. Дом это заманчиво. Кто его знает, есть ли здесь соглядатаи отца? Скорее всего. А вот собственная территория дает простор моим фантазиям.

Еще раз посмотрев на удаляющихся девушек, которых увидел вблизи особняка мэра, принял решение.

– Конечно дом, даэрд Оттон. Возможно, мы надолго. Не хочется стеснять главу города во время расследования.

Фред почти закричал от радости. Еще бы, противные юнцы не станут мешать. Я видел, как расслабились мышцы его лица. Что же, скорее всего, он не из агентов императора: слишком простой, недалекий, даже глупый. Надо завести с ним дружбу, пока нахожусь тут. А вот умных людей, наоборот, следует избегать.

Возвращаться без результатов – значит признать позицию Стефана и его противного канцлера, что я неспособный принц, повеса, растяпа и лентяй. С этим я не соглашался, но у отца всегда было свое мнение на мой счет. А когда Эреберт Монфорт  – главный советник императора и канцлер, согласовал свадьбу моего брата Артура с его дочерью Аделью, словно сорвался с цепи – указал на все мои прегрешения и, долго не думал, отослал. А вот Эреберт ему полезен. Он богатый землевладелец, знатный вассал, банкир. Разбирается в государственных делах, ответственен за многие области в управлении.  Я же сплошное разочарование для императора, к тому же был и есть против свадьбы Артура и этой дуры – дочки Монфорта. И, боги, почти уверен, что канцлер удалил меня именно поэтому. Его дочь – сущее наказание. Обладая привлекательной внешностью, больше ничем похвастаться она не могла, демонстрировала отсутствие мозгов и глупое тщеславие. Она уверовала, что станет будущей императрицей. Нисколько не жаль было расстраивать ее помыслы.

Только ко мне прислушивался брат. Он хоть и был покорен красотой этой суки, но оттягивал помолвку. А теперь свадьба не за горами. Вернувшись домой, увижу, как злобная стерва шествует по покоям матери и трогает ее украшения. Мне нельзя здесь долго находиться. Проблему с умирающими заклинателями нужно решить как можно быстрее.

Нас устроили в ветхом здании. Если бы знали люди, кто их посетил, то не посмели бы даже предложить этот разваливающийся дом. Но спорить не стал. Не до этого. Мне хотелось скорее отправиться в гарнизон к воинам и узнать все новости о чаровниках и их убийствах.

– Поедем верхом? – спросил Себ, когда скинул вещи.

Я сморщился, уже порядком устав от подобного передвижения.

– Спросим у мэра, выделит ли он нам повозку. Еще пару часов на коне, и я сам спалю этот город дотла, в том числе проклятый разлом.

– Помни, – похлопал меня по спине друг, – ответственность и все такое. Будь благоразумен.

Да-да. Это «все такое» и «благоразумие» меня нисколько не радовали.

Выпросив-таки экипаж у Фреда, отправились в путь, рассматривая пейзажи. Горы и равнины. Скалы и поля. Совсем ничего интересного.

– Какое же захолустье, – заключил Себастьян, уставившись в небольшое оконце.

– Верно, – мрачно осматривал владения, – но важно расследовать, отчего погибают маги. Здесь самый большой разлом.

– Какой сложный выбор? – закатил глаза друг. – Будто твой отец не знает, что их в любой момент могут сожрать призрачные монстры.

– По сообщениям, только троих из восьми убили таким способом. А что случилось с остальными?

– Скажи, – нагнулся вдруг ко мне Эгберт, – а тебя совсем не интересует оставшийся заклинатель?

Я задумался.

Конечно, интересовал. Какая-то несговорчивая девчонка… пока. Пока не познакомилась со мной. Посмотрим, продолжит ли она вести себя подобным образом? Но сейчас это не главное.

– Тпру, – остановил возничий лошадь.

Мы огляделись вокруг. Слухи не врали: каньон огромен, просто невероятных размеров. На горизонте я только и видел что его отвесный склон и противоположный край.  Длинный, протяженный, с одной стороны упирающийся в густой и темный лес. Ближе подойти не представлялось возможным, но где-то глубоко в душе ужасно захотелось посмотреть, что же там внизу, на дне, где прячутся сумрачные твари и куда уносят своих жертв.

Пока мы рассматривали пейзаж, к нам подошел один из вояк отца. По выправке, по походке видно, что он с юности на военной службе. Если не брать в расчет отца Себастьяна, служившего Его Величеству в качестве военачальника, то именно таких серьезных, скрупулезных и считавших армейскую дисциплину главным благом человечества, я ненавидел.

– Чем могу служить? – поклонился молодой даэрд.

Я, прищурившись, рассматривал мужчину. Высокий, атлетичный и чересчур уверенный в себе.

– Пока не знаю, – покусывал я губу, раздумывая над вопросами, – я и мой друг прибыли, чтобы расследовать неожиданные смерти заклинателей в городе.

Военный и ухом не повел.

– Тогда вам стоит побеседовать с последней заклинательницей, даэрд. А здесь делать нечего. Объект охраняется. Сюда никто не пройдет просто так.

– Ты думаешь, я не знаю! – оскорбился и тут же рассвирепел. – Позови к нам главного. Я не буду разговаривать с обычным солдафоном.

– Прошу прощения, но выше меня вы никого не увидите, – твердо ответил мужчина.

– Ты знаешь, кто я? – распрямил я грудь и сжал кулаки.

Солдат отошел на один шаг и точно так же расправил плечи.

– Вы младший принц Лидории Александр, а рядом с вами Себастьян Эгберт, сын генерала, главы армии. Нас предупредили о вашем появлении. Но вынужден повторить: на территорию каньона никто не пройдет. Здесь либо военные, либо заклинатель. Даже монаршим особам нет входа без необходимости, – не без злорадства ответил наглец.

– Как тебя зовут и кто ты по званию?

– Здешний капитан – Эдвард Тэннер.

– Возможно, – приблизился вплотную к капитану, – даэрд Тэннер, вы здесь последний день.

– Все может быть, – нисколько не испугался мужчина.

Развернувшись, я хотел гордо удалиться, проговаривая про себя ругательства, но услышал сирену. Оглушительно громкую, позволявшую с трудом держаться прямо, и не припадать к земле. Звуки ее точно доносились и до самого центра Стоунберга.

– Что случилось?! – повернулся я обратно к капитану, пытаясь переорать сирену.

Тот, не обратив внимания на мой вопрос, высматривал что-то вдалеке.

– Ну? – грубо напирал я, требуя ответа.

– Возможно, призрачные твари опять лезут на поверхность. Вам лучше уйти.

Себастьян сразу вышел из экипажа и обеспокоенно рассматривал линию каньона.

– Они могут выйти сюда?

– Нет, все под контролем, – ответил Тэннер, – но, повторюсь, уходите. Здесь не место принцам и аристократам.

– Я не уйду! – уже пребывая в бешенстве, крикнул вояке. – Мы можем помочь. Почему здесь нет чаровника?

– Мне пора, – просто проговорил мужчина и побежал прочь.

Скотство. Мало того что я в принципе не хотел сюда ехать, так теперь препятствовать расследованию будет деревенский солдафон. Проклятье!

– Может, нам правда уйти? – тихо тронул меня за плечо друг. – Они и без нас разберутся. А там… напишу письмо отцу, чтобы выправил доступ.

– Нет, – покачал головой, – я не бывал в таких местах. Хочу увидеть все своими глазами.

– Как скажешь, – согласился Себ и притих, рассматривая округу.

Очень долго ничего не происходило. А потом… потом мы услышали лязг оружия, скрипы подъемных механизмов, крики команды, но отсюда ничего не было видно, часть воинов, выстроенных у входа, испуганно переглядывалась между собой.

Подойдя к ним поближе, все-таки не удержался и спросил.

– Часто такое происходит? Это призраки из каньона?

– Нечасто, но бывает, даэрд, – просто ответил паренек, явно не знавший, кто я такой. – Вы не переживайте, если наши не справятся, то капитан отправит кого-нибудь за Беа. Она здорово с ними управляется, – восхищенно добавил юнец.

И опять имя девчонки. Ее точно нужно навестить.

– Уходите! – крикнул внезапно появившийся Тэннер. – Ройс, в портал и приведи даэрду Уолд. Быстро!

Юноша, который беседовал со мной, юркнул вбок и сформировал арку. Интересное явление. По всем правилам это самая Беа должна жить в гарнизоне, а не вызываться порталами. Пока она появится вблизи каньона, призраки с половиной военных разделаются.

– Вам тоже выдать порталы? – гневно выговорил капитан. – Сколько раз повторять, что здесь опасно?

Себастьян не выдержал его тона и с такой же злобой произнес.

– Не тебе отсылать нас! Если мы можем помочь, то поможем. А ты совсем недальновиден, если решил отказаться от двух лучших боевых магов.

– Уже поздно, – заключил военный, всматриваясь во что-то за нашими спинами.

Быстро развернувшись, мы застыли на месте, не ожидая, что так быстро познакомимся с местным магическим зверьем. Сбылась мечта идиота: я наконец-таки рассмотрел вблизи сумеречных псов. Нечто среднее между волком и горным львом. Внушительные животные, с разливающейся по их телам тьмой, с яркими, словно рубины, глазами. В местах разломов звери часто нападали на людей, унося их в расщелины. Из бедняг никто так и не вернулся, а спускаться в каньон за убитыми никто не рисковал – это прямой путь к смерти.

К нам приближалось двое псов.И я, и Себ медленно вытащили оружие, приготовившись защищаться. Такими же неспешными движениями подходил капитан, боясь спровоцировать животных на первый шаг. Волки пригнулись, согнули лапы, но оставались в напряжении, приготовившись к прыжку.

– Стоять! – услышал я за спиной женский голос и, как мне показалось, знакомый.

Звери будто бы и забыли про загнанную добычу, как завороженные расфокусировали свой взгляд и осели наземь, чувствуя силу чаровника. Заклинатели для того и нужны – любые животные, нашего мира или чужого, выполняют команды этих магов. Слушаются, словно комнатные собачонки. Но если волшебник один раз оступится, допустит ошибку, пережмет с магией или, наоборот, выпустит меньше силы, то его ждет незавидная участь. Мало кто из этих волшебников доживал до старости.

– Стоять! – повторила еще раз девушка и подошла к нам, контролируя подопечных.

Стараясь не спускать глаз с опасных призраков, я не мог рассмотреть внешность заклинательницы.

Она сделала несколько шагов. Пасс руками. Призрачные псы завыли, залаяли, а потом резко кинулись в сторону разлома.

– Я вернусь, – шепнула девица капитану и убежала вслед за тварями.

Лица я разглядеть не успел. Высокая, тонкая, как осинка, одетая в мужскую одежду. И волосы… длинные, красивые, цвета золота, не скрепленные узлами, лентами или заколкой. Только они и мелькали, давая понять, где та находится.

– Беа, стой! – крикнул Тэннер и пустился за ней вслед.

Во всеобщей суматохе я и друг смогли пересечь границу гарнизона и оказаться на его территории.

Девушка управлялась уже не с двумя призраками, а с десятком, веля им уходить, забиваться внутрь своих нор. Заклинатели своих подопечных убивать не могли, иначе боги лишали их магии.

– Ты опять помогла нам, спасибо, – подошел к ней капитан, хлопнув по спине, когда опасность миновала.

– Ничего, – ответила ему заклинательница и повернулась в мою сторону. – Кажется, здесь посторонние.

Я обомлел.

И она тоже.

Так мы и стояли с минуту, глядя друг на друга, изучая лица и предаваясь воспоминаниям.

Моя бывшая невеста, аристократка, дочь опального чиновника – Беатриса Уолдорф, Беа Уолд. И как я не догадался раньше?

Она тоже меня узнала; на лицо набежала тень, брови нахмурились, а руки сжались в кулаки.

– Эдвард, – тихо прошептала девушка, но слова донеслись и до меня, – мне пора.

– Но ты же только что пришла. Отдохни. У тебя хватит сил на перемещение? – беспокоился военный, не понимая, с чего так резко сменилось ее настроение.

– Конечно, не переживай, – она чуть улыбнулась, повернувшись к мужчине, и твердо пошагала к активированной арке портала.

По девушке было видно, что наше с Себастьяном присутствие сильно ее нервирует. Когда она стала чаровницей? В какой момент обрела силу? Или все, что было между нами, – искусная ложь ее семейки?

Задать вопросы я не успел: обманщица скрылась из виду, не сделав ни единого приветственного жеста в мою сторону.

– Это Трисси? – Мой друг пребывал в полнейшем шоке. – Ее практически не узнать.

С этим утверждением я был готов согласиться – она изменилась, стала уверенной сильной колдуньей. А еще этот взгляд, полный ненависти, и я знаю, на кого именно он направлен. Шесть лет назад мы проводили очень много времени вместе, ее лицо стало практически родным.

– Вам нечего здесь делать! – оторвал меня от раздумий капитан. – Уходите!

– Подожди, – остановил я словесный поток от сурового военного. – Это та самая Беа? Ваша последняя заклинательница? Почему она не живет в гарнизоне?

Даэрд Тэннер поморщился, словно не желал говорить о девице, но через несколько секунд все-таки произнес:

– Верно, вы познакомились с Беа Уолд. А не живет она в гарнизоне, так как город не заключает контрактов с женщинами.

– То есть вы пользуетесь услугами чаровника, но не платите ему?

– Это вас не касается! – огрызнулся мужчина.

Себ не смог стерпеть такой непочтительности. Пусть его же отец дал этому солдафону толику власти и на данный момент он возвышается над нами, но подчиненному никогда не стоит забывать, кто стоит перед ним.

– С чего вдруг? Ты оповещен о том, что мы расследуем смерти других магов. В Стоунберге самый большой разлом, а колдуна, способного усмирить чудовищ, нет на государственной службе? Чье это упущение? Твое? Мэра? А может, сговор? Знает ли император, что военная мощь зависит от мелкой тщедушной девчонки?

Молодец, друг. Мыслил он в правильном направлении. Ситуация странная. Если бы отец был в курсе, здесь уже находились бы несколько чаровников.

– Чего вы хотите? – выдохнул капитан и взглянул на нас исподлобья.

Теперь можно было устанавливать свои условия. Настолько быстро портить отношения с местными нам не сильно хотелось – но что делать, если чиновники понимают приказы, когда им угрожаешь или шантажируешь?

– Ответы на все вопросы, доступ в гарнизон в любое время и адрес даэрды Уолд, – быстро протараторил Эгберт.

– Как скоро император и глава армии узнают о происходящем?

– Зависит от вашего желания сотрудничать с нами, – выгнул бровь Себастьян, а потом еще и напомнил: – И от нас зависит, что конкретно они узнают.

Налицо явно какая-то афера, связанная с моей бывшей невестой.

– Хорошо, – смирился Тэннер, – идите за мной.

Переглянувшись, мы быстро последовали за воякой. Если кто-то из рядовых и удивился, то виду не показал.

Нас провели в казармы, а после в кабинет. Устроившись за широким столом, капитан стал рассказывать. От его слов волосы вставали дыбом.

Три года назад в Стоунберг прибыла Беатрис вместе с матерью. Находясь в стесненном положении, даэрда Элен устроилась швеей к местному делателю, а Беа быстро приглянулась и Фреду Оттону, и бравому Эдварду Тэннеру, и еще с десятку человек. Не дождавшись внимания красавицы, местные мужчины решили взять семью измором, лишив ее матушку работы, а саму Беа никто к себе так и не брал. На все предложения руки и сердца она категорически отказывала. В конце концов, женщинам пришлось переселиться на отшиб, за город – содержать дом в черте Стоунберга средств у них не хватало. Все мужчины замерли в ожидании согласия, но планы попортила последняя смерть последнего чаровника. Тогда и стало понятно, какой самородок им достался. Но теперь сама девушка крутила носом и не желала ничего подписывать. Пришлось чиновникам импровизировать. Они выдумали мнимую, фальшивую причину, чтобы, при необходимости, объясниться перед вышестоящими властями.

– Занятно, – скрестил руки на груди Себастьян, – вы всем городом издевались над несчастными женщинами, попавшими в трудное положение.

– Это не так! – попытался защитить себя Тэннер. – Она могла согласиться стать моей невестой! И не один я предлагал ей выйти замуж. Беа словно ждет кого-то получше, побогаче, – он горько усмехнулся, посмотрев на меня и друга.

– Чтобы ты ни говорил, вины с вас это не снимает, – я покачал головой, нисколько не проникшись сказанным, – вы лишили себя контракта с заклинателем и не вызвали нового. Это преступление против империи. Ты этого не понимаешь?

– Говорите сразу, что намерены делать! – хмурился солдат, недовольный тем, что его отчитывают два новоприбывших чужака.

– Пока ничего, – подтвердил слова Эгберта, – ты будешь рассказывать нам все, о чем мы попросим. Проход в гарнизон для нас свободный. А теперь поведай, как найти жилье Беа? Раз уж она единственный заклинатель в городе, хочу узнать, есть ли у нее какие-либо подозрения.

Глава 2

Беатрис

Подумать только, новые дознаватели – это принц и его прихвостень Себастьян. И что мне с этим делать?

Как только я переместилась из каньона в избушку, сразу начала ходить из угла в угол, обдумывая дальнейшие действия.

– Трисси! – закричала матушка из комнатушки, услышав мои шаги.

– Да, –  крикнула в пустоту и сразу побежала к ней.

В своем не таком пожилом возрасте она практически потеряла зрение. Сказалось все: внешние потрясения, тяжелый год работы в качестве кружевницы, потеря супруга, переживания за сына и дочь.

– Я думала, вдруг кто другой переместился, – уже спокойно отозвалась мама, почувствовав мое появление и откидываясь в кресле. – Как прошла служба?

– Как всегда, – чуть улыбнулась, чтобы по интонации она поняла, что я не подверглась никаким опасностям. – Ничего интересного.

– Ну это уж мне судить, Трисси, – постучала она рукой по креслу, подавая знак, чтобы я присела.

– Прости, мам, – покачала я головой, – нам нужны дрова. Подождешь?

– Нет, поговорим завтра. Я так устала, дочь, – вяло отозвалась женщина, – пойду спать. Рада, что не было никаких опасностей.

Как сказать. Присутствие Александра Бернгарда и Себастьяна Эгберта ничего хорошего нам не сулило, но говорить об этом матери я не собиралась. Испортить настроение всегда успею. Может, они здесь проездом. Хотя… по слухам, по тем крупицам, что успела собрать в городе, я знала, что мужчины прибыли надолго. Их интересовали смерти предыдущих заклинателей. И это правильно. Много странного творилось на землях Стоунберга, плохо лишь то, что император отрядил на расследование собственного сына.

– Конечно, матушка, – ответила ей, но продолжала задумываться о своем.

Столько усилий положить, чтобы мама существовала без трудностей. И все может пойти коту под хвост из-за появления здесь Его Высочества.

Выйдя на улицу, скинула верхнюю куртку и колола дрова, уверенная, что сегодня меня навестит тот, кого с недавних пор я ненавижу.

***

Шесть лет назад.

Императорский замок в столице. Около комнаты младшего принца

– Откройте! Впустите меня! – кричала я слугам. – Алекс! Але-е-екс!! – продолжала долбиться в запертые двери.

– Леди Уолдорф, вы, кажется, забылись? Здесь проживает принц, – вышел ко мне церемониймейстер.

– И что? – Я уже ногами била в деревянную поверхность.

– Раз он вам не открывает, значит, не желает видеть, – выгнул брови служащий.

– Это мой жених, – отошла я от двери, – разве он не выслушает невесту?

– Был женихом, леди Уолдорф. С некоторых пор ваш род в опале. Кто же признает вас невестой?

Не задумываясь, наплевав на репутацию, я продолжала стучаться к любимому до тех пор, пока стражники силой не оттащили меня от его покоев. Мне так нужна помощь Александра. Канцлер подготовил ловушку для отца, бросив тень на всю нашу семью. Последняя надежда на принца. Мы любили друг друга. Нас многое связывало. Для меня Александр был всем: любимым, единственным, первым мужчиной, будущим мужем. Как же я желала помощи, как же надеялась на поддержку. Но он просто не открыл дверь.

***

Тот день перечеркнул все. Именно тогда я поняла, что политика стоит любых связей: родственных, романтических, дружеских . Признание в любви – способ объединить две семьи, а обещания – пустые слова, в отличие от подписанных соглашений. Отец казнен – погиб от рук своих же соратников, брат бежал, скрываясь от несправедливого суда. Я и мать остались одни, смирившись с судьбой. Раньше моя семья считалась богатейшей на континенте, могущественной и сильной. Сегодня я самостоятельно колю дрова, кидая топор в середину бревна.

Буквально через пару минут я уловила звук чужих голосов. Кто-то шел по тропинке к моему дому, наступал на сухую траву и распугал птиц в округе. Окинув взглядом свое скромное жилище и кучу бревен, решила не отвлекаться. Что он увидит? Как его невеста из императорской фрейлины превратилась в прислугу? Так его семья этого и добивалась. Пусть наблюдает, что сотворили со мной и родными Бернгарды и Монфорты. Надеюсь, у него проснется хоть капля совести.

– Беатриса, – услышала я за спиной.

– Александр, – не стала даже разворачиваться,  – чему обязана?

Мужчина обошел и встал передо мной.

– Трисси, тебя не узнать, – тон его сменился на заботливый.

Лицо свело судорогой от презрения к мужчине. Меня уже не взять ласковыми словами. Времена не те.Я помню слезы, пролитые подле его двери.

– Променяла платье на сапоги? – выпрямилась и с издевкой добавила: –  Простите, Ваше Высочество, если я недостаточно учтива.

Александр нахмурился, но сдержал гневные эмоции. Странно, он как раз из тех, кто бросается с кулаками, совершенно не задумываясь о последствиях.

– Ты помнишь Себа? – показал он на своего друга, пытаясь сменить тему.

– Да, помню, – кивнула тому в знак приветствия. – Как поживает твой отец?

Генерал Эгберт был противником казни Уолдорфа, но сдался под тяжестью улик. Его сын и не в курсе, что военачальник тайно помогал мне, матери и брату, а сказать об этом – значит уличить того в измене.

– Как всегда, – поморщился Себастьян, – руководит и кричит.

– Таковы все военные, – вяло улыбнулась и опять уперлась взглядом в бревна.

Александр кашлянул, привлекая внимание обратно к себе.

– Ты никогда не говорила, что в тебе есть сила заклинателя.

Конечно, теперь младший принц будет искать во мне отрицательные черты. Мы же известные обманщики. Трусливый пес. И как я могла влюбиться в такого?

– Ее и не было до поры до времени, – я грустно усмехнулась. – Сам знаешь, при сильных потрясениях маг обретает дар, если до этого он спал. Со мной так и вышло.

– А мне ты сообщать об этом не стала, – саркастично ответил он.

Разозлившись, я кинула топор в дерево рядом с младшим наследником, изрядно его напугав. Но я вдоволь тренировалась, и мои удары были точными и очень показательными. Лезвие топора вошло в молодую осину, которая находилась позади мужчины.

– Ты могла убить меня! – воскликнул Александр.

– Серьезно? – окинула взглядом бывшего жениха и последовала за инструментом, проигнорировав громкий возглас. – С чего мне сообщать о принятой силе? Ты разорвал помолвку, даже не уведомив меня. Все сообщили церемониймейстер и канцлер.

– Ты должна понимать почему, – в голосе Бернгарда появились властные нотки. – Никто не даст соединиться принцу с дочерью преступника.

– Верно, – я вытащила топор из дерева, проведя пальцем по лезвию, – но тогда как бы я сообщила бывшему жениху о таком невероятном даре?

На этот вопрос у него не было ответа. Он просто бесился оттого, что узнал о подобном в последнюю очередь.

– Как ты поживаешь? – через некоторое время спросил принц.

– Как видишь, – не отрывалась я от хозяйственных дел, продолжая делать из бревен поленья.

– Мы приехали…

– Я знаю зачем, – перебила его. – Мне все равно. Хотите задать вопросы, задавайте. Жители не знают, из какой я семьи.

– А почему ты это скрыла? – удивился Себ, подойдя ближе, но опасливо озираясь.

Мало ли на что я теперь способна.

Повернувшись к нему, кинула топор в древесину, опять же напугав второго мужчину. Аристократы такие нежные.

– Меня здесь не приняли радушно, и я почти уверена, что вы в курсе. Если расскажете, кто мы такие, доставите мне массу проблем. Но я думаю, что вы промолчите. По слухам, к нам приехали не принц и старший сын генерала, а два обычных дознавателя. Значит, нам всем есть что скрывать. Я отвечу на ваши вопросы, а вы сохраните мою тайну.

– Идет, – двинулся ко мне даэрд Эгберт.

– Стой, – нахмурил брови Алекс, – с чего ты решила, что я стремлюсь скрыть свое происхождение?

– Ну, не молчи, – я скрестила руки на груди, – а то вынудишь меня уехать. Здесь нет чаровника, удерживающего призрачных псов. Сам будешь ловить?

– Мы выпишем нового из столицы.

– Валяйте, – махнула рукой. – Много желающих служить в этом гарнизоне, когда маги умирают как мухи?

По лицам обоих поняла, что нет. Мне уже нечего бояться. Я потеряла все: отца, здоровье матери, брата и свою жизнь. Кто его знает, что случилось с Дэрреном? Он слишком далеко уехал и доставил кучу неприятностей императору. Матушка больна, болезнь прогрессирует. Мне предстоит незавидная участь заклинателя, который рано или поздно погибнет в зубах сумеречных тварей. А во всем виноват Эреберт Монфорт, император и его сын.

– Ты можешь помочь, – сделал шаг ко мне Себастьян.

– Да, могу, – откинула волосы с лица, – если захочу.

Александр тоже приблизился и с интересом заглядывал в глаза. Мое поведение его удивляло. Шесть лет назад я не была такой храброй и независимой, скорее робкой, зажатой и безумно влюбленной в юношу.

– Как убедить тебя оказать помощь? – сразу начал он с главного.

Я задумалась. На самом деле все просто, но обидно, что мою лояльность покупает тот, кого я бы сама с огромным желанием скинула в ущелье каньона.

– Деньги и лекари. Моей маме нужен целитель, – откликнулась на слова принца. – Если сможете ее вылечить, то и я в долгу не останусь.

– Только это? – смутился Бернгард.

– А на что ты рассчитывал? – выгнула бровь. – Что потребую свадьбу?

– Нет, конечно нет, – развел тот руками, – думал, ты захочешь вернуть былую славу вашему роду.

– Нет, – покрутила головой, – время показало, что, если держаться от вашей семейки подальше, живее будешь, – мстительно отозвалась, напрочь позабыв о его импульсивности.

– Что? – вмиг рассвирепел Алекс. – Помнится,  не так давно ты мечтала  в нее войти.

Мне бы вздохнуть, успокоить ярость в груди, а самое главное – опустить тяжелый и острый предмет, который держала в руках, но я так разозлилась… тьма пеленой застилала глаза от бешенства.

Себастьян явно почувствовал напряжение, подошел, , вклинился между нами и придержал друга за плечо.

– Не надо. Не накаляй ситуацию.

Я же опять не сдержалась, провоцируя принца на реакцию.

– Что было, поросло травой. Для меня прошла целая жизнь. Благодарю богов, что избежала подобной участи. Мне не нужен слабый безвольный супруг с тыквой вместо мозгов!

– Что?!

Зря я так сказала, потому что из ладоней Его Высочества скользнули языки пламени.

Стихийники никогда не отличались степенностью, невозмутимостью и спокойствием. Удачный партнер для спарринга.

– Ты слышал, – бросила с ухмылкой.

– Беа, прекрати, – попытался остановить нас Эгберт.

– Нет, – перепрыгнул через бревна младший принц, – Трисси знает, с кем имеет дело. Готова ли она отвечать?

Пф-ф-ф, можно ли напугать человека, которому нечего терять?

– Себастьян, уйди, – предложила парню. – Нам нужно прояснить с бывшим женихом разорванную помолвку.

– Вы идиоты, – покачал тот головой. – Успокойтесь. Вы не выясните, кто прав и виноват, но можете покалечиться. А тебя, Беатрис,отдадут под суд за нападение на наследника императора.

– Что-то мне подсказывает, – сузила глаза, одновременно изучая фигуру бывшего возлюбленного, – что он не станет жаловаться. В конце концов, я женщина. Если Алекс пострадает, значит, его плохо учили.

Эгберт сдался, почуял, что нам так или иначе надо выпустить пар.

– Делайте что хотите, – махнул рукой на нас Себ и сел на ближайший пень.

Бернгард не стал томиться в ожидании.

– Умосодиад, – кинул в меня боевым заклятием.

– Диогели, – парировала атаку.

Поединок не был интересным. Мы знали друг дружку отлично. Каждый предвидел следующий шаг противника. Еще бы, ведь давным-давно Алекс подтягивал меня в боевой магии.

– Эргид, – раздался воинственный клич принца.

– Арбед, – опять отбилась.

– Если вы так и будете продолжать, то мы ни к чему не придем, – напомнил о себе даэрд Эгберт.

Алекс опустил руки, я тоже не стала нападать. Бесполезно. По-настоящему смерти друг другу никто не желал, а размять косточки… тогда мы выполнили задуманное.

– Ты многому научилась здесь, – словно не веря в происходящее, высказался он.

Да, я и забыла, что все бывшие друзья воспринимали меня словно бесполезную красивую куклу. В изгнании характер мой проявился в полной мере, хоть я и скучала по прошлой жизни.

– Верно, – опять взялась за топор, – нужда заставила.

– И все-таки думай, прежде чем сказать, Бе-а, – растянул мое новое имя на языке принц.

– А то что? – дерзко выгнула брови.

Вообще, у него есть рычаги воздействия, но, зная Александра, уверена, что он таковыми не воспользуется. Младший сын Его Величества слаб и всегда пляшет под чужую дудку.

– Ты забылась, – перепрыгнул он бревно. – Я всегда могу отказать в малейшей просьбе.

– Как отказал мне в честном ответе? – я взяла серьезный тон, но все-таки стушевалась.  – Алекс, давай не строить из себя особ, которые могут повлиять на будущее друг друга?

Вот здесь я блефовала, и сильно. При желании с его связями и возможностями он меня в порошок сотрет. А мама не продержится одна.

– Хорошо, – он тоже понял, что перегнул палку, – нам пригодится любая помощь.

– Просто замечательно, – похлопала его по плечу, кидая топор в стену дома, – успеем обсудить условия.

– Условия? – не поверил моим словам Себастьян.

Все привыкли, что с императорской семьей разговоров не ведут, доверяя только звуку фамилии, – но не я. Прошло не так много лет, чтобы забыть пережитые ужасы.

– Хотите пройти в дом? Выпить чаю? – отворила дверь и махнула рукой в приглашающем жесте.

– А ты нас не отравишь? – испугался вдруг Эгберт.

Ох, как бы мне хотелось подлить яду в кружки этих хлыщей, но ведь за ними точно приедут.

– Нет, – скривила лицо. – Если пожелаешь, буду отпивать из каждой кружки.

– Хочу, – кивнул он совершенно серьезно.

Мы расположились на кухне. Матушка ушла отдыхать, и я была очень рада тому, что ей не придется встречаться с мужчинами.

– Итак, какие у вас вопросы? – спросила, подогревая чайник.

Еду предлагать не буду, нам и самим мало.

– Чаровники… как ты обрела силу? – еще раз надавил Бернгард.

– Это правда так интересно? – обернулась к гостям, рассевшимся вокруг дубового стола.

– Да.

– Что же, – отвлеклась я от жаровни, – мы приехали сюда около трех лет назад. Никто не хотел брать меня на работу, даже под вымышленной фамилией, потому что я смущала здешних женщин, а потом…

– Что? – хором спросили оба парня.

– Попала на улицу в неудачное время: иногда твари добирались и до города. Но, встретив их, не испытала ужаса, а смогла усмирить. Вот и вся история, – я хмыкнула. – Так и стала заклинателем, – оперлась на кухонные полки и сложила руки. – А вы здесь как оказались?

– Не твое дело, – по мне, уж слишком поспешно воскликнул бывший жених.

– Ты же спросил, как я стала таким магом, – закатила глаза с насмешкой, – а это тоже мало относится к делу.

По лицам этих двух героев я поняла, что они не признаются.

– Ай, я догадалась, – хлопнула в ладоши и все-таки съязвила, плюя на все предостережения, – разочаровали отцов? Вас отправили в ссылку?

Если Себ и улыбнулся краешком рта, подтверждая мою догадку, то лицо Александра оставалось непроницаемым.

– Это по-прежнему не твое дело, Беатрис, – мрачно ответил принц. – Лучше расскажи, как погибли другие. И почему отказываешься принять предложение мэра о работе?

– Я не все знаю, – покачала головой, – эти случаи начались до моего появления. и до сих пор непонятно, как погибли предыдущие заклинатели.

– Но что-то же ты видела? И на тебя никто не нападал?

Закусив губу, раздумывала, что стоит говорить старым знакомым, а что следовало бы оставить в тайне.

– Прямых нападений на меня не было. Но один раз, после переселения сюда, почувствовала, что в доме кто-то есть.

– И? – склонились ко мне оба друга

– И ничего, – картинно развела руками, – обошла все комнаты. Никого не обнаружила, только заметила на полу одну вещь. Подождите. – Забегала по кухне как заведенная, вспоминая, куда кинула тот странный предмет. – Вот он, – разыскала в шкатулке на полке.

На моей ладони лежал мерцающий янтарный кулон в виде волка.

– У тебя могла быть такая побрякушка, – первым отмер Алекс, – ты и не вспомнила бы.

– У меня? – грустно усмехнулась. – Все ценности мы продали в первый год.

– А почему хранишь эту, если так нуждаешься?

Ответить на вопрос сразу не смогла. Не знаю. Матушка знает об этой вещице, но трогать ее боится, а я держу ее в руках, полагая, что она стоит немалых денег, но не бегу к ювелиру-оценщику.

– С этим связана тайна. Кто-то пришел в мой дом и либо обронил ее, либо специально оставил. Хотела разобраться почему, – пожала плечами.

Бернгард склонил голову набок, разглядывая меня.

– А другие случаи с  чаровниками? Что ты видела?

– Ничего особенного, просто за пару дней до смерти последних несчастных каждый в плохом настроении ссорился с кем-то из города. Пребывал в ярости. А потом они погибали, но всегда разными способами. Кто совершил самоубийство, кто-то напоролся на дикого кабана. Вот и последний, погибший именно в каньоне, переругался с половиной Стоунберга, допустил досадную ошибку. Та смерть тоже неслучайная, – закончила почти шепотом.

– Трисси, – обратился ко мне Эгберт, – а ты не боишься, что с тобой поступят так же?

– Боюсь, – тряхнула волосами, придавая голосу больше уверенности, – но мне некуда пойти. Пока я помогаю, город платит неплохие деньги.

– Но на официальную службу ты не соглашаешься, – прищурился Бернгард.

– Вы ведь знаете почему.

– Да, нам уже доложили.

– Интересно, какая у них версия событий? – зажала в кулак побрякушку, поглядывая на бывшего жениха.

Доверяет ли он мнению города?

Я встала, скрывая неловкость, отряхнула платье и кинула подвеску обратно.

– Чай? Вода вскипела.

– Давай, – обрадовался Себастьян горячему напитку.

Вечера становились прохладными, но я не спешила топить комнату. Лучшие условия только для матери, а к одному из гостей испытываю почти ненависть. может, даже не почти.

– Ты же боялся отравления? – остудил пыл друга Александр.

– А Беатрис с нами будет пить? – с надеждой посмотрел на меня молодой Эгберт.

Идиоты.

– Мне нет резона убивать двух наследников аристократических родов, и да, буду пить с вами.

Разливая чай по щербатым чашкам, украдкой поглядывала на принца. Такой родной когда-то и такой далекий сейчас. Красивый, уверенный в себе повеса. Прошло не так много лет. Александр возмужал, отрастил бороду и бакенбарды. Невольно вспомнились его руки, обнимавшие меня за талию.

– О чем задумалась, Беа? – насмешливо спросил он, когда я пролила содержимое чайника на стол.

– Насколько высоко оценить услуги проводника, советчика и мою помощь в каньоне, если потребуется, – тут же нашлась с ответом.

– Не бойся, не обижу, – расслабленно откинулся на спинку скамьи собеседник.

– Ты не понял, – вернулась я в свою нищенскую реальность, отзывая непрошеные эмоции, – условия поставлю я. И цену назову тоже я.

– Хорошо, – не стал спорить младший принц, – но все зависит от того, насколько полезна твоя помощь.

– Других желающих, обладающих умением заклинать животных, здесь нет, – повела рукой вокруг, – но ты всегда можешь выписать кого-нибудь из столицы.

– Может, так и поступлю, – зло выдохнул Его Высочество,  – потому что спорить с несговорчивой девицей у меня нет времени.

– Не такой уж и несговорчивой, – процедила сквозь зубы. – Мне нужно оплатить магическое лечение матери, купить ей дом, и чтобы ей назначили пенсию из городской казны. Кажется, всем родственникам чаровников это полагается?

– Тем, кто на службе у короны.

– Ты принц, обойди это решение.

– Я подумаю.

Обговорив условия, сошлись на том, что заключим контракт. Да, и заодно познакомлю Бернгарда и Эгберта с обитателями города.

– Не приходите сюда больше, – попросила Александра.

– Почему?

– Я не знаю, как долго протянет мама. Ваше присутствие ее расстроит. Не надо. При необходимости  вызовете меня порталами или пришлете уличного мальчишку – появлюсь тут же.

– Смотри, Беа, – схватил меня за ладонь принц, – ты сама это сказала. Если придется долго ждать, то заявлюсь к тебе домой, не считаясь с чужими чувствами.

– Ты давно перестал с ними считаться.

Глава 3

Беатрис

По предварительной договоренности я ждала мужчин вблизи их дома. Это доставило мне массу неудобств, так как наша семья не владела лошадьми, а порталы были дорогими. Пришлось топать пешком несколько миль до города, а потом до выделенного им постоя. Знает ли Александр Бернгард, что его раннее утро даже не сравнится с моим?

Но не мне спорить. Оба мага всегда старались выполнять свои обещания, а любая призрачная надежда на выздоровление матушки притянет меня, словно мотылька на свет.

– Не опоздала, – не очень радостно встретил меня Алекс, – хвалю.

– Был бы у меня выбор, – проворчала себе под нос.

Еще немного, и придется покупать лошадь. Таких трат не хотелось бы. Хорошо бы намекнуть мужчинам, что им нужно позаботиться о моем транспорте.

– Беа, – приветствовал меня Себастьян, – я уж подумал, мне все приснилось.

– Тихо, – шикнула на него и огляделась по сторонам, – напоминаю, что наше знакомство произошло в городе, а не в столице, а я обычная даэрда, не стоящая вашего аристократичного внимания.

– Да-да, конечно, – немного скис Эгберт, поглядывая на молчаливого друга.

– Она дело говорит, – не преминул напомнить Бернгард, – нам тоже надо помнить о своем положении и не светить фамилиями.

– Да понял я, – обиженно засопел аристократ, – веди, чаровница.

Я и повела. На сегодня в расписании значилось знакомство с городом. Стоунберг был самым обычным поселением, если бы не Призрачный разлом, самый большой в империи. Молодежь здесь редко задерживалась – уезжала, ища лучшую жизнь и достаток. Но были и те, кто оставался. Для небогатых девушек здесь было много возможностей выйти замуж. Половина нашей армии охраняла покой страны от сумеречных псов, а значит, большое количество сильных молодых парней разгуливало по улочкам Стоунберга.Половина нашей армии охраняла покой страны от сумеречных псов, что означало большое количество сильных молодых парней, разгуливающих по улочкам Стоунберга.

– В доме мэра вы были, – улыбнулась, уверенная в своей правоте, –  напротив него расположилась модистка Каролина Мортенье, чьи платья носят все местные дамы.

– А ты? – вдруг спросил Александр.

Я остановилась, посматривая на указанное здание.

– Деньги, – указала на свой внешний вид, – так что ношу брюки и рубашку. Вот, – сменила тему и кивнула в сторону соседнего здания, – магистрат. Здесь заседают главы совета города. Вам необходимо познакомиться с ними. Не все решения принимает мэр единолично.

– А дальше?

– Дальше магазины, продовольственные лавки. Лучше свернуть в улочки, узнаете, как живут ремесленники.

– Что мы там забыли? – с усмешкой заметил Себастьян, но послушно последовал за мной.

Я пожала плечами и остановилась; затем подробно отвечала на вопросы мужчин, рассказывая, где живет пекарь, целитель или кузнец. Город хоть и не был большим, но жителей набралось немало, так что наше путешествие затянулось.

Уже вечерело, когда мы подошли к двум домам на отшибе. Вокруг них как раз собралась небольшая толпа, привязывающая своих лошадей.

– Местная таверна, напротив бордель, – повела я ладонью в указанном направлении, – сейчас мы находимся в противоположной стороне от леса. Зайдете? Люди хвалят и кухню, и девиц, – с уверенностью добавила, не раз слышав довольные отзывы местных работяг.

Работа в гарнизоне давала мне не только заработок, но и еще кучу слухов, о которых я бы и знать не хотела, но приходилось.

– Как раз хотел поесть, – сощурился Александр, поглядывая на цветастую вывеску.

– Приятного аппетита, – сказала напоследок,думая, что путешествие окончилось.

Даже дернулась немного в сторону, радостно предвкушая отдых и спокойный сон.

– Куда ты? – не понял Высочество. – Ты должна следовать за нами.

– Почему? – спросили я и Себ одновременно.

– Потому что ты обещала, – припечатал Бернгард, всматриваясь в мое обескураженное лицо. – Или боишься?

Посматривая на здание, думала о своей репутации. Чего мне бояться? Я уже опустилась ниже возможного. Только грустно оттого, что бывший жених постоянно пытается меня унизить, добить или сделать еще больнее. Но я больше и не фрейлина, так… заклинательница, временно служащая дознавателю. Справилась с сумеречными тварями, переживу и это.

– Идем, – фыркнула и толкнула плечом дверь.

В злачных местах я еще не бывала, но весь Стоунберг знает, как я выгляжу, так что местные жители с удивлением подняли головы, когда я оказалась в помещении. Мы вошли, и я жадно рассматривала все происходящее в таверне. Ни для кого не секрет, что продажные женщины искали клиентов именно здесь, уводя последних за собой в соседний дом утех. Вокруг слышались музыка, разговоры, ругательства и грозные окрики прислуги. Мельком я заметила, как ведут себя девицы. Они сами садились на колени, пели похабные песни и позволяли мужчинам такое, отчего я бы вмиг раскраснелась. В целом так и было. На лице расплывалась краска смущения, которую сильно подчеркивал мой светлый цвет волос.

Александр вдруг остановился, схватил меня за руку, подтянул поближе и произнес:

– Наверное, я поторопился.

Это мягко сказано. Но теперь меня и за уши не оттащить. Когда еще появится подобная возможность? Приличные даэрды в таверны не ходят.

– Эй! – перебил нас хозяин этого заведения. – Никак чаровница с друзьями? Первая кружка эля бесплатно! – закричал он, а вслед ему и другие стали поднимать бокалы.

Не отреагировать на радушный прием значило оскорбить хозяина.

– Спасибо, – выступила я, стараясь выглядеть браво.

Забрав кружку, полную алкогольного напитка, отсалютовала всем присутствующим. Здесь меня никто не обидит – знают, что от меня зависит безопасность города.

– Давайте, Изи проводит вас за стол, – предложил глава заведения по имени Том.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я и слегка присела в реверансе. – Идем? – развернулась к мужчинам.

В этот момент они завороженно смотрели на сцену, где под плохую музыку крутилась и извивалась одна из танцовщиц. Двигалась она неплохо, но скрипач, создававший музыкальное сопровождение, фальшивил настолько, что хотелось заткнуть уши.

– Благороднейшие, – вознесла глаза к потолку, обратившись к богам, и почти за шиворот потянула обоих аристократов, – с вами только в разведку.

– А здесь интересно, Беа, – ухмыльнулся Себастьян.

– Тебе виднее, – тихо пробурчала, чтобы собеседник не услышал.

У меня-то подобного опыта нет.

Маги уселись рядом и предложили мне сделать заказ. Пользуясь возможностью и нисколько не смущаясь, указала на такое количество еды, которое не съедят и десять мужчин. Потом попрошу Тома завернуть и отправить к нам домой. Эгберт и Бернгард не обеднеют. А мне какая-никакая помощь.

– Тебя здесь любят, – заметил Алекс, пытаясь перекричать музыку.

– Да, от меня зависит их спокойная жизнь, – не стала спорить с его умозаключениями.

– Как это было?

– Что? – не поняла я вопроса.

– Каким был первый раз, когда ты усмирила зверя.

– Ты хочешь узнать, как проявилась сила? Я ведь уже говорила…

– Ну, давай, Беа, расскажи, – не отставал он. –  Вчера ты просто вскользь упомянула, а я уверен, что история стоящая.

В чем-то он был прав. Но я не хотела соглашаться. Наш договор этого не подразумевал.

– Нет, Алекс, – ответила, передразнивая его тон, – неважно, что случилось. Я помогла городу и смогла заработать. Вот и вся история.

– Пф-ф, – усмехнулся принц, – я и без тебя узнаю подробности.

– Твои возможности неограничены, – просто ответила я, – да и скрывать никто не будет.

– Кроме тебя.

– Кроме меня, – согласилась с ним.

– Ладно, – продолжал он перекрикивать музыку, – не хочешь потанцевать?

Оглядевшись, я заметила, что несколько пар пустились в пляс. Может, мне и хотелось потанцевать. Но перед глазами стояла казнь отца, а в ушах – суровые слова, что наследнику не нужна такая невеста. Нет, меня не купить. Я не прощу унижения, которое испытала.

– Нет, – откинулась подальше и отсела от него, – не хочу.

– Что ж, – ухмыльнулся наследник империи, – печально.

А потом встал и последовал за очередной нимфой из соседнего здания. Время потянулось очень медленно. Преступно медленно. Я сидела одна за широким столом и смотрела, как вокруг господствовали хаос и неразбериха.  Мои сопровождающие забылись, приятно проводили досуг и не обращали внимания на одинокую блондинку, которую притащили с собой. Мне пришлось наблюдать, как Эгберт и Бернгард выходят из таверны с подружками. Спасибо и на том, что успели оплатить счет.

– Тебя забыли? – совсем засмущал меня Том, подойдя поближе и качая головой вслед дознавателям.

– Скорее, не вспомнили, –  обиженная и расстроенная, я не стала отрицать очевидного.

– Беа, – придержал меня за рукав ремесленник, – если у тебя проблемы, ты всегда можешь обратиться ко мне и другим. Эти хлыщи, – он повел рукой, – тебя не стоят. За тебя стоит весь город… горой.

– Где же вы были раньше? – я надкусила яблоко, лежащее на блюде.

Настроение было подпорчено. И во всем виноват Александр Бернгард. Даже если бы обвинение отца было справедливым, даже если бы он совершил все эти злодеяния, отчего принц вымещает злость на дочери? За что он наказывает именно меня?

Не могу сказать, что любовь до сих пор жила в моем сердце, – больше тупое желание, чтобы вся императорская семья осознала, какую сильную боль они принесли моим родным. Испытали то же самое. Я не была слепой или глухой. В таких городах хорошо видно, как жители относятся к монархам. к нашему никто не пылал подобострастием. Скорее наоборот, тут и там раздавались тихие шепотки недовольства.

– Том, – попросила я хозяина, – завернешь остаток, отправишь ко мне?

– Конечно, Беа, – кивнул дородный мужчина, – но уже утром.

– Оставьте у двери, – дала указания и вышла из здания.

Окраина Стоунберга. Если днем жизнь кипела в центре города, то вечером и ночью все действие переносилось сюда.

– О, малышка, – подошел кто-то со спины. – Не хочешь оказаться в компании по-настоящему сильных мужчин?

Я резко развернулась и уставилась на нетрезвого наглеца, злая и мрачная. Терпеть не могу хамов.

– Чаровница? – воскликнул молодой юноша из охраны города. – Прошу простить меня. Я не знал, что вы ходите по таким местам.

Я тоже не знала. Подумать только, сколько еще интересных, но унизительных событий произойдет в моей жизни.

– Ничего, – ответила поникшему воину. – Но  помни, что женщин оскорбляет такое поведение.

– Конечно, – он утвердительно затряс головой.

Не обращая внимая на свисты, крики и другие звуки, я решила идти домой. Это займет примерно два с половиной часа. И кто в этом виноват? Те, кто сейчас превосходно проводят время в борделе?

Глава 4

Беатрис

Ночь вовсю вступала в свои владения. Накрыла темнотой город и дала отдых людям и животным. Когда я прошла несколько кварталов, затихли и выкрики вблизи таверны. На пути никого не было,  тишина стояла такая, что я могла бы услышать, как пробегает жук возле канавы.

Почти три года я сдерживалась, не вспоминала жизнь в столице и императорском дворце, избегала любой мысли о бывшем возлюбленном, старалась изгнать из сердца любые чувства к нему. У меня пполучалось… пока он не приехал сюда. Как бы мне ни хотелось, как бы я ни старалась – не могла забыть, что связывало нас шесть лет назад.

Невольно вспомнилась наша первая близость.

– Ты боишься, Трисс? – склонился надо мной распаленный Алекс.

– Нет, – покрутилась под ним, уже в одной сорочке, – я так хотела.

– Ничего не бойся, – пообещал возлюбленный.

И я не боялась. Он пытался расслабить робкую девицу. Целовал сначала за мочкой уха, спускался к ключице, где сначала опять принимался за поцелуи, а потом дул на эти места, вызывая предательские мурашки на коже.

– Ты моя, – продолжал шептать любимый.

– Твоя, – вторила ему как заведенная.

Алекс спустился еще ниже, поднимая подол белой сорочки и окончательно сбрасывая ее с меня.

– Ты самая красивая девушка, которую я только видел, – он сжал с силой мою грудь, теребя сосок большим пальцем.

– Да, – сходила я с ума от нежной ласки.

Так меня не трогал никто. Горячее дыхание щекотнуло нежную кожу, а потом по ней прошелся язык, отчего я резко и громко застонала.

– Такая нежная, – продолжал наступление принц. – Податливая. Ласковая.

– Да, – вдыхала и выдыхала я, зажимая его ногами.

Эта пытка из чувств и эмоций продолжалась, но когда мне казалось, что я больше не выдержу, он вернулся к губам, а я на миг сжалась, теряясь в ощущениях, но отвечая на все: размыкала рот, играя с языком любимого, и одновременно осознавала, как в меня упирается горячий твердый ствол. Было одновременно и страшно, и томительно. Где-то внутри, в животе, все сжималось, желая наполниться мощью мужчины.

– Расслабься, Беатрис, – опустил он руку совсем низко, чтобы потрогать самое сокровенное место. 

Я развела ноги, стараясь выполнить что он просит. Восторг. Когда Александр вошел пальцами внутрь, извивалась уже по всей на кровати, одновременно умоляя оставить меня и не останавливаться.

От таких робких касаний  я едва ли не рычала. Хотелось больше, еще, сильнее, ярче. Но в то же время природная стыдливость удерживала меня от просьб о чем-то ином.Может, потом…

– Ты вся влажная, моя девочка, – довольно заключил он, вытаскивая пальцы из лона,  и приподнялся к лицу, опять уводя меня в беспамятство в поцелуе, прихватывая нижнюю губу.

Я резко ощутила весь груз его тела, обняла руками, пытаясь слиться во что-то единое, а потом почувствовала резкий толчок, приносящий боль.

– Потерпи, – поглаживал меня Алекс по лицу, убирая мешающие прядки, и поймал жалобный стон в очередном поцелуе, – это пройдет.

А потом он начал двигаться. Сначала осторожно, но видя, что мне нравится, все набирал темп. И я отвечала, ощущая в себе все ускоряющиеся толчки. Вся ночь сузилась до моих ощущений. Быстрее, и быстрее, и быстрее, пока вдруг не остановилась на пике моих и его сладких мгновений.

Алекс, выйдя из меня, замер, а через минуту навалился всем телом и произнес:

– Это самая счастливая ночь, Беатрис. Я люблю тебя.

– Я тоже, – обняла любимого.

Мы заснули.

 Да, как бы я ни хотела это забыть, но Бернгард стал моим первым мужчиной. Тяжело наблюдать, как он пренебрегает мной ради сомнительного удовольствия со жрицами любви. Но пусть его рассудят Благороднейшие. Я достаточно пожалела о связи с императорской семьей, чтобы сейчас ревновать бывшего жениха.

***

Александр Бернгард

Оторвавшись от очередной атаки блудницы, хотел увести друга. Вот только Себастьяна все устраивало.

– Мы достаточно задержались, – напомнил ему.

– Ну и что? – довольный малый не желал расставаться с полуголыми девушками.

– А то, – разжевывал ему, как маленькому ребенку, – мы оставили Трисси одну в злачном месте.

– Все равно не понимаю, – завороженный красивой женской грудью, отозвался друг, – ты сам хотел ее воспитать, чтобы она стала более покладистой. Так зачем возвращаться? Уверен, она найдет путь домой.

– Беа – моя невеста.

– Бывшая, – напомнил Себ.

– Как знаешь, – я снял с коленей продажную девицу и вышел из выделенной нам комнаты.

Мне никогда не нравились бордели. Казалось, что сложного влюбить в себя дочь какого-нибудь графа или советника и получить желаемое? Та игра даже не идет в сравнение с обыденностью, когда страсть и любовь покупают. Только с Беатрисой было по-другому. Я проникся к ней чувствами, действительно полюбил, но ее семья воспользовалась этой слабостью и использовала девушку в своих целях. Я не нашел в себе храбрости лично расстаться с ней , но местные чиновники быстро разъяснили Трисси, что к чему. Сколько я слушал стенания за дверью, но так и не вышел. Обидно, когда ты стал разменной монетой в дворцовых властных играх. Вдвойне обиднее, что тот самый цветок, который расцвел у тебя на глазах, родная душа, вступила в эту злую борьбу за трон и власть.

Покинув здание, зашел в таверну, надеясь еще застать послушную Беа в стенах помещения, но из укоризненных слов трактирщика понял, что девица давно ушла прочь. Идет одна до своего дома со свойственной ей беспечностью и не нужной никому дурацкой гордостью. Необходимо догнать ее и проводить. В такое время ее может поджидать множество опасностей.

– У вас есть лошади? – спросил я хозяина таверны.

– Да, – он хитро улыбнулся, чувствуя легкую прибыль, – но только на одни сутки.

– Завтра верну, – пообещал мужчине, сообразив, что Том легко не отдаст желаемое.

– Два серебреника, и по рукам.

– Не дороговато ли? – скривился я, догадавшись, что выдадут мне не благородного рысака, а тягловую клячу.

– Тогда нет, – спрятал свои руки под лавку делец. – Наше дело предложить.

– Ладно, – не стал я спорить, – так и быть. Дай мне лошадь, неважно какую, – и порылся в кошельке, висящим на ремне.

– Это другое дело, даэрд, – обрадованно отреагировал Том, – через минуту Прелесть будет в вашем распоряжении.

Не став дальше разглагольствовать, оплатил лошадь, сообщил, где меня найти и куда направляюсь, и вскочил на серую клячу.

– Как пошла бы заклинательница? – напоследок спросил мужчину.

– Да коротким путем, – почесал он голову.  – Через пару перекрестков направо, а там прямая тропинка в лес. Думаю, что нагоните.

– Хорошо.

– Подождите, – придержал поводья трактирщик, – только знайте. За чаровницей мы приглядываем. Неважно, что о  ней думают глава стражи и мэр, – мы защитим ее.

– Вы плохо справляетесь, – не стал скрывать своего презрения, – Беа живет впроголодь и вдалеке от города. Что толку от вашего приглядывания? – не удержался от язвительного укола.

– Она не принимает подачек, даэрд, – в тон мне ответил хозяин злачного места, – вы плохо ее знаете, но скоро поймете.

Это я плохо ее знаю? Резко вспомнилась ее самоуверенность, злоба и дар. Раньше она так себя не вела.

Пускай, но все равно, что бы ни говорил этот доходяга, девушка не жила в раю. Даже не верится, что моя Трисси стала заклинательницей. Ее работа требовала сил, концентрации, огромного риска. Сложно думать так о той, которую всячески защищал во время обучения в академии.

Галопом я несся по улицам Стоунберга, но нигде не заметил светлой макушки. Только вступив на лесную дорожку, заметил на горизонте движение. Еще раз пришпорив лошадь, отчего она встала на дыбы, понесся догонять своего гида по городу.

– Беа, это ты?

По одежде понимал, что не ошибся. Но все равно, тяжело разглядеть в такой темени стройную девичью фигуру.

– Алекс? – вопросительный взгляд на меня. – Что ты тут забыл? Я просто шла домой.

– А почему не дождалась нас?

– Вы не говорили, что я должна,– спокойно ответила заклинательница, – я просидела там почти час. Думаю, мой рабочий день точно закончен.

Я спешился и взял поводья, чтобы пойти рядом с чародейкой. Она вздрогнула от моего присутствия, но ничего не сказала.

– Беа, прости, – решил покаяться и извиниться, – не знал, что все так затянется.

– Ну да, – беспечно отозвалась магисса, – это же бордель. Мужчины часто теряют там головы.

– Мне кажется или ты ревнуешь? – решил подколоть ее.

И определенно зря это сделал.

– Александр, – остановилась как вкопанная Беатриса, – я больше не испытываю к тебе нежных чувств. Какая ревность? Ты поступил со мной как с мусором. Но чего еще ожидать от принца? Я устала сидеть в таверне, решив, что больше вам не нужна, и ушла. Что ты хочешь услышать?

– С мусором, значит? – я взорвался от негодования. Я-то распереживался за судьбу девицы. – По соглашению ты ждешь нас везде, и неважно, в борделе я или на задании.

– Нет!

– Что значит «нет»?

– Принцу никогда не говорили нет? – язвительно отозвалась блондинка. – Плевать мне на соглашение. Относись ко мне с уважением. Не проси больше дожидаться тебя, если решил провести время с пользой, – с нажимом на последнее слово высказалась она. – И заключи со мной договор у стряпчего. Без этого я больше не буду помогать ни вам, ни городу.

– Кто возьмет тебя на работу?

– А это неважно, – топнула ногой, словно фурия, Беа, – потребуется, я и к Тому пойду подавальщицей. Но пока вы ожидаете помощь из столицы, пусть большинство жителей сожрут твари из разломов. А я до каждого донесу, что это ваша вина.

– Чего ты хочешь? – я понял, что не стоит спорить с разъяренной женщиной.

– Четкий договор и выполнение всех обещаний. Я больше не буду в спокойствии ожидать вас, пока… – она смешно открывала и закрывала рот, – в общем, не важно.  Нужна моя помощь – позови. Но только если она действительно нужна.

– Я понял, – смирился с необходимым.

В целом доводы Беатрисы были разумными. В столице давно был бы заключен договор, а чаровника носили бы на руках. Обязательно нужно написать отцу. В Стоунберге самая большая расщелина, а все надежды возложены на юную бывшую фрейлину, опыт которой равнялся нулю.

– Долго до твоего дома? – спросил, чтобы скрыть неловкость.

– Отправляйся обратно, Бернгард, – зло ответила Беа, – мне идти пятнадцать минут. Здесь неопасно. Каждый житель знает, кто я такая. Куда большее зло несешь ты своими неосторожными фразами.

Стараясь снова не поддаться эмоциям, я просто кивнул ей и развернулся, уезжая прочь. Диву даюсь, как у Себастьяна получается дружить со своими любовницами? У меня было несколько дам после Беатрисы, но только ее я воспринимал как настоящую спутницу. Но какие дружеские отношения? Спасибо, что она не призвала сумеречных тварей, сожрать меня и лошадь.

Бродя по улочкам, вернулся к таверне, где так ошибочно и поспешно решил оставить Беатрису.

– Вы быстро, – раскланялся хозяин, едва я зашел в зал, – но денег не верну.

Я просто отмахнулся. На такую щедрость в провинциальном городке рассчитывать не приходилось.

– Мой друг не возвращался? – спросил Тома, надеясь застать Себа здесь, а не идти с разборками в дом напротив.

– Пф-ф, – засмеялся мужчина, – до утра оттуда никто не выходит. Вы первый на моей памяти.

Благороднейшие с ним, Эгберт не маленький мальчик, чтобы еще и за ним присматривать.

– Спасибо за гостеприимство, – отметил участливость хозяина и вышел за дверь.

Почему Беатриса осталась здесь, не выбрала другое место? Из-за неожиданно раскрывшихся сил чаровника? Или на нее повлиял местный глава стражей? Она никогда не была дурой – точно знает, кто виноват в ее положении, и не простит такого пренебрежения.

И меня не простит… Не знаю почему, но мысли отдавались болью.

К бывшей фрейлине и невесте у меня почти не осталось чувств: все накрыла неописуемая ярость, когда канцлер принес документы, доказывающие вину ее отца. Вот только одна встреча, и сразу вспоминаю первый робкий поцелуй, первую ночь. Я так бахвалился перед братом, что нашел юную чистую девушку, не интересующуюся сплетнями дворца, не желающую стремиться к власти и авторитету. Дурак. В моем окружении других и не бывает.

Пару раз вдохнув полной грудью чистый воздух, медленно побрел в сторону выделенного нам дома. нужно как можно скорее найти убийцу заклинателей, выписать сюда нового чаровника и не вспоминать как страшный сон приезд в это место.

Только в голове билась одна мысль, не желавшая оставить меня в покое. Беатриса – заклинатель. Ей тоже грозит опасность, но она ходит по улицам. Поздно ночью идет через лес и словно не боится той судьбы, которую приняли предыдущие. Неужели она так беспечна? Или смирилась? Что за безделушка в виде волка? Что она может значить? Вопросы множились, но не было ни одного ответа.

Решено, завтра я начну допрос жителей. Первыми будет мэр и капитан стражей, а дальше опрошу остальных. Дойду до распоследнего бездомного, но выясню, кто побывал в доме девушки.

Где-то на полпути меня догнал Себастьян.

– Мог бы и задержаться, – пристыдил друг.

– Зачем? – с улыбкой ответил ему. – По-моему, ты отлично проводил время.

– Все так, – мечтательно заверил парень, – может, и в столице таких девушек не сыщешь. Мне сказали, что ты пытался преследовать Трисси.

– Ага, только получил в ответ кучу проклятий и обзывательств.

– Даже так? – почесал тот подбородок. – Зачем ты с ней носишься? Я понимаю, старые чувства, она чаровник. Но ты всегда можешь приказать.

– Иногда думаю, – неверяще покачал головой, – как у твоего отца получился такой сын?

– О чем ты? – возмутился Эгберт.

Почуял, что это не похвала его характеру.

– Дурак, если нажму сильнее, она совсем перестанет отвечать. В городе нет заклинателей. Я напишу завтра отцу и даэрду Эгберту, но пока они пришлют нового… Не стоит ссориться с тем, от кого может зависеть твоя жизнь. А мы ведь вблизи разломов.

– Она лишится доходов.

– Но единственная останется жива, – парировал другу. – Нет, с Беа нужно действовать по-другому.

– Ты что-то придумал? – сузил глаза мужчина.

– Как знать, – не стал раскрывать всех карт.

Глава 5

Александр Бернгард

Наутро, основательно проспавшись, первым делом я приступил к письмам.

– Что ты хочешь сообщить? – прищурившись, вопрошал мой друг, видя, как я восседаю за столом, напрягая голову, чтобы черкануть несколько строк.

Писанина никогда не была моей сильной стороной. Раньше Беатрис брала на себя официальную переписку, но теперь.... Ей ведь нельзя видеть ни одной строчки. Да и попросить о подобном не представляется возможным, так и встает перед глазами образ разъяренной чаровницы.

– Это местные могли умолчать о том, что здесь не хватает чаровника, а нам следует сразу оповестить отцов.

– Не боишься, что зазноба не простит? – полуспящий Себастьян прошел мимо меня, завернутый в одеяло,и скрылся в ванной.

– Нет, – повертел я головой, – думаю, она и не регистрировалась. Все решили, что еще жив предыдущий заклинатель.

– А скрывать смерть его ты не будешь? – с усмешкой отозвался друг.

Я не дурак, и Беа точно не дура, знает, что я так и сделаю. Интересно, каких поступков она ждет от меня?

– Не стану, этого нельзя допустить. Вопрос лишь в том, есть ли в нашей стране достаточное количество магов с подобной силой.

Большинство их служило у разлома вблизи столицы, но самый крупный был здесь, в Стоунберге. Никто из магов не хотел получить назначение на окраины, туда отсылались самые непокорные или самые могущественные. На данный момент Беатрис подходила как нельзя лучше, потому что около Инберры ее бы терпеть  не стали – но не мне судить, насколько силен ее дар. Как  я понял, она достаточно обучена. Правда, тяжело смотреть на бывшую невесту,  в особенности тогда, когда твоя жизнь зависит от нее.

– А что ты намерен делать дальше? – заинтересовался Эгберт.

– Заставить тебя одеться, – повернулся к нему и закатил глаза. – Сделай одолжение, не мешай. Отцу сообщение накатал. На очереди твой предок.

– Прошу тебя, аккуратно, – взмолился Себ.

Его батюшка – немногий, кто не поддался обаянию нашего канцлера, постоянно рисковал и вызывал недовольство Монфорта. К счастью, имея здравый рассудок, сохранил должность, голову и жизнь. Ему можно доверять, он не станет давать приказы рубить головы с плеч. А еще я точно знаю, что именно он предупредил капитана о нашем появлении и попросил держать нас подальше от разлома. Для императора я нелюбимый сын, проблема и вечная головная боль, для военачальника же Себастьян и его друзья – главное, что есть в его жизни. Он не поддерживал императора, когда мы гнали чету Уолдорф, даже под гнетом доказательств, но смог сохранить место при перестановке во власти.

– Не переживай, друг, – успокоил Эгберта, – больше никогда не подвергну никого такому унижению.

Я знал, о чем говорил. Во время разбирательств переписку между мной и Трисси вскрыли. Все наши письма стали достоянием общественности. Там не содержалось ничего полезного, сплошные розовые мечты девицы и юноши, но отец не дал нам времени на оправдание. «Это позор! Уолдорфы – предатели. Забудь о них», – втемяшилось в мне в голову.

– Так что ты напишешь отцу? – не сдавался Себ.

– Правду.

Так я и сделал. Попросил помощи и содействия. А еще накатал несколько строк Артуру. Благороднейшие, как я надеюсь, что он до сих пор не женился.

– Это не письма, – развернулся ко мне друг, – а какие-то шифровки.

– Погоди судить, – нехотя  согласился с ним, – ты сам-то готов ко всей этой возне?

За что я ценил Себастьяна – он не врал мне. Никогда не врал, даже в угоду своей семье.

– Не готов, не хочу и постараюсь меньше участвовать в твоих распрях с Эребертом. Плевать мне на твой проснувшийся интерес к заклинательнице. Ты не думаешь, что Монфорты будут ждать этого? И неужели тебе кажется, что твой отец не знает, где именно находится Беатрис?

– Думаю, он не в курсе. Будь его воля, они с матерью давно бы погибли.

– А зачем? – Эгберт устроился на кресле. – Они и так живут  впроголодь.Ты мог бы решить все их проблемы. Не доверяй ей. Вдруг она того и ждет?

В чем-то он прав. Как доверять бывшей невесте после ошибок ее отца? Ни в жизнь не поверю, что она не знала о его делах: с графом у нее были довольно близкие отношения.  Вот только ее поведение никак не походило на поведение коварной фрейлины.

Мучаясь сомнениями, я смог-таки накатать письмо для даэрда Эгберта, надеясь, что он отнесется к моему посланию со всей серьезностью. Жаль, что военачальник часто пытался обезопасить сына и меня, не считаясь с чужим мнением. Если бы я знал заранее, к чему это приведет, никогда бы так не поступил.

– Нам нужно встретиться с мэром, – обернулся через плечо, – собирайся.

– Мне казалось, что мы все узнали… от капитана, – отметил Себ, тихо ругаясь про себя.

Была бы его воля, он бы оставался в доме, изредка перемещаясь по городу до борделя и обратно.

– В том-то и дело. Они не заключили контракт с чаровником. Неужели никто в столице этого не заметил? Значит, как-то подделали документы. Все считают, что последний маг жив. Про это стоит узнать заранее.

– Ладно, ты прав, – отмахнулся мужчина. – Поедем. Дай мне несколько минут.

Что бы он ни говорил, времени прошло более получаса, прежде чем мы оседлали лошадей. Перед этим я успел отправить записки адресатам, а потом уже натянул поводья, направляясь в сторону жилища главы города.

– Может, он в администрации? – спросил Себастьян через несколько секунд после первого стука в дверь.

– Кому здесь собираться? Несколько купцов, ремесленников и капитан? Нет, – покачал я головой. – Этот здоровяк на  пару с Эдвардом Тэннером всем заправляют. А значит, и сборов никаких нет.

Я не ошибся в своем предположении, нам открыли. Исхудавший слуга, в руках у которого был кофейник, приоткрыл одну из створок массивной двери.

– Чем могу служить, даэрды?

– Сообщи хозяину, что прибыли дознаватели и впусти нас. Ждем пять минут! – сказал как отрезал.

Если раздавать приказы погромче, то время ожидания ой как сокращается.

Нас пригласили в гостиную. Мы расположились в гостиной. Через некоторое время пришел тот же слуга и принес чай, кофе и легкие закуски. Оголодавший Себ накинулся на напитки и мелко нарезанные бутерброды. Он так и не понял цели моего приезда.

Фред Оттон спустился минут через пятнадцать. Было видно, что одевался наспех. Одежда оказалась плохо выглажена, галстук завязан криво, несколько пуговиц на жилете, сильно облегавшем надутый живот, отсутствовали.

– Вы не предупреждали о своем приезде, мастер Берг.

– А разве должен? – лениво растянул я слова. – Работа дознавателем предполагает поздние визиты.

Про поздние я слукавил. В целом, мы прибыли аккурат к обеду.

– Что вы хотели узнать? – сел в соседнее кресло мэр, поглядывая на  моего друга.

Всем казалось, что Себастьян добрее и более открыт. Но это ошибочное мнение. Когда Эгберт понимал, в какую сторону копать, то отрывался от всех дел и находил истину. А если обижали его друзей, то более жестоко ручного пса не сыскать, казалось, во всей Лидории.

Я склонился чуть ниже и подался вперед, чтобы быть поближе к лицу Фреда.

– Поведайте нам, – начал я вкрадчивым тоном, – раз существующий чаровник не заключил с вами контракта, отчего из столицы не призвали своего?

Даэрд Оттон растерялся. Не ожидал, что Беа расскажет об этой неувязочке, не догадался, что я найду ошибку. Я понимаю причины: она могла лишиться договоренностей и денег; но главе города неведомо, что между мной и девушкой были какие-то отношения.

– Простите, даэрд, – поник Фред, – я и капитан хотели услужить молодой магиссе. Она хорошо справляется, а матушка ее тяжело больна, вот и не стали докладывать.

– А ваши ли поступки ли привели к такой ситуации? – припер к стенке толстяка. – Беа Уолд и капитан Тэннер рассказали, почему это произошло. Вы хотели заставить девушку выйти за вас замуж!

– Помилуйте! – тут же бросился на пол чиновник. – Это же безродная девица. Она сводила с ума здешних мужчин. Как мне было оставаться равнодушным? Столько прошений получил я от местных женщин.

– То есть вы, – не проникся происходящим, – сделали так, чтобы умелый заклинатель не нашел работы на самом большом разломе. А потом, когда таковых не осталось, а Беа Уолд отказалась заключать с вами контракт, не доложили наверх?

– Да, даэрд, – уже почти плакал толстяк, – все так.

– Понятно, – более спокойным голосом заключил я. – Вернемся к другим вопросам. Кто расследовал смерти предыдущих заклинателей?

– Никто, – развел руками даэрд Оттон. – Здесь давненько не было дознавателей.

– А вы говорили о том, что кто-то погиб?

– Конечно, мастер Берн, иначе вас бы и не прислали.

– Мне нужна вся информация о последних семи чаровниках. Завтра же! – приказал ему. – Как приехали в город, как жили и как погибли.

– Все, что пожелаете, – поклонился Фред, испытывая облегчение.

Я же не стал выспрашивать подробности и грозить ему увольнением.

– Хорошо, – ответил и встал, призывая друга. – Идем, я хочу успеть к разлому.

– А зачем? – спросили мэр и Себ одновременно.

Я только обозначил улыбку уголками рта. Чиновнику ничего объяснять не хотелось. Сложилось впечатление, что ему слишком легко живется, а вот поверенному объясню позже, когда останемся наедине.

– Не задерживайся, – поторопил Эгберта. – А вас, – обратился к Фреду Оттону, – я, возможно,буду допрашивать еще раз. Если остались тайны насчет чаровников, настоятельно советую вспомнить все, что знаете.

– Конечно, мастер, конечно, – закивал испуганный мужчина.

Стремительно захлопнув дверь за собой, я взобрался на скакуна. Даэрд Оттон казался совсем глупым и бесхребетным человеком. О капитане такого впечатления не складывалось. Но червячок сомнения грыз изнутри. Вдруг это какая-то игра? Прожив всю жизнь во дворце, наблюдая за интригами придворных, советников и фавориток, привык подозревать нечто худшее.

– Ты ведь по существу ничего и не узнал, – отметил друг.

– Да, – медленным шагом пустил коня в сторону разлома, – хочу увидеть, что напишет мэр. Слова недоказуемы, а вот написанное..... Начну вести переписку с этим хитрым лисом.

– А что хочешь узнать от даэрда Тэннера?

– Вопросы примерно такие же. Как так получилось, что в столице не знают, что происходит в самом большом каньоне? Отец не настолько беспечен, а канцлер должен понимать, что это опасно для Лидории. Явно что-то происходит.

– Ты прав, – улыбнулся Себастьян, – я о таком даже не подумал.

– Ты здесь больше за компанию, а не в наказание. Зачем тебе искать причины? – похлопал по плечу соратника.

– Верно, но разве я оставлю друга в беде? – ухмыльнулся мужчина. – В конце концов, когда я разыскал бордель и таверну, мне стало намного веселее.

Хорошо, если так. Эгберт оказывал невероятную поддержку своим присутствием. Даже тайны Стоунберга больше навевали скуку и уныние, чем азарт и интерес.

Потратив еще час, в густых сумерках мы приблизились к военному гарнизону. Издалека, едва завидев нас, кто-то предупредил капитана о прибытии двух новых дознавателей. По уговору, заключенному ранее, нас никто не стал задерживать.

– Даэрды, – кивнул в нашу сторону Эдвард Тэннер.

– Капитан, – поприветствовали его, сойдя на землю и отдав лошадей солдатам.

– Чему обязан? – сразу решил прояснить военный. – Уже поздно, удивлен вашему приезду.

 Он оглядел меня и Себастьяна, отметил внешний вид, посмотрел вокруг, словно показывая, что здесь никто нам не рад. Такое явное пренебрежение. Вот только я – принц, а он всего лишь капитан.

– У меня возникли вопросы, – внимательно изучал лицо собеседника, – но лучше их задавать, когда мы останемся одни.

– Хорошо, – согласился тот и повел нас в уже знакомый кабинет.

На территории лагеря почти не бродили люди. Пара солдат, стоявших в дозорах и следивших за порядком, провожали нас удивленными лицами. Вздохнув гордый воздух и посмотрев вдаль, опять удивился размерам расщелины. Огромный обрыв, тянущийся на многие километры. Нет, я точно не сотрясаю попусту. Здесь  что-то нечисто.

– Вы хотели поговорить, – отвлек от мыслей Эдвард, распахивая дверь. – И это не терпело никаких отлагательств? – указал нам на кресла около стола, а сам сел во главе.

– Да, – положил ногу на ногу, я растягивал слова, – меня до сих пор мучает один вопрос, – сразу пошел в атаку. – Как так получилось, что в столице не в курсе того, что на разломе не работает ни один заклинатель? Кто должен отчитываться перед советом? Вы или глава города?

– Мы оба, Ваше Высочество, – сверлил нас глазами мужчина.

– А в этом случае как произошло? Беа контракт не заключала. Неужели никто не спросил, как будет функционировать Стоунберг? Понимаю, с одним, двумя зверями вы справитесь, но в наш прошлый приезд их было больше десятка.

– Вам уже известны причины, отчего мы не стали сообщать начальству, – заерзал капитан.

– Согласен, но как именно ты скрыл данный факт?

Движения на стуле стали еще суетливее, взгляд заметался по сторонам. Так как я не собирался сдаваться, склонился к нему поближе, словно надавливая, вырывая долгожданную правду.  Тэннер не шпион, не хитрец, никогда не сталкивался с интересом властей.

 Наконец противник сдался, медленно выдохнул и произнес.

– Я и Оттон подделали документы. Сейчас все думают, что на разломе работает заклинатель Брендон Уоррен.

И как я сам не догадался? Это же очевидное решение вопроса. Только мэр знает, как он проводит деньги через государственную казну. Беа получает монеты в руки. Ничего не подписывает, так как сама отказалась от должности. А выписки по счетам ведет глава города. Никто не пойдет проверять, если все в порядке. Они бы и жили спокойно, не явись сюда с инспекцией принц и не погибни семь человек. Как говорится, «Звезды сошлись».

– Занятно, – сложил пальцы и откинулся на спинку. – Кому пришла в голову эта светлая идея? Вам или мэру?

– Зачем все это? – вскипел даэрд Тэннер. – Мне казалось,о мы обо всем договорились.

– Это так. Но для расследования мне нужно знать подробности.

– Хорошо, – буркнул Эдвард, – придумал я. Не Фред. У него на такое мозгов не хватит.

Вот здесь что-то не складывалось. Может, Оттон и не семи пядей во лбу, но и капитан лишен хитрости. Слишком быстро сдался. По лицу не сказать, что может хранить тайны и  искусно плести интриги. Тут другое, но Тэннер не проговорится. Напряжен, капельки пота выступают на лбу, явно чего-то боится, ждет вопросов.

– А как… – начал я, но нас прервал оглушающий звук сирены, оповещающей о прорыве.

Опять.

Эдвард Тэннер тут же вскочил с места, попросил нас оставаться на месте, но, посмотрев на нас, махнул рукой и побежал прочь.

– Кажется, сегодня мы снова встретимся с Беатрис, – повернулся к Себастьяну.

– М-м-м, – не обрадовался друг, – я предпочел бы в это время находиться дома.

Странно, но я придерживался того же мнения.

По звукам, раздающимся за дверью, можно было услышать, что проснулся и ожил весь гарнизон. Мы вышли из кабинета и чуть не столкнулись с молодыми людьми, наспех одетыми в военную форму.

– Пропустите! – прокричал их старший.

Я прикрыл створку и дождался, пока солдаты не самыми стройными рядами пройдут мимо нас.

– Может, нам не следует выходить? – спросил Себ насмешливым тоном.

– Маг ты или нет?

Он нахмурился – обиделся на мое высказывание, но спорить не стал. Конечно, Себастьян Эгберт – превосходный боевик, только ему, как и мне, не хватает практической деятельности.

Если учиться в лучшей академии в стране, но не применять полученные знания, то чего стоит такая наука? Для чего нас натаскивают против врагов, но держат за безопасными стенами столицы? Артур вот никогда не был могущественным противником, волшебство ему тоже давалось с трудом, но, как любил повторять отец, настоящая сила – ум и мудрость, которой мне не досталась.

– Идем? – подтолкнул меня в спину друг.

Как только мы оказались на улице, увидели множество людей, отражающих нападки сумеречных зверей. Твари, вылезшие из каньона, рычали и скалились, едва заметив отблеск стали. Красные глаза наливались, а на пасти подсыхала кровь первых жертв. Их больше, чем в тот раз. Заметно больше.

Военные теснили псов обратно, рубили их клинками, но те не сдавались, унося с собой все новые тела.

– Почему они не зовут заклинателя? – спросил мужчину, стоявшего рядом.

С виду грозный и сильный, явно кто-то из офицеров.

– Уже, – напряженно ответил тот, – за ней послали.

И как, скажите на милость, капитан и мэр собирались охранять город? Солдаты лагеря не удержат такое количество нападающих, обязательно кто-то прорвется. А если чаровника нет на месте? Она ушла к подруге, за платьем, неважно куда, – зверь уйдет в город и станет бесчинствовать среди обычных и неподготовленных жителей?

– Уходите, – приказал незнакомец, ответивший на вопрос. – Здесь опасно.

– И помощь не нужна? – усмехнулся, вытаскивая оружие, чем привлек внимание ближайшего пса.

Он склонился к земле, перетаптывался на месте и явно готовился к прыжку. Словно завороженный, я не двигался с места, наблюдая за его движениями.

– Я же сказал, уходите! – закрыл меня собой мужчина, выставляя меч. Сумеречная тварь оттолкнулась от земли, напоролась на острие и заскулила. Спаситель отбросил мертвого зверя и грозно повернулся. – Вы мешаете. Щенкам нечего здесь делать!

Пришлось отойти подальше, проглатывая оскорбительное замечание.

– Чего ты встал? – закричал где-то за спиной Себ. – Они же убьют тебя! Не думай, защищайся.

Он как раз находился в гуще событий, помогая остальным солдатам справляться со злыми существами. Я прислушался к его совету и отражал атаки, вонзая сталь в плоть врага. Не считал количество жертв, но этих существ не так просто умертвить. Они вгрызаются в глотки, царапают конечности, действуя гораздо ловчее и быстрее любого человека.

Внезапно мир словно остановился. Сумеречные псы оцепенели, а я услышал чарующий голос бывшей невесты.

– Вас не звали! Спускайтесь обратно.

Она пела, как русалка морякам, завлекала стройной и звонкой речью. Звери млели, отходили из гущи схватки и пятились от юной заклинательницы. Поводя руками, она указывала, где спускаться, выбрасывая легкую рябь темной магии. Этот шлейф почти невозможно рассмотреть – смутная, еле различимая черная тень.

Когда не осталось ни одного живого животного, она присела к убитым, наглаживая им шкуру, напевая заклинание. Никто из мужчин не подходил, наблюдая издалека за движениями девушки.

– Зачем она это делает? – шепнул капитану, который оказался рядом.

– Чаровники ценят любую жизнь, даже проклятую. Им нельзя убивать, иначе они лишатся силы. – Объяснил он мне истину, которую знали все. Но потом я услышал то, чего не знал. – А видя смерть, они упокаивают погибших.

– Предыдущие тоже так делали?

– Нет, те относились проще, но тоже никогда не ранили животных. Может, поэтому Беа еще жива. Она серьезно относится к своим обязанностям.

Да… Кто бы знал, на что способна Беатриса. В голове встает образ робкой придворной фрейлины, но никак не мага-заклинателя. Прошло не так много времени, но между теми воспоминаниями и настоящими событиями промелькнула целая жизнь, изменившая девушку до неузнаваемости.

– Вы в порядке? – как ни в чем не бывало, приблизилась блондинка, вытирая пот со лба. – Сегодня их стало больше. Интересно, почему?

– Спасибо, – вздохнул Эдвард Тэннер. – Не знаю, как тебя благодарить.

– Монетами, – цинично ответила Беа, избегавшая моего взгляда.

Глава 6

Беатрис

Забрав вознаграждение, я ускользнула с глаз ненавистных мужчин. Я знала, что бывший жених и его друг расспрашивали мэра. Тот очень осторожно общался со мной незадолго до моего появления в гарнизоне. Пришел ко мне в дом, интересовался состоянием матери. Александр явно напугал чиновника. Не знаю, что тот сказал ему, о чем спрашивал, но на все вопросы и предложения даэрда Оттона я отнекивалась.

– Почему он так подобрел? – удивилась матушка, слушавшая всю беседу. – Проходу раньше не давал. По его вине мы стали жить на отшибе.

– Может, на что-то надеется? – продолжала скрывать от нее правду. – Вдруг решил, что передумаю?

Она болела: много кашляла, плохо двигалась, почти ослепла. целители пророчили ей пару лет, не больше. Легкие горели от непонятной хвори. Тяжелая жизнь для немолодой леди стала настоящим испытанием, и даэрда Уолдорф с ним не справилась. Жестокие слова императора, казнь мужа, побег сына, лишение титулов и безденежье – все это сломило некогда красивую и жизнерадостную женщину. За каких-то несколько лет она превратилась в старушку, а ей было чуть за пятьдесят. Организм сдал, она сама не хотела бороться.

Я боялась говорить про появление Бернгарда и Эгберта в черте города. Да они даже в доме побывали, пока она отдыхала. Спасало лишь то, что зрение у мамы почти утеряно, а маги приехали не под своими именами – так что тайна могла сохраняться долго.

Вернувшись вечером, я застала бодрствующую матушку.

– Мама, почему ты не в постели? – почти отчитала ее. – Мы же договорились.

– Детка, – она протянула руки ко мне, сидя в кресле, словно пытаясь нащупать, – я же мать, всегда волнуюсь за своих детей. А у тебя такая опасная работа.

– Нужно чтобы ты больше отдыхала, – подошла я к ней и уселась на пол. – А лишние волнения ни к чему. Со мной ничего не случится.

– Твой отец тоже так говорил, а теперь посмотри, где мы. – Она обвела рукой комнату и с гневом добавила: – Проклятый Монфорт! Убил все, что мне дорого. Надеюсь, его постигнет такая же судьба.

А уж как я надеялась. Ложась спать и просыпаясь, каждый день думала о мести канцлеру. Вынашивала планы, откладывала скудные монеты. Меня не убить сумеречным тварям, пока я не разделаюсь с Эребертом и его сторонниками.

– Я же рядом, – приникла к матушке. – Жива и невредима.

– Да, – она с силой сжала мою ладонь, – а твой брат? Про него можно так сказать?

– Не знаю. – Грустно усмехнулась, так как давно не получала вестей от Дэррена. – Но он умный. Если выжили мы, то и он должен.

– Какая же это жизнь? Мне и осталось недолго.

– Нет, мама, нет. Ты еще не знаешь, но город решил помочь нам. Прислали дознавателей, они заинтересованы в работе со мной, – затараторила я, чтобы она перестала думать о страшных вещах, чтобы боролась со своим недугом. – Уже завтра придет хороший лекарь. Может, мы переедем в сам Стоунберг. А если накопим денег, то уедем в Восточные земли. Морской воздух поможет тебе. По слухам, Дэррен сбежал именно туда.

– Трисси, – потрепала меня за щеку матушка, – боюсь, мы не успеем выполнить задуманное.

– Перестань. У тебя еще много сил. Хотя бы послушай мнение хорошего целителя.

– Ох, детка, – ласково обратилась она ко мне, – совсем не хочешь сдаваться.

– Сдаются, когда нет выбора. А у нас он есть. И деньги на на борьбу тоже появились.

– Ты упертая, в отца. – Она чуть улыбнулась, поглаживая меня по руке. – Представляю, как он бы тобой гордился. Ладно, Трисси. Ты права, пойду отдыхать. Поможешь встать?

Я поднялась с пола и помогла ей дойти и сопроводила ее до комнаты. Уложив маму в кровать, вышла на улицу, чтобы обойти дом, закрыть и проверить ставни, взять несколько поленьев для каминов.

Медленно бредя, вся в мечтаниях и заботах, пинала камушки, разбросанные по тропинке вокруг нашей избушки. Если что-то случится с мамой, я не останусь в Лидории, тут же покину страну. Да я бы сделала так раньше, но нас преследовали, не давали даже приблизиться к портам, чтобы сесть на корабль. Мы скрывались, разделились, а потом только обосновались в этом богами забытом месте. И к чему это привело? Она заболела, а я стала чаровницей.

Со стороны поленницы раздался хруст ветки.

Кто здесь?

Быстро сообразив, что сбоку кто-то есть, молниеносно выпустила магию, заплетая сложное защитное заклинание. В этих краях мало у кого были деньги на хороших учителей, но опыт подсказал, что мир тесен. Кто бы знал, что младший принц прибудет в Стоунберг, но вот он тут, да еще и с сыном военачальника.

Резко развернувшись, кинула сетью в возможного обидчика.

– Ай! – крикнул незнакомый мужской голос.

– Кто ты? – тут же вскинулась я, приближаясь к темной фигуре, развалившейся на сосновых бревнах.

Медленно подошла и схватила топор для самообороны. Пусть мечом не владею, но метнуть топор в голову бандита могу… правда, тут же лишусь магического дара.

– Меня зовут Робб Манн, – мужчина глухо отозвался, тяжело вздыхая, – я один из военных, служивших на границе.

Приблизившись, я увидела молодого мужчину, скованного по рукам и ногам благодаря моей быстрой реакции.

– И что ты забыл в моем доме?

– Пощади, даэрда, – почти взмолился пленник, – я без злого умысла, думал, здесь никого нет.

– Тогда какой же ты военный? – Кинула острие в ближайший пень, показывая свои умения. – Каждый в гарнизоне знает, кто здесь живет.

– Я недавно прибыл, – не сдавался мужчина, вздрогнув от звуков врезающейся в древесину стали, – не просил отправлять меня сюда. Я из столицы.

– Ты бежал? – поняла по его взгляду.

Но не поверила. Даже если он прибыл сюда вчера, первым делом всем новичкам рассказывают, как призвать чаровницу.

– Да, даэрда…

– Меня зовут Беа, – перебила и кивнула в его сторону, – ты должен был слышать обо мне.

– Заклинательница? – в его голосе мне послышалось удивление.

– Верно. – Я на миг закрыла глаза. – Так что ты здесь хотел? – подошла еще ближе и с трудом усадила мужчину так, чтобы он опирался о стену.

Под светом луны стало возможно рассмотреть его лицо. Молодой, может, чуть старше меня. Легкая небритость как у Алекса и темные волосы. В зеленых глазах застыла вселенская скорбь и мудрость. Такое редко встретишь у аристократов. Я познала горе, а значит, и этот Робб тоже. Ведь у нас одинаковый взгляд. Несколько лет назад он бы мне понравился, я бы посчитала его симпатичным. Но только не сейчас. В данный момент я не доверяла ни одному чужаку, переступавшему порог двора.

– Бежать, – спокойно отозвался пленник. – Не считаю нужным здесь оставаться.

– Почему? – встала и прижала чужую вздымавшуюся грудь сапогом.

Он с удивлением изогнул бровь, но будто бы смирился со своим незавидным положением.

– Звери. Отправляясь сюда, я не знал, что меня ждет. Да и в целом не хотел находиться здесь.

– Тогда как ты оказался в гарнизоне? – сощурилась я в ожидании ответа.

Мне казалось, что в армию набирают только желающих. По крайней мере, раньше так и было.

– Я вор. Как только меня поймали, – с некоторой грустью начал Робб, – городская стража предложила выбор: виселица или сюда. На тот момент я выбрал жизнь.

– А сейчас? – придавила сильнее.

– Звери страшнее, – все так же спокойно продолжил мужчина, нисколько не напугавшись моего недружественного жеста. – Не понимаю, почему сама девушка не бежит от них?

– Возможно, у нее нет выбора, в отличие от тебя, – убрала ногу и откинула оружие подальше, предварительно вытащив его из середины ствола. Парень не был магом, так что не представлял серьезной опасности для меня. – Ты хочешь вернуться?

Я не доверяла незнакомцу, он все равно нес опасность, но знала, кто командует столичными стражниками. Робба по приказу Монфорта отправили сюда, даже если чиновник не помнит об этом событии. А мне так хотелось насолить ненавистному канцлеру. Пусть воришка вернется, зато станет осторожнее на улицах Инберры.

– Да, – кивнул плененный. – Ты отдашь меня капитану?

Может, и следовало бы, может, я об этом пожалею, но с губ сорвалось одно слово.

– Нет, – ответила на вопрос мужчины.

– Тогда что? – не понял он, дергаясь в магической сети.

– Завтра уйдешь, – отвернулась от него, – а сегодня побудешь в оковах. У тебя ночь на раздумья, а если вернешься… – повернулась обратно к нему, – то жалеть не стану.

Робб грустно усмехнулся.

– Теперь понимаю, отчего ты не бежишь. Тебе хоть чуть-чуть страшно? По слухам, все чаровники погибают.

– Может, их убивают беглые воины? – с потаенной издевкой спросила ночного гостя-воришку.

– Или их же сила, – не сдавался пленник.

– Аккуратней, – заметила я. – Ты все еще в моей власти. Вдруг я передумаю?

Он не ответил. Молчание затянулось на несколько секунд. Я помогла ему подняться и ждала, когда он мелкими шажками переберется под навес.

– Ночи еще не очень холодные, будешь спать здесь. В дом не пущу, даже не думай об этом. – Обвела рукой хозяйство. В этом месте мы хранили садовый инвентарь, корм для разведенных коз и другие необходимые вещи. – Я вынесу одеяла, еду и питье. С рассветом освобожу тебя, и ты сразу уйдешь, – напомнила беглому преступнику.

Чую, что могу пожалеть о принятом решении. То ли это усталость так действовала, то ли желание досадить императорской семье, но все-таки сжалилась над мужчиной. Пусть он принесет много проблем Эреберту и другим мерзавцам в Инберре.

– Как отблагодарить тебя? – расчувствовался наглец, догадавшись, что ему ничего не грозит.

– Услугой, – улыбнулась, зная, что расплата вряд ли придет. В данный момент мы оба были на дне жизни. Чем он может помочь бывшей придворной даме? Своровать золото? Подобного мне не нужно, а корабль он вряд ли достанет.

– Беа Уолд, – произнес Робб, – клянусь стать твоим верным помощником, если смогу попасть в столицу. Ты можешь рассчитывать на меня.

– Не клянись попусту, – хлопнула связанного по плечу, – сомневаюсь, что мы хоть когда-то увидимся.

И оставила его, удаляясь. Я обрекла себя на бессонную ночь, чтобы лежать и мучиться в ожидании подвоха, но мне почему-то казалось, что поступила я верно.

***

С рассветом я бросилась к оставленному пленнику. Наутро же словно и не было никакого проходимца из гарнизона. Он почти не оставил следов – но ведь скинул магические оковы. Сам, без чьей либо помощи, словно не ему грозила опасность в моем лице, а наоборот. Я увидела только пустую миску, где было рагу, примятое одеяло и пустую бутыль с водой. Это мог сделать маг, обладающий волшебством, но никак не обычный человек. Почему я не почувствовала его силы? Отчего не признала своего?

Взявшись за ткань, обнаружила записку, спрятанную в складках:

Беа Уолд.

Пока гнил в этом месте, не раз слышал о тебе и о твоем благородстве.

Приятно осознавать, что оно распространяется не только на аристократов. Если будешь в столице и тебе понадобится помощь, приходи на улицу Двух Змей и спроси любого ребенка о Сером Манне. Они проведут тебя ко мне.

Удачи, заклинательница.

 Скомкав листочек бумаги, задумалась о словах, написанных в нем. Что это значит? Как понимать сие послание? С детства я жила в Инберре, но никогда не слышала о подобной улице. О чем он говорит?

Забрав миску и все остальное, вернулась в комнаты. Как теперь жить спокойно, зная, что пригрела преступника?

Мама будто что-то почувствовала неладное.

– Что-то случилось? – спросила она меня, заслышав шаги.

– С чего ты взяла?

Определенно, я напугана и взволнована. Она быстро это поймет. С другой стороны, слабое зрение же не позволяет увидеть, насколько я озадачена.

– Ты дышишь чаще, говоришь по-другому, – села женщина в свое кресло. – Расскажи мне, не держи в неведении, – похлопала по подлокотнику. – От этого я еще больше волнуюсь.

– Может, тебе показалось? – мне хотелось избежать допроса. Если старая леди Уолдорф что-то чувствовала, то могла вцепиться в меня зубами и не выпускать, пока не узнает все подробности.

– Беатриса! – призвала мама меня к порядку. – Гораздо хуже будет, если узнаю от других!

Возможно, она права. Слишком много секретов скопилось за пару недель. Ей тоже следует знать, в какой мы опасности.

– Мам, – ласково начала, стараясь ее ободрить, – ты только не переживай.

– Пока не начинала, – напряглась леди Уолдорф.

– В город приехал Александр Бернгард и Себастьян Эгберт, – призналась на одном дыхании.

Из двух зол выбирают меньшее. Что еще может сделать младший принц и его прихвостень? А вот беглый преступник может.

– Почему ты не сказала сразу? – спросила матушка, выдергивая нитку из пледа, в который куталась.

– Тебе приятна эта новость?

– Конечно нет, – покачала та головой, – с некоторых пор я ненавижу всю их семейку. Вы уже встречались?

– Увы, да, – ответила ей, терзая свои ногти.

Еще чуть-чуть, и останутся кровавые следы.

– Что он хотел?

– Помощи в расследовании, – присела рядом, – ничего такого.

– А целитель? Это его рук дело? – надменным тоном спросила женщина.

Я решила не признаваться. Если так пойдет, она не примет помощь, которая так нужна. Для меня ее здоровье превыше всего, я приму любую помощь, но она – нет. Никогда не склонит голову перед Бернгардами.

– Нет! Он лишь платит за информацию и охрану.

– Ты рискуешь жизнью, ради юноши, предавшего тебя! – напомнила мне она.

Нет, я-то как раз ничего не забыла: ни ночей, проведенных рядом с ним, ни признаний, ни горьких слов, услышанных от чиновников императора.

– Это обычное соглашение. Такое же, как предлагали мэр и капитан, но более щедрое. Ты думаешь, я не осознаю его вины перед нашей семьей? – уже более резко отвечала. – Я все помню и коплю силы на то, чтобы они не запамятовали, какое злодеяние совершили.

– Трисси, – мама взяла мою ладонь, – я не хочу, чтобы ты жила местью. Забудь о дворце и этих предательствах. Найди себе хорошего мужа и живи, радуясь любви, полному дому и детям. Беги. Куда ты там хотела? Пересечь Лидорское море? Уходи, оставь меня, я проживу столько, сколько мне отмерено, но ты еще можешь быть счастливой.

Какая прекрасная перспектива – но разве можно забыть, как прервалась жизнь отца на моих глазах? Как сбежал брат, боясь за свое будущее? Нет, пока император не получит ***свое, я не успокоюсь. Это сейчас у меня мало сил, но, как показало время, расстановка всегда может измениться. Даже на берегах Восточных земель я не оставлю мысль о возмездии.

– Когда-нибудь, – похлопала ее по руке, – когда-нибудь.

– Ты совсем меня не слушаешься, – посетовала матушка.

– Прости, – чуть улыбнулась, радуясь ее настроению, – сегодня должен прийти лекарь. Ты же не откажешься?

– Конечно нет, – кивнула та, – пусть он докажет бедовой девице, что я почти здорова.

Если бы все было так.

***

Целитель зашел в дом после обеда. Я понимала, что он пришел по просьбе Алекса, но не противилась.

Постучавшись и сняв уличную обувь, он  отправился мыть руки, чем вызвал мое уважение. В столице так делали все, в провинции – никто, считая, что правила гигиены не распространяются на жителей удаленных городов.

– Где больной? – тут же услышала я вопрос.

– Я здесь, – отозвалась матушка, не вставая. Не желая признаваться, она ожидала этого визита. Ей тоже хотелось ясности. А еще больше хотелось быть здоровой.

Мужчина, не оглядываясь на меня, прошел на кухню, которая служила нам и гостиной.

Все казалось спектаклем. Я отвыкла от подобного обращения – слишком уверенный в себе лекарь и точно знающий, в каком финансовом положении мы находимся. Он мог вести себя проще, не так изысканно, но не вышел из образа. Рассыпавшись в поклонах, отвесив пару комплиментов болеющей женщине, приступил к осмотру. Матушка таяла, радуясь учтивому бхождению и светскому разговору, по которому сильно скучала.

– Как вас зовут? – спросила я, прерывая неспешную беседу, приблизившись, но стараясь не мешать.

– Беа? – удивленно отозвался тот, едва повернувшись. – Странно, что вы меня не знаете, ведь лечу почти весь гарнизон.

– Обычно когда я прихожу, лечение не требуется, – мрачно ответила я, наблюдая за за манипуляциями.

Он ловко обхватил запястье мамы, нащупал пульс, высчитывая удары сердца. Потом надел странный прибор, который я видела и на других целителях, чтобы прослушать легкие. Продолжая расспрашивать ее о питании, и образе жизни, составлял личное мнение, игнорируя мой вопрос. Зрение целителя не интересовало. Его не вернуть.

– Вы примечательная женщина, – улыбнулся он леди и взглядом указал мне, что хотел бы выйти. – Я сообщу вашей дочери, какие травы необходимо собрать.

– Со мной все в порядке? – грустным тоном спросила больная.

– Почти…

Мы оба удалились за дверь.

Внимательно оглядевшись, словно запоминая бедную обстановку, он напряженно вздохнул.

– Я Баррет Бомонт. Меня вызвал дознаватель, чтобы поставить диагноз, – начал мужчина.

– И? – тут же напряглась я, ожидая худшего.

И, по-видимому, не зря. Слова целителя мало кого могли обрадовать. Он мялся, переминался с ноги на ногу, но все-таки продолжил говорить.

– У вашей матери чахотка. Вы же знаете об этом?

Мне пришлось кивнуть. Конечно. Трудно не распознать болезнь, видя, как родной человек после затяжного кашля вытирается платком, оставляя кровавые следы.

– Это можно вылечить? – с надеждой воззрилась на мужчину.

– В данном случае нет, – отрезал тот, – затяжная форма. Я бы даже советовал вам есть из разной посуды. Не вкушать ту же пищу, избегать мокроты из горла. Того и гляди, сами заразитесь.

Мир вокруг рухнул. Все потухло и стало серым. Отчего мне досталась судьба – провожать семью к богам? За какие грехи? Что я успела натворить перед ликом Благороднейших?

– И нет никакой надежды?

– Беа, – склонился Баррет ко мне. – Я бы не стал врать ни вам, ни больной. Все очень серьезно.

– Стараюсь понять, – у меня выступили непрошеные слезы, – сколько ей осталось?

Баррет обернулся на прикрытую дверь.

– Год, пару месяцев, пару недель. Я не маг. Никто не спрогнозирует точно. Она с трудом дышит. Зараза поглотила легкие.

– То есть, – я тоже развернулась, – в любой момент мы можем попрощаться?

– Верно, – грустно заключил мужчина, – мне жаль.

Он написал на листке бумаги список трав, способных облегчить боль, дал общие рекомендации, посочувствовал и пожелал матушке выздоровления.

Наверное, все лекари – лицемеры, способные лгать, смотря в глаза. И я тоже могла. Видя приподнятое настроение матушки, не смогла сказать, что все настолько плохо.

– А ты переживала, – хлопнула она пару раз в ладони, – не так уж я и больна…

– Да, – склонилась к ней и крепко обняла, – все хорошо.

Жрецы в храмах говорили простым людям и магам, что Благороднейшие не дают испытаний, которые человек не сможет преодолеть, но я в одном шаге от того, чтобы сдаться. Вот только не хочется облегчать задачу императору и его окружению. Рядом осталась одна родная душа, кому небезразлична моя судьба, а скоро лишусь и ее. Где я успела нагрешить в столь юном возрасте, чтобы меня так сильно наказали?

– Опять в своем мире, – хмыкнула мама.

– Да? Что? – вырвалась из плена мыслей. – Ты что-то спросила?

– Да, милая. Хотела узнать, что ты будешь делать с принцем?

– Не понимаю, о чем ты, – я начала собирать разбросанные вещи, прибираться вокруг, чтобы она не почувствовала дрожи в моем голосе.

Это не из-за волнения в связи с нашим прошлым. Нет. Алекс мне небезразличен, но как дознаватель, начальник, мужчина, от которого будет зависеть дальнейшее существование моей семьи. Как только мать покинет этот мир, я не задержусь в Стоунберге. Уверена, он и сам это понимает, а значит, скоро сюда нагрянет тот, кто может заменить меня.

– Не доверяй ему! – наказала леди Уолдорф. – Не забывай, как пострадала вся наша семья от их действий.

– Он ничего не сделал, – пожала я плечами, вспоминая темные дни и жуткие слова его помощников, и задумчиво продолжила, – и тем самым уничтожил меня.

– Малышка, – подозвала меня матушка к себе, – ты не раз встретишься с подобными ухажерами. Просто не позволяй хорошим воспоминаниям затмевать разум, ладно?

– Конечно, – согласилась с ней.

Интересно, а предательство вообще можно забыть? Тогда я была разбита, зато собралась с силами и сделала невозможное, чтобы выжить.

Так и не найдя ответа на этот вопрос, продолжила заниматься домашними делами, почти позабыв о страшных словах лекаря.

Вечером, когда кормила животных – коз, куриц, кроликов – и набирала им воды, услышала тихие шаги по тропинке. Я стала очень мнительной и тревожной, а магия обострила мои чувства еще больше. При любом ветре я сравнивала запахи, прислушивалась к звукам из леса и города и всегда была в ожидании гостей.

Уже зная, кто так ходит, остановилась и вышла с заднего двора.

– Зачем ты пришел? – спросила Алекса, едва он показался из-за поворота. – И почему не на лошади?

Взмыленный, растрепанный. Такое ощущение, что торопился. Может, в гарнизоне что-то случилось? Как сейчас не хочется бежать туда ради спасения военных. Я достаточно измотана, чтобы допустить ошибку с призрачными псами.

Он удивился, что его встречают. Глаза пробежались по моей фигуре, отмечая каждый сантиметр. Раньше он так смотрел, когда я была одета в самые дорогие и лучшие платья, а теперь взирает на уставшую и вспотевшую крестьянку с ведром корма. Странно, но в глазах нет пренебрежения.

– Я слишком шумно шел? – приблизился он к небольшой изгороди вокруг нашей избушки.

– Нет, – покрутила головой, – больше выдал запах. Решишь подбираться незаметно, не используй духи. Я тебя почую за километр.

– Да, – чуть улыбнулся мужчина, – об этом даже не подумал.

Сколько себя помню, Александр – баловень судьбы. Ему многое давалось легко, обучение в том числе. Волшебство слушалось его, дар огненной стихии он отточил до невероятных результатов, но мастерство следопыта… или лекаря… или умение разобраться в устройстве артефакта… Все Бернгарды использовали свое природное обаяние, огромный магический резерв и силу, считая, что она решает все. То, что ему казалось незначительным, он не изучал, а ведь именно эти науки так пригодились мне в простой жизни. В подобных вопросах он не просто плавал – был беспомощен.

– Зачем пожаловал? – поставила ведро с отбросами на землю. – Вроде как у нас не было договоренностей о встрече?

– Верно, Беа, – согласился он. – Разрешишь войти? – указал взглядом на калитку.

– Да, – закатила я глаза. Его разве остановит такое препятствие. – Но говори сразу и по делу. – И выставила ладонь, оставляя пару метров между нами.

Поначалу он браво открыл хлипкую скрипящую дверцу и прошел в огород, но, завидев мой жест, остановился.

– Лекарь после вас приехал ко мне и все рассказал, – начал мужчина.

– Ну да, – скривилась я от его слов, – как можно надеяться, что нанятый тобой целитель не доложит о происходящем в чужой семье.

Он сделал шаг, а я отпрянула.

– Трисси, мне жаль, правда, – Алекс тут же поднял руки, словно сдаваясь. – Я не знал, что все настолько серьезно.

В глазах блестело сочувствие, но ко всем эмоциям принца нужно относиться прохладно. Уже научена и не доверюсь.

– Разве это не была цель канцлера и императора, – зло ухмыльнулась, – извести нашу семью? Они в этом почти преуспели.

– Повторюсь, я не знал, – поник гость, всматриваясь в носы своих ботинок.

Как удобно так говорить. Я бы тоже могла при каждой возникающей проблеме утверждать, что я ничего не знала, – жаль, это не помогает при постоянно сваливающихся на меня бедах.

– Уже не важно, Алекс. Это все, что ты хотел сказать? – начала намекать на то, что он задержался.

– Нет, – покачал он головой. – Мне нужна твоя помощь в рамках нашего договора.

– И что именно? – устало потерла лоб.

– Слышал, что в лесу, на берегу реки, живет старая ведьма Солина.

Я вспомнила о сумасшедшей старухе, покупавшей у меня больных козлят и иногда мертвых петухов. Та была не просто старой – древней, очень пугающей и отталкивающей.

– Ты хочешь ее навестить? – сильно удивилась, почувствовав дурноту.

– Да, – он кивнул, – ведьмы многое замечают, но держат в себе. К тому же знаки, обереги, подкинутые подвески – это в их стиле, – намекнул Алекс на найденный мною кулончик.

В чем-то он прав. Солину я недолюбливала, не доверяла ей. За помощью никогда не обращалась. Но попытка не пытка. Отчего бы не побеседовать с этой женщиной?

– Хорошо, – согласилась с его доводами. – Я проведу тебя и буду с тобой, но сейчас уходи. Завтра утром жду здесь. Отправимся к ней.

Мужчина хмыкнул, не выказывая эмоций. Когда его спина скрылась за деревьями, я смогла вдохнуть полной грудью. Как бы хотелось, чтобы в город прибыла другая чета дознавателей, чтобы не встречать его, не вспоминать прошлую жизнь.

Глава 7

Беатрис

Утром я во всеоружии встречала Бернгарда и Эгберта. Последний слишком сильно зевал и пялился на меня с недовольным лицом, будто я заставила его идти через топи и бурьяны здешнего леса.

– Что нам даст это знакомство? – вопрошал Себастьян, приводя меня в бешенство.

Я тоже так считала. Солина, мягко говоря, странная. Не факт, что она поможет, но я упорно вела за собой двоих мужчин.

– Твоя бы воля, – недовольно отметил Алекс, – мы бы из дома и не уходили.

– Моя бы воля, – съязвил невыспавшийся аристократ, – мы бы даже в Стоунберг не попали.

Я притихла, ожидая подробностей. Нет, мне понятно, что младший сын чем-то прогневал отца, но что именно он сотворил? Где-то в глубине души я понимала, что это связано с женщиной, и это\ осознание противно царапало кожу изнутри. Что-то подобное они упоминали при первой встрече, но расспрашивать я не могла.

– Долго еще идти? – воззрился на меня Александр.

Перед нами распластался берег лесной реки. Здесь так красиво, как мужчины этого не замечают? Речушка называлась Фориса. На другом берегу все тот же песок, земля и сосновые деревья, а посреди водных потоков – острые камни, как пороги отделяющие исток от основных потоков. Через пару километров Фориса набирала силу, петляла по землям Лидории и впадала в Лидорское море, которое я так мечтала пересечь.

– Нет, – покачала я головой, – минут пятнадцать, и мы на месте.

– Веди, – смирился принц, – она нужна нам.

Еще бы ведьму спросили об этой встрече. Почти уверена, что та визиту рада не будет.

Через некоторое время наша компания вышла к покосившейся избушке. Крыша съехала вперед, накрывая стены дома, и покрылась мхом. По ней расселись совы и филины, почесывая перышки.

– Мы на месте? – вздохнул громко Себастьян, вспугнув хищных птиц.

А то непонятно. Да, мы на месте. В воздухе разлилась колдовская сила. Если я ощутила мощь древней старушки, разве наследники известных магических родов этого не чувствуют?

– Кто пожаловал ко мне? – раздался старческий голос.

Мы переглянулись. Призывным взглядом я заставила Бернгарда выступить вперед. Пусть сам отчитывается перед ведьмой, он же захотел сюда идти.

– Меня зовут Алекс, – вышел он и поклонился в пустоту, – мне сказали, что здесь живет колдунья, способная помочь мне.

– А эта колдунья захочет помочь? – продолжала вопрошать ведьма.

Мы не видели ее. Она скрывалась от нас. По движениям Себа, поняла, что он в шаге от того, чтобы выхватить меч и грубо напасть на хозяйку этих земель. Я сдержала порыв, положив ладонь на плечо воина и покрутив головой. Так нельзя. Этих существ поддерживает сама природа. Обидеть ее – подписать себе смертный приговор. Из леса нам потом не выйти.

– Не знаю, – продолжал вещать Бернгард. – Я могу что-то предложить?

– С этого и надо начинать, – деловитым тоном ответила та и вышла из-за двери.

Перед нами предстала старушка странного вида. Я, уже привыкшая к образу Солины, никак не отреагировала, а вот парни сильно удивились. В Инберре каких только сумасшедших не встречалось, но приказом предыдущего императора всех подобных ей отселили в такие же дальние города. Стефан боялся их пророчеств и не доверял детям природы в вопросах предзнаменований. А ведь именно ведьмы нашептали, что появятся разломы и маги, способные удержать проклятых существ.

Солина была низкого роста в силу возраста, одета в балахон – серый, но украшенный странной цветастой вышивкой, в волосах застряли яркие заколки и ленты вперемежку с ветками и гнездами ласточек. Крючковатый нос, огромное количество морщин и ясные зеленые глаза, уставившиеся на наследника Лидории.

– Мне нужно золото, твоя услуга и волос с головы девчонки, – протараторила женщина.

– Я могу дать все, кроме волос Беа, – защитил меня Александр.

Я почти сразу прихватила свою косу. Мне не хотелось делиться своим достоянием с колдуньей. Мало ли для каких ритуалов ей понадобится моя шевелюра.

– Тогда и разговора не будет, – отвернулась вредная старушка.

Тут мне пришлось выйти и приблизиться к мужчине.

– Для чего вам мои волосы? – спросила ее. – Мы встречались раньше, и вы никогда не просили о подобном.

– Беатриса, – распахнула женщина объятия, – ты чаровник. Не так много в этом мире заклинателей. С твоей помощью я смогу оберегать жителей.

 Я не стала отвечать на ее дружелюбный жест, посмотрев на сопровождающих. Алекс и Себ с надеждой уставились на меня. Но для мага важно сохранять каждую капельку своей крови, что говорить о других вещах. Нет, наш договор на это не распространяется. Если у нее будет хотя бы один волос, она может сварить зелье подчинения.

– Нет,– твердо ответила, но решила воспользоваться одним ухищрением. – Солина, – обратилась к ней. – Жаль, конечно, – притворно вздохнула, – ведь среди нас принц и сын военачальника. Мало ли как они отреагируют на заблудшую колдунью....

– Так здесь Артур Бернгард? – засуетилась ведьма, поглядев в сторону Александра.

– Нет, – усмехнулся маг, – я Алекс – младший принц. Не наследник.

– Ты ошибаешься, – погрустнела старушка, – просто еще не знаешь об этом.

– Мой брат жив и здоров, – не поверил ее словам парень. – Не гневи богов. Ответь на наши вопросы.

– Хорошо, – резко присмирела та, – мне хватит одной услуги от сына императора.

– Моей услуги, – настоял на формулировке Алекс.

–Услуги младшего принца, – сверкнула ведьма глазами.

Как по мне, после первой просьбы нам следовало уйти. Она меня пугала. Все фибры моей души противились соглашению с Солиной. Она слишком хитра и умна. Не стоит надеяться на ее помощь.

– Ты хочешь чего-то конкретного? – сразу начал выпытывать подробности Бернгард.

Я не останавливала молодого мужчину, хотя знала, что ведьмы так не работают. Однажды, в миг великой нужды она обратится к тебе, и ты не сможешь ей отказать. Очень недальновидно бросаться подобными обещаниями.

– Нет, молодой принц, – склонила голову Солина. – Сочтемся, когда придет время.

Насколько надменно вел себя Его Высочество, наивно полагая, что местная бабушка не сможет достать его в столице. Глупец. Это ему казалось, что она дышит на ладан, но нет… Ведьма была здорова. Придет тот миг, когда он пожалеет о своих словах. Или нет. О планах Солины я не знала. Она всегда слыла странноватой. Может, действительно ей хочется покоя и денег, но внутреннее чутье подсказывало обратное.