Глава 10. Алая дева
– Что я творю?
– Да, – киваю, – что ты творишь! Ты же не можешь не понимать, как глупо все это выглядит?
– Моя любовь к тебе? – вновь переспрашивает Каменный принц.
Прикрываю рот рукой, глядя на него не то изумленным, не то растроганным взглядом.
Я-то думала, тут дело в какой-то сложной политической многоходовке! Меня используют, потому что небесному клану что-то нужно от представительницы древнего рода, – а выходит, это дитя просто влюблено в меня?..
То есть все усилия, которые он приложил, чтобы сделать меня своей невестой, все они, по сути, отражали его чистую, не замутненную никаким иным желанием волю быть рядом со мной?..
Воистину, Каменный принц не знает, когда остановиться!
Глубоко вздыхаю, внутренне успокаиваюсь и дружелюбно смотрю на своего «жениха».
– Давай для начала разберемся, когда ты успел меня полюбить, – мирно предлагаю я.
– В смертном мире. И если ты продолжишь так смотреть на меня и разговаривать со мной как с больным ребенком, я прямо сейчас наглядно продемонстрирую тебе, насколько я взрослый, – сухо отвечает наследник.
Слегка прищуриваюсь:
– Не стоит.
– И это правильное решение, – кивает принц Тао, – ведь тебе сложно даже просто смотреть на мое обнаженное тело, но ты упорно продолжаешь считать меня едва ли не новорожденным.
– Хорошо, пропускаем вопрос о твоем возрасте. – Отвернувшись, я произношу слова чуть громче, чем нужно… – Почему ты так уверен, что в смертном мире тебе встретилась именно я?
– Если не считать твоего небесного наказания? – уточняет наследник, и я прямо кожей чувствую, как он поднял бровь.
– Если не считать его, – прикрываю я глаза.
– Твое лицо.
– В смертном царстве может быть сотня моих копий.
– От своей сути не уйдешь: я смог бы узнать тебя, даже если бы ты решила изменить внешность. Но это было твое лицо. И это была ты.
Какая удивительная, ничем не обоснованная уверенность…
Вновь закидываю удочку:
– Как долго длился наш роман?
– Меньше года, – без заминки отвечает Каменный принц.
Он мог прочитать это в моем свитке…
– Я действительно спускалась в смертный мир на один человеческий год. Именно поэтому ты должен понимать, что у меня было другое лицо, – бью я своим главным козырем.
Если богам по какой-то важной причине необходимо заглянуть в смертное царство, они отправляют туда свою тень, которая вселяется в любое доступное тело и тем самым отрезает для себя возможность использовать божественные силы на срок пребывания в этой оболочке. В случае испытания тень под контролем Летописца вселяется в плод внутри избранной беременной женщины, теряет память, рождается в новом теле и остается в мире смертных сроком на одну человеческую жизнь; затем возвращается в царство бессмертных с новым «человеческим» опытом и возросшими жизненными силами.
– Ты использовала теневой фантом, – уверенно произносит наследник, – не буду скрывать, я осведомлен, что ты стерла себе воспоминания – а потому не можешь ни подтвердить, ни опровергнуть мою догадку. Но, зная саму себя… ты не могла не предположить, что в смертном мире тебе определенно захотелось бы использовать свое собственное лицо!
– Откуда ты знаешь о технике теневого фантома? – изумляюсь я.
– Моя страсть – прогулки по архивному отсеку во дворце Летописца, и об этой способности твоего древнего рода я знаю хорошо. Не все способны создавать свою точную физическую копию из тени, но, уверен, тебе это удалось.
Сосредоточенно смотрю на него, покусывая губу. А он отлично подготовился к этому разговору!
Могла ли я воспользоваться этой техникой, опускаясь в смертный мир? Конечно, могла. Вполне в моем духе. Учитывая страсть всех богов стирать себе воспоминания об испытании короткой жизнью среди людей, я не опасалась быть узнанной! Но по какой-то причине Каменный принц не захотел лишать себя памяти об этом опыте – и я попалась.
Кажется, все действительно так.
Но как мы могли столкнуться?
– Это всего лишь домыслы. У тебя нет доказательств, – отвечаю спокойно.
– У меня есть мой свиток.
– Не забывай – это именно твой свиток. И там твои ощущения, твои оценки и твои действия. Твой свиток просто не может содержать моего имени. Он и не содержит, – вновь прищурившись, говорю я не менее уверенно, чем он.
– Все верно. Сейчас там нет твоего имени. Но я уверен, что добьюсь твоего признания.
– Правду мы сможем узнать, лишь отыскав мой свиток. Но, боюсь, его похититель не так прост, – произношу я, растягиваясь на кровати и не отрывая внимательного взгляда от наследника, – и не отдаст его нам по первому требованию.
Ведь этот свиток у тебя, и мы оба знаем это! И, конечно, ты не предоставишь мне его для проверки, потому что в свитке окажется правда о моем спуске в смертный мир. Правда, в которой все наверняка не так просто, как кажется…
Да, я не отрицаю возможности, что мы с Каменным принцем случайно встретились в мире людей, из-за чего меня и настигло наказание небес. В конце концов, в его словах есть логика, да и рисунок его кровью на моем лбу свел на нет почти все последствия моего проступка… Но что-то я не заметила на лице наследника большого счастья во время нашей встречи на его празднике. Да и все наши столкновения после этого вряд ли можно назвать «счастливым воссоединением», не говоря уже о том, что во всей этой истории куда-то пропал живот с ребенком!
Если подводить общий итог – что-то здесь не так. И без своего свитка жизни верить на слово всяким влюбленным в меня неуравновешенным молодым людям я не склонна.
– Воспоминания можно восстановить, – неожиданно произносит Каменный принц.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – качаю головой.
– Понимаю. И знаю об этом заклинании: Высший Бог Лин Хун еще две тысячи лет назад отыскал его в архивах древнего рода, который теперь считается вымершим. Полагаю, он сделал это для тебя.
– Ты и впрямь много времени проводишь в архивах…
Запись о том визите Синь Шэня во дворец Летописца никто не удалял. Но кому вообще могло понадобиться отслеживать перемещения Высшего Бога по свиткам посещений архивного отсека?..
– Меня влечет туда. Сам не знаю, откуда такое стремление… – произносит наследник, глядя куда-то вдаль и словно возвращаясь мыслями в проходы между стеллажами. Затем переводит взгляд на меня. – Я не знаю, хватит ли у меня сил снять его печать с твоей памяти: Синь Шэнь очень могущественный бог, хоть и делает вид, что его волнуют только бумаги и вопросы дипломатии… Но я готов попробовать.
С моей памятью работали племянницы лиса, так что трудностей со снятием печати возникнуть не должно. Вот только… хочу ли я вернуть свои воспоминания?
Наш уговор с Каменным принцем еще никто не отменял – если я не захочу увидеть в нем своего спутника жизни, через три месяца мы разойдемся в разные стороны.
…
Нужно ли мне вообще все это?..
…
– Мне нужно подумать… Так что отложим этот разговор. Сейчас намного важнее понять, кто ухитрился ранить тебя и отчего на тебя вообще было совершено покушение.
– Все дело в алой деве.
– В ком? – переспрашиваю, ощутив скачок сердца.
Силуэт в красном, что маячит на краю моего сознания во время снов… Тао же говорит о нем?..
– Меня заманили в ловушку, подбросив приманку. В следующий раз я буду умнее и так глупо не попадусь, – отвечает Каменный принц, мгновенно превращаясь из влюбленного юнца с чуток поехавшей крышей в пугающего своей холодной аурой наследника, известного невероятным талантом в воинском деле.
– Что произошло?
– Я расследовал исчезновение богов на границе и неожиданно напал на след довольно странного божества, появлявшегося, по свидетельствам очевидцев, там, где в последний раз видели пропавших. Связан ли этот бессмертный с ними или с теми, кто нападает на богов, я не знал, но решил выяснить…
– Ты нашел его?
– Нашел. И слишком легко. Мне стоило задуматься над этим, но азарт от предвкушения быстрой разгадки… – Наследник замолкает, неосознанно прикусывая нижнюю губу острым клыком, а я с легким ужасом от собственных мыслей нахожу это невероятно милым. – В общем, порой меня заносит, – признается принц Тао.
А я… лишь поднимаю бровь.
Слишком много сил уходит на борьбу с собой, к которой я совсем не была готова.
– Этот бессмертный сразу показался мне странным, потому что я не мог определить его уровень. Он сказал, что оказывался там же, где и жертвы, по одной причине – о месте, куда нужно прийти, ему во сне нашептывала алая дева.
– Алая дева… – сосредоточенно повторяю за ним. – Что это за существо?
– Хороший вопрос, если учесть, что это существо появляется не только во снах того бессмертного… но и в моих снах. И, кажется, с самого детства, – вдруг делает он еще одно признание.
– Что она делает в твоих сновидениях? – спрашиваю я ровным тоном.
Не время сейчас делиться тем, что это создание посещает и мои сны.
Для начала нужно выяснить, что она вообще такое.
– В моих – уже ничего. Когда я только начал практиковать различные техники, то понял, что это нечто инородное во мне: ведь ни у отца, ни у брата никогда не было снов с алой девой. Тогда я запер это создание в своем сознании и с тех пор почти перестал обращать внимание на силуэт в красном. Но отец недавно вспомнил, что в раннем детстве я часто разговаривал сам с собой…
– Полагаешь, алая дева вела с тобой беседы до того, как ты обезвредил ее?
– С тем бессмертным, за которым я гонялся, она явно разговаривала. Так почему со мной не могла?
Вынуждена с ним согласиться. Я тоже иногда ощущаю, что эта алая дева что-то хочет мне сказать.
Но пока что у нее либо не хватает сил, либо она не торопится, выжидая и наблюдая…
– Итак, ты узнал, что тот бессмертный по ночам общается с алой девой. Что дальше? – тороплю я наследника.
– Он указал следующее место. И сказал, что низшее божество пропадет в ближайшие пару часов. Естественно, я помчался туда, связавшись со своим отрядом и отправив его в ту же сторону. Но до места назначения так и не добрался.
– Они напали на тебя раньше, – соображаю я.
– Они знали, по какому маршруту я буду двигаться. И хорошо подготовились, – кивает принц.
– Как получилось, что ты оказался без сил?
– Попал в ловушку, буквально расчерченную под моими ногами… – цедит сквозь зубы наследник. – Печать замкнулась, и откуда ни возьмись вокруг появилась дюжина бессмертных – все без опознавательной одежды, даже без запахов… Уровень их силы тоже было сложно измерить: они явно скрыли его заклятьем. Что за технику они применили, я так и не понял, но все потоки моей энергии неожиданно исказились и начали иссыхать на глазах. Эти боги словно выпивали меня… – Принц замолкает, затем поднимает на меня взгляд. – Очень неприятное ощущение, когда понимаешь, что ответить тебе нечем.
– Верю, – коротко отзываюсь я, глядя ему в глаза.
– Думаю, они не учли одного: когда я лишился силы, печать перестала на меня действовать и я смог двигаться. Давалось мне это с трудом, тело почти не подчинялось, но меч был все еще при мне.
Я удивлена:
– И ты сумел напасть на них?
Лишившись своей силы, мы так же слабы, как смертные. Но когда наши потоки энергии искажаются… Мне даже представить сложно, как в таком состоянии двигаться и тем более управлять мечом!
– Скорее отбивался от их вялых атак. Они… Могу ошибаться, но, кажется, они кого-то ждали. И были в легкой растерянности от того, что этот кто-то все не появлялся…
– Есть догадки, кто это?
– Тот, кто должен был меня убить, – слишком спокойно отвечает наследник.
– Поэтому тебе и удалось сбежать? – внимательно наблюдая за его лицом, спрашиваю я. – Потому что тот так и не появился?
– Думаю, да.
– Как ты перенесся к моему дому? У тебя же не осталось ни сил, ни доступа к ним.
– Я воспользовался нашей связью, – устремив взгляд на мой лоб, отвечает принц Тао.
– Ты не говорил об этом свойстве ритуального рисунка, – замечаю я с легким изумлением.
– Я не был уверен, что это сработает: одно дело – читать об этом в древнем свитке, другое – на практике перенестись к невесте, воззвав к своей крови в узоре на ее лбу.
Выходит, я в очередной раз спасла ему жизнь?
– Нужно попробовать повторить это, когда ты восстановишься… – задумчиво предлагаю я, прикидывая, как использовать эту информацию в будущем.
– Полагаю, это одноразовая история и теперь рисунок нужно обновить… – Неожиданно резво принц Тао прокалывает клыком подушечку своего большого пальца.
– Ты… – Я едва успеваю отшатнуться, забыв, что мы оба сидим на кровати.
Моя рука, ищущая опору, соскальзывает с края шелковой простыни, и я падаю на спину. А наследник, в последний момент опершийся ладонью о перину, чтобы не упасть сверху, застывает надо мной в очень недвусмысленной позе.
– Это… всего лишь рисунок. Мы так уже делали, – произносит он, но я с немалым удивлением обнаруживаю, что у него сбито дыхание…
Почему он так взволнован? И стоит ли мне начинать волноваться?.. Прислушиваюсь к себе и, пораженная, замираю…
Почему я дышу глубоко и прерывисто?! И почему моя голова кружится?!
– Пожалуй, не стоит… – Хочу отвести его ладонь от своего лица, но Каменный принц чуть сгибает локоть опорной руки, и я вообще перестаю дышать. Зачем он ложится сверху?!.
Волнение, смятение, смущение и – с какой-то стати! – возбуждение неожиданно завязываются внутри меня в тугой узел.
– Это недолго… – тихо произносит наследник и начинает беспрепятственно выводить узор на моем лбу.
Смотрю на лицо принца широко раскрытыми глазами. Ощущаю, как его кровь буквально впитывается в ритуальный рисунок, заряжая мою кожу вибрирующей силой и наполняя жаром голову… Время растягивается, а пространство – сжимается… до общего дыхания… до одного небольшого кокона, в котором только мы вдвоем…
– Можно… – слышу чуть охрипший голос наследника, делящего со мной один воздух на двоих. – Можно я тебя поцелую?..
Он ребенок. Ребенок! Ребенок он!!! А я ему в прабабки гожусь!
Не нужно нам этой близости!
– Не стоит… – Отворачиваю голову, ощущая настоящий пожар где-то в подкорке.
– Я только один раз, – совсем тихо заверяет Каменный принц и без разрешения накрывает мои губы своими…
Что я делаю?! Он же совсем еще… он… он… Никакой он не ребенок!..
С изумлением слышу свой собственный стон, когда наши тела переплетаются так тесно, что я уже перестаю понимать, где я, а где он…
Боги, он опять углубляет поцелуй!..
Насколько глубоко внутри он хочет оказаться?..
– Еще…
Это я?!
– Скажи, что согласна… – жаркий шепот…
Нет… это правда была я?.. Он вынудил меня просить его продолжить?..
– Айю… просто скажи это…
Так… а он о чем просит?.. Что я пропустила?..
– Тао, подожди, – пытаюсь остановить его вездесущие руки и прийти в себя… – Тао…
– Госпожа Инь Юэ!
– Ай! – схватившись за голову, вскрикиваю я.
А затем потрясенно смотрю в огромные, черные от страсти глаза Каменного принца.
Это не его голос!
– Госпожа Инь Юэ, прошу прощения за неожиданное вторжение в ваши мысли. Но мне необходимо знать: есть ли рядом с вами наследник небесного клана и ваш жених – принц Тао? – вежливо обращается ко мне Летописец в моей же голове.
– Он… рядом… – попытавшись выровнять дыхание, отвечаю вслух.
– Насколько рядом? – любопытствует Летописец.
Оцениваю нашу близость с наследником и прикрываю глаза.
– В районе видимости, – бесстрастно произношу я.
– Я рад это слышать! – с облегчением отзывается Летописец. – Могу ли я получить возможность пообщаться с ним? По-видимому, вы закрыли Шелковую долину, и у нас совсем нет каналов связи с наследником… вот уже два дня.
Как деликатно. А ведь паника на небе должна быть знатная…
– Да, конечно. – Отодвигаю от себя объект обсуждения, приводя в порядок растрепанные волосы, словно почтенный старец способен увидеть меня. – Он свяжется с вами через пару минут! – Закрываю свое сознание от всех и перевожу взгляд на принца. – Тебя потерял Летописец.
– Пожалуйста, оденься, – совершенно серьезно просит наследник, глядя мне в глаза.
Опускаю взгляд на свое нижнее платье.
Ладно, пожалуй, он прав.
Пусть это лишь мысленное общение, все равно неловко вести разговор в столь неподобающем виде!
Или принц Тао не о внешних приличиях сейчас печется?..
Прикрыв распухшие губы пальцами, поднимаюсь и иду к шкафу; но прежде, чем облачиться в платье, открываю канал связи для наследника – и сразу же замечаю, как он начинает общаться с Летописцем, не произнося ни слова вслух.
Правильно. Занимайся делами. А мне нужно хорошенько обдумать все, что только что произошло.