Действия происходят на юге Америки в 60-е годы. Повествование попеременно ведется от трех лиц: Минни- вспыльчивая прислуга, постоянно теряет работу из-за этого, лучшая кухарка в штате, Эйбилин- мудрая и рассудительная прислуга в возрасте около 50-ти лет, Скиттер- белая леди, идущая против всех законов того времени и пытающаяся помочь чернокожим. Да, именно чернокожим. Никаких выражений "афроамериканец"в книге нет и быть в те времена не могло, зато есть следующее: чернокожие, цветные, негры, грязные.
Темнокожие женщины вынуждены работать на белых. В книге описывается вся несправедливость и унижения, которые цветные люди переживают. Их считают заразными, не разрешают пользоваться туалетами, ходить в больницы, кафе, библиотеки для белых. Убить негра за то, что он вышел на улицу, где находятся белые или выколоть глаза считается нормой.
Для справедливости надо сказать, что есть белые, которые ценят свою темнокожую прислугу, не издеваются над ними. Но это всё только в кругу семьи. Одна лишь белая леди решилась встать против этих устоев, из-за чего от нее отвернулись абсолютно все её знакомые и ей пришлось скрывать свои истинные намерения даже от родителей.
Трудно представить, что такое безобразие и беспорядки проходили в ныне демократической стране всего каких-то 50-60 лет назад.