Владимир Яковлевич Курбатов родился 5(17) февраля 1878 года в Петербурге. Окончил физико-математический факультет (естественное отделение) Санкт-Петербургского университета в 1900 году. Студентом Владимир Курбатов выполнил в лаборатории Д.П. Коновалова работу по изучению плотности паров хлористоводородного анилина, которая была удостоена премии…
имени А.М. Бутлерова.
После окончания Университета служил в главной палате мер и весов под началом Д.И. Менделеева, проводил исследования тиосолей. В дальнейшем Владимир Яковлевич посвятил несколько книг великому ученому, учеником которого считал себя всю жизнь. В 1907 году на 1-м Менделеевском съезде сделал общий обзор научной деятельности ученого.
С 1903 по 1907 год был лаборантом химической лаборатории Петербургского университета. Занимался исследованиями в области физической химии, металловедения. Одной из первых опубликованных работ явилось исследование "О скрытой теплоте цементизации ртути" (1902).
В 1905 году был командирован в лабораторию А.Л. Ле Шателье для знакомства с методами исследования металлических сплавов.
В 1907 году был избран по конкурсу преподавателем физической химии в Технологический институт и в течение 50 лет возглавлял сначала лабораторию, а затем кафедру физической химии Санкт-Петербургского Технологического института.
В 1908-1922 годах В.Я. Курбатов читал курс лекций по физической и коллоидной химии в Женском политехническом институте.
В 1918 году был одним из организаторов Фототехнического института.
Перу В.Я. Курбатова принадлежат более 400 печатных трудов, оригинальных статей, монографий и учебников по общей, физической и коллоидной химии, в частности "Введение к изучению и практическим занятиям по физической химии" (1926).
Кроме большой педагогической и научно-исследовательской работы Владимир Яковлевич был консультантом ряда промышленных предприятий. Он был удостоен почетного звания Заслуженный деятель науки и техники Татарской АССР (1944), награжден орденом «Трудового Красного знамени» (1945), медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-45 гг.» (1946), медалью «За победу над Германией» (1946), орденом Ленина (1951).
Самобытный ученый, широко образованный человек В.Я. Курбатов принадлежал к плеяде ученых-энциклопедистов. В конце 1890-х гг. он сблизился с кругом «Мира искусства», под влиянием A. Н. Бенуа занялся историей искусств. С 1901 года сотрудничал в журнале "Художественные сокровища России", в 1912 - член редакционной комиссии "Ежегодника" архитекторов-художников.
В 1907 году стал членом комиссии по описанию и сохранению старого Петербурга при Обществе архитекторов-художников. Один из основателей и член дирекции Музея Старый Петербург, Музея истории города (1918), общества «Старый Петербург» (1921), Российского института истории искусств, в котором работал в 1920-1930. После Октябрьской революции работал в системе Наркомпроса в органах охраны памятников искусства и старины. В 1918 - член Комиссии по приёму церковных ценностей из домовых церквей, затем комиссар и заведующий отделом садов и парков. В 1918-1923 – возглавлял управление дворами-музеями и парками Петрограда.
Владимир Яковлевич внес выдающийся вклад в историю искусства и особенно архитектуры. Им написано и опубликовано около 200 книг и статей по вопросам искусства. Труды В.Я. Курбатова в области монументального зодчества (монографии по архитектуре Петербурга, Павловска, Садов и парков и др.) стали классическими.
Скончался 12 февраля 1957 года и похоронен на Шуваловском кладбище.
