4

— Три тысячи фунтов, Сью. Ох ты мать честная! Неженка, подай мне ребенка, просто не могу, так хочется кого-то обнять!

Жажда легкой наживы - потрясающий двигатель для развития хитрости, ловкости и подлости. Если при этом вам придется выкрасть леди и посадить в психушку невинную девушку - что с того. Первая все равно развращена, а вторая все равно воровка.

Роман Сары Уотерс в подробностях и лицах рассказывает историю одного мошенничества. В первой части неграмотная Сьюзен, выросшая в лондонском Боро среди мошенников и воров, но оставшаяся невинной (как оказывается потом, ее специально оберегали от дурных влияний), соглашается на аферу, которую придумал Джентльмен, он же Ричард Риверс (и обладатель еще десятка имен). Он намерен тайно жениться на богатой наследнице, посадить ее в психушку, а денежки прибрать к рукам. Сью в доле и призвана изображать горничную дамы, всячески ее обхаживая и склоняя к браку с Джентльменом. События с момента поступления на службу до совершения побега из дома дядюшки наследницы в этой части читатель видит глазами Сью.
Во второй части те же события показаны глазами предполагаемой жертвы, Мод Лилли. Здесь оказывается, что жертва-то не такая уж и жертва, во всяком случае, о мотивам Джентльмена она знает с самого начала. Девушка жаждет свободы от тюрьмы, где провела всю жизнь, сменив лишь одно место заточения на другое. Родившись в психушке от больной женщины, девочкой Мод оказалась в доме дяди, коллекционера книг и гравюр непотребного содержания, коллекционера страстного, дело жизни которого — составить указатель изданий по типам сексуальных утех и девиаций. Именно такие произведения читает вслух Мод дядюшке и разным джентльменам, связанным с издательством и коллекционированием книг подобного содержания. Брак с Джентльменом для Мод — способ вырваться в другую жизнь, о которой она смутно подозревает, но никогда не видела. Единственное темное пятно в этой почти благородной затее заключается в том, что в психушку вместо нее будет сдана неизвестная девушка (Сьюзен), которую Мод должна обучить, приодеть, чтобы выдать за себя. За полоумную леди...

Конечно, есть еще и третий план. "Серый кардинал", настоящий виновник, мотивы которого снова все перевернут с ног на голову (или — наконец-то с головы на ноги ). Истинные причины происходящего откроются только в конце. Кроме того, есть существенная деталь, не входившая ни в один план: девушки, так долго пробывшие наедине, даже в отношениях хозяйка-служанка (а может быть именно поэтому) сблизятся настолько, что об этом не принято упоминать в приличном обществе. Это и станет поворотной точкой истории: неграмотная воровка и духовно развращенная леди проникнутся друг к другу любовью, которой им так недоставало в жизни, смогут дать столько тепла и заботы за короткое время, что к третьей части, снова рассказанной устами Сьюзен, это кардинально изменит их отношение в жизни и повлияет на все последующие события.

Использованный автором приём построения сюжета заставляет неотрывно и с большим вниманием следить за его развитием. Если сначала и кажется, что сюжет слишком прост и предсказуем, то во второй части то и дело ждешь подвоха. Главные персонажи вышли чрезвычайно яркими. Но если в реалистичность Сью, Джентльмена и миссис Саксби поверить нетрудно (здесь автор как будто бы вдохновлялась "Лондонскими тайнами", эдакая романтизация воровского мира Лондона), то фигура Мод кажется немного ирреальной. Ее мир настолько извращен и закрыт, ограничен только той информацией, которую она черпает из книг специфического содержания, что становится немного жутко — как такое вообще могло произойти? Автор, конечно, несколько компенсирует это, уравновешивает персонаж, дорисовывая ему вредный, нервический, даже коварный характер.

Книга не только почти ровно поделена на три части, но каждую из них отличают стилистические особенности. Язык Сьюзен простонародный, неправильный, изобилует иносказаниями и воровскими жаргонизмами. Интересный факт: Сьюзен учится читать, спарывая монограммы с краденных носовых платков богатых людей, и так узнает, как пишется ее имя. Речь Мод, которую только и учили, что красиво писать и хорошо читать, совсем другая. Стилизация - один из плюсов книги.

И все же. За увлекательностью и напряженностью сюжета не хватает... Глубины и идеи, что ли. По окончании остается пустота. То и дело задаешься вопросом: зачем все это было нужно? Что в книги главное? Разные темы затронуты и вплетены в сюжет. Порнографическая литература, однополая любовь, преступность Лондона, микроклимат психбольницы (одна из довольно-таки познавательных частей книги). Ответ, наверное кроется в финале: настоящая любовь пройдет все испытания. И все же - книга скорее развлекательная.