Простое задание

Простое задание

Выйдя от шефа, Нэтт с Локки переглянулись. Задание, которое они только что получили в отделе расследования, нельзя было назвать сложным. Мобильная боевая группа, состоящая из двух человек, Воительницы и ее Хранителя, Трансформера-волка, занималась обычно самыми странными и сложными делами. И за все время совместной работы они только раз не справились с поручением. Упустили могучего Черного мага по имени Хагалаз.
Этот отморозок был повинен в смерти тысяч Хранителей. Пытаясь изменить существующее равновесие Всеединства, он уничтожил целое поселение, подло напав среди ночи, когда Хранители в ипостаси людей были уязвимы. Одна только Нэтт со своим необычайным Даром могла остановить его. Но-увы! Опытный маг сумел ее обмануть и скрылся.
Несколько месяцев бойцы тщетно пытались его найти. Вихрем пронеслись они по всем запредельным мирам в поисках Хагалаза, надеясь отыскать его следы. Но зловредный маг, за которым велась охота, как в воду канул.
И сейчас они должны были прекратить его поиски, чтобы срочно разобраться с ситуацией на планете Призраков. С недавних пор там стали происходить загадочные события. Бесследно пропадали Охотники. Не возвращались посланные на разведку Странники. А вчера исчез целый отряд Хранителей, отправленный на их поиски.
Дело не показалось ребятам особенно сложным. Мало ли почему пропала связь с отрядом! А Охотники и Странники по жизни пропадали достаточно часто. Что делать - издержки профессии!

Отметив командировку, они через минуту уже материализовались на серой поляне, покрытой красными лишайниками.
Увидев знакомые валуны, Воительница вздохнула, вспомнив как она попала сюда в первый раз. Тогда девушка была всего лишь неопытным стажером.

…Обучаясь ориентироваться в параллельном пространстве, она совершила тогда ошибку, из-за которой они с Хранителем внезапно очутились в незнакомом временном переходе одного из сопредельных Миров. Оказавшись вдруг на голой серой поляне, покрытой лишь красным лишайником, Нэтт заинтересованно повертела головой в разные стороны, пытаясь определить, куда они попали.
Увиденное ей не понравилось. Унылая чахлая растительность, мало напоминающая сочную земную зелень. Осклизлые кусты с полусгнившими ветвями и листьями. Черные холмы, чавкающая под ногами грязь… Несколько сухих корявых деревьев и груды валунов, наползаюших друг на друга, живописности пейзажику не прибавляли.
- Куда это нас занесло? – недовольно повернулась она к Локки и осеклась. Подняв вверх лобастую морду, Хранитель тревожно ловил ноздрями чужие запахи.
- Мы на планете Призраков. В это место было опасно соваться во все времена. Включи купол защиты, Нэтт! - рыкнул он.
- Призраков? Это тех, что ли, что по старинным замкам шастают и людей пугают? - нервно хохотнула девушка.
-Нет! - сурово оборвал волк, - Это такая специфическая форма жизни. Обладая телепатическими способностями, они сканируют сознание и безошибочно принимают тот образ, который может ошеломить потенциальную жертву и парализовать ее действия. Потом, пользуясь ступором, наступившим у несчастной, высасывают из нее жизненные силы. Пожалуйста, подключи купол!
- Бр-р-р! – передернулась от отвращения Нэтт, - Миленькие создания, однако! Что-то у меня нет желания с ними встречаться! Пойдем отсюда скорее! И, отвернувшись, шагнула назад.
В тот же миг от кажущейся совершенно безжизненной груды валунов отделилась бесформенная студенистая масса.
Тяжело ворочаясь, плотная субстанция мгновенно превратилась в огромного черного страшного кота из ее детских кошмаров. Еще миг – и фантом стал обвивать своим хвостом ноги остолбеневшей от неожиданности девушки.
Реакция Нэтт на нападение была быстрой, но все же не мгновенной.
Включив купол защиты, она беспорядочно заметалась в воздухе, пытаясь стряхнуть с ног мерзкую тварь. Нахлынувший вдруг липкий страх парализовал всякую способность соображать…
Локки атаковал с такой страшной силой, что Призрак не успел ни отступить, ни сместиться в сторону. Огромный волчара весом под сто килограммов буквально припечатал противника к камням.
Не задерживаясь ни на минуту, Хранитель поднырнул под кружащуюся в воздухе Воительницу и через минуту уже дома бережно опустил ее на траву газона.
Нэтт лежала неподвижно.
Приняв человеческий облик, Локки бросился к девушке и, приподняв ее голову, тревожно спросил:
- Как ты, милая?
Не открывающая глаз из страха получить взбучку за никуда не годное поведение на поле боя, Нэтт не поверила своим ушам.
За свою промашку она ожидала чего угодно: выговора, нагоняя, сердитого окрика, наконец! А тут – «милая»!
Осторожно приоткрыв один глаз, она взглянула ему в лицо, и поразилась: столько нежности и неподдельной тревоги было во взгляде Хранителя!
Убедившись, что она пришла в себя, Локки с облегчением выдохнул.
Состроив страдальческую физиономию, чтобы скрыть свое смятение, девушка сказала подхалимским голоском:
- Не ругай меня, пожалуйста! Мне и так стыдно! Воительница, которая не смогла справиться с каким-то котом! Мне очень-очень-очень стыдно!
- Ну что ты, Нэтт! - уже спокойно сказал юноша, выпуская ее из своих объятий. – Такое бывает почти со всеми в первом бою! Лучше скажи, как ты? Он не успел причинить тебе вреда? – продолжал допытываться Хранитель.
Окончательно придя в себя и уже поняв, что ей ничего не грозит, Нэтт широко раскрыла оба глаза и хитреньким голоском поинтересовалась:
- А почему ты решил, что это был ОН, а не ОНА?
Сурово посмотрев на нее, Локки укоризненно покачал головой. Но, встретив в ответ лукавый взгляд ее широко открытых глаз, вдруг неожиданно засмеялся.
Девушка вторила ему звонким смехом. Они сидели на траве, глядя друг на друга, и хохотали до тех пор, пока не ушло напряжение, вызванное этим незапланированным путешествием.

…И вот они снова на этой мало приятной планете.
- Ну, с чего начнем? – прозвучал в ушах голос Локки.
Искоса взглянув на него, Нэтт ответила:
- Поищем то место, откуда в последний раз пришел сигнал поискового отряда Хранителей! Сейчас я его отсканирую!
Сосредоточившись, она дала волю своим чувствам. Найти в Информационном поле тот всплеск энергии, который возник в момент телепортации поисковиков, не составило особого труда – он был очень заметен.
- Есть! Нашла! – удовлетворенно воскликнула Воительница, - Это совсем рядом. Пошли!

… Теперь они материализовались уже у небольшого озерца, больше похожего на грязную лужу, наполненную стоялой водой. Отыскав взглядом небольшую скалу, Нэтт уверенно сказала:
- Здесь!
-Не находишь, что это несколько странно? – сказал Локки задумчиво, - Прекрасное место для засады - и ни одного Призрака! Эти твари всегда мгновенно оказываются там, где есть хоть малейший намек на добычу! А тут – никакой реакции на нас! Я вообще не ощущаю их присутствия! Как думаешь, почему?
- Трудно сказать! - ответила девушка,- Есть два варианта! Но, боюсь, оба слишком жуткие, чтобы принимать их за рабочие версии!
- Думаешь, они забрали жизненную Силу всех Хранителей и Странников и теперь отдыхают?
- И еще ты забыл об Охотниках! Нет! Это маловероятно! Все равно кто-то успел бы связаться с нами и передать, что случилось. Думаю, произошло что-то еще более страшное! Такое, что до смерти напугало аборигенов, и они на время затаились, чтобы переждать опасность! Но не могу даже представить себе, что бы это могло быть! Ведь Призраки практически не испытывают эмоций, страх им неведом! К тому же ты сам знаешь, как осторожны эти энергетические вампиры! Что же их так напугало, если они разом ушли в подполье?
Локки вдруг настороженно замер, втягивая ноздрями воздух.
- Чувствуешь? Что-то приближается!
Нэтт настороженно кивнула.
Внезапно в тени скал что-то шевельнулось, и на свет появилась отвратительная тварь, похожая на кошмарный гибрид леопарда и ящера. Тело чудовища, закованное в панцирь, легко несли мощные лапы с острыми, как бритва, длинными и кривыми когтями. Шею венчала блестящая от мерзкой слизи голова динозавра с широкой пастью, украшенной четырьмя огромными клыками.
На ней возвышался костяной нарост, напоминающий рог. Налитые кровью глаза монстра внимательно оглядывали местность. Несмотря на огромные размеры он, как и любой хищник, двигался ловко и быстро.
Высоко задрав голову вверх, словно принюхиваясь, тварь закружила вокруг озерца. Внезапно она замерла и одним мощным прыжком скрылась с глаз. Только Нэтт хотела что-то сказать, как из-за скал неожиданно выскользнула человеческая фигура.
Это был высокий стройный парень, облаченный в костюм, очень напоминающий тот, в котором она впервые увидела Локки.
Широкие плечи прикрывал короткий, шитый золотом зеленый бархатный плащ. Длинные светлые волосы, собранные сзади в хвост, тоже отливали золотом. В руках незнакомец держал оружие, напоминающее по виду эльфийский лук. За спиной висел колчан со стрелами.
Его движения были необычайно стремительны и красивы. Выйдя к озерцу, охотник наклонился, внимательно разглядывая следы, оставленные исчезнувшим чудовищем. Потом, натянул тетиву лука и осторожно пошел в ту сторону, где только что скрылась мерзкая тварь.
- Сид! - утвердительно ответил Локки на молчаливый вопрос Воительницы, - Странно только, что он один! Сиды вообще очень осторожны и не слишком общительны! Они крайне редко покидают свой остров. И уж совершенно точно никогда не путешествуют в одиночку!
-Ага! - согласилась Нэтт - Как ты думаешь, этот чумовой сид справится без нас?
- Вне всякого сомнения! Они очень хорошие воины! И к тому же в случае необходимости могут телепортироваться!
Внезапно Локки замолчал. И девушка тоже увидела то, что привело ее в смятение. Низко наклонив к земле осклизлую бородавчатую голову, по пятам сида быстро проследовала вторая кошмарная тварь, как две капли воды похожая на первую.
- Похоже, наш охотник за монстрами в опасности! – только и успела подумать Нэтт, как вдруг услышала жуткий рев множества чудовищ, от которого у нее заложило уши.
Не раздумывая, она кинулась на помощь.
Завернув за скалу, девушка увидела страшную картину. Выпуская стрелу за стрелой с такой скоростью, что рук практически не было видно, сид, пятясь, отступал к обрыву.
Два насмерть пораженных монстра в агонии бились на земле.
А вокруг одинокого охотника смыкала смертельное кольцо целая стая свирепых чудовищ! Откуда они взялись, и почему их присутствие не почувствовали ни она, ни Локки, думать было уже некогда.
Девушка действовала инстинктивно, автоматически выбрав наиболее оптимальный вариант. Стараясь не задеть юношу, Воительница резко отшвырнула назад готовящуюся к прыжку мерзкую тварь.
Пронзительно визжа, та ударилась головой о скалу и сломала себе шею. За ней последовала вторая, потом третья.
Нэтт действовала методично и целенаправленно, давая охотнику возможность отойти. Она никак не могла понять, почему тот не прибегает к телепортации.
- Может, это и не сид вовсе? – думала Воительница, отбрасывая очередную тварь, жаждущую урвать кусочек чужой плоти, - И телепортация не его конек? Но кто из смертных осмелился на это?
В это время Локки стремительно бросился на ближайшего к нему монстра. Направление броска было просто идеальным, тварь буквально взвилась в воздух. Подлетев ближе, Хранитель ударил еще раз, с большей силой. Раздался дикий рев чудовища, пропоровшего себе брюхо острым осколком скалы. Пуская кровавые пузыри из пробитых легких, оно несколько раз дернулось и затихло, конвульсивно подергивая мощными лапами.
Оглянувшийся на шум охотник, поскользнулся, и чуть было не упал, теряя драгоценные мгновения, но все же сумел удержаться на ногах. И когда был уже в полушаге от спасительного холма, сзади неожиданно возник огромный монстр.
Не оглядываясь, боец выпустил очередную стрелу. Пораженное выстрелом в глаз уже в прыжке, чудовище грузно рухнуло на землю. Но гигантские когти хищника все же вспороли сиду плечо. Глухо вскрикнув, тот упал на одно колено и выронил лук. В то же мгновение вся стая, точно сговорившись, кинулась на раненого.
И тогда Нэтт сделала то единственное, что могло спасти незадачливого охотника за монстрами. Она телепортировала его домой, сопроводив мысленным посылом:
- Примите гостя! Потом разберемся, кто он!
Твари, потеряв добычу, разом развернулись к Локки.
Роя землю когтистыми лапами, рыча и завывая, вся масса мерзко смердящих чудовищ двинулась на него.
- Нэтт! Этого, конечно, не может быть… Но… Но они меня, кажется, ВИДЯТ! – поразился Хранитель, - По идее это невозможно, если только…
- Если только сами они не наделены магической силой! – мрачно подсказала девушка.
- Или не являются созданиями мага с целевой установкой на кого-то определенного! - задумчиво протянул волк.
- Да какая нам разница! Наверняка это они уничтожили тот отряд Хранителей! Да и всех остальных тоже! Но как такое возможно? Ведь…
- Подожди, пожалуйста, минутку!
Локки вдруг замер и, насторожив уши, тревожно завертел лохматой головой.
Интуиция Хранителя громко кричала об опасности. И опасность эта никак не была связана с монстрами, которых спокойно и методично продолжала уничтожать Нэтт во время их разговора. Нет! Это было что-то страшно знакомое…
Ему не хватило всего лишь нескольких мгновений, чтобы понять, что происходит.
Но выполнить свое предназначение Локки все же успел.
Рванувшись изо всех сил назад, он принял на себя удар, предназначенный Воительнице.

***
То, что произошло потом, Нэтт не забудет никогда! Яркая слепящая молния с треском врезалась в грудь Локки, отшвырнула его в сторону и превратила скалу, у подножья которой она стояла, в мелкую крошку.
Время замедлило ход. Исчезли звуки.
Как в замедленной съемке, мучительно долго падало на землю бездыханное тело огромного белого волка, теряя клоки опаленной шерсти. Кувыркаясь в воздухе, оно, наконец, тяжело рухнуло на землю.
Подсознательно отмечая все это, Нэтт уже стремительно летела вверх, отчетливо представляя себе, где находится убийца. Видела внутренним зрением, как он достиг скалы. Как остановился на секунду…
Довольный колдун не торопился. Он был уверен в исходе боя, потому что на этот раз предусмотрел практически все, чтобы добиться победы. С треском захлопнулась ловушка для Воительницы. Хранитель мертв. А сама Нэтт, сражаясь с тварями, которых он создал специально для этого месяц назад, израсходовала слишком много Силы, чтобы ему противостоять, .
Конечно, магической энергии тогда на все это было затрачено много, очень много! Но дело того стоило!
Маг скупо улыбнулся. Он своего добился! Ведь все исчезновения Охотников, Странников и Хранителей были подстроены им только с одной целью: заманить сюда Воительницу! Он знал, что именно ее пошлют расследовать странные события на планете Призраков. Теперь дело за малым. Подождать еще немного, пока она израсходует всю оставшуюся Силу и …
Увлекшись своими размышлениями, колдун пропустил тот момент, когда Нэтт пошла в атаку.

Окружив куполом защиты неподвижное тело Хранителя, Воительница, в одно мгновенье испепелив всех оставшихся в живых тварей, нанесла первый мощный удар.
Вздыбилась, поднявшись коркой, поверхность земли. Не в силах сопротивляться взбесившейся температуре, вода в озере вспыхнула как бензин.
Ослепнув от яркого пламени, маг на секунду прикрыл глаза.
А когда открыл, то увидел, как горит и трещит земля, как рушатся от нестерпимого жара скалы, огненной лавой стекая в высохшее лоно озера. Бушующее пламя жадно съедало то, что не должно было гореть по всем законам существования материи. В небо взметнулся огромный столб дыма.
Огонь пульсировал, как фантомный монстр, готовый пожрать все живое. Малиновое зарево росло и ширилось. А внутри его яростно метались и бились белые и фиолетовые протуберанцы, напоминая о Духах огня Саламандрах.
-Ну, и девчонка! Опять удивила! - злобно оскалился колдун, еле держась на ногах, - Кажется, пора отойти на заранее подготовленные позиции! Пока она меня окончательно не поджарила!
И мгновенно растворился в пространстве.

Страдающая душа Нэтт прыгала в такт ударам, пытаясь найти в этом смертельном ритме облегчение. Сердце ее разрывалось на части. Смерть Локки взывала к мщению!
Удары, в которые она вкладывала всю свою боль, превратили этот кусочек планеты Призраков в сплошное огненное месиво. Но рана в сердце горела еще сильнее! Если бы можно было расколоть эту проклятую планету пополам, как орех! Взорвать ее вместе с этим выродком магом! Если бы было можно! Как легко она могла бы это сделать!
И вдруг в ее сознании прозвучал мягкий голос Хранителя:
- Не смей делать этого, Нэтт! Не переступай невидимую грань, отделяющую Добро от Зла!
Встряхнув головой, она пришла в себя и огляделась, сканируя пространство. Не может быть!!! Проклятый колдун снова ушел! Он словно испарился! Такого просто не может быть!!!
Нэтт закусила губу до крови. Так нельзя! Нужно успокоиться. И думать, думать, думать, как его найти! Мозг лихорадочно заработал, просчитывая сотни вариантов в секунду, чтобы найти оптимальный.
И девушка поняла, что делать. Не переставая наносить удары, чтобы не дать Черному магу уйти с планеты, Воительница спокойно и сосредоточено приступила к сканированию одновременно пространства и времени, пытаясь обнаружить следы исчезнувшего колдуна.
Не задерживаясь на объектах, она просто фиксировала их и шла дальше. Потом ускорила бег времени на планете Призраков. События и явления прошлого проносились перед ее мысленным взором с бешеной скоростью.
Вот промелькнул тот момент, когда маг создает своих монстров...
Вот хищники, скрытые его куполом защиты, вплотную подбираются к отряду Хранителей и…
Нэтт на секунду прикрыла глаза и остановилась, не в силах справиться с охватившей ее дрожью и отвращением.
Всюду лужи крови... Груды тел… Стоны… И мерзкие вонючие твари, с торжествующим визгом пожирающие еще живых людей...
Да этот маг просто исчадие ада!

…Вдруг на застывшем стоп-кадре сканирования что-то показалось ей странным.
Сосредоточившись, она снова мысленно прокрутила последнюю часть. Так и есть! Новая временная петля, которой не было раньше! Теперь она точно знала, что задумал колдун.
В то время, как она сражается с собственной тенью и расходует магическую Силу, он попросту выжидает! Дожидается, когда она полностью выдохнется. А потом выйдет из укрытия и спокойно справится с потерявшей Силу Воительницей!
-Ну-ну, дорогой! - холодно процедила девушка сквозь зубы, - Посмотрим еще, кто кого!
И понимая, что второго шанса у нее не будет, Нэтт, продолжая наносить бессистемные удары по выжженной поверхности, чтобы обмануть бдительность мага, сконцентрировала всю свою Силу, чтобы его увидеть.
Маг спокойно сидел на большом валуне и задумчиво смотрел вдаль.
Девушка видела его так ясно, что могла разглядеть даже цвет глаз. Не черный, как она раньше думала, а коричневый, почти шоколадный…
Но после того ужаса, что она увидела в своем последнем сканировании, сознание Нэтт наотрез отказывалось воспринимать колдуна как одушевленное существо. Перед ней был просто кровожадный монстр, которого следовало уничтожить так же, как и его мерзкие творения!
Воительница сосредоточила на цели все свое внимание.
Чтобы пробить его купол защиты, ей, как снайперу, можно было произвести только один-единственный точный выстрел. Второй попытки он ей не даст.
Вдруг, словно что-то почувствовав, маг резко поднялся.
Медлить было нельзя.
И Воительница ударила по уже исчезающей мишени вслепую.
Тонкий огненно-красный луч пронзил пространство и время. Он прошел сквозь оболочку купола защиты, оставив ровное опаленное отверстие на груди колдуна.
Ей показалось, что вздрогнула и застонала земля.
Энергетическое поле Вселенной пришло в дикое волнение.
Едва удерживаясь на ногах, Нэтт метнулась во временную петлю к колдуну. Тот погиб, не успев даже осознать, что случилось.
Девушка поискала пульс, чтобы окончательно удостовериться в его смерти. Пульса не было. Тогда, крепко сжав челюсти, она перешла к последней стадии операции. И когда от тела осталась только пыль, которую тут же развеял легкий ветерок, Воительница смогла вернуться к другу.
- Локки! - тихо сказала она, положив ладонь на обожженный лоб Хранителя, чтобы проститься. И вдруг увидела, как веки его легонько дрогнули. Вскрикнув от радости, Нэтт послала ему такой мощный заряд своей Силы, что тело волка вздрогнуло и выгнулось дугой, как от удара током.
Он сделал глубокий вдох и открыл еще мутные от пережитой боли глаза.
Медленно опустилась Воительница на обожженную землю рядом с приходящим в себя Хранителем и обняла его за шею.
- Я думала, что ты погиб! – сказала она и вдруг отчаянно разрыдалась.
- Ну что ты! Как я мог! – оскалил клыки в ухмылке волк, - Кто же тогда будет отговаривать тебя от необдуманных поступков!
Засмеявшись сквозь слезы, Нэтт еще крепче обвила руками шею Хранителя и пробормотала, зарывшись носом в его опаленную шкуру:
- Как насчет того, чтобы вернуться домой?