Обычай весело разыгрывать друзей и знакомых 1 апреля ... — одна из древнейших весенних карнавальных традиций, восходящих к язычеству. ... По-латыни aprilis (апрель) буквально значит открывающий, то есть месяц весеннего пробуждения природы, месяц весеннего солнцестояния. Для древних это был, собственно говоря, праздник Нового года: в начале апреля дарили друг другу подарки, говорили добрые пожелания, веселились. ... Традиция празднования весеннего солнцестояния сохранялась довольно долго. Но по указу короля Карла IX в 1564 г. в связи с изменением прежней календарной системы начало года во Франции было перенесено на 1 января. Тем самым прежний, первоапрельский Новый год стал неофициальным, «ненастоящим». В этот день, в отличие от дня «серьезного» Нового года, можно было дарить не настоящие, а шуточные подарки, высказывать смешные пожелания и обманывать друг друга напропалую. В средневековой Германии, например, 1 апреля давали друг другу такие «поручения», как раздобыть где-либо (скажем, в аптеке) комариного сала, петушиных яиц,
гусиного молока, сушеного снега, черного мела или булавочного семени. Словом, этот день стал, как говорят в Англии, «Днем всех дураков».
В Россию этот забавный обычай пришел из Европы при Петре I.