Инсинуации

6

Элис не помнила, как добралась домой. Она сжимала отвратительно-пошлый букет, сидя в такси, и кипела от гнева. Джошуа и Арнольд весь вечер выпытывали, кем был таинственный даритель, и что значила странная записка. Но она молчала, скрипела зубами от бессильной ярости и мечтала отхлестать одну наглую рожу, увы, но не колючими стеблями. То, что ей намеренно преподнесли такой подарок, не вызывало сомнений, ибо ни один обладающий хоть парой непрямых извилин человек не опустится к откровенной пошлости. Тем более, Джеральд Риверс – пафосный говнюк. Она ведь ещё в клубе хотела выкинуть дурацкие цветы и даже подошла к стоящему у черного входа мусорному баку, однако, так и не смогла. Рука не поднялась. Розы были дорогими и удивительно… несовершенными. Источали неожиданно мягкий аромат и казались до нелепого несуразными. Именно это в самый последний момент остановило Элис. Она ждала пластмассово-матовые лепестки идеальных, будто клонированных бутонов, где на глянцевых, покрытым воском листьях и с лупой не сыскать хотя бы одного пятнышка. Но эти… они казались настолько живыми, насколько вообще может быть естественной выращенная в оранжерее вершина селекционного отбора.

Пальцы с коротко остриженными ноготками пробежались по суховатой кромке слегка распустившегося соцветия одной из роз, и Элис вздохнула от ощущения чуть царапающей бархатистости. Гнев улетучится и на его смену пришли мысли, которых в голове порядочной и воспитанной в строгости Элис Чейн быть не должно. Она сидела на продавленном кресле старого такси и размышляла: почему он взял опостылевшие всем розы, а не пафосные орхидеи, строгие каллы или вонючие лилии? Искал Риверс их сам или банально заказал через интернет? И совершенно неожиданно воображение нарисовало руки профессора, задумчиво выбирающие цветы для этого прекрасного кошмара. Что он так же касался бутонов, восхищался их несуразностью и осторожно вынимал из сотен других единственно нужный цветок. Проклятье, неужели он действительно хотел найти самые уродливые экземпляры среди штампованных солдатиков недешевой романтики? Да-да, конечно, и умилительно любовался естественной красотой бракованных роз. Звучало это более бредово, чем представлялось в голове, но вот результат. Пятьдесят и один цветок внушительным весом оттягивал руки. Господи, он по числу штатов их выбирал? И как, черт возьми, понять, чего добивался Риверс? Рассчитывал, что она выкинет их в ближайшее помойное ведро, или надеялся, Элис приглядится к ним получше? Ей срочно нужен личный криптограф, чтобы трактовать его поступки. Впрочем…

Да, скорее всего, она просто напридумывала себе невесть что, приписывая свои мысли и фантазии Риверсу. Слишком уж хотелось увидеть в нём не ублюдочность всех цветов и мастей, а хоть немного человеческого. Наивная глупая Элис. С чего тебе вообще понадобилось искать в нём что-то? А, главное, зачем? Она не собиралась тешить себя идиотскими надеждами, что профессор покается во всех грехах, уйдет в монастырь и заделается святошей. Это было нелепо и даже неправильно. Элис терялась в неопределенности своего отношения и всячески пыталась разглядеть за мерзостью профессорской личности образ хотя бы отдаленно похожий на венец творения – не чуждый сострадания, прощения и настоящим чувствам. Ведь видел же Хиггинс что-то в Риверсе, искренне считал его своим другом. И немаловажно, другом превосходным.

Элис вдохнула, отрываясь от созерцания букета и обращая взгляд на пролетавшие мимо огни фонарей, вывесок и реклам. Профессор Риверс одновременно бесил, смущал и интересовал. И причина таких разнонаправленных эмоций была в том, что она не могла уложить его поведение хоть в какую-то логическую цепочку. Как и любую заучку, Элис нервировала загадка, не укладываемая в рамки стандартной модели. Всё, что не получалось описать, она раскладывала на составляющие и препарировала, выводя четкую структуру. Но Риверс был до зуда в мозгу непонятен, не подходил ни под один выстроенный за двадцать лет алгоритм поведения, к чертям разбивал предрассудки и попытки анализа. Но если её чему и научили, так это искать нетривиальные решения даже обычных задач. Каким бы таинственным ублюдком ни был профессор – она его раскусит и покончит с третированием раз и навсегда.

Получасом позднее Элис аккуратно, почти любовно ставила розы в огромную треснувшую у горлышка колбу, невесть откуда доставшуюся Джошуа. Сделав шаг назад, она оценила нелепое зрелище и с удивлением осознала, что ей никогда не дарили цветов. Боже, это ведь и правда, первый в жизни букет, подаренный не дядюшкой Клаусом, не милым, стремящимся её порадовать Джо, а мужчиной. Красивым, взрослым, невероятно умным и интересным мужчиной. Обычно парни «радовали» всем, на что хватало фантазии, разгоряченной технологическим доминированием. В её коллекции были говорящие часы, карманный электрошокер и даже танцующий банан. Сакральный смысл последнего Элис пыталась постичь и по сей день. Так что абсурдность всей сегодняшней ситуации вызывала лишь горький смех, потому что даже дурацкая записка больше не злила. И, Господи, как приятно хоть на секунду почувствовать себя женщиной, а не ходячими мозгами с сиськами. Почувствовать – и тут же спуститься на землю: это ненастоящее, а лишь очередная инсинуация, цель которой пока неясна.

Всё субботнее утро Элис нагло и беззастенчиво провалялась, делая работу прямо в постели. Она выполнила пару срочных заданий от своих клиентов, походя засмотревшись на нового мальчика в очередном порно-баннере. Стройный, с изящно-перекатывающейся мускулатурой, длинными ногами и неулыбающимся взглядом удивительно светлых глаз… Где-то она уже проходила подобное. Элис чертыхнулась и поскорее закрыла бесстыдство, впервые стеснительно не решаясь посмотреть на выдающееся мужское достоинство. Вопреки здравому смыслу и железному самоконтролю, парень вызывал в ней слишком живые ассоциации, а раздевать на лекции профессора Риверса удел Мелани и Ко. Взгляд сам собой метнулся к алому пятну цветов, и из груди вырвался обреченный вздох – почему все должно быть так сложно? Похлопав себя по внезапно вспыхнувшим щекам, ближе к полудню она решилась выйти в мир из своего одеяльного гнезда.

Приняв душ и заварив отвратительный дешевый зеленый чай, Элис с нелёгким сердцем подошла к плите. Джо всё ещё был у Арнольда, а потому сражаться за завтрак предстояло в одиночестве. Она заглянула в шкаф, надеясь отделаться малой кровью и полакомиться хлопьями с молоком, но продукт лактации коров подозрительно пованивал, а идти за новым не было никакого желания. Тогда Элис подступилась к холодильнику и… святой Боже! Нет таких слов, чтобы передать её обожание. Если она еще когда-нибудь хоть слово скажет против вонючих курсовых проектов Джошуа, то век ей не есть его потрясающей стряпни. Сглотнув подступившую слюну, она трепетно извлекла с полки огромную кастрюлю со своими любимыми спагетти в томатном соусе. Если рай всё же существует и там есть ангелы, то некоторые из них явно чернокожие. Судя по объему оставленного продовольствия, друг собирался задержаться у бойфренда на весь уик-энд и, как обычно, подумал заранее о своей соседке-неумехе.

После самого прекрасного в мире завтрака Элис сделала музыку погромче и села за свою программу, готовясь к видеодемонстрации и нервируя соседей свеженьким альбомом очередной рок-группы. Время от работы до работы летело незаметно, и она настолько увлеклась, что не с первого раза услышала звонок собственного телефона.

– Еду нашла? – без предисловий начал Джо. Его голос был заспанным, а дикция хромала, прерываемая безрезультатными потугами сдержать зевоту.

– Да, спасибо тебе большое!

– Я не о тебе заботился, – ворчал он. – Просто не хотелось бы вернуться на пепелище.

– Главное, чтобы ты вернулся. Надолго этой амброзии мне не хватит.

В трубке послышалось непонятное шелестение и смех Арнольда.

– Когда я уже выдам тебя замуж, а? – тем временем кисло протянул Джошуа.

– Когда Гордон Рэмзи разведется, – съехидничала она, но услышала лишь ещё один душераздирающий зевок.

– Таблетки?

– Выпила, мамочка.

– Значит, квартира цела, да еще и без трупа. Прекрасно. Всё, бывай, Пуговка.

И, не слушая её гневное ответное восклицание, Джо отключился. Элис показала телефону язык и отправилась собираться – «Вальхалла» и Клаус уже заждались.

Клуб встретил полумраком и тишиной, которой недолго оставалось царствовать здесь. Нахмуренный Один свысока наблюдал, как техники настраивали свет. Повсюду суетились уборщики, готовя столы и танцпол к грядущему вечеру. Элис протиснулась к стоящей с ногами на табурете и деловито расставляющей новые ликеры Аве.

– Как обычно, – крикнула она, и с кряхтением спустившись на землю, ямайка выставила на барную стойку стакан.

– С сотворения мира эта фраза не звучала в отношении воды, – хмыкнула Тоши.

– И, надеюсь, в этом клубе больше не прозвучит, – в тон откликнулась Элис. Улыбнувшись друг другу, они вернулись к своим обязанностям.

Она придирчиво осматривала зал, когда в «Вальхаллу» потянулись первые посетители. Разогревая публику перед очередным полным танцев и музыки вечером, ди-джей уже давно отжигал собственные миксы. Ей нравилось ловить тот самый момент, когда полупустой зал резко наполнялся гомонящими людьми и блеском золотых крыльев на ободках снующих официанток. Никакого плавного перехода. Вот ещё темные плиты пола медленно затягивало дымом, скрывая в белесых клубах стилизованные фрески воинственных валькирий, а в следующую минуту Элис уже пробивала себе дорогу, стараясь добраться до нужного места и не отдавить чьи-нибудь ноги. Ощущать себя одновременно в толпе и над ней казалось удивительным. Словно свысока и немного отстраненно она наблюдала за людьми, но их эманации веселья и счастья, затрагивали и её.

Работы сегодня было даже для субботы многовато. Какая-то компания была недовольна соседями, которые, по их мнению, слишком сильно шумели. Как они вообще умудрились расслышать хоть кого-нибудь, ведь их столики находились почти на самом танцполе, осталось для Элис загадкой. Но она добросовестно решила вопрос, успокаивая разгоряченных молодых людей. Как всегда, не обошлось без драк и нескольких любвеобильных парочек, попытавшихся оккупировать туалетные кабинки. Право слово, здесь все при деньгах, а через дорогу находился вполне приличный мотель, неужели настолько невтерпеж? Когда она было пожаловалась на это Клаусу, тот лишь хитро посмеялся и заметил, что Элис порой ведет себя как старая матрона.

Время незаметно подбиралось к полуночи, а она всё металась между кухней, техниками и гостями в зале. Наворачивая очередной круг, Элис машинально посмотрела наверх и замерла, рассматривая до боли, до рези в глазах знакомую фигуру. Она бы ни за что не подняла взгляд на эту зону, если бы не заметила в очередной раз барахливший прожектор. Места для особых гостей находились по периметру второго этажа клуба, а расположение этого столика давало возможность наблюдать как за сценой, так и за танцполом. Джеральд Риверс, расстегнув пиджак, вольготно раскинулся на диванчике в приватной части зала.

Профессор сидел в одиночестве и меланхолично крутил ножку с виду пустого бокала, глядя в экран ярко светящегося смартфона. Он явно скучал. Элис судорожно сглотнула и поспешила укрыться в тени нависающего балкона, чтобы привести в порядок враз расшалившиеся нервы. Что это? Преследование? Домогательства? Дурацкая шутка? У неё не было названия происходящему между ними взаимодействию, одно она знала точно – что бы ни случилось дальше, это точно не уложится в рамки общения профессор-студентка. Но почему? Она не давала ни единого намека… Внезапно мимо пронеслась тощая, рыжеволосая Эрика Тауб, которая сегодня работала на втором этаже. Элис устремилась в след, хватая девушку за руку.

– А, Элис! – подруга улыбнулась, на ходу отправляя через коммуникатор заказ на кухню. – Прости, зашиваюсь.

– Эрика, – она всё же остановила стремительно летящую валькирию. – У тебя за двенадцатым столиком сидит клиент. Высокий мужчина, волосы русые, чуть длиннее обычного, на вид лет тридцать – сорок.

Тауб на секунду задумалась, вспоминая, а потом её лицо просветлело. Любой администратор со временем учится быстро и надолго запоминать лица, чтобы в нужный момент знать, как вести себя с клиентом. А уж для VIP зала это было обязательное условие.

– Да, есть такой. У него ещё глаза точно без радужки. Жуть! А что?

– Как… как давно он пришёл?

– Часа два назад. Снова забронировал столик на неделю вперед…

– Что?! – Элис показалось, что она ослышалась.

– А тебе Клаус не говорил? – рыжая даже забыла про свои срочные дела, желая поделиться свежей сплетней. Поскольку Элис приходила на работу только в выходные, большая часть обычной внутриклубной жизни проносилась мимо неё. Обычно она была этому только рада, но сегодня впервые пожалела, что не прислушивается к разговорам персонала. Тем временем Эрика доверительно бубнила на ухо продолжение сногсшибательной новости. – Этот тип приходит сюда вторую неделю подряд. В прошлые выходные только не было, вроде. Столик бронирует на неделю вперед и всегда сидит один, насупившийся, как сыч. Ничего не заказывает кроме воды, зато оставляет баснословные чаевые. Странный, но видали и позаковыристее. Клаус говорит с ним не связываться, да никто бы и не рискнул. Я пару раз подходила, ну, знаешь, уточнить всё ли хорошо, доволен ли, так чуть душу насмерть не заморозила рядом с ним. Сама увидишь, такую рожу корчит, будто в покер на миллион играет.

В покер, значит, играет…

– А в четверг он здесь тоже был? – пришла в голову потрясающая в своей очевидности мысль.

– Когда вы с компанией твоей ржали как кони? Конечно. А что?

– Нет, ничего… показалось, лицо знакомое, – пробормотала Элис, переваривая услышанную информацию. И, видя, что Эрика до сих пор слишком заинтересованно смотрит на неё, заметила: – Ты спешила, кажется.

– Ох, черт, да! – спохватилась она и почти бегом устремилась в сторону бара.

Элис же спряталась поглубже в тень, чтобы ни один лучик прожектора не добрался до неё, и задумалась. Ситуация выходила странная. Риверс приходит вторую неделю подряд, был он здесь и в четверг, хотя к ним не подошёл. Что это значит? Что вообще происходит, черт возьми? Непонятные сообщения во всех возможных видах, и прозвучавшие хоть и в самом начале, но готовые быть озвученные по первой же её просьбе намеки и предложения. Риверс явно преследовал определенную цель, и вряд ли дело было его спонтанном желании залезть в трусы к своей ничем не примечательной студентке. Больше походило на поведение главного хулигана класса, чем взрослые осознанные поступки. Или он именно этого и добивался? Создать впечатление нелогичности, глупости. Ведь каким-каким, а вот глупым профессор Риверс не был. Наглым – да, самоуверенным мудаком – однозначно, чертовски привлекательным мужчиной – бесспорно. Но это ровным счетом ничего не объясняло.

Она снова выглянула из своего укрытия и тут же спряталась обратно – едва ли не светящиеся в ультрафиолете глаза профессора медленно сканировали зал. Элис хмыкнула. Даже если допустить, что в самом начале Риверс всего лишь хотел быстро перепихнуться с показавшейся ему симпатичной администраторшей из ночного клуба, то идея давно исчерпала себя. Он видел её при свете дня, знал, что она не представляет никакого интереса, но продолжал гнуть свою линию. И Элис чувствовала, как постепенно заходит в ту область, где легко потерять опору под ногами. Она грустно усмехнулась и поймала ласковый взгляд Одина, ободряюще блеснувшего одним-единственным глазом. Бог войны прав, несмотря на то, что ситуация складывалась довольно неоптимистичная, у Элис есть шанс побороться за собственное достоинство. Она достаточно умна и хитра, чтобы до последнего держать дистанцию, ни единым словом или жестом не показывать, что все подначки, намёки или действия Риверса хоть как-то её задели. Только холодная вежливость, подчеркивающая их статусное различие. И вот тогда есть шанс, что профессору наскучат непонятные игры. В этот исход хотелось верить до дрожи в коленях, не давая себе шанса задуматься о причинах другой, такой притягательной и опасной мысли – ей льстило именно его внимание. Элис Чейн неотвратимо и планомерно затягивало огромной гравитацией личности Риверса, ума, харизмы и страшноватой красоты. Он словно выделил её из общего множества переменных, задал какую-то ему одному ведомую функцию и теперь ждал окончания очередной итерации.

С другой стороны, любая другая нормальная девушка, не ответив на притязания профессора, давно бы заявила в полицию. Накатала заявление, дала показания и с чистой совестью ходила на каждое слушание. Элис фыркнула и поймала саркастические блики на лице настоящего хозяина Вальхаллы. Разумеется, решение сдать навязчивого профессора на растерзание этической комиссии было самым простым и самым идиотским – Джеральд Риверс сможет откреститься от любого обвинения. Глупо пытаться в одиночку остановить человека, обладающего возможностями, статусом, деньгами и потрясающими связями. Самой себе она навредит гораздо больше, нежели ему; лезть к оборонщиками без подтвержденного врачом факта изнасилования или побоев – опасная затея. Эти ребята прикрывают задницы своих людей похлеще коррумпированных политиканов. Её костей по всей Америке не соберут, подними она юридическую руку на их «золотого мальчика». Впрочем, сам Риверс точно не планировал применять к ней грубую силу. Совсем нет. Он брал другим.

Элис украдкой взглянула на столик преподавателя, где тот сидел, меланхолично уставившись в бокал с водой. Ох, она многое бы отдала, чтобы узнать, о чём сейчас думает этот непонятный мужчина.

– Элис? – голос Клауса Кестера, раздавшийся прямо над ухом, заставил её чуть ли не подпрыгнуть. Старик заметил это и покаянно улыбнулся. – Прости, малышка, не хотел тебя напугать.

– Всё в порядке, – она ласково сжала руку названного дядюшки. – Ты что-то хотел?

– Да, – Кестер как-то нехарактерно для себя замялся и почесал кустистую светлую бровь. Его полное одутловатое лицо выражало смущение и нервозность.

– На втором этаже нужна твоя помощь, Эрика не справляется. Сегодня на удивление много гостей, а потому…

– Но ты не хочешь меня просить об этом, так? – Элис скрестила руки на груди и посмотрела прямо в блеклые голубые глаза Клауса. – Почему?

– Он снова здесь, – ответил дядя, покусывая нижнюю губу и подслеповато щурясь наверх, в сторону того самого столика. Ему не требовалось пояснять, кто этот «он», Элис поняла и так. – Поганец приходит сюда уже вторую неделю подряд.

– Что в этом такого? – она постаралась изобразить на лице максимально невозмутимое выражение. – Человек отдыхает. Я не понимаю, чем вызвана твоя тревога.

– Малышка, – Кестер обнял её за плечи, притягивая к себе. – Ты можешь не верить мне, но я повидал много дерьма, и моя интуиция сейчас просто орёт во всю глотку.

– И что же сообщают биолого-химические реакции в твоем мозгу, которые ты именуешь интуицией?

Клаус досадливо цокнул, услышав в её голосе иронию.

– Ты не воспринимаешь всерьез мои слова. Я почти уверен, этот кусок говна приходит за тобой, Элис, а за ним следом идут неприятности, – бранные слова показали, что дядя начинал сердиться. –  Он ищет тебя. Но ты не хочешь послушать старого Клауса, пребывая в глупой иллюзии безопасности. Ты молода и наивна. Тебя воспитывали в католическом приюте! Святая Дева Мария, ты вообще ничего не знаешь о настоящей жизни, сидя в своем университете!

Элис ласково улыбнулась и обняла пожилого мафиози.

– Дядюшка, – проговорила она ему на ухо, – может, мой опыт и не столь богат, как твой. Но поверь мне, я могу не бояться собственного профессора. Мы видимся с ним три раза в неделю на лекциях. Вряд ли он успевает настолько соскучиться по одной из своих студенток, чтобы преследовать её по ночным клубам. Странно, что ты не помнишь – мы играли с ним в покер в начале сентября.

Она говорила небрежным тоном, а сама сгорала от стыда из-за откровенной лжи человеку, практически заменившему ей отца.

– Это был он? – Клаус сердито нахмурился, внимательнее приглядываясь к ничего не подозревающему гостю. – Что-то непохож.

– И тем не менее это он. Я пойду наверх и помогу Эрике, а тебе следует поменьше смотреть глупые детективные сериалы, – назидательно закончила она, шутливо грозя пальчиком. – И не отнекивайся, из твоего кабинета каждый вечер доносится заставка «Касла».

С этими словами она чмокнула в щёку остолбеневшего от таких новостей Кестера и отвернулась. Стиснув зубы и нацепив самое нейтральное профессионально-радушное лицо, Элис направилась вверх по кованой лестнице. Шаг, ещё шаг… ну, здравствуй, двуногая Смерть. Их взгляды встретились почти сразу же, они вежливо кивнули друг другу, и Элис мгновенно отвлекли.

Более или менее она смогла перевести дух лишь пару часов спустя, когда ноги уже гудели от напряжения, а в груди неприятно ныло от постоянной беготни по лестнице. Черт его знает, как она ещё умудрялась шевелиться от такой усталости. Видимо, у неё феноменальная сила воли. Ничего, ещё восемь месяцев и безумный темп жизни закончится, больше не будет ни учебы, ни ночной работы. Элис устало присела на высокий барный стул, поправляя выбившиеся из прически волосы и одергивая подол строгой черной форменной юбки. До закрытия клуба оставалось полчаса, и можно отправляться домой, снять с гудящих, словно высоковольтная вышка, ног проклятые туфли, а если хватит сил – принять ванну. Её мечты прервал ворвавшийся в реальность аромат и голос.

– С таким графиком вы, наверное, живёте на энергетиках, мисс Чейн, – взявшийся словно из ниоткуда Риверс опустился рядом с ней и вытянул длинные ноги. М-да, такому и стремянка покажется пуфиком.

– Боюсь, сэр, что в моем случае энергетики сведут меня в могилу даже быстрее, чем работа и учёба. Вы видели их состав? – вежливо откликнулась Элис, выпрямляя спину и проклиная на чём свет стоит свою рассеянность. Совсем, видимо, спятила, раз уселась отдохнуть прямо рядом с его столиком.

– В мою бытность студентом это был единственный шанс дожить до вечера и не заснуть стоя. И хотя я не берусь сказать, из чего их делают сейчас, но раньше туда не подмешивали яда.

Элис недоуменно уставилась на профессора, пытаясь понять, что за чушь он несет, а потом её озарила догадка. Ну, надо же! Похоже, маленький инцидент в фойе кампуса оставил тайну тайной. Неужели цвет флакона и название лекарства оказались недостойны даже минимального внимания Риверса? Впрочем, он тогда слишком заинтересованно разглядывал мисс Чейн, чтобы вчитываться в полустертые надписи на спрее. Ха! Вот так удача! Насмешек или, что ещё хуже, нарочитой жалости от этого человека слышать не хотелось вовсе, она и без того сыта ими по горло.

– Я всё же наивно полагаю, FDA стоит на страже нашего здоровья и не допустит массовой гибели в Кембридже, профессор, – откликнулась она чуть более легкомысленно, чем намеревалась, и осторожно вдохнула поглубже. Вот черт, не парфюм, а наркотик какой-то. Риверс традиционно улыбнулся одним только ртом, и Элис отвела взгляд, не в силах смотреть на эту жутковатую иллюзию дружелюбности. Повисла пауза, которую хотелось чем-то заполнить, только вот предмет для беседы всё никак не находился, и в итоге Элис ляпнула первое, что пришло в голову: – У вас довольно странный способ убивать субботний вечер, сэр.

– Отчего же? Я нахожу его вполне обыденным, – мгновенно откликнулся он и равнодушно пожал плечами, опершись локтями на барную стойку.

– Вы сидите один в ночном клубе и пьете воду… – начала она, но Риверс сразу перебил.

– Неужели вы имеете что-то против воды? – ухмыльнулся профессор, не поворачивая головы.

– Вовсе нет. Иисус говорил как-то, что вода, которую он даст нам, «сделается источником воды, текущей в жизнь вечную», – со смешком проговорила Элис, разглядывая носки своих туфель. Цитировать Священное Писание она могла с любого места и в любом состоянии.

– Жить вечно очень соблазнительно, но, боюсь, мне станет чертовски скучно уже на второй сотне лет, – насмешливо протянул Риверс, наконец, смотря на неё в упор. Элис почувствовала, как сразу неровно забилось сердце, и молча чертыхнулась. Почему она до сих пор не ушла?

– Речь идёт о существовании небесном, а не в бренном теле, – скривилась она, проигнорировав собственный мысленный вопрос и машинально растирая ноющие икры, но под внимательным, не отрывавшимся от её лодыжек взглядом Риверса мгновенно выпрямилась.

Снова возникло тревожное ощущение, что вся эта игра в гляделки – пустая формальность. Он прекрасно знал, как она выглядит в одежде, без неё и даже со снятой кожей. Внутри поднялось шальное раздражение, но мгновение прошло, и доводы рассудка взяли бразды правления. Тактичность, вежливость и дистанция – вот краеугольные камни их общения. В своих фантазиях он мог сколько угодно раз нагибать Элис прямо поперек барной стойки, но в реальности не посмеет и пальцем к ней прикоснуться.

– Тогда это будет ещё более тягостное времяпрепровождение, чем мне представлялось, – профессор наконец-то оторвался от её ног и посмотрел в глаза. Вот спасибо.

– Ну да, вряд ли там будет секс, наркотики и рок-н-ролл, – зло откликнулась Элис, чувствуя себя препротивнейше под спокойным взглядом выцветших глаз. Ситуация была неправильной. Риверс ещё не успел ничего сказать или сделать двусмысленного, а она уже на взводе.

– То есть, никаких развлечений, – притворно-печально вздохнул он. – Лучше уж тогда отправиться в Ад, может там ребята повеселее.

– Сомневаюсь, их программа тоже однообразна: плач и скрежет зубовный.

– Тогда, если в любом случае мне не понравится ни наверху, ни под землёй, продолжу ту жизнь, которая меня устраивает. Останусь атеистом и буду ловить удачу здесь, – профессор пожал плечами, но глаза его блестели огнём азарта. О, кто-то решил отомстить за намёки месячной давности? Не поздновато ли? Или ему просто нравилось дразниться? Она медленно выдохнула. Тактичность, вежливость и дистанция…

– Наличие или отсутствие веры не значит, что свою жизнь необходимо растрачивать на одни сомнительные удовольствия. Это же чистой воды медленное самоубийство.

– Если вы сейчас скажете, что самоубийство – грех, я разочаруюсь в вас, мисс Чейн.

– Хоть я и не ставила себе целью заслужить ваше одобрение, профессор, я не буду говорить о греховности. Хотя бы потому, что не мне судить вас… – Элис была довольна своим ответом. На этом бы им и закончить свой разговор, но…

– Но вы осуждаете, – перебил он, внимательно вглядываясь в её лицо, словно видел в первый раз.

– Каждый из нас имеет право на собственное мнение исходя из личностных принципов, сэр, – туманно ответила она, оглядывая полупустой зал. Тактичность, вежливость и дистанция…

– Субъективность плоха тем, что можно легко ошибиться в своих наблюдениях.

– Разумеется, ведь мнение одного человека не может быть объективно априори, – она поморщилась.

– Мне нравится ваша категоричность, но вот сейчас я уверен, что вы ошибаетесь, – он самодовольно облокотился спиной на барную стойку, оглядывая помещение. Впервые за вечер Элис с нескрываемым интересом посмотрела на профессора. – Вы хоть раз наблюдали за кем-то?

– Вы ходите в ночной клуб, чтобы… наблюдать? Сэр, – кажется, иронии в её голосе было непрофессионально много, но преподаватель не обратил на это внимания. Либо разговор в половину третьего ночи он счёл достаточным основанием, чтобы временно преодолеть разделявший их социальный лестничный пролет.

– Вас это удивляет? – он искоса глянул на неё, и снова пристально уставился куда-то в зал.

– Пожалуй, нет… – она ненадолго задумалась. – Однако мне казалось, на лекциях у вас есть все возможности понаблюдать за студентами.

– Разумеется, – Риверс кивнул соглашаясь. – Но гораздо интереснее анализировать тех же людей в нестандартной обстановке.

Элис застыла, ожидая продолжения, которого не последовало. Тогда она осторожно заметила:

– Для чего же вы это делаете?

– Пытаюсь понять ход человеческих мыслей, эволюцию интеллекта. Ну… или деградацию. У кого как, – задрав подбородок, он не отрывал слегка прищуренного взгляда от чего-то одному ему известного. А удивленная Элис получила возможность рассмотреть его профиль вблизи.

Что ж, там было на что полюбоваться. Её однокурсницы недаром лили галлоны восторженной слюны, организовав стихийный фан-клуб Риверса. Кем бы ни были его предки, они постарались на славу, создав прекрасного в вырождении своей крови потомка. Природа и вековая селекция настолько превзошли себя, соединив в одном человеке все возможные благородные черты, что это граничило с уродством, и одновременно являлось сосредоточением настоящей красоты. Элис легко могла бы представить абрис Джеральда Риверса в короне святого Эдуарда и годами правления на чеканных монетах позапрошлого века. Удивительная внешность. Её взгляд скользнул по словно начертанной винкелем в руках архитектора линии носа, что обрывалась недоведенным перпендикуляром бровей, и остановился на по-мальчишески прямой штриховке ресниц, тенью смягчавшей неестественность радужки. Без сомнений, в его чертах наверняка где-то притаилось золотое сечение.

– И как продвигаются успехи? – спросила Элис, насильно отрывая взгляд от преподавателя и раздраженно закусывая нижнюю губу.

Так вот оно какое, восхищение мужчиной, который раздражает бесконечной чередой своих идеально сидящих костюмов и белых рубашек, самоуверенностью и высокомерием, наконец, выжигающе-яркой звездой ума. Впрочем, Риверс был чертовски хорош вне зависимости от отношения к нему. И уж точно профессора не волновало, что думала на его счет студентка. Так что нужно взять себя в руки и лишний раз повторить: тактичность, вежливость и дистанция…

– Видите парочку? – вместо ответа начал он. Элис кивнула, поворачивая голову и рассматривая парня и девушку, довольно колоритных представителей клубной культуры Бостона. Красноволосая девчонка, несмотря на холодные ночи октября, была одета в дорогие короткие джинсовые шорты и брендовую футболку кислотной расцветки. Её спутник красовался в кожаных штанах, косухе и майке с эмблемой известной брутальной группы. Эти двое являли собой столь нелепое сочетание, что Элис удивилась, как она не обратила на них внимания раньше. Тем временем её собеседник продолжал: – Готов поспорить, что вы не замечали их до того момента, пока я не сказал. Так ведь?

– Да, – кивнула она, с растерянной улыбкой глядя на профессора. – И это странно. Даже если не учитывать, что они привлекают внимание сами по себе, я обычно хорошо запоминаю лица.

– Вы не умеете наблюдать, – Риверс едва заметно улыбнулся кончиками губ, – эта парочка пришла сюда десять минут назад. До этого они даже не знали друг друга. Познакомились на танцполе внизу, залили в себя по паре «Баронов» и направились в близлежащий туалет скрепить знакомство яростным соитием на бачке унитаза.

– Я даже боюсь спросить, с чего вы это взяли, – рассмеялась Элис, – только если не сидели в соседней кабинке, конечно.

Сказала и осеклась, потому что такое поведение было слишком фамильярным, но профессор пропустил её тон мимо ушей, весело глянув на Элис в ответ. Собравшиеся вокруг глаз морщинки обозначили намек на настоящую улыбку. Ох… Тактичность, вежливость и дистанция!

– Я просто смотрю и вижу, – он махнул рукой в сторону парня. – Будь они давно знакомы, то между ними проскакивали бы те самые микроконтакты, что есть у каждой встречающейся пары: жесты, взгляды, прикосновения. Полагаю, вы поняли, о чем я. Они же сидят и глупо шутят, пытаясь скрыть неловкость специфического первого знакомства. Девушка постоянно посматривает на экран телефона, очевидно, проверяя который час и планируя, как поскорее улизнуть от своего явно случайного и не самого перспективного партнера.

– Кажется, мне пора открывать собственный интернет-блог, а вам – надевать дурацкую шляпу, – она хохотнула, но весело ей не было. Теперь Элис прекрасно понимала, что именно привлекло внимание Риверса, и мысленно проклинала себя за редкостную невнимательность. Похоже, она действительно устала.

– Мисс Чейн… Вы ошибочно считаете, что сравнение с Холмсом должно польстить мне. Расстрою вас – я не считаю наркомана и откровенного лентяя достойным примером для подражания.

Вау… Фраза прозвучала настолько зло, что Элис растерялась, не представляя, как реагировать на столь странный выпад. Откуда такая агрессия к книжному герою? Она удивленно посмотрела на нахмурившегося Риверса и поспешила немного сменить тему.

– Ну, допустим, всё так и было. Но как вы докажете секс между ними? В конце концов, я как администратор точно бы знала об этом, охрана сообщает…

– Заметь их кто-то, вам бы сказали, но эти ребята профессионалы быстрых знакомств. А как докажу? У неё засос на левой груди и скоро будет синяк на правом колене. Судя по всему, туалеты «Вальхаллы» не проектировались с учётом удобства занятий в них сексом. У него же до сих пор расстёгнута ширинка и следы спермы на штанах.

– Фу! Какая мерзость… –  растеряв всю наигранную серьезность, Элис потешно скривилась, вызвав у Риверса смешок.

– С физиологией сложно совладать, но согласен, можно и поаккуратнее.

– То есть вас больше беспокоит тот факт, что парень грязнуля, а не то, что он любитель быстрого секса без обязательств?

– Для вас это проблема? – он иронично взглянул на неё, и Элис поняла, что попалась на тщательно спланированную провокацию. Опять. Возможно, профессор всё и придумал про странную парочку, однако, сейчас это мгновенно отошло на задний план. Тактичность, вежливость и дистанция…Она поджала губы и ответила, больше не чувствуя веселья.

– Люди вольны заниматься всем, чем хотят. Это их жизни.

– Несколько минут назад вы говорили противоположные вещи, – Риверс высокомерно улыбнулся. – В каком случае врали?

– Это была не ложь, я лишь выражала свое отношение к такому времяпрепровождению. Да, их поведение кажется мне неприемлемым. Причем в большей степени со стороны женщины, а не мужчины.

– Вы так требовательны к своему полу?

– Исторически сложилось, что роль женщины состоит в удовлетворении потребностей цивилизации. Впрочем, мы сами виноваты, что допустили подобное.

– Ого, – теперь мужчина полностью развернулся к ней, заинтересованно оглядывая Элис с головы до ног, – состоите в феминистическом движении?

– Меня минула чаша сия, – она подняла руки вверх, открещиваясь от подобных заявлений. – Просто считаю недостойным, что женщина использует свои половые особенности для достижения определенных целей. Должно же быть хоть какое-то чувство гордости, ну и… запретный плод более сладок.

– В вас говорит ваша молодость и отсутствие какого-либо опыта, – лениво растягивая слова начал Риверс. – Запретные плоды оставьте Царству Небесному, на Земле не бывает неприступных женщин, лишь мужчины, у которых недостаточно власти, денег и характера.

– Уж не намекаете ли вы, что каждую женщину можно купить? Знаете, это звучит довольно оскорбительно.

– Это правда. Какой смысл обижаться на правду?

– Я не обиделась, всего лишь сказала, что это звучит оскорбительно. Задень меня ваши слова на самом деле, значит, я добровольно причислила себя именно к тем, кого покупают.

– Так вы не относите себя к женскому полу, мисс Чейн? Потому что я ни для кого не делал исключений, – брови в притворном удивлении взлетели вверх, пока его взгляд педантично четвертовал её силу воли. Риверс продолжал провоцировать, и, кажется, достиг своей цели. Элис сжала зубы. Тактичность, вежливость и дистанция… Да к черту!

– Тогда у вас довольно однобокие и ограниченные представления о женщинах, сэр, – процедила она.

– У меня? Хм. Библия ставит женщину не выше огрызка мужчины, создав из его ребра…

– Ваш сексизм весьма груб, но, помимо этого, наивен, потому что вы ошибаетесь. Впрочем, как и многие другие, – холодно отрезала Элис, высокомерно глядя на профессора. – Оригинал Священного Писания гласит, что Ева была создана отражением Адама. Она непросто образ Божий, а его инверсия, обратная сторона, вторая часть настолько же полноценная, как и мужчина. Его дополнение.

– Неужели? –  Риверс поджал тонкие губы. Он явно не любил ошибаться хоть в чем-то, но не станет же он спорить с девчонкой, которая полжизни изучала теологию?

– Ошибка перевода, –  пожала плечами Элис и нехорошо усмехнулась. – И, похоже, мы только что доказали справедливость подобного уточнения. Боюсь, ваше отношение к женщине притягивает именно такой тип. Они ваше отражение, профессор. Экстра-класс денежных вложений, чтобы на выходе получить нечто с красотой цветка и легкостью бабочки. Признайте, в таком случае мнение не может считаться объективным.

Элис знала, что хамит. Но вместо того, чтобы поставить на место чересчур осмелевшую девчонку, Риверс скрестил на груди руки и долго обдумывал прозвучавшие слова. Она успела проклясть себя последними ругательствами, судорожно думая, как бы потактичнее извиниться, когда мужчина, наконец, заговорил.

– Интересная точка зрения. Однако есть ещё один момент, на который вы обязательно найдете подходящую случаю священную цитату, – он мерзко улыбнулся, а Элис записала очко в его пользу и вздохнула. Один-один, хоть удар и вышел предсказуемым. – Я уверен, что любая женщина стремится привлечь к себе внимание мужчины. И выглядит это довольно отвратительно, потому что каждая из них точно знает, что хочет получить. Попытаетесь разубедить меня в этом?

– Бог с вами, – Элис заливисто рассмеялась, понимая, что их пустая вежливая болтовня перешла в открытые боевые действия. – Я не тот человек, кто должен или хочет это делать.

– Отчего же?

– Мои методы могут вам не понравиться.

Они посмотрели глаза в глаза друг друга.

– Обещаю, я как-нибудь переживу погружение в мир ваших плюшевых идеалистических фантазий, – ответил Риверс с притворным испугом, а ей захотелось врезать по этой снисходительной роже.

– А вы шутник, профессор, но я имела в виду другое. На мой взгляд, ситуация обратна. Это мужчина пройдет семь кругов Ада по битому стеклу и босиком, чтобы в итоге получить ту женщину, которая ему нужна. И ей не придётся даже пальцем шевелить, пытаясь завлечь своего героя. То будет его самостоятельное решение.

– Но разве подобное не вариант подкупа? Пускай не деньгами, но поступками. Смысл-то один?

– Сорить деньгами легко, совершать достойные деяния во много раз сложнее. К тому же пустая жертвенность способна произвести впечатление лишь на такую же пустую личность. В любом другом случае действия либо раз и навсегда отвращают, либо делают из нас преданнейшее существо. Когда женщина – выбор сильного партнера, она и сама становится сильнее. А в отношениях равных не может быть торгов.

– Таким образом, вы считаете меня слабаком, поскольку моя парадигма женщины обычно не несет в себе глубокой смысловой нагрузки.  Я прав?

Нет, не прав. Признаться в чем-то подобном всё равно, что расписаться в собственном ничтожестве, потому что сегодня его выбором стала Элис Чейн. Умный, хитрый ублюдок.

– Я же говорила, что мои методы вам не понравятся, – она скромно потупила глаза, чувствуя, как вокруг неё расставляются сети оговорок и недомолвок, чтобы в удачный момент поймать на собственных же словах.

– Игнорируете возможность прямого ответа? – Риверс хмыкнул. – Что ж, хорошо. Попробую зайти с другой стороны. Вы считаете возможным равенство между мужчиной и женщиной. Почему?

– О, мы переходим на слишком опасные и неоднозначные темы. Люди веками бьются над этим вопросом, находясь в перманентном межполовом конфликте, а вы хотите в полутемном ночном клубе решить все за полчаса. Но в вас достаточно уверенности в своем уме, профессор, так ответьте же себе сами.

– Ого, теперь я уже тщеславный слабак? – его смех был таким же искусственным, как и улыбка. Господи, да есть ли в этом человеке хоть что-то живое?

– Это ваши слова, сэр. Не мои.

– Только лишь потому, что вы не осмелились озвучить их сами, мисс Чейн. Что же до моего мнения, то я искренне считаю слабый пол зависимым от мужчин. Из всех встреченных мною женщин, каждая в итоге была хороша лишь в качестве красивой спутницы или для работы с бумагами. Взять хотя бы Генри, она яркий тому пример: ей никогда не стать чем-то большим, нежели умной помощницей, – он оперся локтями на колени и опустил подбородок на сцепленные в замок пальцы, наклонившись в её сторону. Аромат стал сильнее, вынуждая дышать поверхностнее и чаще. С чувством глубокого удовлетворения Риверс наблюдал за сменяющимися на лице Элис эмоциями. Черт возьми, вот сейчас профессор совершенно точно хватил через край, она потом и кровью каждый день доказывает, что достойна учиться в МТИ, и не позволит какому-то самовлюбленному говнюку унижать себя.

– Ада Лавлейс и Грейс Хоппер? – спросила она, презрительно вскинув брови. – Впрочем, я рада, что вы больше не отрицаете узость вашего опыта. В противном случае вам стало бы ясно, что мы зависим не от мужчин, а исключительно от вашего наивного тщеславия. Лишь единицам достаточно их собственного успеха, чтобы ставить себя выше других, остальные же продолжают мериться красотой своего эскорта.

– Кажется, пришла моя пора оскорбиться, – возможно, Элис показалось, или в его взгляде всё же промелькнуло раздражение.

– С чего же? – невинному выражению её лица позавидовала бы и Дева Мария.

– Во-первых, вы все же назвали меня тщеславным. Во-вторых, обвинили в этом грехе одних мужчин, что совершенно несправедливо. Женщины распускают перья, точно павлины, стоит лишь чуть ими заинтересоваться. А мы, разумеется, стараемся их в этом поддерживать. Разве не работает в таком случае тщеславие по обе стороны баррикад? Или же этот порок приписывается только мне?

– Да вы сами по себе целый ящик Пандоры, профессор, – досадливо поморщилась Элис. Ей категорически не нравилось куда зашел их разговор. Это очень хреновая тема для обсуждения под утро после ночной смены.

– Сочту за комплимент, – невозможный мужчина внезапно широко улыбнулся, а Элис захотелось одновременно чертыхнуться и перекреститься.

– Увольте. Это не то достижение, которым можно гордиться, – Элис прикрыла глаза и потерла их кончиками пальцев. Усталость навалилась так сильно, что, казалось, под ней скоро затрещит стул. Дурацкий диалог начинал утомлять, но она всё же решила договорить. – Разумеется, я не отрицаю, что у нас отличается мозг, пространственное мышление и тому подобное, однако, это не значит, что кто-то хуже или лучше. Вы считаете женщин зависимыми, ни на что не способными, но подобное заявление звучит глупо от человека, в уме которого мне как-то не приходилось до этого сомневаться. И если это была попытка задеть меня, то она бездарно провалилась. В следующий раз выбирайте темы, в которые хоть немного верите сами. В прочем есть одна вещь, которая могла бы стать вашим контраргументом, но вы, профессор, никогда не скажете о ней ни слова.

– Не был бы столь в этом уверен. Я не давал обетов молчания.

На первый взгляд безмятежно откликнулся Риверс, но Элис почти физически чувствовала расползающиеся от него ледяные колья. Он был чем-то или кем-то разочарован, но какое ей дело…

– Я просто надеюсь, что вы не станете говорить о том, о чем не имеете ни малейшего представления.

– Какая самоуверенность, –  температура в помещении наверняка упала на пару градусов, но Элис овладело безразличие. Задрав голову в верх и разглядывая темный балочный потолок, она продолжила:

– Прогресс дал нам молоток, пистолет и фаллоимитатор. Мы можем построить дом, добыть еду и приятно провести вечер, но никто не придумал заменителя сильного плеча, в котором нуждается каждая женщина, чтобы оставаться женщиной.

Повисла недобрая пауза. Наконец Риверс пошевелился, со вздохом вытянул ноги и устало улыбнулся, прикрыв глаза.

– У меня собралась замечательная коллекция завуалированных оскорблений. Сейчас, я так понимаю, это было что-то вроде «безответственного». Так?

– Нет. Я же сказала – вы не знаете, и потому не можете понять. Имей вы подобный опыт, то мы обошлись бы без прозвучавших ранее пошлостей и банальностей, всячески обмусоленных ещё в прошлом веке. Давайте договоримся, профессор, когда попробуете сыграть роль «плеча», то позвоните мне, обсудим ваши впечатления, – Риверс повернулся к ней с намерением что-то возразить, но она лишь устало отмахнулась. –  Я вот, только, не понимаю… В глазах общественности по-настоящему сильные отношения служат на благо статуса мужчины гораздо больше, чем трехфутовый список любовниц. Так, зачем каждый раз платить женщине за возможность раздуть свое эго?

Вопрос был риторическим, она не ждала ответа и вздрогнула, когда услышала насмешливый голос Риверса.

– Может, потому что так удобнее?

– Отвечаете вопросом на вопрос, сэр? – Элис покачала головой и крутанулась на барном стуле, но, поймав за хвост интересную для себя мысль, резко остановилась и хитро прищурилась. Она подняла голову и впервые смело посмотрела в выгоревшее подобие глаз. – Мне кажется, профессор, или я слышу оправдания? Спросив в самом начале моё мнение и выслушав его, вы на протяжении всего разговора постоянно относите мои суждения на свой счет. Я не знаток психоанализа, но, кажется, ваша самооценка гораздо ниже, чем вы себе мните.

Ох! Как, оказывается, интересно напрягается рот и расширяются зрачки Риверса, когда он пытается сдержать гнев и облечь слова в приличную форму. Элис видела, как некрасиво скрючились так и не сжавшиеся в кулак длинные пальцы, жестко остановленные в последний момент. Не дожидаясь, когда их сомнительный разговор окончательно свалится в некрасивую ссору, она встала. Риверс явно хотел что-то сказать, но тут по клубу пронесся воинственный клич Планта и послышался характерный дробный ритм “Immigrant Song”, означавший конец очередной полной веселья ночи в «Вальхалле». Элис улыбнулась настолько фальшиво, что могла бы посоперничать с маской Джокера.

– Извините, профессор, мы закрываемся.

Слегка кивнув Риверсу на прощание, она быстрым шагом направилась в сторону Клауса, который сердито сигнализировал заканчивать беседы и возвращаться к работе. Длинная череда ступенек, и она очутилась в пустом зале первого этажа, наслаждаясь если не выигрышем, то хотя бы ничьей.

«…We’ll drive our ships to new lands

To fight the horde, and sing and cry

Valhalla, I am coming!»

Заканчивая обычные рутинные дела, пересчитывая кассу и опечатывая оборудование, Элис пыталась успокоить разгоряченный разум. Но куда там! Занимая руки, а не голову, она не могла убежать от вертящихся праздничной каруселью мыслей. Тревожный диалог.  Они оба так и не смогли сдержаться, плавая в своих репликах на грани грубости, неуважения, еретических постулатов и насквозь выдуманного предмета спора. Риверс старательно сыпал провокациями, почти до самого конца наслаждаясь производимым эффектом, пока не получил в ответ порцию отборнейшего яда. Возможно, завтра Элис пожалеет о своей несдержанности, но точно не сегодня. И если профессор обидится на им же самим культивируемую откровенность, то лишь подтвердит её последнюю догадку. Тактичность, вежливость, дистанция… фиаско. Элис вздохнула и досадливо цокнула, силой заставляя себя вернуться к работе и стараясь избавиться от неприятного послевкусия беседы.

Тёмная, почти неосвещенная фонарями парковка у входа клуба была пуста. Сегодня Элис уходила последняя, закрывав клуб и поставив его на сигнализацию. На горизонте начинал заниматься рассвет, и было дико холодно. Стуча зубами, она рыскала мгновенно заледеневшими на осеннем ветру пальцами в поисках телефона на дне сумки, когда рядом с ней остановилась машина, почти сливаясь с окружающей чернотой. Приглушенный свет фар осветил переполненный мусорный бак. И одного брошенного взгляда было достаточно, чтобы тяжело вздохнуть. Дверь матового длинноносого Мерседеса поднялась, являя Джеральда Риверса в красноватых отсветах от приборной панели. В голове поселилось острое ощущение дежавю.

– Вы поздно, мисс Чейн.

– Могу сказать вам то же самое, профессор. Клуб закрылся час назад, а вы всё ещё здесь.

– Я ждал вас, – откровенный ответ резанул по ушам, заставив мгновенно напрячься. – Не мог нарушить традицию и не предложить довезти до дома.

Элис невольно улыбнулась, это было ожидаемо и всё так же бесполезно

– Благодарю, профессор, но вынуждена ответить, как и в прошлый раз – у меня заказано такси.

Она снова принялась шарить по карманам, пытаясь найти неуловимое средство связи. Ей казалось, что все сказано, но Риверс, очевидно, думал иначе.

– Вы всегда так поздно возвращаетесь?

– По-разному. Но не думаю, что это хоть как-то должно вас заботить, – Элис наконец-то уловила скользкий алюминиевый корпус, вытаскивая его и открывая приложение. Узнать, где черти носят её таксиста, сейчас казалось самой важной задачей.

– Почему нет? Вы моя студентка…

– Именно поэтому, профессор, – отрезала она, твёрдо глядя ему в глаза. Раздался шум мотора и на стоянку вывернул автомобиль с эмблемой Uber.

Не говоря больше ни слова, она открыла дверь и села в машину. Уже выезжая с парковки, Элис заметила, как черный матовый автомобиль тронулся вслед за ними. На какое-то время она смогла успокоить себя тем, что других выездов всё равно не было. Но чем дальше они продвигались по освещённым фонарями улочкам Бостона, тем очевиднее становилось, что профессор следовал за ней. Она передвинулась на заднем сиденье и с тревогой бросала взгляды в зеркало заднего вида, то и дело лицезрея в красноватом электрическом свете задумчивого Риверса. Какого черта он творит?

Наконец, такси затормозило около их с Джошуа дома. Торопливо рассчитавшись с водителем, Элис осторожно вышла на мокрую от недавно проехавшей уборочной машины улицу. Мерседес остановился в десяти шагах позади, мягко урча мощным мотором, но странный профессор не делал попыток выйти или заговорить с ней. Юркнув в подъезд, Элис постаралась как можно скорее очутиться под защитой родных стен и уже в темноте квартиры прокралась к окну кухни, осторожно выглядывая из-за шторы. Такси, конечно же, давно уехало, но вот профессор все ещё находился внизу. Слава богу, он не попытался последовать за студенткой. Она осторожно перевела дыхание.

– Что ты крадешься точно вор? – раздался сонный голос, а Элис чуть не заорала от испуга. Щёлкнул выключатель и комнату залил теплый свет. В дверном проеме, щурясь от яркости лампы, стоял едва ли продравший глаза Джо.

– О, Господи, – полузадушено пискнула она. – Я думала ты ещё у Арнольда. Ну и напугал же меня.

– Он сегодня с родными, – пробормотал друг, шаркая обратно к себе в комнату.

– Ясно, – Элис снова повернулась к окну и как раз вовремя. Она успела услышать, как рыкнул за окном мотор, и Мерседес сорвался с места, словно профессор только и дожидался, когда она поднимется в квартиру и включит свет. Но это же не могло быть правдой, он не знал, какое окно нужное. Ведь так?