4.5

Как бы это было все прекрасно, если не было бы так грустно. Ведь весь цирк построен на лжи и обмане: Люсинда отнюдь не самая толстая женщина на земле, лев стар и беззуб, животных кормят отбросами, бегемот так вообще уже давно заспиртован, а лимонад замешивают в воду из поилок для лошадей, пропуская через клоунские панталоны. И это не самое страшное, потому что рабочим и артистам приходится даже хуже чем животным: деньги им не платят, а чтобы избавиться от лишних ртов, сбрасывают по полдюжины человек за раз с поезда, и хорошо если не на мосту! К сожалению, этот мир крайне несправедлив, и «ради всеобщего блага, ради цирка и семьи» чем-то или кем-то приходится жертвовать. А животные приносят больше денег, поэтому выбор становится очевидным.

Это ж стыд и позор, когда зверюга дороже человека.

Со всей оборотной стороной цирка нас знакомит Якоб Янковский, некогда молодой парень, не сдавший последние экзамены на ветеринара и волей судьбы заброшенный на поезда цирка братьев Бензини. Когда он был студентом, то ему тоже было несладко, не говоря уже о гибели родителей, но тут боль, потери и ужас оказались намного хуже. Он из-за всех сил старался всем помогать, но все равно кто-то страдал: и Рози, очень умная слониха, которая просто любила пошутить и не любила боль, и Марлена, жена Августа, которой приходилось терпеть частные изменения в настроении супруга, а под конец и насилие, и Верблюд, которого разбил имбирный паралич.

Великая депрессия 1930-х не могла не дать о себе знать: у посетителей карманы отнюдь не набиты деньгами, они не могут себе позволить все развлечения цирка (хотя были и единицы, которые за дополнительную плату могли получить «личный прием» у стриптизерши), а потому приходилось лишать работников зарплаты, кормить животных протухшим мясом, пускать на корм забитых зверей. Хоть и был сухой закон с его постоянными проверками и облавами, все же рабочим удавалось прятать алкоголь в вагонах с верблюдами («они же плюются!»), а артистам – выбираться в закрытые клубы и выпивать пару коктейлей. А как иначе заглушить те боль и ужас, которые сопровождают каждый новый день?

Неудивительно, что на фоне этой ужасающей реальности, человеческое сердце просит любви и тепла, а потому и бедная Марлена всей душой потянулась к Якобу, такому внимательному и честному парню. И вот уже под сводами цирка распускается прекрасный цветок любви. Но сначала этой истории тоже не суждено быть счастливой: преследования обозленного мужа, месть выброшенных с поезда рабочих и как кульминация – развал цирка. Зверинец разбежался, Дядюшка Эл убит рабочими, Август убит Рози, артисты и рабочие остались не у дел. И только самым чистым душой людям в такой момент придет в голову защищать и спасать животных, которых уже готовы перехватить другие цирки, а потому Якоб остается с Марленой, Рози и одиннадцатью породистыми лошадками. Они отправляются в цирк братьев Ринглингов, а через семь лет Якоб устраивается ветеринаром в зоопарк. У них есть небольшой домик, пятеро детей и лошадки.

Нынче же Якобу уже девяносто или девяносто три года, любимые детки, у которых своих проблем хватает, упрятали отца в дом престарелых, где никого не волнуют мысли и заботы пациентов, где кормят невкусной едой и ничего толком не позволяют, но кто будет слушать брюзжащего и вечно недовольного старика, которого уже свои ноги не держат?

Даже когда тело изменяет вам, разум отказывается это признать.

Неожиданно к дому престарелых приезжает цирк и все пациенты в день посещений вместе со своими детьми и внуками удаляются под его полосатые своды. Все, кроме Якоба, про которого именно в этот день забывают. Но это не может помешать ему посмотреть выступления, а потому он пешком отправляется сторону цирка. Его останавливает администратор Чарли и предлагает свою помощь. Узнав, что Якоб работал у братьев Бензини и был свидетелей одного из самых известных происшествий передвижных цирков, то предлагает ему выпить по стаканчику и там, слово за слово узнает, всю историю его жизни. Когда же за Якобом приходит полиция, то Чарли представляет старика как своего отца и в итоге соглашается принять в цирковую семью. Так Якоб «возвращается домой».

Эта книга является потрясающим примером того, как несладко людям и в частности циркам приходилось во времена Великой депрессии. Сара Груэн проделала невероятно сложную работу, чтобы собрать информацию о цирках и событиях того времени, изучить поведения животных, а потому эта весьма жестокая, местами неприятная и очень грязная, но все же такая правдивая книга действительно заслуживает внимания.