Врата ведьмы

Глава 3

Корчась на смятых простынях, Элена прижимала руку к груди. Ее ладонь горела огнем. Сквозь застилавший сознание багровый туман боли она услышала яростный стук в двери спальни.

– Элена!

Она узнала голос Эр’рила.

Его крик помог ей сосредоточиться. Вытащив руку из-под покрывала, она ожидала увидеть на ладони кровоточащую рану. Но в сером свете занимающегося утра не видно было никаких повреждений. Боль медленно отступала, и Элена смогла соскочить с кровати и подойти к двери.

Стук не прекращался. От ударов Эр’рила доски содрогались.

– Элена! Ответь мне!

Трясущимися руками девушка откинула засов и распахнула дверь. За порогом стоял Эр’рил, взъерошенный и раскрасневшийся. Через его плечо она успела разглядеть скомканное одеяло на кресле у камина. Этой ночью воин равнин заснул у огня после того, как завершилось обсуждение судьбы Чи и врат Вейра. Мама Фреда уговорила Элену не будить Эр’рила.

– Ты не ранена? – спросил он прерывающимся голосом, сжимая в руке меч.

Боль отступала, и Элена смогла привести мысли в порядок.

– Со мной все хорошо, – ответила она, но скрыть дрожь в голосе не смогла.

– Что случилось? – цепко оглядывая ее с головы до пят, нахмурился Эр’рил.

Элена вспомнила, что одета лишь в тонкую льняную сорочку, и стремительно кинулась к одежному шкафу в поисках первого попавшегося платья.

– Не знаю. – Она просунула голову в ворот, пытаясь отыскать рукава. – Когда я проснулась, моя ладонь горела от боли.

Она высунула руку из манжета, показывая Эр’рилу ладонь, и задохнулась, наконец-то разглядев ее сама. В свете факелов гостиной, озарявших теперь и ее спальню, она увидела изменение.

Воин шагнул ближе, сжал ее пальцы своими, внимательно осмотрел руку.

– Я не вижу раны, – он поднял глаза, – но где твоя Роза?

Девушка покачала головой. Ответа она не знала. Высвободив кисть из пальцев Эр’рила, она поднесла ее ближе к свету. Ладонь выглядела такой же бледной, как и предплечье, рубиновый оттенок исчез. И на ладони отсутствовал знак Розы.

Эр’рил внимательно оглядел спальню.

– Не понимаю, – прошептала Элена. – Я не колдовала. Не делала ничего, что могло бы истощить мою магическую силу.

Взглядом она пыталась заставить воина поверить ей.

– Не сомневаюсь. Если бы ты задействовала столько ведьминого огня, то пламя взметнулось бы выше башни. – Он глянул на занимающийся за окнами рассвет. – Но к тому времени, как солнце встанет, тебе лучше бы восстановить магию.

Элена кивнула, смущенная и встревоженная, прошла в гостиную к теплящимся углям камина и поднесла руки к умиротворяющему жару. Левая ладонь багровела, впитывая чародейскую силу, но правая оставалась молочно-белой. Что же произошло?

– Эр’рил, ты слышал о чем-то подобном? О волшебнике, внезапно лишившемся силы?

– Нет. – Он сунул меч в ножны и, проходя к камину, подобрал свалившееся на пол одеяло. – Даже после исчезновения Чи маги теряли силу не вдруг, а только когда растрачивали ее. – Эр’рил сложил одеяло. – Ничего подобного я раньше не видел.

Когда девушка повернулась, в ее глазах плескался страх.

– Хитрость Темного Властелина? Может, он нашел способ лишить меня силы?

– Не знаю. – Воин помрачнел. – Что бы там ни было, сегодняшнее происшествие выглядит весьма подозрительно. Уж не замыслил ли кто предательства?

Не успел он договорить, как в двери постучали. Бросив быстрый взгляд на Элену, Эр’рил снова обнажил клинок, прошептав:

– Стой позади меня.

Крадущимися шагами приблизился к двери и, не открывая, резко поинтересовался:

– Кто там?

– Это я – Джоак! Меня прислал гофмейстер замка. Он нашел нечто и хочет, чтобы Элена посмотрела.

Нахмурившись, Эр’рил вернул меч обратно и отодвинул тяжелый брус из обожженного дуба, служивший засовом. Элена стояла за его плечом.

Джоак был одет как обычно, но, вне всякого сомнения, собирался второпях – не заправил рубашку и криво застегнул штаны.

– Что случилось? – спросила девушка.

Джоак посмотрел на нее, потом на Эр’рила, приподнял бровь от удивления, увидев их вместе в такую рань. Элена покраснела, представив, что должен вообразить брат, увидев ее босые ноги и край ночной рубашки, выглядывающий из-под надетого второпях платья.

– Я… – Джоак поперхнулся, но откашлялся и продолжил: – Думаю, вам самим стоит на это посмотреть. Все уже собрались в зале совета, а помещения для прислуги гудят от слухов. Я потребовал, чтобы гофмейстер выгнал всех вон из главного зала и приставил к двери охрану.

– Почему? Что там случилось?

– Эл, одевайся, – покачал головой юноша. – Если у тебя нет других планов, спускайся к людям. Иначе слухи разрастутся настолько…

– Что случилось? – переспросила она.

– Может быть, ничего особенного. – Он явно уклонялся от прямого ответа. – Не исключено, что подгулявший наглец выразил таким образом недовольство твоим вчерашним заявлением.

– Выражайся яснее, Джоак! – рыкнула Элена, впившись взглядом в брата.

Эр’рил неторопливо подошел к ней, сдвинул кружевной манжет и показал юноше белую ладонь сестры.

– Магия Элены похищена. Затевается что-то весьма недоброе, а ты нам головы морочишь недомолвками.

– Добрая Матушка… – Джоак, выпучив глаза, уставился на руку Элены. – Значит, это не дурацкая шутка.

– Что именно? – Теряя терпение, ведьма высвободилась.

– Кто-то – его никто не видел – воткнул кинжал в отпечаток ладони, который ты оставила на столе в зале совета. – Юноша не мог отвести взгляд от руки сестры. – Я-то думал, что это просто покуражился кто-то из обиженных.

Девушка потерла ладонь. Неуверенно глянула на Эр’рила.

– Джоак прав! – сердито бросил воин равнин. – Нам надо посмотреть самим.

– А что ты об этом думаешь? – спросил юноша.

– Я думаю, – голос Эр’рила наполнился гневом, – что мы слишком мягкотелы и слишком доверяем мнимым союзникам. Среди нас появился предатель – некто, владеющий темным чародейством, скрывается под нашим носом. – Он повернулся к двери. – Надо поспешить.

Но Элена не сдвинулась с места.

– Подожди. – Она повернулась и решительно зашагала в спальню. – Вначале я должна подготовиться.

Эр’рил решительно пробивался сквозь толпу, скопившуюся перед входом в зал совета. Элена, одетая в простой, но изящный костюм для верховой езды – коричневые сапожки из телячьей кожи, черные брюки и куртка, – шагала за ним по пятам, окруженная стражниками. Волосы она заплела в сложную косу, их цвет подчеркивал пляшущие в зеленых глазах золотистые искорки. Чтобы скрыть потерю Розы, на руки она натянула замшевые перчатки в тон сапогам.

Перед дверью воин одобрительно оглядел спутницу. Она оказалась настолько мудра, что настояла на небольшой задержке, которую использовала, чтобы переодеться. Теперь ее наряд приличествовал предводителю, заменив обычное скромное платье. «Если предатель среди нас, – сказала она, – я хочу заставить его задуматься – сработал ли его замысел. А если изменник сбежал, то следует убедить всех, что мы не пали духом».

Эр’рил придержал двери перед ведьмой и вошел следом за ней. Среди присутствующих он сразу выделил верных сторонников и друзей. Каст стоял рядом с главным шкипером кровавых наездников, Сай-вен – около старшего из мер’ай, мастера Эдилла, а Мерик застыл плечом к плечу со своей матерью – элв’инской королевой Тратал. Элена встала во главе стола, а Эр’рил занял место в шаге за ее спиной.

Собравшиеся соблюдали тишину, лишь изредка шепотом обмениваясь словечком-другим.

Покосившись на Эр’рила, Элена наклонилась, чтобы осмотреть кинжал.

Длинная рукоять торчала из столешницы. Пока девушка осматривала эфес, Эр’рил опустился на колени и заглянул под стол – клинок выступал снизу. Его изготовили из того же материала, что и рукоять.

– Этот кинжал целиком выточен из черного камня, – пробормотал он, выпрямляясь.

Элена потянулась, чтобы потрогать оружие, но воин остановил ее, взяв за локоть.

– Давай не будем торопиться, пока не узнаем о нем побольше.

– Это эбеновый камень? – Мерик шагнул к столу.

– Нет, – покачала головой девушка. – Камень прозрачный. Похож на черный хрусталь.

Отодвинув Элену в сторону, Эр’рил оглядел резьбу навершия. Оно представляло собой сидящего на торце бескрылого дракона или ящера с длинным хвостом, которым он обвивал рукоятку до крестовины. Зубастый рот распахнулся в беззвучном шипении. Наклонившись поближе, Эр’рил сумел рассмотреть воротник из перьев вокруг шеи чудовища.

– Добрая Матушка… – с болью в голосе проговорил воин.

Все посмотрели на него, но в этот момент главный шкипер вышел вперед и резко заявил:

– Я знаю этот камень!

– И что же это? – выпрямился Эр’рил.

– Корабли дри’ренди торгуют со всеми землями Аласеи. Мы разбираемся в ценных товарах. Это – «ночное стекло». Оно немыслимо дорого. Даже осколки стоят больших денег, а кусок такого размера, да еще мастерски украшенный, можно обменять на небольшое судно.

– Но откуда он?

– Если мне не изменяет память, – широкоплечий человек почесал затылок, – его добывают в Южных Пустошах. В рудниках Гибельных Песков, окружающих развалины Тулара.

– Тулар? – недоверчиво переспросила Элена.

– Это древняя крепость, – пояснил воин равнин, – покинутая целую вечность тому назад. Она так стара, что уже столетие назад никто не знал ее подлинной истории. Руины Тулара лежат в тени Южной стены.

При упоминании Южной стены глаза Элены расширились. Эр’рил мог с легкостью прочитать ее мысли – вначале опасность, зародившаяся у Северной стены, а теперь предзнаменование беды с юга.

– Это не все, – вздохнул воин.

– А что еще?

– Древний герб Тулара. – Он указал на ящерицу, вырезанную на рукояти. – Я только что вспомнил.

– А что это за зверь?

– Василиск, – обреченно вздохнул Эр’рил.

Элена охнула и отшатнулась от стола.

К тому времени заседающие в совете вожди приблизились к ним.

– Что это значит? – сурово спросила королева Тратал, и в ее голосе звучал гнев морской бури.

Эр’рил взглядом попросил разрешения у Элены.

– Скажи им, – кивнула девушка. – Все равно я собиралась объявить свое решение.

Воин повиновался, кратко изложив новости, которые они узнали нынешней ночью, остановившись подробнее на вратах Вейра и их значении.

– Итак, сын мой, – королева повернулась к Мерику, – ты намерен взять судно и отправиться на север искать врата?

– Да. Если будет на то ваша воля, я хотел бы двинуться в путь сегодняшним вечером.

– Я не возражаю, – кивнула Тратал и обратилась к Эр’рилу и Элене, указывая на кинжал: – А что вы намерены делать с этим?

Ведьма глубоко вздохнула.

– Думаю, намеки слишком прозрачны, чтобы оставить их без внимания. Одни врата Вейра Темный Властелин поместил около Северной стены. Из закона подобия следует, что еще одни могут оказаться у Южной стены. – Она указала на рукоять. – Василиска можно расценивать как намек на одни из четырех врат. Нужно хорошенько все обдумать.

– Я могу выделить еще один корабль, чтобы помочь вам в поисках, – холодно заявила королева элв’инов. – Не больше.

– Но Южные Пустоши бескрайни и малоисследованны, – возразил Эр’рил. – Если привлечь к поиску больше судов…

– Нет! – Серебряные волосы королевы потрескивали от стихийной магии. – Я не имею права ослаблять флот.

Эр’рил нахмурился, но ледяной взгляд правительницы ясно говорил – она будет стоять на своем.

– Я мог бы отправиться с ними, – подал голос Каст, пошептавшись прежде с Сай-вен. – Острые глаза дракона Рагнар’ка могут пригодиться в пути. – Он обнял девушку-мер’ай. – Мы будем сопровождать корабль элв’инов.

Эр’рил кивнул, довольный предложением кровавого наездника.

– Если идет Каст, – главный шкипер ухмыльнулся, выдавая распиравшую его гордость, – то я хочу, чтобы мой сын, Хант, также участвовал в поисках. Можете рассчитывать на помощь дри’ренди.

– Спасибо, – от всего сердца поблагодарила Элена. – Спасибо всем.

И тут заговорил мастер Эдилл:

– Если гриффин скрывается где-то на севере, василиск, предположительно, на юге, а виверна маг Шоркан перенес в логово Темного Властелина внутри вулкана… – Он обвел окружающих мудрым, внимательным взглядом. – Тогда где, по вашему мнению, спрятаны четвертые врата? Врата мантикоры.

Ответом ему было молчание.

– Что мы знаем о них? – продолжал Эдил, картинно опираясь на трость. Пожилой мер’ай вряд ли нуждался в подпорке, чтобы ходить по твердой земле. Он не был в море уже почти месяц.

– Дух книги упоминал о них, – пожал плечами Эр’рил. – Огр с хвостом скорпиона.

– И больше ничего? Никаких подсказок?

Элена уже намеревалась покаяться в своем невежестве, как петли боковой двери заскрипели, заставив всех оглянуться. Почтительно кланяясь, вошел стражник. Беспокойным взглядом он обвел толпу.

– Что случилось? – строго поинтересовался Эр’рил.

– Я… – Стражник неопределенно махнул рукой. – Я пришел предупредить…

Но в двери уже протискивалась грузная фигура. Сутулый, широкоплечий огр с янтарными глазами, напоминающими кошачьи, сразу привлек общее внимание.

– Тол’чак? – удивился Эр’рил.

В последнее время огр стал нелюдимым, предпочитая отсиживаться в заброшенных частях замка. Но теперь он выказывал все признаки беспокойства. На бесстрастном ранее лице отражались безнадежность и отчаяние.

– В чем дело? – Элена встала рядом с Эр’рилом. – Что произошло?

Вместо ответа огр подошел поближе и поднял здоровенный кулак с зажатым в нем самоцветом. Сердце-камень, талисман его народа. Пламя факелов играло, отражаясь на гранях кристалла, но свойственный самоцвету внутренний свет исчез.

– Они ушли, – проговорил Тол’чак, стараясь правильно подбирать слова всеобщего языка. Крупная слеза скатилась по его щеке. – Души моих предков. Погибель пожрала их. Сердце умерло.

Элена подбежала к гиганту, погладила руку с мозолистыми пальцами.

– Тол’чак, мне очень жаль…

Эр’рил тоже хотел подойти к огру, чтобы утешить его, но Тол’чак отшатнулся от Элены и еще больше, чем обычно, ссутулился.

– Я недостоин ваших добрых слов. Я подвел свой народ. Теперь мне придется подвести вас – моих друзей и братьев.

– Что за чушь?! – возмутился воин, дружески похлопав огра по волосатому плечу.

Тол’чак вздрогнул от его прикосновения.

– Я должен вас покинуть.

– Что? – охнула ведьма. – Что ты хочешь сказать?

Эр’рил понимал ее растерянность – как-никак огр сопровождал их с самого начала пути.

– Призрак моего отца явился мне, – прорычал Тол’чак. – И просил восстановить сердце-камень любой ценой.

– Но как? – мягко спросил Эр’рил.

Тол’чак отстранился от него.

– Я должен вернуть сердце-камень туда, где его добыли.

– В Зубастые горы?

– Нет. – Лицо огра исказилось от внутренней боли. – В Гал’готу.

Элена отшатнулась, остальные тоже испытали потрясение от слов великана. Плечи Тол’чака поникли еще больше.

– Я не могу ослушаться своего отца.

Эр’рил огляделся по сторонам. Вначале Мерик, призванный Ни’лан, теперь Тол’чак, получивший указание от призрака своего отца. И в том и в другом случае зов исходил от мертвых. Нахмурившись, Эр’рил размышлял – совпадение ли это?

Но мастер Эдилл заметил иное сходство.

– Огра отправляют на другой берег. Кто-либо считает это важным?

– Что вы хотите сказать? – удивилась Элена.

– Мы ищем тайник, где спрятаны четвертые врата – изваяние в виде огра с хвостом скорпиона. И вдруг появляется огр, изъявивший желание пересечь Великий Океан и добраться до земель Гал’готы. Не та ли это подсказка, которую мы искали?

– Не понимаю, о чем ты, – пророкотал Тол’чак. – Я хочу выполнить волю отца и найти способ освободить души моих предков от Погибели.

– А как выглядит эта Погибель? – заинтересованно прищурился мастер Эдилл, но, когда великан начал рассказывать, поднял раскрытую ладонь, останавливая его. – Я слышал твой рассказ, мастер Тол’чак. Я хочу в точности знать, как выглядит существо, скрывающееся в сердце-камне.

Огр поднял кристалл к свету.

– Не знаю… Оно изменилось, когда сожрало последнюю душу. Выросло.

– Я могу посмотреть?

Тол’чак кинул быстрый взгляд на Элену. Та кивнула, сама снедаемая любопытством.

Мастер Эдилл осторожно принял сердце-камень из рук огра. Старейшине пришлось удерживать крупный кристалл двумя ладонями. С трудом приподняв камень повыше, Эдилл посмотрел сквозь него на пламя факела. Самоцвет сиял отблесками отраженного огня. Пожилой мер’ай прищурился и скривился.

– Хм…

– Что? – напрягся Эр’рил.

– То, что я и предполагал. – Мастер Эдилл слегка отклонился, кивнув на противоположную стену.

Воин Станди и все остальные замерли, ошеломленные. Проходящий сквозь камень свет рубиновым пожаром охватил стену, но в середине его гнездилась тьма. И все ясно видели черный силуэт Погибели, окруженный алым огнем.

Тяжкий вздох прокатился по залу. Эр’рил подошел на шаг ближе.

Прямо на их глазах тень зашевелилась. Черные когти заскребли по стене, суставчатый хвост поднялся, подрагивая. Вся поза существа выражала недвусмысленную угрозу.

– Жало скорпиона! – прошептала Элена, поднося руку к горлу. – Погибель – это мантикора.

Джоак торопливо спускался на нижние этажи замка. Жалобное урчание в животе напоминало ему о пропущенном завтраке. Элена перенесла собрание военного совета на полдень. Раскрыв сущность Погибели, она сказала, что должна опять все обдумать. А когда сестра уже уходила, Джоак видел, как они с Эр’рилом о чем-то шептались, склонившись друг к другу, и воин равнин мрачнел с каждым словом ведьмы. С одинаково суровыми лицами Эррил и Элена покинули зал совета, не соизволив посвятить Джоака в свои планы.

Оставшиеся в зале разбились на небольшие кучки, что-то оживленно обсуждая, и юноша вдруг почувствовал себя лишним. Заскучав, он понял, что хочет есть. Поэтому покинул зал и направился вниз по лестнице, ведущей в замковые кухни.

Сказать по правде, не только голод влек его туда. Джоака не покидал образ девушки-служанки с глазами цвета летних сумерек и волосами червонного золота. Его губы беззвучно шептали имя: «Марта».

Чем ниже уводили ступени, тем быстрее двигались ноги Джоака. Перед самым входом в кухни его окутало облако соблазнительных ароматов. Слух радовал приятный звон утвари. Юноша мельком оглядел себя, расправил складки одежды, а потом нарочито неторопливо шагнул в кухонный жар. Не стоило позволять своим ногам следовать порывам сердца.

И тут он оступился и полетел вниз. Цепляясь за край стола, чтобы хоть как-то замедлить падение, юноша почувствовал, что пальцы его наткнулись на край большого блюда с овсянкой. Извернувшись, он все-таки смог упасть на бок. От удара воздух со свистом вышел из легких. Джоак перекатился на спину как раз вовремя, чтобы увидеть облако каши, воспарившее над столом, перед тем как обрушиться ему на голову.

Разваренные зерна облепили его от макушки до плеч, ослепили, набились в рот. Благодарение Доброй Матушке, недоеденная овсянка уже постояла после завтрака на столе. Недавно сваренная каша могла бы очень сильно обжечь. Но невзирая на счастливую случайность, щеки юноши запылали от стыда. Бормоча проклятия и упираясь в пол локтями, он приподнялся, выплевывая душившее его кушанье.

– Смотри, куда идешь, придурок! – послышался гневный голос.

Тряпка, смоченная в холодной воде, коснулась лица Джоака, очистив для начала его нос и губы, чтобы он мог дышать. Он смущенно залепетал:

– Мне очень жаль… Я не заметил… Я опрокинул…

Влажная тряпка прошлась по глазам, убирая овсянку. Начав терять терпение, юноша сел прямо и перехватил тряпку.

– Я и сам могу! – заверил он с жаром.

Быстро вытерев лицо, он смог наконец-то разглядеть своего благодетеля и увидел перед собой синие, как сумерки, глаза, оттененные золотыми волосами. Бронзовая кожа светилась в пламени очагов.

– Марта! – охнул он.

Теперь, когда на его лице почти не оставалось каши, глаза девушки стали огромными и круглыми. Она склонила голову, пробормотав:

– Принц Джоак…

Но юноша успел разглядеть в ее глазах испуг, почти панику.

– Все хорошо, Марта. Это я виноват. Вечно не смотрю, куда иду… – Он не хотел, чтобы девушка испытывала вину из-за его неуклюжести.

– Я принесу полотенец, – зачастила Марта. – Отдайте мне свою куртку. Ее надо замочить в воде, пока грязь не впиталась.

– Не нужно. – Джоак вытер лицо. – Я и сам справлюсь. Но все равно, спасибо за заботу.

Он поднялся на ноги и тут только заметил, что кухонные работники столпились вокруг и глазеют на них. Щеки юноши заполыхали. Проведя ладонью по волосам, он обнаружил овсянку и там. Нахмурившись, Джоак прошел к умывальнику, сбросил на ходу куртку и прежде всего сунул голову в глубокую миску с водой. На миг ему захотелось утопиться, лишь бы избавиться от назойливых взглядов. Но помимо воли на его губах возникла улыбка, когда он начал вычищать кашу из волос. Да уж, сегодняшнее посещение кухонь запомнится ему надолго.

Он отжал волосы и увидел, что Марта стоит наготове с чистым полотенцем. Джоак принял его с легкой улыбкой и удивился, заметив такую же усмешку на лице девушки.

– Я хотел быстренько позавтракать, – сказал он, вытирая голову. – Но не думал, что получится настолько быстро.

Марта улыбнулась его шутке.

– Я накормлю вас чем-нибудь более съедобным. – Она пригласила его к столу, знаком показав другим слугам, чтобы занялись курткой. – Садитесь, принц Джоак. Главный повар сейчас в большом зале, руководит обедом, но я раздобуду вам чего-нибудь поесть.

– Только не овсянки! – сказал юноша ей вслед.

– Не волнуйтесь, – кинула она через плечо. – Я приготовлю для вас нечто особое.

Марта уверенно прошла через кухню, на ходу отдавая распоряжения младшим слугам. Одна девчонка что-то шепнула ей на ухо, получила легкий подзатыльник и с хихиканьем убежала, успев прежде подмигнуть Джоаку.

Юноша покачал головой и спрятал улыбку в полотенце, которым как раз протирал рубаху и шею. Раньше чем он управился, вернулась Марта, неся вилку и глиняную тарелку, на которой возвышалась гора тушеного мяса в окружении мелко нарезанных овощей. Когда девушка поставила тарелку на стол, Джоак ощутил пряный запах множества неизвестных ему специй. Аромат еды слегка обжигал ноздри.

– Мои соплеменники едят это на завтрак, – сказала Марта. – Кушанье призвано пробудить язык на рассвете.

Джоак поддел кусочек мяса вилкой и поднес ко рту. Попробовал и приподнял бровь. Богатый аромат специй отлично оттенял вкус мяса.

– А что это? – спросил он, накалывая второй кусочек.

– Песчаная акула, – коротко пояснила девушка. – Их ловят близ Южной Пустоши – на моей родине. – Она сунула ему в руки кружку холодного пива. – Сейчас оно вам понадобится.

Именно в этот миг Джоак наконец распробовал специи. Казалось, они вспыхнули у него во рту языками пламени.

– Добрая Матушка! – задохнулся юноша, нащупывая пальцами кружку.

Щедрый глоток пива омыл гортань, снимая ощущение пожара.

– Значит, так твое племя приветствует утреннее солнце? – вздохнул Джоак.

– В самый раз для жителей пустыни, – хихикнула она. – Раскаленный язык для раскаленного солнца.

– Это я заметил. – Юноша подцепил вилкой следующий кусок. Несмотря на обилие пряностей, вкус у мяса был восхитительным. Но, что еще более важно, Джоак не хотел выглядеть теленком-сосунком перед Мартой. – Присоединишься ко мне? – Он кивнул на соседний табурет.

– Благодарю за предложение, принц Джоак, – поклонилась девушка, – но у меня полно работы. – А потом с хитрецой усмехнулась. – Кроме того, обычаи моей родины разрешают есть это кушанье только мужчинам.

Юноша глядел на нее во все глаза, наслаждаясь красотой девушки так же жадно, как совсем недавно – пивом, но не мог остудить ожог в душе. Когда Марта уже собралась уходить, он коснулся ее локтя.

– Спасибо.

Девушка остановилась, отбросила упавший на глаза локон и улыбнулась.

– Это честь для меня – служить принцу крови.

Джоак на какое-то время потерял способность дышать.

Алые отблески огня, игравшие на щеке Марты, настолько подчеркивали ее красоту, что Джоак почувствовал себя околдованным, словно вновь попал под власть темных чар. Шелковистый локон упал на лицо девушки, разрушив наваждение, и она умчалась к своим котлам и мискам.

– Я никакой не принц… – пробормотал юноша ей вслед.

Элена спускалась следом за Эр’рилом по темной узкой лестнице. Толстопузый охранник, шагающий впереди, освещал им путь, держа факел в высоко поднятой руке. Девушка перчаткой смахнула прилипшую к щеке мерзкую паутину и нахмурилась – эта часть главной башни не претерпела никаких изменений со времени их победы.

– До сих пор не пойму – зачем нам с ними советоваться? – продолжил давний спор Эр’рил.

– Если Тол’чак вынужден отправиться в Гал’готу, – устало отвечала Элена, – то я хочу помочь ему всем, чем смогу. Ты видел скорпиона в камне? Это явное указание на то, что в конце пути Тол’чака ждет мантикора.

– А что ты хочешь найти здесь, в подземельях?

– Надеюсь, что союзников… – вздохнула ведьма.

Стражник остановился перед тяжелой, окованной железом дверью и несколько раз бухнул кулаком в дубовую доску.

– Открывай, Джост!

В ответ послышалось ворчание, заскрипели старые, заржавевшие засовы. Под жалобный визг несмазанных петель дверь отворилась, и на пороге появился голый по пояс мужчина. В одной руке он держал высоко поднятый фонарь, в другой – сжимал толстую палицу из мореного дуба. Это был страж темницы. Его единственный здоровый глаз расширился при виде гостей. Вторая половина его лица представляла собой сплетение застарелых рубцов и шрамов.

– Это – Джост, – пояснил стражник, провожавший их до двери, – дальше поведет он. Но шуток и прибауток от старого ворчуна не дождетесь. – Он хихикнул. – Джосту отрезали язык, когда он сам был здесь в плену у Темного Властелина.

Услышав слова стражника, Джост поклонился Элене, слегка отвернув лицо от света. Это движение напомнило девушке Джастона, изуродованного жителя болот, также скрывавшего шрамы от солнца и яркого огня. Сердце ее наполнилось жалостью. Как много достойных людей было изувечено по злой воле владыки Гал’готы.

Шагнув в сторону, Джост пропустил вперед Эр’рила. Элена осторожно пошла следом.

За дверью открывался настолько узкий проход, что им пришлось идти гуськом. Единственным источником света оставался фонарь стража. Тишина позволяла ощутить едва заметное дуновение сквозняка в подземельях замка. Воздух был пропитан сыростью с легкой примесью морской соли. Стены коридора являли собой то каменные блоки, то грубо обтесанные скалы.

Наконец впереди забрезжил тусклый огонь – караулка перед темницами. Джост вошел в тесную комнатушку первым и снял с крюка железное кольцо с прицепленными к нему ключами.

Элена огляделась. У одной стены жарко пылал небольшой очаг, камни вокруг которого покрывала густая жирная копоть, накопившаяся за долгие века. У дальней стены стояли четыре кровати, но на трех тонкие тюфяки были скатаны, а каркас покрыт пылью.

Джост жил здесь в одиночку, сообразила Элена.

Ожидая, пока страж выберет нужный ключ, девушка изучала быт человека, выбравшего жизнь взаперти. Несколько личных вещиц висели на стене над единственной заправленной кроватью. Среди них была картинка, размером не больше ладони, с изображением улыбающейся женщины верхом на красивом гнедом скакуне. По бокам от нее – несколько уздечек и недоуздков. Ухоженные кожаные вещи слабо поблескивали в свете очага, начищенные удила сверкали гораздо ярче. Серебро, догадалась Элена. Она смотрела на вещи, намекающие на жизнь Джоста до того, как он столкнулся с жестокостью Гал’готы, на жизнь до увечья и шрамов. И в тысячный раз обещала себе, что покончит с этим ужасом. Аласея достаточно натерпелась.

Хрипло заворчав, Джост привлек к себе ее внимание. Изуродованный страж выбрал длинный ключ. Довольно кивая, он провел воина и ведьму к дверке в дальней стене караулки и открыл ее, держа фонарь в левой руке.

Их взорам открылся коридорчик с рядом дверей. При виде их лицо Эр’рила потемнело, он даже сбился с шага. Элена вспомнила, что ее спутник не так давно сам был узником одной из этих камер. Сейчас же большинство дверей были распахнуты. После победы узникам даровали свободу. К сожалению, многих жертв внимания Темного Властелина пришлось добить на месте. Одичавшие существа, искалеченные, утратившие разум, корчились в собственных нечистотах, жалобно завывая. Бывшие когда-то людьми, они утратили последние проблески сознания, высосанного темными колдунами.

К счастью, Джост повел их мимо одиночных камер в разветвленный проход. Там располагались большие темницы, предназначенные для совместного содержания нескольких десятков пленников. Двери здесь были заменены решетками из железных прутьев толщиной в человеческую руку.

Джост остановился около средней темницы, самой большой, не уступавшей по размерам маленькому танцевальному залу. Здешние узники, единственные обитатели всей подземной тюрьмы, настояли, чтобы их содержали вместе. И Элена удовлетворила их просьбу. Да и как отказать, если она вообще не хотела отправлять их под замок. По окончании войны они поклялись ей в верности и принесли вассальную присягу. Но остальные ее союзники, включая Эр’рила, не доверяли им и настояли на заключении в подземелья.

Девушка остановилась у порога. Ей сразу понравились чистота и порядок. Посреди темницы стояли железные жаровни, немного согревающие влажный воздух и дающие чуть-чуть света. По всем признакам, Джост заботился о вверенных его попечению постояльцах.

Между жаровнями виднелись коренастые фигуры – кто-то негромко беседовал, кто-то оглушительно храпел. Ростом узники не достигали даже плеча Элены, но весили втрое больше и целиком состояли из костей и мускулов. Когда ведьма вошла в коридор, все обернулись на звук ее шагов. Узкие глаза из-под мохнатых бровей уставились на девушку.

– Присягали они или нет, – прошептал Эр’рил, – я не доверяю никому из д’варфов.

– Ты хоть кому-нибудь доверяешь? – вполголоса бросила девушка, подходя к самой решетке.

Предводитель д’варфов, старик со шрамом от темени до подбородка, выступил ей навстречу и опустился на одно колено.

– Госпожа Элена, – проговорил он, склоняя голову, – чем могу служить вам?

Кровь прилила к щекам ведьмы. Ей было стыдно за столь недостойное положение д’варфов. Поза предводителя напомнила девушке их первую встречу. Тогда отряд Веннара, вооруженный тяжелыми топорами, защищенный непробиваемой, благодаря магии, броней, пал на колени, но не перед ней, а перед древней святыней, которую она несла: Трай’силом – Молотом Грома – с вырезанными на нем рунами. Вид магического талисмана помог разрушить чары Темного Властелина, наложенные на суровых воинов-д’варфов.

– Ты не мог бы отпереть решетку? – обратилась она к Джосту.

Страж темницы немедленно повиновался. Ключ заскрежетал в замке.

– Думаешь, стоит? – Эр’рил приблизился к Элене, держа ладонь на рукояти меча.

Вместо ответа она бросила на воина равнин суровый взгляд.

Как только дверь распахнулась, девушка шагнула к коленопреклоненному д’варфу.

– Прошу тебя, Веннар, поднимись. – Она назвала предводителя по имени. – Я пришла просить о помощи.

Д’варф не спешил вставать и продолжал смотреть в пол.

– Вам не надо просить. Мы служим вам, приказывайте.

К этому времени все д’варфы прислушивались к их разговору. Даже те, кто вовсю храпел, проснулись и навострили уши.

– Спасибо, – кивнула Элена. – У меня есть задание для всех вас.

Предводитель кивнул и вновь опустил глаза.

– Я надеюсь, вы знаете Тол’чака?

– Огр, – вновь кивнул Веннар.

– Он отправляется в опасное путешествие. – Д’варф, неуверенно прищурившись, поглядел на нее. Элена закончила: – В Гал’готу.

Узкие глаза вождя округлились. По толпе стоявших позади него воинов прокатился ропот.

– Он не должен туда идти, – заявил Веннар. – Там даже камни отравлены Неназываемым. Любой, кто не затронут злом, найдет там только смерть.

– Он должен идти. По приказу духа своего отца и чтобы помочь нам в войне с Гал’готой.

Предводитель д’варфов отвернулся.

– Ничего доброго он не найдет на тех берегах.

Элена глянула на Эр’рила. Воин стоял с таким видом, будто иного ответа и не ожидал.

– Чего же вы хотите от нас? – Веннар старательно смотрел на огонь жаровни.

– Я хотела бы, чтобы вы отправились вместе с Тол’чаком. Это ваши родные земли. Вы хорошо их знаете и можете помочь ему.

Плечи д’варфа дрогнули.

– Мы давали вам клятву верности, но то, о чем вы просите, невыполнимо.

– Почему?

– Сотни зим прошли с тех пор, как нога последнего д’варфа ступала на земли Гал’готы. Наша родина мертва для нас. Мы знаем ее не лучше, чем огр.

– Но вы же видели старые карты, кое-что знаете о…

Веннар резко повернулся к Элене, двигаясь стремительнее, чем можно было бы предположить. Эр’рил выхватил меч, но вождь д’варфов и не думал нападать.

– Наша родина мертва для нас! – закричал он. Слезы хлынули из его глаз, а морщинистое лицо исказилось от страдания. – Она запретна!

– Я же говорил, что ты пришла сюда напрасно, – произнес молчавший до сих пор воин.

– Мне очень жаль, госпожа Элена, – отвернулся Веннар.

Но она не собиралась отступать.

– А если вы возьмете с собой Трай’сил?

Плечи старика напряглись.

– Я обещала Кассе Дар, – продолжала девушка, – что рано или поздно верну священный талисман на его родину, в рудники Гал’готы. И я готова исполнить древнее пророчество.

– Молот Грома, – прошептал он.

– Было предсказано, что с возвращением молота начнется возрождение вашей родины.

Веннар произнес напряженным голосом, все еще не поворачиваясь:

– Но не рука д’варфа должна нести Трай’сил.

– Его понесет Тол’чак, – сказала Элена.

– Нет. – Старик медленно повернулся. – Неужели повелительница д’варфовских болот не объяснила вам? Легенда гласит: только тот, кто освободит молот, должен принести Трай’сил домой. – Он поднял голову и устремил на ведьму решительный взгляд. – Только вы можете освободить наши земли.

Эр’рил со щелчком вогнал меч в ножны.

– Элена не может пойти в Гал’готу. Она нужна здесь.

В первый миг девушка согласилась с мнением воина равнин. Они упорно сражались, понесли огромные жертвы, чтобы привести ведьму в А’лоа Глен. Теперь, когда назревает более страшная война, имеет ли она право рисковать, отправляясь в путешествие? Но слова Эр’рила заставили ее глубоко задуматься. Девушка вспомнила, как сидела на Троне Колючих Роз, слушая спорщиков, не обращавших на нее никакого внимания. Действительно, так ли важно ее присутствие? Они сражались не для того, чтобы утвердить власть ведьмы на острове, а для того, чтобы привести Элену к книге. Но поскольку цель достигнута, есть ли смысл оставаться здесь? Неужели она отсидится в безопасном месте, в то время как ее друзья рассеются по всей земле в поисках проклятых врат Вейра? Не лучше ли использовать полученную магию для достижения благой цели – поиска и разрушения врат? Элена сжала кулаки. Осмелится ли она покинуть отлично защищенный остров? Ответа пока не было – зато оставался вопрос, который следовало задать вслух.

– Если я пойду, вы будете моими проводниками?

– Элена! – воскликнул Эр’рил. – И думать не смей…

Движением руки она заставила его смолкнуть и пристально посмотрела на Веннара.

Д’варф медленно опустился на колени и склонил голову до самого пола. Остальные последовали его примеру.

– Мы подчинимся всем вашим приказам. – В голосе Веннара теплилась надежда. – Мы умрем, чтобы защитить вас.

– Замечательно, – кивнула Элена. – Я подумаю об этом.

– Но ты не можешь… – испуганно проговорил Эр’рил.

Даже не взглянув в его сторону, девушка повернулась и пошла прочь из темницы.

Джост остался запирать решетку, а воин Станди догнал Элену.

– Не стоит даже думать о путешествии в Гал’готу. Ты не должна рисковать собой. Здесь ты в безопасности. Армии всех народов и земель защищают тебя.

– В безопасности? – переспросила она, на ходу стягивая перчатку с побледневшей левой руки и показывая Эр’рилу ладонь. – В этих стенах скрывается убийца. Темный Властелин знает, что я здесь, и попытается вновь и вновь уничтожить меня. Я – неподвижная цель, безучастно ожидающая, когда прилетит стрела.

– Но…

Они вошли в караулку – обиталище стража тюрьмы. Здесь было больше света. Элена повернулась к Эр’рилу.

– Я еще не решила окончательно. Я лишь обещала по-думать.

– Тогда прошу тебя, подумай хорошенько. Отправляясь в логово Темного Властелина, ты, возможно, сыграешь ему на руку. Кто знает, быть может, цель убийцы вовсе не твоя смерть? Вдруг он просто хочет напугать тебя, заставить покинуть остров, лишить защиты и заманить таким образом в ловушку?

Элена вздохнула и посмотрела на принадлежащий Джосту портрет улыбающейся женщины на прекрасном коне.

– Никто не может предугадать, какую игру ведет Темный Властелин. Прикидывать, каким будет его следующий шаг, – это все равно что нерешительно и испуганно топтаться на одном месте. Весь минувший месяц я наблюдала за этим зрелищем в зале совета. – Она посмотрела Эр’рилу в глаза. – Ты можешь просто довериться мне? Довериться моему решению?

Воин равнин закрыл глаза и через силу кивнул. Затем произнес едва слышно:

– Конечно. Я – твой вассал.

Каст стоял на носу двухмачтового летающего корабля элв’инов под названием «Яростный орел» и смотрел вниз на суетящихся на причале людей. Они таскали корзины и тюки со снаряжением, лавируя среди толстых канатов, удерживающих судно. Скрипели лебедки, ржали лошади, с усилием натягивая веревки, поднимающие груз к распахнутым люкам корабля, зависшего на высоте в три человеческих роста.

Нахмурившись, кровавый наездник отвернулся. С погрузкой необходимых припасов можно было бы управиться гораздо быстрее, если бы удалось пришвартовать корабль у причала, как обычное морское судно. Но капитан «Яростного орла» принц Ричалд, брат Мерика, не позволил этого. «Никогда еще ни одна из «Грозовых туч» не садилась на воду, – заявил он высокомерно. – Если море испортит киль «Яростного орла», как мы будем путешествовать?»

Каст не спорил. Разве это его корабль? Здесь есть своя команда и свой капитан. Он поглядел на тонкокостных, хмурых элв’инов, ловко карабкающихся по вантам, перебегающих по реям со свернутыми парусами. Хотя ему не нравился подобный способ путешествия, но подчиненных Ричалда трудно было обвинить в недостатке мастерства. Они бегали по натянутым канатам с такой же легкостью, как человек ходит по палубе обычного судна.

Вздохнув, он обратил взгляд вдаль. Там, на той же высоте, над досками причала парил корабль-близнец «Яростного орла». Собственное судно Мерика называлось «Крыло бури». Его стальной киль, пропитанный магией стихий, светился, как горячие угли, и удерживал корабль в воздухе. Ниже суетились люди, подтаскивая запасы воды, пищи и прочего снаряжения, необходимого для дальнего перелета в северные земли Аласеи. Даже на большом расстоянии Каст мог выделить из толпы элв’инов принца Мерика, а рядом с ним тройку воинов зу’улов, которые вызвались помогать в поисках пропавших друзей Элены.

Здесь так же проявлялся закон подобия. Два брата, два корабля, две цели. Один отправляется на север, а второй – на юг. Только чего следует ждать в итоге? Двойной победы или двойного поражения?

Стук босых пяток по палубе заставил Каста обернуться. К нему приближалась Сай-вен, одетая в накидку из пятнистой рыбьей кожи на голое тело. Все округлости ее груди и бедер соблазнительно обрисовывались под тонкой одеждой. Когда их глаза встретились, девушка улыбнулась, словно не замечая нескромности своего наряда.

Но вокруг стояли отнюдь не слепцы. Каст заметил, что принц Ричалд, расхаживавший неподалеку, безуспешно пытается отвести взгляд от фигуры Сай-вен. Щеки элв’ина полыхали румянцем всякий раз, когда он бросал взгляд на девушку. Оказывается, кровь этого народа еще не заморозилась до конца, усмехнулся Каст.

Сай-вен стремительно скользнула в объятия кровавого наездника, быстрым поцелуем прикоснувшись к щеке. Каст обвил рукой ее стан, давая понять каждому, кому принадлежат права на ее сердце.

Ричалд откашлялся и уставился в небо.

– Трюмы заполняются строго по списку, – сказал он. – С первыми лучами солнца мы тронемся в путь.

– А Мерик, похоже, отправится сейчас, – усмехнулся Каст.

– Замечательно, – скрипнул зубами Ричалд и, прищурившись, взглянул на «Крыло бури», – что команда моего брата так хорошо обучена.

Казалось, он не собирается уступать Мерику ни в чем.

– Да? По-моему, команда всегда хороша настолько, насколько хорош ее капитан, – негромко проговорил Каст.

– Все еще впереди. – Ричалд сжал кулаки. – Мой брат слишком много времени провел на земле. Кто лучше, сможешь убедиться, когда окажемся в бескрайних просторах небес.

– Мне кажется, ваш брат справится и там. – Сай-вен, ущипнув Каста в наказание за постоянные издевки над Ричалдом, вывернулась из его объятий. – Я вас покину ненадолго. Меня позвала мать.

– Ты уходишь? – удивился кровавый наездник. – А как же совет, который собирает Элена?

– Я там не нужна. Мастер Эдилл представляет мой народ. А кроме того, – она кивнула на мачты «Яростного орла», – я и без того знаю, куда отправлюсь завтра. И если мы выступаем в путь на рассвете, у меня совсем мало времени, чтобы попрощаться с матерью. – Девушка шагнула к борту. – К сумеркам я вернусь!

Но Каст не собирался отпускать любимую просто так. Поймал за тонкое запястье, удержал, прижимая к груди, и заставил ее смущенно опустить глаза.

– Я буду ждать твоего прихода вместе с последним лучом солнца, – прошептал он, наклонившись поближе к уху девушки, чтобы никто не расслышал его слов. – У нас тут новая кровать, и сегодня ночью ее нужно опробовать.

Намек вызвал румянец на лице Сай-вен. А когда кровавый наездник прикоснулся к ее губам, они оказались так же горячи, как и щеки.

– Не бойся, мой дракон. Я вернусь, – выдохнула ме’рай.

Ее палец скользнул от его подбородка к шее, обегая черную татуировку. Прикосновение подруги будило жар в крови Каста.

Затем Сай-вен вновь отстранилась.

Со стороны замка послышался рев труб, возвещающих о начале совета.

– Я должна идти, – сказала она, и Каст не стал возражать.

Он лишь взмахнул рукой на прощание.

Сай-вен легко пробежала по палубе на подветренную сторону воздушного судна, вскочила на поручни и, не оглянувшись, нырнула в море.

Каст подошел к борту. Далеко внизу тонкая полоска пузырьков отмечала место, где она вошла в воду. Море радостно приняло свою обитательницу.