4 На излёте.

Батый планирует продолжить великий поход на запад, "к последнему морю", как завещал его дед Чингисхан. Новый этап похода тщательно распланирован, проведена разведка. Казалось бы, ничего не предвещало беды - отличное монгольское войско, ведомое удачливым полководцем, должно справиться с задачей. Гладко было на бумаге, но забыли про овраги. Уже первый шаг - штурм Киева - прошёл куда хуже, чем ожидалось. Хоть город был взят, русские оборонялись с упорством обречённых. Атакующие понесли большие потери, а город вместе с добычей сгорел, что сделало штурм почти бессмысленным. Впрочем, сил оставалось ещё немало, дальше поход шёл успешнее. Монгольские орды прошли сквозь Польшу, Моравию и Венгрию, почти не зная крупных поражений. Порадовало, что автор не описывает монголов как непобедимую силу. Свои победы они добывают трудом, тактикой, хитростью и силой. Огорчает, что они ещё остаются столь же вероломными и жестокими, как и при завоевании Хорезма и Руси.

Наконец, они достигли берегов Адриатического моря, которое и назвали "последним" - Батый решил остановиться тут. Ведь войско изрядно измотано и обескровлено длительным походом, пути снабжения растянулись, а впереди были горные районы, где трудно прокормить коней. Монгольская стрела на излёте, в ней уже нет былой силы. Ещё настроение хана поколебала находка римских руин, развалин дворца императора Диоклетиана, что показало мимолётность даже большой земной славы. Формальной причиной остановки похода стала смерть кагана (великого хана всех монголов). Батый, как чингизид, потомок Чингисхана, должен был вернуться в столицу для выборов нового правителя. Монголы останавливают поход на запад и принимаются обживать завоёванные территории. Стало понятно, что война во многом уступает место другим инструментам политики: договорам да интригам. От интриг страдает как войско Батыя - некоторые командиры уходят и уводят свои отряды, так и он сам - гибнет немало дорогих ему людей. На этом моменте мне даже стало его жалко. Вообще, во второй половине книги он создавал впечатление уставшего, подавленного человека.

В отличие от предыдущих книг трилогии, тут трудно увидеть деление на две группы сюжетных линий, по числу основных противников. Писатель планировал полномасштабно ввести в сюжет Русь и, прежде всего, молодого князя Александра Ярославовича, Невского. По какой-то причине это сделать не удалось, все события в книге освещаются почти полностью с точки зрения монголов и их окружения. Книга из-за этого получилась заметно однобокая.

Несколько сюжетных линий за русских и других противников монголов всё-таки есть. От арабов из земель Ирака послом к монголам отправляется Абд-ар-Рахман, потомок великого полководца, завоевавшего Испанию. Формально он поддерживает монголов и даже участвует в сражениях. Но при этом он отправляет в Багдад отчёты, похожие на письма шпиона, а так же старается направить Батыя на западных и северных противников, а не на юг. Его спутник, резчик печатей и осведомитель багдадского халифа Дуда Праведный, напоминающий поведением Хаджи Рахима, вообще оказывается двойным, а то и тройным агентом. Не забудем и про самого Хаджи Рахима. Мудрец и бывший дервиш всё ещё входит в свиту Батыя. Он продолжает записывать увиденные события в "Путевую книгу". Всё ещё звучат его просьбы о милосердии к завоёванным, он пытается сдержать пыл грозного правителя. Описываются события и с точки зрения европейцев. Они узнают о нашествии, пытаются с ним справится, часто преследуют при этом свою выгоду.

Представители Руси тоже стараются наладить контакты с монголами, отвести, насколько можно, новые удары от уже израненных земель, выкупить пленных. Делать это тяжело, но возможно: жестокие, хитрые и вероломные монголы потихоньку становятся более договороспособными - им в этих землях теперь жить. Немалая часть книги показывает, как ловко и осторожно русские послы выполняют это задачу, но не всегда удача им улыбается. От лица иконописца Вадима из Новгорода, вынужденного бежать в Киев, показана жизнь русского народа в тяжёлые времена. Ещё показано, как вместе собрались и пали защитники Киева, взяв большую цену с захватчиков.

Как и прежде, описание каждого народа стилизовано лексиконом и ритмом под конкретный народ. У арабов - пёстрый, многословный, витиеватый стиль. Монголы и другие кочевники - грубоватые, вольные и (в основном, монголы) очень жестокие и самоуверенные. Русские описаны степенными, серьёзными и сдержанно оптимистичными, несмотря на тяжёлые испытания.

Завершающая книга трилогии чуть уронила планку качества, но всё ещё подробно, исторически довольно достоверно, интересно рассказывает о мрачной и важной эпохе западных монгольских походов.