Фантастический рассказ "В поисках стажёра" ©ПАРАбеллум

Фантастический рассказ. «В поисках Стажёра».

……………………

Я стоял на идеально круглой литиевой площадке и смотрел на экран.
В глубине бесстрастного стекла были видны силуэты курсантов ККС, уже битый час марширующих под зычные крики роботов-«нянек».
Щедро блестели под светом неозоновых ламп скуластые угрюмые лица вчерашних мальчишек, волею Положения о Рекрутстве №525-б призванных топтать выданными сапогами безукоризненно ровные площадки ККС, то бишь, Космической Курьерской Службы.
Вот один из них чуть сбился, ряды смешались – и ровный металлический голос тут же сообщил:
- Колонна 8, рекрут №3022561607-ю, не спать!!! Десять дополнительных минут строевой подготовки!!!
Над злосчастной восьмой колонной загорелась красная лампочка.
Остальные рекруты злобно переглянулись, беззвучно выругались – однако ничего не попишешь! Если выйдешь из колонны – тут же будешь схвачен за пятую точку нянькиной железной рукой!
Роботы, как известно, шутить не любят и не умеют…

Дальше...

За моей спиной вдруг стремительной молнией пронеслось нечто похожее на птицу.
- Развлекаешься? – акая, спросил у меня Анальгин.
Конечно же, это был он – в своей извечной жёлтой хламиде, вечно несущийся куда-то, словно ветер на неуютном пустом Уране!
Это был он – Архимед Аналгин, вполне естественно прозванный всем офицерским составом в честь древнего мощного лекарства «Анальгином».
Хламиду он не снимал никогда. Спал в ней, ел, нёс дежурства. По-моему, мылся тоже в хламиде – застиранной, грязно-жёлтой, доставшейся Анальгину от венерианской прабабушки, завалившей в сим одеянии своего первого козола.
Это была легенда, которую Архимед любил рассказывать всем, кто пожелал бы слушать.
Кстати, видимо, что-то в этом тряпье было, потому что ,как известно, дресс-дисциплина в нашей ККС строжайшая. И только Анальгину разрешалось не надевать форменный мундир, а таскаться по всей службе в наследственном одеянии.
Может, у Отца-Папы где-нибудь в роду тоже затесались прабабушки с Венеры?..
- Ты слышал, что Никки отчудил? – осведомился у меня Архимед и облокотился рядом на серебристый поручень, в некоторых местах дотемна стёртый легионами рукавов стоявших здесь когда-то офицеров.
- Какой Никки? – не понял я.
- Да Ник же! Ник Соболев! «Стажёр»! Ещё – помнишь? – всё селёдки маринованной на Плутархе хотел?!
- А-а, Ник!
Я тут же вспомнил здоровенного улыбчивого Соболева, наивного, как ребёнок.
Мы несколько раз пересекались с ним: тогда, на Плутархе, когда зачищали алмазиновую шахту от ушастых вонючих керебельтиков. И, действительно, сидя на корточках в грязной болотной жиже, он очень сетовал на отсутствие вышеупомянутой селёдки. Самого же через пять секунд чуть не убили!..
Ещё в нескольких вылазках он был вместе с нами: со мной, с Анальгином и с гориллоподобным вьетночукчей Вен Тури, от которого Ник перенял свободное почёсывание грудака в самое неподходящее для этого время.
Например, когда у него на рукояти боевого кинжала повис матёрый иглозубый душегубец…
В общем, я помнил Соболева отлично.
Такого не забудешь!
- Опять он что-то натворил? – поинтересовался я.
- Натворил?! – в свойственной ему манере ужаснулся Анальгин. – Натворил – это не то слово!!! Отец-Папа рвёт и мечет! Как он ещё не изгрыз обои у себя в кабинете – не понимаю!
Он выразительно указал пальцем вверх – в свод купола, повисшего по-над нами литиевой мерцающей полусферой.
Мы оба осклабились.
Всем было известно, что, если и существовал во Вселенной человек, умеющий держать себя в руках – так это был наш Отец-Папа, то есть Адмирал-Маршал Космической Курьерской Службы.
Поговаривали, что он родился с учебником по космической логистике в маленьких пухлых ручках.
А также, видимо, и с учебниками по психологии, этике, военному делу - и с недоеденной должностной инструкцией руководителя в беззубом ротике…
Мы любили этого испещрённого шрамами высокого старика, хотя нрава он был весьма крутого, особенно когда кто-то косячил или плевал на его приказы.
Но таких находилось немного.
Основная масса подчинённых – как и мы с Анальгином – любила своего Адмирал-Маршала. Недаром же в закулисьях его называли «Отец-Папа»…
- Так что учудил наш Ник на этот раз? – спросил я, продолжая наблюдать за марширующими колоннами.
- Сказать страшно! – закатил глаза Анальгин.- Угнал ультрасовременный и ультрадорогой челнок «Валькирия»!!! Может, слыхал?
- Слышал, - согласился я. – Что – прямо-таки и угнал?!
- С концами свистнул! То есть, почти с концами… Запеленговали голубчика где-то у дьявола на рогах!
- Естественно, в самом удалённом уголке Вселенной? – улыбнулся я.
- Что ты смеёшься?! – возмутился Анальгин. – Нам, между прочим, через два дня пилить туда!..
Вот это была новость!
Я, признаться, малость уже начинал скучать по всяким звёздным экспедициям. А тут…
Три месяца я провалялся в лазарете после туманной коварной Омеги Орла.
Потом ещё где-то с месяц меня пользовали, как мальчика на побегушках: «принеси-подай-иди в кают-рубку-не мешай!».
А тут!..
Может, когда всё закончится, стоит сказать Соболеву «спасибо»? От его верного и покорного младшего сержанта…
- Вен Тури уже там, - Анальгин снова выразительно поднял палец. – Побежали?
И он, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и, путаясь в хламиде, потащил к выходу.

Поставленная перед нами задача была несложной: найти и доставить.
Гораздо интереснее был вопрос: как это сделать?!
Отец-Папа в приватной беседе заверил нас, что наш капитан в курсе.
Какой капитан???
Мы летели уже три дня и готовились войти в прыжок, а капитана своего до сих пор в глаза не видели!
Вен Тури со всей ответственностью в десятый раз перепроверял приборы.
Анальгин, мурлыкая себе под нос что-то венерианское, чинил аудиовизомульгатор, который почему-то постоянно искрил и дымился.
А я…
Я стоял перед экраном и вглядывался в бездонную черноту космоса.
Где-то в его глубинах находился стажёр Ник Соболев на «Валькирии», которых нам и предстояло найти.
Где? И как???
Снова эти вопросы каруселью вертелись в голове, раздражали и мешали подумать о чём-нибудь другом.
- Иди хоть плассворды поразгадывай, что ли! – бурчал в мою сторону Анальгин, в очередной раз отпрыгнув от изрыгающего пламя аудиовизомульгатора.
- Я тебе мешаю, что ли?! – огрызнулся я и снова уставился на космос.
Эх, Никки, Никки!
Куда ж тебя занесло, наш улыбчивый здоровячок?!
Может, ты давно уже на «Валгалле» и только посмеиваешься, наблюдая за нашим приближением?
Или ты застрял на каком-нибудь пустынном неживом астероиде и который день почти без надежды нажимаешь на кнопку «SOS»?
Или попал на планету амазонок и теперь возлежишь в сладкой истоме, окружённый десятком-другим обнажённых развратных прелестниц?..
Внезапно я уловил, что в помещении установилась какая-то звенящая настороженная тишина.
Я посмотрел на Вен Тури.
Наш вьетночукча застыл вполоборота со свитком перфоленты в руках.
Я обернулся.
Анальгин пребывал в крайнем изумлении, отвлёкшись наконец от злополучного аудиовизомульгатора, который почему-то перестал искрить.
Я перевёл взгляд на двери.
У входа стояла стройная невероятная женщина в обтягивающем её, как перчатка, зеленовато-жёлтом платье и с леопардовой накидкой на плечах.
Голову женщины венчала форменная фуражка капитана ККС.
- Это то, о чём я подумал? – вполголоса пробормотал Архимед, судорожно вытирая о неизменную хламиду закопчённые кисти.
- Я – капитан Сера Ваген, - по уставу отчеканила женщина и грациозно щелкнула каблуками форменных сапог. – Кто из вас младший сержант Медведский-Циолковский?
Я поневоле вытянулся в струнку – настолько металлическим был её властный голос.
- Вольно, сержант, - разрешила невероятная женщина. – А кто – лейтенант Аналгин?..
После такого знакомства нам троим срочно понадобилось присесть.
Капитан Сера Ваген с полуулыбкой наблюдала за нами из-под длинных низко опущенных ресниц.
- Вот это номер! – пробормотал Архимед, обмахиваясь правым запахом хламиды. – Ай да удружил нам, хлопцы, Отец-Папа! Баба на корабле!
- Она – не баба! – лаконично возразил Вен Тури, вращая белками цвета слоновой кости.
И добавил – почему-то шёпотом:
- Она – капитан!..
- Да уж вижу, что не уборщик с нижнего яруса! – огрызнулся Анальгин. – Я спрашиваю: какого космоса она здесь делает?!
- Лейтенант Анальгин, я здесь с того космоса, что Адмирал-Маршал поручил мне вернуть «Валькирию» и стажёра Н.Соболева! – не поднимая ресниц, заметила Сера Ваген.
Она даже не потрудилась повысить голос.
Мы втроём снова вытянулись в струнку – на этот раз сидя. Таков был мощный властный магнетизм её обертонов!
- А вас троих он выбрал ко мне в экипаж!.. И не скажу, что угодил мне!
Она прошлась перед нами этакой дикой кошкой, готовой к прыжку.
- Да, но почему? – не сдавался Анальгин.
- Лейтенант, вы хотите оспорить приказ Адмирал-Маршала? – прищурилась капитан.
Язык не поворачивается назвать её «капитаншей»!
- Вселенная нас упаси!!! – ответил за всех Вен Тури со страхом в голосе и в мольбе сложил руки.
Сера Ваген пружинисто прохаживалась перед нами.
Остановилась передо мной и вкрадчиво спросила:
- Ну, а вас, младший сержант Медведский-Циолковский?.. Дружина?.. Вас я устраиваю, как капитан?..
На миг мне показалось, что я вижу перед собой заострённую морду очень большой змеи – и я отпрянул.
Капитан заливисто расхохоталась и, покачивая бёдрами, удалилась.
Мы в оцепенении и немом молчании провожали взглядом своего новоявленного капитана – и её длинный пятнистый хвост, который покачивался в такт её шагам.

Первым дар речи обрёл, конечно же, Анальгин.
Этот человек не мог молчать дольше тридцати секунд.
- Вы видели?! Нет, вы это видели??? – вскричал он, указывая на закрывшуюся дверь.
- Я слышал об этой женщине, - гортанно произнёс Вен Тури. – Ой, не могу! Очень страшно!
- Говори! – потребовал лейтенант в хламиде.
- Я слышал про неё, ещё когда был стажёром – таким, как наш Ник, - дрожа, поведал гориллоподобный вьетночукча. – Об этой Сере Ваген мне рассказывал мой командир Владимир Заливайко – светлая ему память! – в долгие ослепительные ночи, когда мы несли вахту на курьерском крейсере «Узкая Лагуна».
- А-а-а, помню-помню! – обрадовался Анальгин. – Это ж хрестоматийная история!.. Помнишь, Дружинушко?.. Ну, ка-ак же! Крейсер «Узкая Лагуна» на светлой стороне Беты-Цэ в системе Альдебарана! Когда они ещё…
Я демонстративно зажал уши.
Ничто не могло остановить этого балагура!
Даже история нового капитана, одетой, как на светский раут!..
Вен Тури подождал, пока Архимед иссякнет, и продолжил:
- Владимир рассказывал о ней, как о женщине-полузмее-полулеопарде!
- Так о женщине – или о змее?! Или о леопарде?! – перебил вьетночукчу бесцеремонный Анальгин.
- Мой командир утверждал, что она может превращаться в любое из этих животных в любой момент, когда сама того пожелает! – сообщил Вен Тури, пропустив бестактность потомка венерианских козолоубийц. – Каким-то образом эта Сера Ваген очаровала Адмирал-Маршала, когда он был ещё сопливым капитанишкой и таскался на почтовом крейсере на задворках Вселенной. Он вывез её с какой-то захолустной планетки и прошёл через немало перипетий, чтобы её приняли стажёром в ККС. Уже тогда слово Адмирал-Маршала значило очень много! Не знаю, как ему удалось убедить Высшую Космическую Ставку…
- Это почти невозможно! – поддакнул я.
- Так что, наш Отец-Папа, получается, зоофил?! Так, что ли?! – вскричал Архимед и закрылся от нас хламидой. – О, жестокие! Не рушьте мои мальчишечьи идеалы!..
- Перестань дурачиться! – строго приказал я. – Вопрос серьёзный!..
Анальгин пробежался по помещению, раскидывая стулья. А потом присел на краешек крайней консоли и в задумчивости подпёр щеку рукой.
- Конечно, серьёзный! – жалобно произнёс, наконец, он. – Кто ж возбуждает Отца-Папу больше: змея или леопард???
- Не надо так! – как от боли, скривился Вен Тури. – Прошу тебя: перестань! Эта женщина – колдунья! Она может слышать сквозь стены!
- Через сверхпрочный сплав толщиной в двести пятьдесят сантифигексаметров?! – насмешливо переспросил Архимед. – Ни в жисть не поверю! Не смешите звёздную пыль на моих мокасинах!!!
- Успокойся, клоун! – предложил я лейтенанту. – Лучше дай дослушать!..
Вот что поведал Вен Тури со слов своего бывшего командира, нелепо погибшего при возвращении на Землю – его малогабаритный челнок попал под метеоритный дождь.
Вот ведь судьба играет с человеком!
Как и Сера Ваген с нашим стариканом, судя по рассказу Вен Тури.
В одной из экспедиций на какую-то особо отдалённую планетку члены экипажа начали вымирать, словно мухи зимой.
Причём их находили либо обсосанными, словно они побывали в желудке у анаконды, либо ободранными до костей будто бы большой свирепой кошкой.
- Это сделала наш капитан?! – округлил глаза Архимед.
- Расследование ничего не дало, - обречённо развёл руками Вен Тури. – Никаких следов не нашли…
- Конечно! А они бы хотели, чтобы на очередном трупе она оставила записку: «Это сделала я – Сера Ваген»! – насмешливо произнёс Анальгин. – Дурачьё!..
- Ещё говорят, будто бы несколько раз в год эта женщина закрывается у себя на некоторое время и никого к себе не подпускает…
- Даже Отца-Папу??? Своего любовника-благодетеля??? – лыбясь, как коршунозавр в период гона, осведомился лейтенант.
- О Космос! – воздел руки к потолку, залитому неозоном, Вен Тури. – Почему он не верит?!
- Он – потомок первых разведчиков, - объяснил я. – Ну, и венерианская прабабушка там ещё наследила…
- Попомните моё слово: она себя ещё покажет! – таинственным шёпотом произнёс наш бравый вьетночукча. – А я не желаю говорить о ней плохое! И вам не советую!..
Он обиженно встал и удалился к своим перфолентам, которые обильно усеяли всё пространство возле невыключенного скайнпринтера.
- В нашем Вен Тури ключом кипит кровь его предков с их дикими натуралистическими верованиями, - скептически подняв бровь, заметил Анальгин.
- Тебе бы всё зверствовать! – вздохнул я. – Лучше бы послушал бы хоть раз, что тебе говорят! Ради твоего же блага, между прочим!..
- Вы как хотите, - Архимед тоже встал и направился к позабытому аудиовизомульгатору, - а я расстилаться муравой перед этой хвостатой кралей не намерен! Даже, если она краля самого нашего Адмирал-Маршала!..

На следующий день мы ушли в прыжок.
Перед этим Вен Тури тщательно проверил слэпт-камеры.
Возле него немым изваянием находилась капитан. Высилась над Веном, несмотря на то, что наш вьетночукча – далеко не коротышка…
После своего длительного отсутствия и эффектного появления Сера Ваген теперь считала своим долгом постоянно присутствовать при всех наших действиях. И как она умудрялась быть сразу в трёх местах одновременно – одному Космосу известно!
Змея – ну, что тут скажешь!..
Причём возникала за спиной совершенно бесшумно! Так, что мы – трое мужиков совсем не робкого десятка – всякий раз вздрагивали!..
- Мы проснёмся почти через пять минут после того, как заснём. То есть – если быть совершенно точной: через четыре минуты сорок восемь секунд, - сказала капитан и поглядела на своеобразные спиралевидные часы, сверкавшие на её хрупкой кисти…
Перед погружением в зеленоватую питательную жидкость Анальгин не преминул высказаться:
- Всё! Дружно впадаем в зелёную мокрую спячку! Леди Ваген, не забудьте подобрать в камеру свой хвостик!
Вен Тури за спиной Серы отчаянно начал подавать ему красноречивые знаки.
- Не волнуйтесь обо мне, лейтенант! – с лёгкой полуулыбкой отвечала ему капитан – и неуловимым движением поправила безукоризненно сидевшую фуражку…
Почти пять минут пролетели, как все восемь часов – я отлично выспался.
Погрелся под тёплым летним душиком, который смыл с меня зеленоватую слизеподобную жидкость слэпт-камеры.
Переоделся в новую форму, нахлобучил сержантскую фуражку – и вышел наружу.
Первым делом я пошёл в Главную Рубку.
Там, к моему удивлению, никого не оказалось.
На огромном экране, загораживая пылающее далёкое здешнее солнце, полыхала многими огнями исследовательская база «Валгалла».
Я не замедлил связаться с базой.
Мне ответил металлический голос бортового компьютера.
После краткого изучения нашего потрёпанного в многочисленных прыжках кораблика нам разрешили слияние.
Из выпуклой покатой боковины «Валгаллы» медленно вылез длинный узкий шлюз.
Я постучал по крохотному микрофончику на лацкане мундира и хриплым от волнения и долгого молчания голосом позвал:
- Анальгин! Вен! Капитан! Нам разрешили слияние!.. Где вы все?!
В ответ я услышал лишь какой-то треск.
Шлюз выдвинулся до конца и нетерпеливо замигал красными огоньками.
- Эй, поисковая группа! Вы там что, спите?! – осведомилась база.
- Сейчас, сейчас!..
Я заторопился. Запорхал пальцами по консоли…
- Режим слияния введён! – сообщил мне Главный Компьютер. – Пожалуйста, займите свои места и пристегнитесь во избежание непредвиденных моментов!
Наша птичка вздрогнула и исподволь начала двигаться к шлюзу.
Экран мало-помалу полностью накрыло громадиной исследовательской базы. Уже стали различимы наглухо задраенные иллюминаторы…
Я дёрнулся, как от удара, и ноги сами понесли меня в отсек слэпт-камер.
Что они все, дрыхнут до сих пор???
Может, что-то сбилось во временных настройках?!
С этими прыжками никогда не знаешь, чего ждать…
Я бежал по узким извилистым, еле освещённым коридорам и орал, что есть мочи:
- Анальгии-и-ин! Ве-е-э-э-эн! Капита-а-а-ан!..
Никакого ответа!
Вот тут у меня в груди в области солнечного сплетения и поселился страх…
Я не знал, чего ждать.
Я бежал по коридорам и кричал, как оглашённый.
Роботы-уборщики бросались передо мной врассыпную.
Двери торопливо разъезжались при моём приближении…
Естественно, в слэпт-камерах никого не оказалось!
Я бегом отправился в жилую зону.
Может, им стало плохо после прыжка? И они теперь отлёживаются?..
С другой стороны: все трое??? Разом???
В этот момент у меня в ушах истерически заверещала «Валгалла»:
- Поисковая группа!!! Где вы???
- Да здесь мы, здесь! – пробормотал я и ворвался в каюту Вен Тури.
Всё здесь было, как обычно.
Циновки из арктического бамбука, причудливые напольные вазы…
Портрет насупленной узкоглазой девочки над безукоризненно заправленной койкой…
Ага, шкаф приоткрыт!
Я ринулся было к приоткрытой дверце – и тут же к моим ногам упал ворох разноцветных галстуков!
Знаете, о чём я подумал в следующее мгновение?
«Зачем Вен Тури столько галстуков???».
В полном недоумении я направился к каюте Анальгина, которая была чуть дальше по коридору.
К моей радости, дверь его каюты стала открываться навстречу мне…
…и из-за неё вышла Сера Ваген и старательно заслонила собой проём!
Я опешил. Остановился.
Несколько мгновений мы ели друг друга глазами.
Наконец, капитан шевельнулась – и обычным будничным тоном спросила:
- Сержант, вы запустили режим слияния с «Валгаллой»?
- Так точно! – по инерции, не успев подумать, откликнулся я.
И тут же опомнился:
- А где же?..
Но Сера Ваген перебила меня, заявив:
- Не волнуйтесь, Медведский-Циолковский! Лейтенант Аналгин и бортинженер Вен Тури выполняют мои особые поручения!
Я – опять же, не успев подумать – закивал.
- Лейтенант в боковом отсеке ремонтирует электробойлер, а Вен Тури пошёл проверять трюм. Там приборы засекли что-то живое, - ледяным тоном сообщила мне капитан, всё так же закрывая собой дверь Архимедовой каюты.
Я снова закивал, как дурачок.
Или не переставал?..
- Следуйте за мной, сержант! – наконец заявила капитан и быстро, печатая шаг, пошла прочь по коридору.
Что мне было делать?!
Я поплёлся следом.
И очень старался при этом не наступить на длинный пятнистый хвост, который мерно покачивался прямо у моих ног.
Я обернулся было, чтобы посмотреть ещё раз на дверь каюты Анальгина, однако Сера Ваген поторопила меня:
- Идёмте быстрее, сержант! Слияние, видимо, уже близко к завершению, и Герман Титт ждёт нас!..
И точно: в Главной Рубке нас уже поджидала мембаголограмма Германа Титта! Грозоподобного!
Изображение метнулось к Сере и, пульсируя от переполнявших начальника «Валгаллы» эмоций, беззвучно заорало.
Через некоторое время до нас дошёл и звук его голоса: мощного, как рык самарийского льва, и визгливого от злости.
- Что вы там в ККС себе позволяете??? – орала голограмма Германа Титта. – Сначала – этот мальчишка на «Валькирии»!!! И как только такую дорогую технику доверили этому сопляку??? Теперь – вы!!! Уже битый час пытаюсь с вами связаться!!! А у меня, между прочим, ещё и свои дела имеются!!! Помимо ваших…проблем!!!
- Просим прощения, майор Титт! – абсолютно держа себя в руках, ответствовала капитан, обращаясь к изображению начальника базы, как к живому человеку. – Во время прыжка возникли маленькие технические неисправности. Экипаж сейчас их устраняет…
- А этот почему без дела?! – взвизгнула голограмма и ткнула в меня струящимся пальцем.
- Сержант Медведский-Циолковский вышел вместе со мной к Вам, чтобы засвидетельствовать наше почтение! – не моргнув глазом, заявила Сера.
- А-а-а!...
Грозоподобный гнев начальника исследовательской базы стал понемногу угасать.
Наша хвостатая капитан погасила его злость, как гасит огненные гейзеры восходящая луна на одной из планет системы Бетельгейзе…
Герман Титт посопел. Подумал о чём-то.
И затем взглянул на нас уже более миролюбиво:
- Ну, ладно! Что уж теперь!.. Милости просим, то есть: добро пожаловать!
…Мы сидели в уютном обеденном зале и с восторгом уплетали креветочный пирог, испечённый местным шеф-коком специально к нашему прилёту.
Кроме Германа Титта, вместе с нами в элегантных креслах-«ракушках» утопали ещё несколько работников «Валгаллы», и среди них – одна женщина.
Довольно милая, на мой взгляд.
Курносенькое личико, чуть сутулая. Очёчки…
Конечно, с Серой Ваген её было не сравнить! Та выглядела, как супермегазвезда!
Мужчины и молодые люди, по понятным причинам, полностью переключили своё внимание на на-ше-го ка-пи-та-на.
А я сидел рядом с миленькой девушкой в очках, и мои мысли напряжённо кружились всё вокруг одного: где же Анальгин с Вен Тури???
Сера же вела себя как ни в чём не бывало: смеялась, шутила, благосклонно принимала комплименты…
Предложили меркурианское вино.
Отхлебнув глоточек, я осмелел и подошёл к ней с вопросом:
- Где же лейтенант и Вен Тури? Почему их нет с нами?!
- Расслабьтесь, сержант, - смерила меня красноречивым взглядом Сера Ваген. – Пейте вино и отдыхайте!.. По-видимому, поломки оказались более серьёзными, чем мы ожидали…
- Я схожу и помогу им! – я с готовностью отставил трёхмерный бокал.
В этот момент к Герману Титу подбежал его помощник и что-то зашептал тому на ухо.
- Вы же знаете Вен Тури – своего товарища, - продолжала Сера, улыбаясь какому-то молодому учёному. – Он ведь ни за что не оставит доверенный ему корабль неисправным!..
- Ну, хорошо… А Анальгин?!
- А наш весельчак и балагур лейтенант Аналгин ему в этом помогает! По моему приказу, разумеется, - промурлыкала капитан и выразительно посмотрела на меня. – Или вы, сержант, также желаете перейти в аутсайдеры?!
- Просто это странно! Мы здесь веселимся и пьём вино – а ребята там работают! – не сдавался я.
- Ничего странного! – повела плечами Сера Ваген, уже начиная раздражаться. – Считайте, что вам повезло, Медведский-Циолковский! Идите и оставьте меня в покое!..
«Оставьте меня в покое»!.. Каково, а?!
Я раздражённо уселся рядом с сутулой милашкой и одним залпом вмахнул в себя бокал меркурианского.
Вселенная тут же заплясала перед моими глазами.
Через несколько мгновений – которые показались мне часами – я осмелел настолько, что решился заговорить с очкастой учёной девушкой и даже с грехом пополам соорудил для неё какой-то замысловатый комплимент.
Собеседница расцвела и с жаром заговорила о характеристических свойствах пыли с Сатурна и с местной подобной ему планеты… Однако тут я краем глаза уловил какое-то движение.
Герман Титт с трудом поднялся с насиженного места, подошёл к Сере и зачем-то поманил меня пальцем.
Сутулая малышка отпускала меня неохотно…
- Наш развёрнутый базисный пеленгатор нашёл вашего стажёра, - сообщил нам начальник исследовательской базы. – Здесь он, совсем недалеко… Вот, видите?
Он ткнул в карту-голограмму, появившуюся перед нами на ближайшей стене.
- Ваш угонщик находится вот на этой планете, которую мы называем Терра-Геба…
Титт небрежно схватил бокал меркурианского с подноса у проезжавшего мимо робота-официанта.
- Она очень похожа на нашу Землю, - заявил он и мечтательно зажмурился.
Видимо, старик увидел перед собой земные пейзажи…
Но ностальгировал начальник «Валгаллы» недолго.
Он открыл красные от недосыпа глаза и деловито произнёс, потирая руки:
- Однако попасть на неё не так-то легко!.. Дело в том, что Терра-Геба находится в кривой петли, закручивающейся в этом месте. И вся беда в том, что эта петля имеет спиралевидную форму!
- Об этом уже позабочусь я, - спокойно заявила Сера Ваген.
- Что?! – поперхнулся вином Титт. – И как же вы собираетесь это сделать?!
- Именно поэтому я здесь, - пожала плечами наша хвостатая капитан. – Именно поэтому Адмирал-Маршал и назначил меня в эту поисковую группу…
- Объяснитесь! – потребовал Герман, нетерпеливо подзывая остальных.
- Моё тело номохимично!.. А так как петли обычно имеют биполярную структуру, то я легко и свободно смогу проникнуть на вашу Терру-Гебу сквозь спираль! – объяснила Сера.
Толпа учёных зароптала, пытаясь на пальцах перевести друг другу сказанное нашей невероятной начальницей.
А она стояла, очень прямая, и, снисходительно сощурясь, наблюдала за спорящими сотрудниками «Валгаллы».
- Ну, если так, - только и смог пролепетать Титт.
- Я возьму с собой помощников! – заявила Сера Ваген – и разговоры сразу стихли. – Лейтенанта Аналгина и бортинженера Вен Тури, у которого есть корочки космобиолога…
- А я?! – пропищал я.
Сера взглянула на меня так, как будто видела первый раз в жизни.
- А вы, сержант Медведский-Циолковский, останетесь здесь и будете следить, чтобы чего не случилось с нашим «Пегасом»! – хитро улыбнулась она наконец.
- Что уж здесь может случиться с вашим «Пегасом»?! – проворчал Герман Титт. – На «Валгалле»-то…
- Вот тут вы ошибаетесь, профессор! – посерьёзнела Сера Ваген. – И здесь – как и везде – может случиться, что угодно! Правда ведь, сержант?..
Она выразительно уставилась на что-то за моей спиной.
В ту же сторону посмотрели и все остальные, включая Титта и роботов.
Я ошарашенно обернулся – и увидел входящих в обеденную залу Анальгина и нашего гориллоподобного бортинженера.
Они чинно прошли через всю залу, уселись за рогатый стол и немедленно принялись за свои куски креветочного пирога, которые не замедлили подать им роботы-официанты.
Ребята не выглядели усталыми. Но выглядели как-то… безжизненно, что ли.
Странно было то, что Анальгин, по своему обыкновению, не бросился на меня с диким криком «Привет, старина!!!» и не вытворил ещё чего-нибудь в этом роде.
Вен Тури тоже… Он не озирался по сторонам с обычным своим заискивающим видом, а деловито поглощал пищу, по-видимому, не чувствуя ни вкуса, на запаха. И загородил локтями свою тарелку.
Странно всё это было…
Что это с моими друзьями, которых я знаю столько лет???
Я ощутил лёгкий толчок беспокойства в сердце.
- Сейчас моя команда подкрепится – и пойдёт на боковую! – удовлетворённо заметила Сера. – Завтра нам предстоит тяжёлый день…
- Да, да! – закивал начальник «Валгаллы».
Тут уж я не выдержал – и бросился к Анальгину.
- Дружище, где ты был?! – вцепился я в его локоть.
Лейтенант Аналгин посмотрел на меня, как на гнойное насекомое с планеты Юрзлабе из созвездия Кассиопеи – и брезгливо отодвинулся.
- Вен Тури! – ринулся я к бортинженеру. – Ты что, тоже не узнаёшь меня?! Что с вами обоими стряслось???
Вьетночукча смерил меня долгим стеклянным взглядом – и вновь сосредоточился на креветочном пироге.
- Ребята устали, - заметила Сера Герману Титу. – Будьте добры, профессор: проследите, чтобы моих людей, когда они насытятся, проводили в их каюты!.. Медведский-Циолковский, пора! Идите за мной!
И она направилась к выходу из обеденной залы, медленно покачивая длинным пятнистым хвостом.
Я замер и умоляюще посмотрел на друзей.
Но они не обращали на меня ни малейшего внимания.
- Сержант, вы идёте?! – повысила голос Сера Ваген.
Я вздохнул, перевёл умоляющий взгляд на толпу учёных во главе с Германом Титом, которые разинув рты наблюдали за происходящим.
И направился вслед за Серой к выходу.

Сентябрь-Октябрь 2014.