Всякий мысленный образ того, какой должна быть группа, может быть назван групповым имаго. Различие между тем, что предвидел человек и на что он надеялся, т. е. его предварительным групповым имаго, и тем, как он на самом деле видит уже существующую группу в данный момент, т. е. его действительным групповым имаго, – становится основой неудовлетворенности и психологического напряжения, которые, в свою очередь, вызывают попытки устранить несоответствие. Это можно сделать двумя способами: изменить предварительное имаго или изменить саму группу. Имаго меняется в процессе приспособления, в котором индивид отказывается, по крайней мере временно, от некоторых своих запросов. Процесс проходит легче, если при этом индивид обнаруживает, что некоторые его опасения и предчувствия не оправдываются. Процесс приспособления обычно начинается еще до того, как индивид входит в группу, и основывается на доступной информации.
С другой стороны, член группы, который не хочет или не способен приспосабливаться, либо откажется от вступления в группу, либо попытается изменить структуру группы в соответствии со своим предварительным имаго. Его усилия становятся частью внутреннего группового процесса, в котором он берет на себя инициативу.