Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
Глава 1
– Ариан, нет, пожалуйста, не надо! – Каая изо всех сил пыталась оттолкнуть от себя своего друга. Но ей не удавалось; она была слишком потрясена кошмаром, который так неожиданно обрушился на нее. Внутри нарастал ужас, пока Ариан вонзал зубы все глубже в изгиб шеи, пытаясь пить из нее. Пить ее кровь.
– Ариан… – Что происходит? Почему он это делает? Горячие слезы жгли глаза и, наконец, неумолимо потекли по щекам. С трудом подавив рыдание, Каая снова толкнула нависшее над ней тяжелое тело. Напрасно.
Еще несколько мгновений назад ее сердце трепетало от волнения, потому что она наконец-то вернула Ариана. Потому что они стали ближе… А теперь оно пульсировало от страха.
В то же время на нее нахлынула усталость. Свинцовая тяжесть, грозившая унести ее с собой в пропасть, пока кровь, такая теплая и влажная, катилась по ее шее, пропитывая кушетку под ней.
– Ариан, пожалуйста, – прошептала Каая.
Чавкающий звук внезапно прекратился, и Ариан поднял голову. Ее кровь выделялась на белоснежной коже и капала с острых клыков на Кааю.
Кап.
Смесь неверия и желания отражалась в чертах его лица.
Кап.
Глубокие черные глаза, похожие на осколки темного льда.
Кап.
– Ариан? – Сердце Кааи продолжало панически колотиться о грудную клетку, заставляя ее голос дрожать.
В конце концов, наконец-то, она смогла до него достучаться. Лед растаял, его взгляд смягчился, а хватка вокруг запястий Кааи ослабла.
– Каая… – он произнес ее имя так осторожно, будто боялся напугать.
Как только обманчивая надежда начала расползаться по конечностям Кааи, дверь в амбар распахнулась.
– Все в порядке? Я слышала… – Ориана внезапно замолчала, осознав, что происходит у нее перед глазами. Она застыла в дверном проеме как вкопанная.
Но прежде чем Каая успела среагировать, Ариан навис над ней. Она подняла голову и с ужасом заметила, как его лицо в мгновение ока исказилось и превратилось в жуткую гримасу. Ничто в нем больше не напоминало того ласкового и дерзкого парня, каким он был до нападения Пертеаса.
С пугающим спокойствием он повернулся к своей тете:
– Исчезни. – Холод в его голосе пробирал до костей.
Ориана проигнорировала его приказ и, вырвавшись из оцепенения, подошла на шаг ближе, отчего Ариан сердито зашипел. Каая вздрогнула, осознавая, что он сидит на ней и защищает, как свое сокровище. Нет. Как свою добычу.
– Ариан, прошу, – тихо произнесла эльфийка. – Ты не хочешь этого. Слезь с нее. Иди ко мне.
Ариан с наслаждением облизнул губы, вечность пялился на свою тетю… а затем действительно встал с кушетки.
– Ориана, не надо! Беги! – выкрикнула Каая, но уже было слишком поздно.
Одним мощным прыжком Ариан достиг эльфийки, сбив ту с ног.
– Ариан, что… – начала она, но, увидев блеск его острых клыков, замолчала.
– Ориана, – прохрипела Каая. – Мы должны его остановить. – Она с трудом приподнялась на локти, но тут ее руки дрогнули.
Эльфийка в то же мгновение отреагировала. Она высвободила одну руку из хватки Ариана и прижала ее к земле. Каая заметила, как ее глаза приобрели цвет зеленого леса, и через секунду амбар затрясся. Из земли вырвались корни, обвиваясь вокруг шеи и туловища Ариана. Тяжело дыша, Ориана выползла из-под него, и Ариан протестующе зашипел.
– О боже, – прошептала Каая. Она пыталась справиться с овладевшим ее ужасом, когда к ней подбежала Ориана.
– Ты в порядке? – Эльфийка скользнула взглядом по кушетке, покрытой темно-алыми пятнами. – Ты потеряла много крови. Позволь мне помочь. – Она коснулась лица Кааи, тихо бормоча какие-то слова.
Из ее ладоней вырвался зеленый свет, и темные пятна начали медленно исчезать из поля зрения Кааи. Магия земли не шла ни в какое сравнение с магией крови, с помощью которой можно было лечить раны за считаные секунды, но она заставила Кааю чувствовать себя намного лучше и сильнее. Ей бы хотелось, чтобы это тепло никогда не заканчивалось, но тут она заметила за спиной эльфийки какое-то движение.
– Ориана, осторожно! – испуганно закричала Каая.
Видимо, когда эльфийка переключила свое внимание с Ариана на нее, ему удалось освободиться от корней. Он выпрямился и теперь смотрел сверкающими темными глазами то на Кааю, то на Ориану. Он тяжело дышал, не двигался. Пока что.
– Огонь его задержит! – громко сказала Каая. Она вспомнила слова Илиаса о том, что огонь – самая большая слабость умбр.
Умбры.
Это была первая пришедшая ей в голову мысль. Потому что Пертеас, правитель Туманности, специализировался на краже душ людей: он превращал их в жаждущих крови демонов теней, которые ему подчинялись. Маг душ, вероятно, что-то сделал с душой Ариана. Подверг ее каким-то манипуляциям, подготовил ее к тому, что должно было последовать. К обращению.
В амбаре становилось все жарче и жарче, пока Ориана создавала огненное кольцо вокруг себя и Кааи, чтобы держать Ариана на расстоянии. Это и правда помогло. Ариан отпрянул и ударился спиной о стену.
– Что я наделал? – прошептал он.
С бешено колотящимся сердцем Каая посмотрела на него. Он что, снова стал самим собой?
– Ариан. – Она спешно поправила соскользнувшую с плеча блузку и слезла с кушетки. Стоило ей встать на ноги, и комната будто закружилась перед глазами. Магия земли не была магией крови. Пытаясь справиться с головокружением, она краем глаза заметила несущегося к ней Ариана. Но огонь… Разве он не причинит ему вреда? Каая не хотела, чтобы ему было больно.
– Нет! – услышала она крик Орианы, которая, очевидно, испугалась его возможных действий.
Но Ариан не стал нападать. Вместо этого он перескочил через пламя и обхватил ее тело руками, не позволяя ей упасть.
– Поймал, – прошептал он ей на ухо.
Затем все вокруг почернело.
Пожалуйста, будь осторожен.
Она смотрела на него с тревогой в глазах медового цвета, разрушая все запреты. Илиас вздрогнул, вспоминая, как он схватил Кааю за руку. Как он поцеловал ее. Почти поцеловал. Она дрожала под его прикосновением. Его имя на ее губах, ее кожа под его пальцами.
Он тихо вздохнул.
– О чем думаешь? – Голос Киана вырвал его из раздумий.
Лицо Кааи медленно поблекло, заставляя Илиаса вернуться в реальный мир. Утренний туман рассеялся, но воздух по-прежнему был прохладным. Они нашли небольшую поляну в ольховом лесу и устроили привал. Теперь, когда солнце горело высоко в небе, они рисковали быть обнаруженными. Эльфы теней в Эсерии. Илиас все еще не мог поверить, что правда находится здесь. Сбежал из мира-тюрьмы, в которой существовали только тьма и тени. В которую им теперь предстояло вернуться, чтобы забрать тело Неа. Неа… Что-то внутри него болезненно сжалось при мысли о его второй половинке.
Перспектива вновь ступить в разлом между мирами не улучшала ситуацию и пробуждала в нем противоречивые чувства. Он неохотно оставлял позади солнце, свет и, самое главное, Кааю. Но единственное, что имело значение, – это доставить тело Неа в безопасное место, даже если ради этого ему придется столкнуться со своим отцом. Человеком, который пытался убить Неа. Она умерла, потому что Пертеас был властолюбивым, бессовестным ублюдком.
Он ударил кулаком по земле.
– О том, как убить отца.
– С радостью помогу. – В красных глазах Киана отражалась жажда убийства.
Как и Илиас, его лучший друг был потрясен тем, чем Пертеас занимался на протяжении многих лет втайне ото всех. Десятки невинных эльфов пожертвовали жизнями, чтобы король обладал неисчерпаемым источником магии. И все ради того, чтобы воплотить в жизнь абсолютно безумную идею об армии демонов теней. Армии, которая могла бы подчинить эльфов света и захватить Эсерию. Но они вовремя положили конец его экспериментам. Кузница Пертеаса была разрушена. Король, к сожалению, все еще находился где-то там: он пережил смертельную атаку Кааи.
Каая…
Илиас откинул голову на ствол дерева, к которому прижимался спиной, чтобы отдохнуть.
– А о чем ты думаешь на самом деле? – продолжил расспрашивать Киан.
Илиас вздохнул, а затем улыбнулся уголками рта.
– Ты слишком хорошо меня знаешь.
– Мы же выросли вместе. Каким бы я был другом, если бы не знал тебя хорошо? К тому же у тебя сейчас особое выражение лица.
– Это какое? – Приподняв бровь, Илиас вопросительно посмотрел на друга.
– Неа. – Киан пожал плечами и закончил мысль: – Каждый раз, когда ты думаешь о ней, у тебя такое… особенное выражение лица.
Сердце Илиаса на мгновение остановилось. Он не думал о Неа. Не напрямую, по крайней мере.
– Илиас, поговори со мной.
– Предположим, она не захочет возвращаться в свое тело. Что тогда? – Наконец-то он произнес это вслух. Вопрос, который мучил его с тех пор, как они узнали, что душа Неа не погибла, а застряла в Каае.
Киан положил руку ему на плечо.
– Илиас, – осторожно начал он, – несколько дней назад ты думал, что она мертва. Ушла навсегда. Но она еще здесь, понимаешь?
Да, он понимал. Неа все еще была здесь. Не погибла, не исчезла. Была здесь. Живая. Эта мысль наполнила его грудь теплом, грозившим захлестнуть его с головой.
– Конечно, – спустя некоторое время ответил Илиас. То, как она выглядела, не имело значения. Не имело значения и то, любила она его или нет. Все это было неважно, даже если в глубине души причиняло ему боль. – Мы все равно должны забрать ее тело оттуда. Не хочу, чтобы она оставалась с ним.
Киан сжал руки в кулаки.
– Я и подумать не мог, что он способен на такое. Никогда.
Илиас рассказал своему другу о том, что произошло в кузнице душ. Пертеас напал на него – на своего собственного сына. И поскольку твердо верил в то, что убьет и его, и Кааю, он признался в том, что сделал семь лет назад.
«Ты не знаешь, кем она была, верно? Ее звали Неа Уларен. Она была дочерью Эльдана. Настоящей наследницей престола нашей империи. – Пертеас выплюнул ее имя прямо ему под ноги. – Она бы стала самой могущественной эльфийкой Туманности. И потребовала бы свой трон назад, а меня бы осудили как захватчика престола. Я убил ее. У меня не было другого выбора».
Илиас покачал головой.
– А я мог, – хрипло ответил он. – Он одержим властью.
– И местью.
Илиас шумно выдохнул.
– Удивительно, что это раньше не пришло мне в голову. Как я мог позволить ему создавать демонов за моей спиной? Как я мог быть таким слепцом?
– Он был и остается твоим отцом, Илиас. Он никогда не давал тебе поводов в чем-то его подозревать. Главное, что теперь мы знаем правду. Потому что у нас еще есть шанс предотвратить войну.
– Его личную вендетту, ты имеешь в виду. – Илиас фыркнул. – Поверить не могу, что это для него важнее, чем тысячи жизней эльфов. – И хотя кузница и колодец душ были разрушены, бесчисленное множество умбр продолжали подчиняться Пертеасу. Вероятно, он снова найдет эльфов, чьи сущности сможет использовать, чтобы укрепить свои позиции.
– Не стоит недооценивать того, у кого уязвлена гордость. Точно не такого, как Пертеас. Будучи учеником Эльдана, он слишком долго оставался в его тени. В конце концов, после изгнания в Туманность эльфы теней почитали Эльдана, словно он был каким-то божеством.
Илиас подумал о своем отце.
– Трудно принять другого бога, если считаешь себя таковым.
– Боюсь, маги душ получают это представление с молоком матери. Они ведь вот-вот вымрут. Конечно, это заставляет их чувствовать себя особенными.
Слова Киана произвели нужный эффект. Да, магов душ выследили и практически уничтожили другие маги. Поскольку их магия существовала в любых формах, они были настолько сильны, что время от времени впадали в безумие и становились угрозой для всех. Немногие оставшиеся в живых маги душ знали о своей силе и мудро ее использовали – последним из таких был его отец. Хотя он уже не был последним…
– Неа не была такой, – возразил он.
– Она даже не подозревала о своих способностях. – Киан похлопал его по плечу.
Илиас кивнул и прикрыл глаза, желая немного насладиться тишиной, прежде чем они снова отправятся в путь. Он глубоко вдохнул воздух Эсерии, заполняя легкие. Даже кислород здесь казался другим.
– Ну что, идем дальше? – в какой-то момент спросил Киан, протягивая ему руку.
Илиас схватил ее и подтянулся, но как только встал на ноги, едва не потерял равновесие. Боль пронзила его, и он застонал.
– Что случилось? – Голос Киана звучал встревоженно.
– Не знаю. – Он схватился за грудь. – Что-то не так.
Дрожащими пальцами Илиас расстегнул рубашку.
– Там ничего нет, – отметил друг.
Илиас посмотрел на себя, пощупал свой торс.
– Что-то с сердцем, – выдохнул он, чувствуя, как страх охватывает конечности. Боль казалась вполне осязаемой, но он все равно не мог определить причину.
Киан огляделся, но поблизости не обнаружилось никого, кто мог бы их атаковать. Ни одного мага крови, кроме него. А болезней у эльфов не бывает. Их тела к ним невосприимчивы.
– Стало лучше?
Сначала Илиас покачал головой, но затем осознание ударило его, будто кулаком в живот, лишив возможности дышать.
– Каая!
Киан осмотрелся, словно пытался ее где-то найти.
– Нет, – выдохнул Илиас. – С ней что-то случилось.
Как будто в подтверждение его слов, боль в теле постепенно утихла. Илиас, не раздумывая, бросился к своей лошади и перекинул ногу через круп. Через несколько секунд он схватил поводья и посмотрел на Киана.
– Я должен вернуться.
– Но что… Ты уверен?
– Да, я должен пойти к ней.
– Я пойду с тобой, – ответил его друг, тоже пытаясь залезть на коня.
– Нет, Киан. Один из нас должен вернуться домой и убедиться, что с ее телом ничего не случилось.
С телом Неа.
Киан потер лоб, лихорадочно размышляя. Но думать тут было не о чем. Илиасу нужно срочно вернуться к Каае, и кто-то должен забрать Неа до того, как его отец узнает, что она все еще жива… Каким-то образом.
В Каае.
– Береги себя, слышишь? – Киан понимал, что у него нет выбора.
Илиас кивнул.
– И ты тоже, друг мой. – С этими словами он двинулся в путь.
Под стрекот сверчков его конь мчался как белая молния между деревьями ольхового леса с такой уверенностью, будто всю жизнь бегал по этим тропкам. Он перенес Илиаса через ручей и, когда они углубились в самое сердце леса, пробирался сквозь труднодоступные места. Земля здесь была покрыта мхом, который заглушал тяжелые шаги коня так, что Илиас слышал все звуки в округе. Он слышал беззаботные трели птиц и шуршание мелких животных в кустах. Даже в кронах деревьев над ним что-то двигалось. Принц пытался сосредоточиться на этом и не поддаваться беспокойству, царившему у него внутри и затуманившему разум. В другом случае переживания о Каае лишат его рассудка.
Что с ней случилось?
Почему его грудь больше не болит?
У нее снова все хорошо?
Надо быстрее добраться до нее.
Быстрее, быстрее, быстрее.
