Пленница Белой планеты

Пленница Белой планеты
Тайна Гор, как и другие члены экипажа «Стремительного» уже давно вышла из анабиоза и готовилась к встрече с таинственной планетой, когда-то отобравшей у нее сына. И вот она – туманная Дагона!
Вначале планета была тщательно изучена с воздуха. Состав атмосферы – не агрессивен для людей. Никаких признаков разумной жизни на поверхности планеты: ни сооружений, ни коммуникаций. Однако под поверхностью выявлены большие пустоты в виде коридоров, расположенных довольно правильно.
Первыми на поверхность Дагоны высадили роботов. Они доложили, что туман состоит из водяного пара с небольшим количеством безвредных примесей.
Затем высадились люди. Информация пошла потоком. Но внезапно связь оборвалась… Вторая группа роботов ничего не обнаружила на том месте, где недавно находились разведчики. Ни крови, ни следов борьбы, ни одного предмета. Ничего… Затем пропала связь и с этими роботами.
Высадка десанта повторилась. Только теперь в составе группы была сама Тайна. Командир не могла позволить себе отсиживаться в безопасности, пока другие люди рисковали жизнью. Если она не сможет разыскать и спасти своего сына, то хотя бы узнает, что испытал он в последние минуты жизни…

Дальше...

Накануне повторной высадки оставшиеся на гравилете долго ждали сигнала с Дагоны, но связь не восстановилась… И тогда командир обратилась к заместителю.
– Якоб, я приняла решение. Если связь прервется, то разворачивай гравилеты. Все.
Якоб посмотрел в глаза командиру и тихо произнес:
– Возьми меня с собой, Тайна…
Она покачала головой.
– Нет, Якоб. Ты остаешься и отвечаешь за людей. Я все сказала. Ты будешь отличным командиром.
Якоб помолчал. Потом сказал:
– Хорошо, Тайна. Я сделаю так, как ты сказала…
Они молча обнялись. Все было уже сказано…
Челнок высадился в беспросветный туман. Тайна не видела на экранах мониторов ничего, кроме окутавшей корабль белой мглы. Скорее всего, это было последнее, что Дэн увидел в своей недолгой жизни. Но может, все-таки случилось чудо, и он жив… Что ж! Только вперед!
Астронавты отчаянно палили из сигнальных ракет, пытаясь привлечь внимание пропавших товарищей, если они еще живы. Потом долго ждали. Ответа не было… Ждать дольше не имело смысла. Командир не имела права губить еще и этих людей…
Пилот смотрел на Тайну, вернее, он ждал, не сводя с нее глаз, боясь пропустить миг, когда командир подаст сигнал к отлету. Это ожидание добавило всем еще несколько седых волос.
Командир едва уловимо кивнула головой и закрыла глаза. Все! Пилот нажал на кнопку, но… гравилет остался на месте! «Началось», – подумали все одновременно.
Вторая попытка также оказалась неудачной. Отчаявшийся пилот нажимал на кнопку снова и снова, до тех пор, пока не понял, что это бесполезно. Все они обречены…
Пилот растерянно взглянул на командира, и она опять кивнула. Не веря, что это сработает, мужчина вяло, словно нехотя, нажал на кнопку взлета. Он уже сдался…
Внезапно челнок легко взмыл в воздух. Вот они уже вынырнули из густой белой пелены. Свобода! Но все вздохнули облегченно лишь тогда, когда челнок влетел в гостеприимно распахнутые ворота грузового отсека… Створки захлопнулись. Все!
Это была первая победа. Тайна, выйдя из челнока, обнялась с бросившимся ей навстречу Якобом.
На другой день Тайна снова вызвала к себе заместителя и объявила:
– Больше рисковать людьми мы не имеем права. Я высаживаюсь с группой роботов. Позаботься о людях, Якоб. Все!
Якоб молчал. Он знал, что возражать этой удивительной, самой лучшей на свете женщине бесполезно. Они снова попрощались. Может быть, навсегда…
Командир двигалась в сплошном кольце из роботов и совсем не испытывала страха. Внезапно Тайна почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног, и она летит куда-то в пустоту. Глубоко-глубоко… Пока не потеряла сознание.
Она пришла в себя и, осмотревшись, поняла, что находиться в просторной камере из камня, похожего на черный мрамор. Ложе состояло из большого прямоугольника, напоминающего морскую губку. Скафандра не было.
Да, планета явно обитаема. Может, и Дэн где-то здесь… Тайна еще раз внимательно осмотрелась. На одной из стен она обнаружила серебристую кнопку и, не раздумывая, нажала на нее. В стене появилась небольшая ниша, в которой стоял выточенный из черного камня сосуд с прозрачной жидкостью.
Тайна облизала пересохшие губы, понюхала жидкость, затем осторожно попробовала на вкус. Вроде бы вода… Пить хотелось ужасно… Тайна осторожно сделала глоток, затем некоторое время подождала. Затем медленно выпила воду, поставила стакан на место. Стенки ниши сдвинулись. Тайна нажала на кнопку еще раз.
Снова в проеме появился стакан, но воды в нем было наполовину меньше. На планете царила строгая экономия. Экономить воду на планете туманов?! Странно…
Внезапно Тайну охватило странное ощущение: словно мягкая лапка тихонько влезала ей в голову. Мозговое сканирование! Давление все усиливалось, боль стала невыносимой, и Тайна закричала и сжала голову руками. Давление тут же прекратилось.
Командир отдышалась и увидела, что стенки продуктовода открыты, а внутри стоит чашка с какой то смесью, похожей на фруктовое пюре.
Тайна съела безвкусное угощение, села на ложе и почувствовала, что мягкая лапка вновь устремилась в ее мозг. Но на этот раз вторжение инопланетного разума было очень мягким, почти незаметным. Сопротивляться было бесполезно. Тайна вздохнула, расслабилась и впала в приятное забытье…
Она давно потеряла счет времени. В «кормушке» пленница находила то нечто похожее на шоколад, то хрустящие хлебцы, то зеленоватую пасту... Местная еда была довольно калорийной и абсолютно безвкусной.
Из мозга пленницы постоянно вытягивалась информация. Теперь «они» знали многое о планете Земля, о людях. И однажды Тайна вдруг услышала голос. Вопрос, неожиданно прозвучавший в голове, смутил женщину: сошла ли она с ума или же это сеанс телепатической связи с аборигеном? Но голос подтвердил, что Тайна в полном здравии, и это обычный контакт.
Вопрос повторился:
– С какой целью вы прилетели на нашу планету?
И так же мысленно Тайна ответила:
– Мы прилетели для спасения наших пропавших товарищей, среди которых и мой сын.
Пауза. Кто-то долго «переваривал» услышанное. Затем в голове Тайны снова зазвучали слова-мысли.
– Это правда. Вы не первые… Но не было ли других целей у вашей экспедиции?
Тайна понимала, что от того, кто задавал ей вопросы, скрыть ничего нельзя, поэтому ответила просто:
– Мы изучаем планеты с целью их освоения. Если условия подходящие, то высаживаем переселенцев. Но если вы отпустите нас, даю слово, что мы объявим планету бесперспективной. Вас оставят в покое надолго, а может, и навсегда.
Снова пауза. Кто-то долго размышлял. И снова зазвучало в голове:
– Есть более рациональное решение – уничтожать всех до тех пор, пока планету не признают опасной и непригодной для проживания.
– Но наши корабли вернутся домой. Поверьте, вам не поможет ничто. Будут мобилизованы все резервы нашей планеты. Оружие у нас – мощнейшее, мы уже подчиняли себе многие планеты. Подумайте об этом.
– Тебя не зря назначили главной: ты умеешь говорить. Я подумаю над этим…
– Скажите только – жив ли Дэн?
Ответа не последовало. Какое-то время пленницу не беспокоили. Тайна терпеливо ждала.
Внезапно она вновь услышала голос.
– Мы должны знать своих врагов хорошо. Поэтому я и говорю с тобой. Возможно, у вас есть чему поучиться.
– Живы ли мои товарищи? – спросила Тайна.
– Я не считаю нужным отвечать на твои вопросы. Вы, люди, слишком уж непонятны и непонятливы.
– Разве вы не любите своих близких, разве не беспокоитесь о них?!
Связь внезапно прервалась. Тайна немного подождала и начала делать физические упражнения. Вскоре она убедилась, что не потеряла форму.
«Беседы» повторялись периодически, но Тайне не удалось узнать ничего нового.
Во время одной из «бесед» Тайна сказала:
– Вы видите меня, а я вас – нет. Неужели мне не суждено увидеть, как выглядят обитатели Дагоны?
– Мы сильно отличаемся от вас, очень сильно. Вы совсем не похожи на нас. Не Дагона. Шейхарау…
– Конечно, разница между представителями разных миров есть и довольно большая, но все-таки есть и общее. Например, «серые» – высокоразвитая, но агрессивная раса. Но все мы – мыслящие существа.
– Знаю, о ком ты говоришь, они тоже не раз высаживались здесь. И никто из них не вернулся домой… Они гораздо ближе к вам, чем мы. Намного ближе… Но они не появлялись уже давно. А насчет внешнего вида… Что ж, это возможно.
Одна из стен внезапно засветилась. Это был не камень! На экране появилось изображение огромного червя. Бывший астробиолог содрогнулась! Червь размером с дракона! Показавшийся во всем своем уродстве абориген был полупрозрачным, непропорциональным существом, похожим на огромную навозную личинку.
На огромной голове четко просматривался крупный темный мозг – мозг высокоорганизованного существа, способный хранить и перерабатывать огромный объем информации! На «груди» – шесть пар хилых, прозрачных «ручонок», как у гусеницы. Хорошо видны были внутренности и перевариваемая пища гигантского червя.
На голове монстра четко просматривались две узкие, длинные щели, почти соединяющиеся внизу «лица», очевидно, это были глаза. Впрочем, вряд ли он видел именно с их помощью. Тайна подумала, что, скорее всего, червь обладает кожным зрением, возможно, ощущает тепло. Небольшой «старушечий» рот довершал картину…
– Ну, и как? – поинтересовался червь.
– Впечатляет…
– Я – правитель планеты Шейрахау, зовут меня Катл. А ты – Тайна Гор – командир землян. И если ты – самая красивая жительница Земли, то я назвал бы вашу планету Планетой Уродов. Впрочем, было бы справедливо, и если бы ее назвали Планетой Безумцев. Но когда ты увидела меня, твоя первая мысль была: «Какой урод!»
Тайна вздохнула. Она попала на планету разумных червей, к тому же умеющих читать мысли! Пленница гигантских беспозвоночных, обладающих телепатией!
Теперь во время сеансов связи Тайна видела изображение Катла. Но ей очень хотелось увидеть разумного червя вблизи… И однажды Катл сам спросил пленницу:
– Не испугаешься увидеть меня живьем?
– Нет, – ответила командир. – Трусишкой я была только в раннем детстве.
Неожиданно стена раздвинулась, обнажив широкий коридор. По нему полз червь длиною метров двенадцать и более метра в диаметре. Зрелище действительно впечатляло.
Представители двух цивилизаций молча смотрели друг на друга. Тайне казалось, что червь даже сморщился от отвращения. У монстра была влажная, слегка покрытая бесцветной слизью кожа. Тайна ощутила исходящий от него слабый затхлый запах.
– Побеседуем? – прозвучало в голове пленницы.
– С удовольствием, – мысленно ответила она.
Встречи Тайны и гигантского червя стали постоянными. Иногда повелитель Дагоны все же отвечал на вопросы Тайны.
– Как же вы создали все это, если у вас нет рук? Не этими же тонкими, слабыми отростками?
– Наша цивилизация сравнима с вашим муравейником. Есть у нас «мыслители», «матки», «няньки», «солдаты», «рабочие». Вот у «рабочих» руки как раз развиты не в пример голове. Не хуже, чем у людей.
Ваши роботы тоже полезны. Что касается людей, то мы очень бережем их. Вначале пленники тщательно изучаются, из них мы извлекаем всю полезную информацию. Затем они работают на нас. Как только у этих существ начинается депрессия, мысли о суициде, мы сразу же погружаем их в анабиоз: вдруг понадобится еще какая-то информация.
– Значит, Дэн жив?!
Червь молчал долго, очень долго. Наконец снизошел до ответа:
– Да, он жив…
У нее перехватило дыхание… О большем она и не мечтала. Ее сын, ее мальчик жив, пусть в плену у червей, пусть в анабиозе! Пусть она и сама всего лишь узница разумных червей! Только ради этой вести стоило лететь в царство высокоразвитых беспозвоночных! Неважно, что ждет впереди. Она была счастлива…
Наконец, к Тайне вернулся дар речи.
– Могу ли я увидеть его?
Червь не ответил. Он просто повернулся и уполз, оставляя влажный, слизистый след на полу…
Некоторое время спустя Катл вернулся. Беседа возобновилась.
– Я не понимаю вас – людей. Почему вы все усложняете? Почему не можете жить спокойно и без излишеств? Сколько у вас бесполезных вещей! Почему вам не нравятся простота и гармония? Взгляни на наш быт: ты живешь сейчас в таком же помещении, как и я, как и все мои подданные. Ничего лишнего!
Вы жаждете осваивать новые планеты, но разве Земля и близлежащие к ней планеты изучены вами до конца? Разве вы познали себя? Ваша жизнь – лишь жалкий миг, и тот вы тратите попусту…
Вы пытаетесь захватить все, до чего только можете дотянуться. Зачем?! Вы гибнете сами и несете зло на другие планеты. Я живу на свете несколько тысячелетий и проживу, по крайней мере, еще столько же. И мне не нужны чужие планеты.
– Это не совсем так, – возразила Тайна, – новые знания невозможно получить, сидя дома. Мы делаем это ради будущего. Ресурсы Земли истощились… В любой момент может произойти космический катаклизм. Разве у вас нет подобных проблем?
Червь долго молчал. Очень долго. Наконец заговорил:
– Я расскажу тебе нашу историю... Вначале планету населяли разные существа. Это было по вашим меркам сотни миллионов лет назад. Но гигантский метеорит уничтожил все наземные формы жизни. Уцелела лишь одна разновидность, жившая глубоко под Землей. В результате мутации мы многократно увеличились в размерах. Сильно выросла и продолжительность жизни. В процессе эволюции мы стали разумными и постепенно разделились на касты.
Постоянная борьба за ресурсы, перенаселенность, войны привели к тому, что три с половиной миллиона лет назад к абсолютной власти на планете пришли мои предки, представители самого могущественного рода.
Я был всего лишь одним из многочисленных сыновей моего отца. У меня было множество старших братьев, поэтому я не помышлял о власти. А беспечно проводил время в окружении юных дев, которых менял по мере того, как они мне надоедали…
Но однажды я встретил ту, взглянув на которую я понял, что именно с ней хотел бы прожить всю жизнь и иметь от нее потомство. Но к моему величайшему сожалению, именно она уже была выбрана моим старшим братом. Я ничего не сказал тогда будущему правителю. Возможно, попроси я его отказаться от Лалитуус, он уступил бы ее мне. Впоследствии я убедился, что он не слишком-то и дорожил ею. Но тогда я не посмел… Они стали супругами, у них появилось потомство…
А я по-прежнему менял красавиц, стараясь снова испытать то самое чувство легкости и восторга. Но оно почему-то больше не приходило… Мою бесполезную жизнь изменил потрясший планету катаклизм. Полторы тысячи лет назад еще один метеорит упал на поверхность нашей многострадальной планеты. Размерами он оказался гораздо меньше первого. Но после его падения началась эпидемия. Подавляющее большинство населения вымерло.
Сам я долго находился между жизнью и смертью. Потом узнал, что остался в живых единственным из рода правителей. Погибла и та, которую я… любил. Так я стал властелином планеты.
С той поры население не только восстановилось, но и многократно увеличилось, так что теперь мы даже вынуждены ввести ряд ограничений…
– Но вы могли бы осваивать другие планеты, – робко подала голос Тайна.
– Все подходящие планеты давно заселены. Нам не нужно чужое, но и своего мы не отдадим! Вы будете уничтожать нас, как слизней Ритона? Но ведь вы и сами гибнете! Какое право вы имеете уничтожать этих, пусть даже глупых и агрессивных, созданий? Почему вы считаете, что человек – владыка Вселенной?
– Мы лишь выполняем приказ…
– Но разве ты сама не отдала приказ бомбить планету Мальгаш?
Тайна внезапно тяжело задышала, стиснув кулачки. Глаза женщины сузились.
– Что ты понимаешь в этом, червь? Как ты можешь судить о том, о чем понятия не имеешь, всю жизнь сидя в своей глубокой норе!
Червь застыл в неподвижности и долго молчал.
– Ты хочешь увидеть своего приемного сына Дэна? Но разве ты не знаешь, почему он умчался на другой конец Вселенной? Разве в этом нет твоей вины? Вспомни тот день, когда он достиг совершеннолетия и в честь этого события вы выпили много опьяняющего напитка. Вы всегда потом боялись вспомнить о той ночи…
– Нет, – закричала вдруг Тайна, обхватив голову руками, – Этого не было, не было!
Она разразилась рыданиями. Червь молчал. Когда Тайна немного успокоилась, червь «заговорил» снова:
– Но ведь вы не были матерью и сыном на самом деле, и вы были очень привязаны друг к другу. Почему же вы постарались забыть о том, что произошло между вами? Именно чувство вины заставило его держаться подальше от тебя…
Тайна молча вытирала слезы.
– Дэн – мой сын, и только, – упрямо проговорила она.
– Хорошо, – согласился червь. – Я сотру это воспоминание из вашей памяти, и оно не будет больше омрачать ваши мысли.
Тайна почувствовала, что голова ее закружилась, и она медленно поплыла в темноту на теплых волнах…
Выйдя из забытья, Тайна почувствовала себя отдохнувшей, посвежевшей, какой-то обновленной…
Коридор внезапно распахнулся, но червя не было. Она вдруг поняла, что это значило. Тайна бежала по бесконечному лабиринту коридоров к нему, к Дэну… Коридор внезапно кончился. Тайна с замиранием сердца вошла в помещение.
Бледный, похудевший, но почти не изменившийся Дэн предстал перед ней. Очевидно, большую часть плена он провел в анабиозе. Молодой человек застыл, словно увидел привидение. Тайна хотела сказать: «Это я», но у нее пропал голос. Она просто повисла у него на шее, и слезы их смешались.
– И ты здесь, – прошептал потрясенный Дэн, – Или это лишь сон, видение? Зачем?! Зачем ты это сделала?!
– Теперь все будет хорошо, – ответила Тайна хрипло, – Я прилетела за тобой…
Время остановилось…
«Пора возвращаться», – прозвучало в голове женщины.
– Мне пора, – сказала Тайна, – Держись, Дэн! Все будет хорошо…
Она долго шла бесконечным коридором. Когда Тайна вошла в свою камеру, створки стены снова соединилась.
Стена вновь раздвинулась, и медленно вполз Катл. Они помолчали.
– Спасибо тебе, Катл, – прошептала Тайна.
Червь молчал. Некоторое время спустя, он сказал:
– Некоторые из наших хотят смерти всех пришельцев. Другие желают, чтобы вы работали на нас. Я – правитель, но должен считаться с мнением других. Но какой бы я был правитель, если бы не осмелился поступить так, как считаю нужным! Я решил, что вы должны вернуться к себе. Так и будет!
Тайна слушала, не веря своим ушам.
Карн помолчал.
– Правда, придется подменить данные анализов. Пусть наша планета будет для землян эталоном бесполезности!
– Спасибо, Карн, – ответила Тайна, – Спасибо. Но мы уже не сможем воспользоваться подаренной нам свободой. Контрольное время вышло. Наши корабли улетели обратно на Землю, и вряд ли еще когда-нибудь земляне посетят вашу планету.
Червь, как всегда, помедлил. Затем в голове Тайны прозвучал его торжествующий «голос»:
– Это не так, Тайна! Совсем не так. Твои товарищи не бросили тебя! Твой заместитель не улетел. Он в одиночку высадился на нашу планету и велел своему другу находиться на орбите столько, сколько тот сочтет нужным, и ждать его возвращения. Сегодня Якоб вышел на связь и убедился, что ваш корабль по-прежнему находится на орбите…
Он здесь, и теперь ты можешь с ним встретиться и обговорить отлет.
– Спасибо тебе за все, Карн, – тихо произнесла Тайна. – Спасибо! Ты никогда не пожалеешь о том, что отпустил нас...
– Я объявил моим подданным, что договорился с землянами о мире и дружбе на вечные времена. И о взаимопомощи, если появится общий враг. Ведь «серые» представляют собой угрозу для всех цивилизаций. Так что мы теперь союзники. По этому поводу будут устроены всепланетные торжества. Все, прилетевшие с Земли, свободны. Скоро ты сможешь отправиться домой… А пока проведай друга.
Она обхватила червя руками и прижалась щекой к его прохладной, скользкой коже…
Тайна вошла к Якобу. Тот поднял голову и, увидев Тайну, вскочил и бросился к ней.
– Тайна! Я знал, я верил, что ты жива!
– Зачем ты нарушил приказ, Якоб?
– Я не мог поступить иначе. Никогда бы себе этого не простил! И ничуть не раскаиваюсь!
– Мы возвращаемся домой, они нас отпускают! И Дэна, и всех! Я недооценивала тебя, Якоб, пожалуйста, прости!
– Что ты! После того, что ты для меня сделала… Нас отпускают?!
– Да, нас отпускают домой!
– Вот и все, – сказал Катл. – Пора прощаться…
Тайна обняла гиганта. За время, проведенное в плену, она приобрела настоящего друга. Тайна очень изменилась благодаря мудрому червю. Она чувствовала себя сосудом, наполненным драгоценной влагой и боялась расплескать это удивительное ощущение покоя и счастья!
Тайна сняла с шеи цепочку и протянула Катлу.
– Возьми! Пусть этот бесполезный предмет напоминает тебе обо мне! Я всегда буду помнить о том, что ты сделал для меня!
Червь осторожно взял украшение своей хилой мягкой лапкой и произнес:
– Я не позволял представителям других цивилизаций посещать нашу планету. Но для вас сделаю исключение. Если когда-нибудь вы окажетесь поблизости, то можете меня навестить. Я буду очень рад, Тайна! Здесь для тебя всегда найдется место. Помни об этом!
Они шли по бесконечному коридору, по обеим сторонам которого толпились черви. И крупные, головастые «мыслители», и пухлые «матки», сквозь прозрачные бока которых было видно вызревающее потомство, словно икра в рыбе, и небольшие, подвижные «нянюшки», ловко удерживающие цепкими ручонками юрких малышей. Почтительно выстроились «работяги» с мощными конечностями и маленьким мозгом и «солдаты» – у этих мозг чуть побольше. Вот они, подземные обитатели Шейхарау…
Когда люди дошли до конца коридора, черви расступились. Тайна повернулась и помахала рукой. Катл видел этот прощальный жест уже на экране. Что происходит? Да почти ничего… Уходит из его жизни случайно промелькнувшая инопланетянка, такая маленькая, неразумная и удивительно безобразная. Откуда же в груди эта щемящая пустота? Почему несколько пролетевших рядом с ней мгновений – самое яркое и незабываемое из того, что было в его долгой и однообразной жизни?! А главное, он знает, что это уже никогда больше не повторится… И все-таки отпускает…
Платформа поднялась. Вот и все… Люди и роботы снова оказались на поверхности планеты. Тот же густой белый туман. Только рядом горят огни летательных аппаратов…
Они взлетели. Гравилеты находились на орбите. Большая часть экипажа уже находилась в анабиозе, лишь пилоты ждали, когда же новый командир примет решение о возвращении. А тот все откладывал и откладывал. И дождался…
А впереди был полет на далекую-далекую Землю…