Иллюзия и явь, Тьма и свет

Глава 1

Рассветное солнце поднималось над горизонтом. По твердой земле с чахлыми кустиками медленно шагала рыжая кобылка. На лошадке сидела юная девушка. Сонно позевывая, она хмуро осматривала долину. На ее плече висел лук. К седлу был пристегнут колчан со стрелами.

– Передвигай копытами, Молли! – прикрикнула девушка и сжала ногами бока лошади. – Скоро совсем рассветет, а нам надо поймать хоть какую зверушку на завтрак!

Коняга послушно ускорила шаг. Солнце поднималось все выше, озаряя все вокруг. Всадница прищурила большие зеленые глаза вглядываясь вдаль. Что-то заметив, она резво выхватила стрелу и, вскинув к плечу лук, выстрелила. Направив Молли к подбитой добыче, она ловко свесилась с одного бока лошади и подхватила добычу.

– Ну, вот и наш завтрак, – проговорила она, привязывая тушку зайца к седлу.

В небе послышался свист. Темной точкой по синеве пронеслась птица. Девушка подняла голову.

– О, Чиль! Привет! Ты тоже охотишься? – крикнула она птице.

Заклекотав и засвистев, пестрый ястреб спустился к ней на плечо. Горбатым клювом он начал перебирать волосы охотницы, вытаскивая ало-золотые пряди из заплетенной косы.

– Перестань! Не порть прическу! – засмеялась девушка. – Я специально заплелась, чтобы волосы не мешались.

Поздоровавшись по-своему, птица взлетела в небо.

Впереди засверкала речка. Девушка спешилась с лошади и, взяв ее за уздечку ,направилась к воде. Сняв убитого зайца, она быстро освежевала его и нарезала кусками. Помыв мясо и разделочный нож, она убрала все в сумку. Умывшись и отмывшись от крови, девушка напоила лошадь.

– Ну что, поедем домой? – обратилась она к Молли, – отец, скорее всего, уже проснулся.

Лошадка зафырчала, видимо, соглашаясь. Легко вскочив в седло, девушка отправилась в обратный путь. Ястреб спустился на плечо к девушке. Его клюв был в крови.

– Смотрю ты уже поел. – улыбнулась девушка.

Впереди показалась небольшая избушка. Невысокий плетеный заборчик окружал ее. Рядом с избушкой стояла маленькая конюшня и птичник на несколько кур. На ухоженных грядках росли овощи. Охотницу встретил большой лохматый вислоухий пес. Увидев ястреба, он залаял. Чиль недовольно засвистел и, сорвавшись с плеча, поднялся ввысь.

– Тобби! Не пугай птицу! Это наш друг! – прикрикнула на собаку девушка. Пес затих, помахав хвостом.

Девушка соскочила с лошади и повела в стойло. Там она распрягла ее, насыпала овса и налила воды. Забрав сумку с добычей, девушка пошла в дом.

Внутри было две небольших комнаты, кухня с печкой и столом и пристройка с купальней. Девушка растопила печь. Поставила на огонь два котелка с водой. Один для похлебки, другой для чая.

– Мирти, это ты? – услышала она хриплый голос.

– Да, отец, я сейчас подойду.

Девушка зашла в комнату. На кровати лежал худой седой мужчина средних лет. Мирти приподняла подушки и помогла отцу сесть. Тот с трудом поменял позицию и закашлялся. Девушка подала ему кружку с водой. Сделав несколько глотков, отец смог говорить.

–Девочка моя, Миртика! Мои силы подходят к концу. Я должен поговорить с тобой.

– Погоди, отец, я сейчас приготовлю поесть, мы позавтракаем, и ты все расскажешь.

–Ты была на охоте?

–Да, подстрелила зайца. Сейчас сварю вкусную похлебку и покормлю тебя.

Мужчина согласно кивнул и прикрыл глаза.

Мирти сбегала на огород и набрала немного овощей для супа. Вернувшись на кухню, она кинула зайчатину в котел с кипящей водой. Затем нарезала туда же овощи и засыпала несколько горстей крупы. Щедро посолив, она помешала варево. Пока похлебка готовилась, девушка отправила во второй котел душистые травки для чая. Когда похлебка сварилась, девушка нарезала хлеб. Положив пару половников супа в тарелку и налив горячего чая в кружку, Мирти поставила это на стол, чтобы немного остыло. Налив в другую миску супа и накрошив туда хлеба, девушка отнесла поесть Тобби. Вернувшись, она отправилась кормить отца. После, позавтракав и сама, Мирти помыла отца и помогла ему справиться с личными нуждами.

– Спасибо доченька! – поблагодарил отец. – Я понимаю, как тебе тяжело со мной. Мне очень не хочется расстраивать тебя, но я должен это сделать! Я хочу, чтобы ты выслушала меня. Присядь.

Мирти послушно села на край кровати.

– Скоро я умру. Мои силы на исходе. Ты многого не помнишь. Мне пришлось поставить блок на твоей памяти и изменить прошлое в твоем сознании. Пришло время узнать тебе истину.

Мирти с удивлением слушала отца.

– Все, что тебя окружает, весь мир вокруг нас – это иллюзия. Иллюзия, созданная мной и поддерживаемая моей жизненной энергией и магией. Как только я умру, эта иллюзия исчезнет. Наклонись ко мне, – велел отец.

Мирти наклонилась, и он приложил к ее вискам ладони.

– Смотри мне в глаза! – приказал он.

Мирти утонула в них, постепенно ее сознание заволокло и в голове стали мелькать образы.

Сияющий дворец, прекрасная голубоглазая женщина с золотыми волосами, обнимающая девочку лет семи в розовом платье, в которых Мирти узнала маму и себя. Молодого улыбающегося отца – зеленоглазого и с алыми кудрями до плеч. И ночь, наступившая среди дня. Когда стая воронов врывается в покои, принимая облик черных воинов. Они крушат все вокруг, убивают стражу и придворных дам. Мирти чувствует, как отец подхватывает ее на руки. Она видит, как один из предводителей воронов пронзает мать, и кидается к ним с отцом. В этот момент отец, с ней на руках, скрывается от врагов в сияющем портале другой реальности.

Постепенно девушка приходила в себя.

– Я вспомнила! – прошептала Миртика. – Мама…

Слезы текли по ее щекам.

– Да, Мирти. – подтверждает отец. – Мы были правителями мира Равика. Я, Эол Светоносный и твоя мать Эрника Огненная, король и королева всех светлых сил и магии жизни на земле. Ты Миртика Сияющая – наша дочь и принцесса. Тьма прорвалась к нам из мир из нижнего мира под предводительством бога Хаоса. Черные вороны – темные маги поработили наш мир, принеся страдания нашему народу. Они разрушили светлые силы и убили жизнь на нашей земле. Я смог скрыть тебя в иллюзорном мире. Своей магией я поддерживал этот мир долгих 12 лет. Я как мог, растил тебя и учил выживать в трудных условиях. Теперь моя магия почти закончилась. Завтра тебе уже исполнится восемнадцать лет. Я могу надеяться, что ты сможешь теперь обойтись без меня. Как только меня не станет, этот мир схлопнется и тебя выбросит в настоящее. Ты вернешься в Равику. Только ты сможешь победить темные силы, вернуть силы света и вернуть жизнь на наши земли. Сними с моей груди медальон, – попросил Эол.

Миртика сняла с шеи отца круглый металлический кулон.

– В нем находится кристалл с частицей энергии богини жизни. Надень его и никогда не снимай. Он излечит любую рану и даже сможет вернуть к жизни. Он поможет тебе.

Девушка одела медальон.

– Когда ты окажешься в настоящем мире, разыщи светлого мага Орика. Он был королевским магом и знает очень много. Он поможет тебе победить зло, – отец устало прикрыл глаза. – Я в любой момент могу уйти. Поэтому приготовь необходимые вещи и держи их постоянно рядом. А теперь помоги мне лечь, я очень устал.

Мирти помогла отцу лечь и укрыла его одеялом.

Вечером она быстро помылась в большой лохани. Затем, сидя у зеркала, расчесала свои роскошные волосы и заплела две толстые косы. Смотря на себя в зеркало, Мирти видела юную девушку с фарфоровой кожей. Небольшой румянец после купания проступил на ее нежных щеках. Тонкий, прямой, с чувственными ноздрями нос подчеркивал аристократичность черт. Темно-розовые пухлые губки были приоткрыты, показывая белые ровные зубки. Из-под черных изогнутых густых бровей сияли изумрудами большие глаза в обрамлении длинных, черных. пушистых ресниц. Воспоминания детства постепенно восстанавливались в ее голове. Тяжело вздохнув. девушка встала и натянула на себя ночную рубашку из тонкого льна. Полупрозрачная ткань не скрывала тонкую талию, крутые изгибы бедер и полную округлую грудь с торчащими сосками. Вздрогнув от ночной прохлады, Мирти поскорее легла и завернулась в одеяло. Девушке было не по себе. Она боялась того, что ее ждет в настоящем мире. Размышления на эту тему никак не давали заснуть. Тобби, чувствуя состояние хозяйки поскребся в дверь. Встав, Мирти впустила его. Мохнатый пес прыгнул на кровать и положил голову поверх на девушку поверх одеяла. Мирти стала перебирать шерсть собаки и, расслабившись, уснула.

Наступило утро. Мирти умылась, надела брюки из плотной коричневой ткани, светлую рубашку с длинным рукавом и жилетку с множеством карманов из той же ткани, что и брюки. Обулась она в высокие ботинки на толстой подошве. Тобби соскочил с кровати и побежал во двор. Подойдя к спящему отцу, Мирти прислушалась к его слабому дыханию. Тяжело вздохнув она прошла на кухню. Там она нарезала хлеба, сыра, ветчины. Выловив из вчерашней похлебки мясо, завернула его в чистую тряпицу. Налила во флягу простой воды. Убрав все это в сумку, Мирти быстро сбегала в птичник за яйцами, заодно кинув двум курочкам зерна. Пожарив яичницу и позавтракав, девушка отнесла немного отцу и поставила рядом с его кроватью на стул. Туда же она принесла чашку с водой, надеясь, что пока ее не будет отец сможет сам поесть, когда проснется. Взяв свой лук и стрелы, а также приготовленную котомку с едой, девушка, как и каждое утро, отправилась на охоту. Выведя Молли, девушка прыгнула в седло и выехала со двора. Тобби в этот раз решил сопровождать Мирти. На плечо уселся Чиль.

– Ну что же, вся честная компания в сборе! – засмеялась девушка.

Проехав не больше нескольких минут, Мирти услышала странный звон. Вокруг все замерцало. Поднявшийся ветер закручивался в смерч, образуя дыру. Отверстие становилось все больше и больше, засасывая в себя окружающее. Мирти почувствовало, что и их засасывает в водоворот. Кружась все сильнее и сильнее, свист заполнил ее уши и в глазах потемнело. С громким хлопком воронка сомкнулась и вытолкнула всех в неизвестность. Мирти упала с лошади и потеряла сознание.

Глава 2

Много веков назад расы темных и светлых магов благополучно сосуществовали. Мир Равики процветал. Богиня жизни появлялась в храмах и благословляла союзы. Она наполняла жизнью эту землю. Мир был поделен между темными и светлыми на две части. На одной части правили темные маги, на другой – маги жизни и света. Все жили в мире и согласии. Заключались брачные союзы между представителями разных рас. В таких браках не бывало полукровок. Рождались или светлые, или темные детки. Темные маги могли принимать облик воронов. Они повелевали стихиями, могли вызывать дождь или снег. Светлые обладали магией жизни. Эти маги наполняли силами все живое.

Но за триста лет до описываемых событий случилось ужасное. Старший сын темных правителей, будущий наследник престола, влюбился в юную принцессу светлых. Однако девушка не ответила ему взаимностью. В одну из ночей наследник, приняв облик ворона, прилетел в спальню принцессы. Там, вновь обратившись в человека, он накинулся на девушку и изнасиловал ее. Он думал, что опороченная принцесса после такого согласится на замужество. Но чистая душой девушка не смогла переступить через свою боль и ненависть к насильнику. Бедная принцесса покончила собой. Светлые правители пребывали в сильной скорби. Они не могли, да и не хотели оставить преступление без наказания. Переполненные негодованием, они объявили воронам войну. Сраженье было страшным. Жестоко уничтожались люди и с темной и со светлой стороны. Война продолжалась несколько лет неся смерть и разрушения с обеих сторон. Узнав о причине противостояния, богиня жизни приняла сторону светлых и помогла им выиграть. Вся раса темных была отправлена в нижний мир. Там не светило солнце, скудные земли почти не давали урожай. Вороны стали умирать от голода. Их женщины практически перестали беременеть. Дети умирали еще в самом начале жизни. Раса темных катастрофически исчезала.

Правителями воронов в это время были два брата, Дериан и Кассиан. Видя, что происходит, они решили вернуться в верхний мир и любыми усилиями победить светлых. Понимая, что их сил не хватит для победы, Дериан обратился за помощью к Богу Хаоса. И тот откликнулся. Он ненавидел богиню жизни и мечтал навредить ей. Просьба магов обрадовала его. Хаос наделил всех воинов армии темных невиданной силой и регенерацией. А в ответ потребовал уничтожить все храмы богини жизни и сделать его главным и единственным богом всей Равики. Понимая, что это единственный шанс на победу братья приняли его условия.

Выбравшись наверх, вороны, наделенные силами Хаоса, принялись убивать светлых. Прорвавшись во дворец правящих- светлых, братья хотели поработить королевскую семью и устроить прилюдную казнь королю. Но Дериан убил королеву, защищавшую дочь. А король, с маленькой принцессой на руках, исчез в энергетическом портале. Кассиан после упрекал брата за смерть королевы. Он думал заключить их в тюрьму, а затем уже решать их участь. Кассиан, вообще, был более мягким по характеру, чем Дериан. Он мечтал решать вопросы мирным путем. Кассиан был скорее стратегом, а его брат – бойцом.

Оба они теперь стали правителями Равики. Всем светлым надели сковывающие магию браслеты. Теперь маги жизни могли только прислуживать темным. храмы Богини Жизни разрушали, возводя на их месте алтари Богу Хаоса. Но время счастья и процветания, которых ждали вороны, так и не пришло. Постепенно солнце перестало появляться на небе закрытое плотной стеной черных туч. Земли, прежде плодородные, почти перестали плодоносить. Дети продолжали рождаться только у светлых. За двенадцать лет ни одна из многочисленных светлых наложниц, привезенных со всей Равики для братьев – правителей, не забеременели. Надо было что-то делать, или династии воронов, как и всей их расе, грозило исчезновение

…Кассиан, тяжело ступая, шел по темному коридору замка. Его черные густые брови хмурились, создавая морщинку на лбу. Войдя в тронный зал, он расположился на троне. Стража встала за ним, охраняя одного из повелителей. В помещение вошел пожилой темноволосый мужчина в черной рясе до пят.

– Ваше величество, вы меня вызывали? – спросил он, склонившись перед троном.

– Да, Верион, что-то дали твои изыскания?

Верион вздохнул и хотел уже дать ответ, как в зале появился Дериан. Он, как и брат, был высок и плечист. Повелители привлекали внимание своей статью и красотою лиц.

– Доброе утро, Дериан! – поприветствовал Кассиан брата. – Присоединяйся. Я как раз только начал разговор с магом.

Дериан уселся на второй трон рядом с Кассианом.

– Так что, Верион, есть ли возможность изменить ситуацию? Сам знаешь, что за двенадцать лет ни одна наша женщина не понесла дитя. – обратился опять Кассиан к магу.

– Мой господин, я обратился к лучшему предсказателю. И получил ответ. Только расшифровать его очень сложно.

– И что же сказал оракул? – подался вперед Дериан.

– Это пророчество, властитель, – ответил Верион. – Оно гласит:

«Столкнутся тьма и свет, иллюзия и явь, желание и страсть.

И алая звезда, угаснув, возродится, огнем разрушив зло

И созидая жизнь».

– Да, как всегда! – возмутился Дериан. – Понятно, что ничего не понятно. Может, эту белиберду ты придумал сам? – он строго посмотрел на Вериона.

– Что вы, мой повелитель! – испугано воскликнул маг, пятясь от тронов. – Я никогда не посмел бы вас обманывать!

– Ладно, ладно, успокойся, – усмехнулся Дериан, взмахом руки отпуская мага.

– Что ты думаешь насчет пророчества? – спросил Кассиан.

– Пойду пробовать опровергнуть его, –ухмыльнулся Дериан. – Нам привезли новых наложниц. Прекрасных и пока девственных. Не хочешь пойти со мной?

– Спасибо брат, но нет. Я до сих пор не до конца пришел в себя после нашей вчерашней попойки. Голова трещит, – поморщился Кассиан. – Схожу лучше на охоту. Заодно проветрюсь.

– Ну, как знаешь. –Дериан встал и направился к выходу. – Тогда не жди меня до завтрашнего обеда.

– Без проблем. Иди уж! Оторвись по полной на девственницах! – улыбнулся Кассиан и помахал брату вслед.

Глава 3

Миртика почувствовала, как что-то мокрое и теплое скользит по ее лицу. Со стоном открыв глаза, она увидела морду Тобби с висящим языком.

– Фу, Тобби, прекрати! – Мирти оттолкнула собаку.

Покряхтывая, она села и огляделась вокруг. Портал вытолкнул ее в лес. Девушка прислонилась к стволу дерева. Рядом улегся пес. Молли невозмутимо щипала травку между деревьями. Подняв глаза, Мирти увидела темное небо, покрытое тучами.

– И долго ты будешь так сидеть? – услышала она голос рядом.

–Кто это? – удивилась девушка.

На плечо девушки опустился Чиль.

– Ты так и не поняла, что нас выкинуло на Равику? – спросил он.

– Ты разговариваешь? – воскликнула Мирти.

– Ну, конечно! Я же фамильяр. Как же я еще должен помогать тебе и указывать верное решение.

– Я рада, что не одна! – обрадовалась девушка.

– Как это одна, я с самого начала рядом! – смешно повел ушами Тобби.

– Нам только говорящей собаки не хватало! – проворчал Чиль. Тобби в ответ оскалился на него и зарычал.

– Не ссорьтесь, друзья! – угомонила спутников девушка. – Нам надо решать, что делать дальше.

– Я думаю, надо найти Орика, как и говорил твой отец, – предложил Чиль.

– Отец! Он умер! – слезинка поползла по щеке девушки.

– Не плачь, хозяйка! – пролаял Тобби. – Он теперь с твоей мамой в мире богов. А вот нам пора бы перекусить,

– Кто о чем, а этот только о еде думает! – прошипел ястреб.

Мирти поднялась и подошла к лошади. Отстегнув сумку от седла, она вытащила сверток с едой и флягу с водой.

– Как хорошо, что я захватила поесть. – подумала она.

– Ну, вы перекусите, – проклекотал Чиль –а я обследую местность. Посмотрю, нет ли поблизости какого жилья. Заодно и поохочусь. – ястреб взмахнул крыльями и поднялся в темнеющее небо.

Мирти разделила бутерброды и сыр между собой и собакой.

– Интересно, какое сейчас время года? – проговорила она, жуя. – Для лета холодно, для зимы тепло. Для весны слишком темно. Наверно осень. – предположила Мирти.

– Угу, – подтвердил пес, уминая бутерброд.

Съев припасы, девушка напоила собаку и попила сама.

– Ну, что, подождем Чиля. Возможно, он найдет нам место для ночлега. А то скоро совсем стемнеет. Не хотелось бы спать в лесу. Вдруг здесь есть хищники.

– Ррр, – заворчал пес, обнюхивая воздух. – Только зверья нам и не хватает для полного счастья!

С неба донесся крик ястреба, и Чиль спустился к ним.

– Нет здесь никакого зверья! – недовольно пробурчал он. – Ни зайчика, ни белочки. Пришлось довольствоваться мышами. Тьфу, гадость! Хорошо, что фамильяры могут подпитываться магией, если нет материальной пищи. Надеюсь. ты не будешь против? – обратился Чиль к девушке.

– Без проблем, бери сколько надо. Ты выяснил насчет жилья?

– В нескольких километрах отсюда я увидел дымок. Скорее всего, там поселение. Садись на Молли, я покажу дорогу. – Чиль взлетел.

Мирти убрала в сумку остатки пропитания и пристегнула ее к седлу. Сев на лошадь, она поспешила за птицей. Тобби бежал рядом.

Следуя за фамильяром, Мирти увидела впереди небольшое поселение из нескольких избушек.

– Если понадоблюсь, только позови, – произнес Чиль и исчез.

Мирти подъехала к одному из жилищ. Спешившись, она постучала в дверь. Отворила ее пожилая полноватая женщина. Цветастый платок скрывал золотистые волосы. Большие голубые глаза окружали мелкие морщинки. Темное платье опускалось до пят. На руке поблескивал анти-магический браслет.

– Здравствуйте! – поздоровалась Мирти. – Не подскажете, где бы я могла найти пристанище на ночь?

– Здравствуй, дочка! Дак можно у меня, – улыбнулась бабушка. – Заходи. Только сначала привяжи лошадку под навес. И сыпани ей сена, да воды налей. Пса оставь во дворе, негоже собаке в доме быть. Пусть двор охраняет, – велела она.

– Хорошо, бабушка, – послушно кивнула Мирти.

Привязав Молли под навес, она кинула ей охапку травы и поставила ведро с водой, которое стояло тут же.

–Побудь тут, – шепнула она Тобби с сожалением, погладив его по шерстке.

– Побуду, не переживай! Я привычный… Негоже им собаку в дом! Р-р-р, – проворчал он, но послушно лег рядом с привязанной лошадкой под навесом.

Мирти отворила дверь и вошла в избушку. Внутри было тепло и чисто. На огне булькал котел.

– Раздевайся, девонька, а то взопреешь. – проговорила хозяйка. – Сейчас каша поспеет и будем ужинать. У меня разносолов особых нет, не обессудь. Но сытно накормить смогу.

– Да я не претендую на разносолы, и не голодна особо. Мне помыться бы, да поспать.

– Это устроим. Но без ужина не отпущу. Не голодная она! Как же! Только слюнки глотаешь, глядя на горшок, – улыбнулась женщина. – Садись и расскажи покамест, кто ты и откуда будешь?

Мирти сняла жилетку и распустила убранную в пучок косу. Алым золотом коса упала на плечо девушки. Будто сияние окружило ее.

– Ишь ты! – подскочила бабка. – Да ты не простая, как я погляжу! И как умудрилась скрыться от вороньих стражников и не попала в наложницы? Всех красавиц наших светлых со всей Равики собирают и во дворец к братьям, черным повелителям, отправляют. Да и браслета на тебе нет…

Мирти съежилась от страха и опустила голову. Старушка продолжал:

– Не бойся, я не враг тебе. Сона меня кличут. Травница я. Кто за помощью придет – не отказываю. Светлых же теперь не разрешают лечить. Всех нас практически рабами сделали. Работаем практически за бесценок. Еле на еду и самое необходимое хватает. Остальное воронам уходит. Да еще и браслеты эти антимагические надели. Боятся-то нашей светлой магии! Чуток только оставили – огонь в печке разжечь или еще что по мелочи бытовой. Вот и ходят ко мне с окрестных земель. Я и помогаю, чем могу. А мне кто крупы, кто яичек или мучки принесет. Так и живу. Так что не боись, говори, как есть, кто ты такая и куда путь держишь. Никто из врагов не узнает от меня ничего.

– Зовут меня Миртика. Скрывались с отцом в заповедном лесу, – решила все-таки скрыть часть правды принцесса. – Но отец недавно умер, и решила я разузнать, что в мире творится.

– Да что творится, девонька, страх один! Вороны везде безнаказанно злодействуют. Всех светлых в рабов обратили. Девок красивых во дворец отправляют в наложницы братьям царствующим. Одно непотребство учиняют! Ни одна из них домой не возвратилась, что там с ними происходит – никому не известно.

Сона ловко подхватила ухватом горшок с кашей и поставила на стол. Достав две миски и две ложки, она разложила кашу.

– Слезь, дочка, в подпол, там стоит кувшин с молоком и тряпица с маслом. Принеси их, – попросила она девушку.

Мирти спустилась в погреб и принесла просимое. Сона щедро кинула сливочного масла в кашу и налила в кружки молока. Взяв большую миску, она вбила туда два яйца и кинула несколько ложек каши.

– Пойди, снеси псу своему. Тоже, небось голодный. Как кличут собаку?

– Тобби. Он мой друг и защитник.

– Ну-ну. Отнеси Тобику пожрать, а то отощает защитничек!

Мирти послушно отнесла поесть собаке. Тобби с удовольствием быстро схомячил угощение. Забрав пустую плошку, Мирти вернулась в дом.

– Теперь садись и поешь, – велела бабка, – а потом будем решать, как с тобой поступить. Нельзя тебе так разгуливать, увидят вороны твою красоту и утащат во дворец.

Мирти с удовольствием поела наваристую кашу и запила ее молоком.

– Не знаешь ли ты, бабушка, о старом маге светлых Орике? – решилась спросить девушка.

– А он тебе зачем? – подозрительно покосилась Сона.

– Да отец говорил, что знал его, и велел, когда умрет, к нему мне идти.

– Непроста ты, девка, не говоришь всей правды. Да ладно, попробую помочь тебе найти светлого колдуна. Только утро вечера разумнее. Пойдем, помогу помывку тебе устроить, да спать положу. А я подумаю, как все лучше сделать.

Сона повела Мирти в небольшую пристройку к дому. Там стояла большая лохань, наполненная водой. Рядом на стуле лежал кусок ароматного мыла и специальная варежка для мытья. Бабка пошептала над водой и провела рукой. Вода тут же нагрелась.

– Оставили нам крохи магии, только воду нагреть, огонь разжечь, – проворчала она. – Раздевайся да залезай. Я сейчас полотенце принесу и переодеть чего. От дочери моей осталось.

Мирти удивленно посмотрела на женщину.

– Что смотришь? Я тоже была молода и красива, – усмехнулась Сона. – И муж был. Дочь родилась. Да только помер муж от лихорадки. Магию-то нам убрали, а лихорадку одними травками и наговорами не вылечить. Раньше-то, до войны мы по триста лет жили и не болели почти. А теперь хорошо. если до ста дотягиваем. Все в нищете и болезнях…

Мирти разделась и распустила косу. Залезла в лохань, блаженно вытягивая уставшее тело в теплой воде.

– А с дочерью что? – спросила девушка.

– Она замуж вышла, еще до войны, и к мужу уехала. Потом как-то в гости приезжала. Беременная была. А потом война началась. Ничего не знаю про нее. На вестника, наверно. денег нет. А может, и в живых уж ее нет… – Сона украдкой смахнула слезу. – Что-то я разболталась с тобой. Сейчас принесу все. Голову не мой, такую гриву сама не промоешь. Приду, помогу, – сказала и быстро ушла.

Мирти надела варежку натерла ее мылом, и с удовольствием стала намыливать тело. Затем опустилась в воду, смывая накопленные пот и грязь. Вернулась Сона с большим полотенцем, расческой и стопкой одежды для сна. Положив все на стул, она направилась к Мирти.

– Теперь давай займемся твоими волосами. – женщина намылила голову Мирти. Ловко разнесла пенку по всем прядям. Хорошенько помассировав волосы она тщательно промыла их водой.

– Ну вот, – удовлетворенно произнесла она, – теперь твои прекрасные локоны чистые. Вылезай, вода уже остыла.

Мирти поднялась из воды и вылезла из лохани. Сона накинула на нее мягкое полотенце.

– Утром попрошу соседа вынести воду и натаскать новой, – сообщила она. – Сосед то мой раньше у светлых правителей главным лесничим был. Обеспеченным. Жена у него была и сын. Только несчастье приключилось. Пока он в лесу охотился, вороны напали. Жену снасильничали и убили. А мальчишка порывался мать защитить, так и его порешили. Он как вернулся, почернел от горя. Все порывался отомстить. Да куда одному против войска… Я его травками отпоила. Слава Богине, в ум пришел. А теперь как все мы. Зверя обязан бесплатно нынешним правителям отсылать. Хорошо хоть, за это ему пару раз в год крупу и муку присылают.

Мирти за время болтовни бабки вытерлась. Магией подсушила волосы и надела то, что принесла Сона. Длинная ночная рубашка и халат были не новые, но чистые. Затем девушка незаметно повесила на шею свой медальон и спрятала его под одежду. Сона посадила девушку на стул, аккуратно расчесала ее алые пряди и заплела толстую не тугую косу.

– Готово, – произнесла женщина, – пойдем, покажу, где спать будешь.

Вернувшись в дом, Сона отвела девушку в бывшую комнату дочери. У окна стояла кровать с несколькими подушками, покрытая периной. Возле одной стены находился небольшой столик с ящичками и стоящим на нем зеркалом. Рядом пуфик. У другой стены расположился сундук, прикрытый расписным ковром и шкаф для одежды.

– Теперь ложись спать, – проговорила Сона, задергивая окно веселенькими шторками в горошек. – Утром решим, как тебе добраться до Орика. Спокойной ночи! – женщина ласково провела по волосам Мирти и резко отвернувшись вышла за дверь.

Мирти залезла под одеяло. Уже задремав, услышала тихий стук в окно. Отодвинув шторку, она увидела своего ястреба. Открыв окно, девушка впустила птицу.

– Как я вижу, устроилась ты неплохо. – сказал Чиль. – Надеюсь это не заставит забыть нашу цель?

– Конечно, нет! – возмутилась Мирти – Хозяйка дома обещала утром указать путь к Орику. И помочь дойти до него.

– Надеюсь, маг объяснит, что нам делать дальше, – проговорил Чиль.

– Возможно. Но я все равно не понимаю, как смогу что-то изменить в мире.

– Ты дочь королевской династии великих светлых! Тебе многое подвластно! – возразил ястреб. – Если не ты, то кто еще сможет?

– Я даже магией не до конца научилась пользоваться! – с сомнением произнесла девушка.

– Все получится! – уверил Чиль. – Главное не потеряй медальон. Он у тебя?

Мирти согласно кивнула головой и показала его.

– А теперь выпусти меня. Помни, я всегда тебя услышу и невидимо нахожусь рядом.

Мирти выпустила Чиля. После этого опустила голову на подушку и сразу уснула.

Глава 4

Кассиан пробирался сквозь заросли, выслеживая кабана. Живности в лесах становилось все меньше. Отсутствие солнца не давало прогревать почву, растения давали мало плодов, трава росла плохо. Травоядным стало сложно прокормить себя и свое потомство. Понятно, что и хищникам стало сложнее найти себе пропитание. Силы Хаоса все больше распространялись на земле Равики. Братья-правители уже не раз пожалели, что связались с этим божеством. Кассиану повезло: огромный секач копал пятачком землю в поисках пропитания. Прижимая к себе арбалет, ворон старался не шуметь и подобраться поближе к добыче. Но он не заметил, как его нога поехала по мокрой земле. Поскользнувшись, ворон упал на колено и зашипел от боли. Кабан, услышав звук, хрюкнул, и поднял морду. Увидев мужчину, он разозлился. Его маленькие глазки налились кровью.

Загребая землю, животное кинулось к Кассиану. Тот попытался отодвинуться подальше, но не смог, нога застряла в корне дерева. В последний момент правитель успел вскинуть арбалет и выстрелить. Стрела, обмазанная ядом, ударила в глаз кабану, вышибая мозг. Монстр завизжал. Его смерть была мгновенной. Но по инерции тело еще двигалось. Сделав несколько шагов, секач завалился набок, придавив покалеченную ногу Кассиана. Мужчина попытался отодвинуть тушу, но только ухудшил свое положение. Страшная боль пронзила конечность короля. В его глазах потемнело, и Кассиан потерял сознание…

Миртика проснулась совсем рано. На столике уже стоял тазик с водой для умывания. Ее одежда, снятая перед купанием, уже чистая лежала на сундуке. Мирти быстро умылась и оделась. Пройдя в кухню, девушка увидела Сону, готовившую завтрак.

– Доброе утро! – произнесла она.

– Доброе! – улыбнулась женщина. – Ты ранняя птичка. Присаживайся к столу. Сейчас придет сосед, и мы поговорим.

В дверь постучали. В избушку вошел немолодой мужчина. Высокий, плечистый, с длинными руками и крупными ладонями. Рыжие с проседью волосы были убраны в хвост. На широком лице с небольшой бородкой щурились серые глаза.

– Здрасте всем! – басовито произнес он.

– И вам не хворать, дорогой Терик! – широко улыбнулась Сона. – Присаживайся, позавтракай с нами. Заодно и поговорим.

Лесник придвинул стул поближе к столу и сел. Тут же Сона поставила перед ним тарелку с оскворчащей яичницей с салом. Отрезав большой кусок недавно испеченного серого хлеба, хозяйка подала гостю. Терик с удовольствием принялся за еду. Рядом с его тарелкой Сона поставила большую чашку с клюквенным морсом. Разложив оставшуюся яичницу себе и Мирти, она тоже села и приступила к завтраку.

– Вижу, для кого воду вчера носил, – жуя проговорил лесник. – Познакомь нас хозяйка.

– Гостью Мирти величают, – произнесла Сона. – Позвала я тебя как раз, чтобы помочь ей.

– Меня Терик зовут, – представился он девушке. – Такой красавице грех не помочь.

Мирти смущенно опустила голову и старалась доесть завтрак. Хотя от волнения кусок в горло не лез.

– Не смущай девушку! – пожурила мужчину хозяйка. – Смотри, она даже есть перестала.

– Не смущайся. Я же тебе в отцы гожусь, – пророкотал Терик. – И куда Мирти идет?

– Ей надо встретиться с Ориком. Думаю, ты понимаешь, о ком я.

– Это интересно… – доев, мужчина отодвинул тарелку и отхлебнул из чашки. – Где он обитает, я знаю. И дорогу рассказать могу. Но так ты туда не доедешь, – обратился он к девушке. – Везде патрули воронов. Такую красоту увидят и сразу приберут к рукам.

– Вот и я об этом талдычу, –подтвердила Сона.

Мужчина задумался.

– Поехать придется под другой личиной. С магией у нас сейчас туго, но в загашнике кое-что имеется, – проговорил Терик – Сейчас домой схожу и принесу.

Допив морс он встал и вышел из избушки. Через некоторое время лесник вернулся.

– Вот, – положил он на стол круглый кристалл. – Это артефакт иллюзия мужской личины. Я сейчас настрою его на изображение молодого ворона. Только помни: каждый день его надо снимать на шесть часов для отдыха и зарядки. Раньше он мог работать без перерыва, заряжаясь от солнца и луны. Но теперь светил нет, поэтому набрать энергию из окружающего мира сложнее.

Подержав кристалл в руках, Терик наладил иллюзию образа.

– Держи! – подал он артефакт Миртике.

Сжав кристалл в руках, девушка превратилась в юного худощавого парнишку ворона лет 17, с черными вихрами и большими темными глазами.

– Хороший образ, – произнесла Сона. – Не должен привлечь внимание у стражей.

– Сейчас принесу что-то из одежды, – проговорил лесник и снова вышел.

Вернувшись, он кинул девушке ворох мужской одежды:

– Переоденься. – велел он – артефакт убери в карман плаща, найдешь его изнутри в подкладке.

Мирти, скрывшись в комнате, быстро переоделась. Все из одежды подошло. А вот сапоги были велики.

– Хороший пацан, – улыбнулась бабка. – А сапоги-то спадают? – Мирти согласно кивнула. – Сейчас что-то придумаем. Снимай обувь. – девушка скинула сапоги. Сона запихала в носок обуви скатанную в шарик овечью шерсть.

– Ну-ка, примерь, – велела она. – Теперь нормально?

– Спасибо, теперь не спадают, – поблагодарила Мирти.

– А теперь о главном, – посерьезнел мужчина. – Орик находится в Гелларе, на самой окраине города. Он притворяется библиотекарем и старается не выходить на улицу. Мне удается иногда связываться с ним через артефакт. Слава Богине, мы сумели хоть что-то сохранить от воронов.

– Пойдешь через Нерион, – продолжила Сона, – там как раз моя Фияра живет. Я ей письмо напишу. Найди дочку и передай его. Пусть пришлет мне вестника, как сможет. Совсем о матери забыла! Вот еще, – передала она девушке мешочек, – там немного скопленных денег. Я обойдусь, а тебе пригодятся.

– И у меня возьми, – Терик снял с себя золотую цепь. – Мне все равно уже передать некому. В могилу не унести с собой. И еще, на всякий случай, – протянул он Мирти небольшой железный нож. – Спрячь так, чтобы легко достать было в случае защиты.

Мирти с благодарностью приняла подарки.

– Почему вы мне помогаете? Я же чужая!

– Эх, девонька, нет сейчас чужих среди светлых, – покачала головой Сона. –Да и чувствую я, что не просто так ты появилась. А добро – оно всегда возвращается. Вот возьми еще в дорогу, – женщина передала котомку, – я собрала тебе и твоему псу, чем перекусить. И письмо для дочери там найдешь. Поезжай, пусть Богиня помогает тебе. Надеюсь, еще встретимся. – Сона прижала к себе Мирти и поцеловала ее в лоб.

– Спасибо вам! – поклонилась девушка.

– Держи карту, малец! – улыбнулся лесник преображенной Мирти. – Если спрашивать будут, говори к тетке идешь в столицу Дель-Мирион. Что родители померли и один остался. Тетка, скажешь, там живет.

Утерев непроизвольные слезы, Мирти вышла из домика. Уложив подарки и флягу с водой в котомку, она отвязала Молли, оседлала лошадкуи двинулась в путь.

– Тобби, за мной! – позвала она собаку

– Ой! Я не узнал тебя, хозяйка! Хорошая личина! – пес засеменил за лошадью.

– Осталось Чиля позвать, – проговорила Мирти.

– Здесь я! Куда денусь, – опустился на плечо ястреб.– Я никуда не улетал, просто невидимым становился.

– Ты и так можешь? – удивилась Мирти.

– Я много чего умею… А твой образ, действительно, не плох. А как обзывать себя будешь?

– Буду Миком, – решила девушка.

– Ну, Мик, так Мик. Запомни, Тобби, теперь у тебя не хозяйка, а хозяин. Смотри, не перепутай.

– Да понял я, не дурак! Да и с кем я говорить буду, кроме как наедине с хозяйкой.

Избушка Соны осталась позади.

– И куда двигаемся? – спросил Чиль.

– Сначала в Нерион, отнесем письмо дочери Соны, – ответил теперь уже Мик.

Артефакт изменил даже голос, сделав его более грубым и низким.

– Затем в Геллару, к Орику.

Двигаясь сквозь лес по едва заметной тропинке, компания направилась на восток. Нужный им город находился как раз в этом направлении.

– Эх, жаль, нет солнца, все тучи и тучи! – посетовал пес.

– Так это из-за новой власти, – уточнил Чиль. – Бог Хаоса вершит свои порядки.

Тобби вдруг побежал вперед, нюхая воздух.

– Что ты унюхал? – насмешливо проговорил Чиль. – Сучку ищешь?

– И совсем не смешно! – пробубнил под нос пес. – Хотя я бы не отказался от встречи с дамой моей породы.

– Ну, ну, ищи! – напутствовал ястреб. – Авось найдешь.

Тобби принюхиваясь, побежал дальше. Вдруг он почуял что-то непонятное. Запах мертвого зверя забивал ноздри. Тобби зарычал и бросился в кусты.

– Тобби! Ты куда? – крикнула Мирти.

– Я что-то чую! – прорычал пес.

– Полечу за ним, посмотрю за дураком. – проговорил ястреб и сорвавшись с плеча девушки, направился за собакой.

– Мирти! – услышала девушка зов Чиля. – Подойди сюда. Здесь понадобится твоя помощь, я так понимаю.

Мирти спешилась и, взяв Молли за уздечку поспешила к друзьям. Раздвинув кусты, девушка ахнула и, оставив лошадь, бросилась вперед. На земле лежал молодой человек из рода воронов. Его нога была придавлена огромной тушей мертвого кабана. Мирти испугалась, что мужчина мертв. Наклонившись, она прислушалась к дыханию. Услышав стук сердца и уловив дыхание, девушка с облегчением выдохнула. Ворон был без сознания, но жив.

– Надо как-то высвободить его ногу, – проговорила она.

– Давай попробуем отодвинуть тушу с помощью лошади, – предложил Чиль.

– Умная птица, – похвалила Мирти ястреба. Тот гордо выпятил грудь.

Мирти влезла в сумку и, вытащив свою старую рубашку, нарвала из нее полос. Скрутив их в толстую косичку, она сделала импровизированную веревку. Привязав один конец к уздечке Молли, а другой закрепив вокруг туши, она заставила лошадь идти вперед. Веревка натянулась, но на счастье выдержала. Потихоньку тело кабана сползало с ноги мужчины. Через некоторое время мужчина был освобожден. Мирти осмотрела травмированную ногу. Голень была неестественно сдвинута, кожа посинела. Налицо присутствовало раздробление кости с переломом.