5

— «Это я, бедная маленькая Джоанна…» — с грустной насмешкой повторил Родни их давнюю шутку, которую они любили повторять в молодости. — «Рядом никого нет, и я совсем одинока!»

Джоанна Скудамор счастлива и горда собой.
Её муж Родни преуспел в адвокатской карьере, его знает весь город, многие хотят попасть к нему на прием (и во многом за это стоит благодарить саму Джоанну).
Их брак крепок, супруги счастливы вдвоем, в их семье нет места предательствам и изменам (во многом благодаря Джоанне, ведь она умная, ироничная и понимающая женщина, которую сложно вывести из душевного равновесия).
У Джоанны и Родни чудесный дом в Англии, где счастливы работать множество слуг (во многом благодаря Джоанне, ведь она всегда готова указать слугам на их недочеты и помочь им таким образом в самосовершенствовании).
За годы брака в их прекрасной семье родились и выросли трое чудесных, умных и послушных детей, теперь уже счастливо разъехавшихся по всем уголкам мира и создавших собственные семьи (во многом благодаря Джоанне, ведь она великолепно воспитала своих детей, она всегда заботилась об их благополучии и проявляла в общении с ними терпение и мудрость).
Джоанна счастлива и довольна своей жизнью.

Но вот одна из дочерей заболела, а за ее хозяйством, маленькой дочкой и безответственным мужем требуется присмотр. Джоанна, заботливая мать и великолепная хозяйка, проводит у нее в гостях в далеком Багдаде долгие недели, полностью отдавая себя семейным хлопотам и заботе о дочери. Молодая семья искренне благодарна за помощь, при расставании они просят, практически умоляют Джоанну остаться погостить подольше. Но Джоанна хорошая и любящая жена, она не может оставить своего рассеянного Родни одного без присмотра на такой долгий срок.
Так начинается долгое путешествие Джоанны длиною в целый роман.

Вернее, путешествие могло и не быть настолько долгим, но сезон для него не тот. Из-за дождей Джоанна опаздывает на поезд и застревает в гостинице посреди пустыни. Назад к дочери уже не вернуться, слишком далеко и дороги размыты. Следующий поезд приезжать не спешит. В гостинице нет других постояльцев, поговорить не с кем. Книги и прочие "дорожные" развлечения кончаются чуть ли в первый день.

Так в середине пустыни, вдали от цивилизации и людей, впервые за долгие годы Джоанна оказывается наедине со своими мыслями. Мысли-ящерки пугливы и хитры, они прячутся при малейшем шорохе и звуке извне. Но стоит человеку остаться в одиночестве и ящерки выползают из своих норок.
Джоанна счастлива и довольна своей жизнью.
Раз! А довольны ли дети ее воспитанием? Почему старшая дочь всегда груба, отчужденна и холодна? Почему сын в мечтах о собственной ферме со скандалом отказывается от образования адвоката? Почему младшая дочь старается не знакомить свою мать с друзьями? Почему дети цепляются за первую же возможность уйти из родительского дома, будь то предложение аренды фермы в Африке или замужество?
Два! А довольны ли слуги ею в качестве хозяйки? Почему кухарка ставит ей в укор отсутствие похвалы и расстраивается из-за ее обоснованных, пусть и немного резких замечаний? Почему слуги уходят из их дома, хотя платит Джоанна им больше среднего?
Три! А действительно ли изменам нет места в их браке? А действительно ли Родни счастлив настолько, насколько она себе представляет? Почему он проводит долгие часы у окна с видом на сельскую ярмарку? Почему он с удовольствием разговаривает со скажем откровенно несимпатичной соседкой о разведении и содержании скота, предпочтя ей общество любимой жены? Почему он постоянно задумчив и грустен?
В самом сердце жаркой пустыни ящерки-мысли выползают из норок. И Джоанна понимает, что по сути в ее семье счастлива лишь она одна. Счастлива и одинока, ведь сложно любить того, кто старается сломать тебя, перекроить в соответствии с выдуманным образом-идеалом.
Джоанна несчастна и искренне хочет исправиться и искупить свою вину.

Печальный, но закономерный финал для великолепного романа.