пединститут им. Крупской, еще на старших курсах стал работать учителем. В 1976 году был призван в Советскую Армию, служил в Группе советских войск в Германии. После демобилизации стал работать в школьном отделе Бауманского райкома комсомола. Вскоре перешёл в газету «Московский литератор», где проработал до 1986 года, став из корреспондента её главным редактором. С 1979 года сотрудничает с «Литературной газетой». В 1981 защитил кандидатскую диссертацию на тему "Творческий путь Г. К. Суворова: К истории фронтовой поэзии".
Начал свою литературную деятельность как поэт. Первая книга стихов "Время прибытия" вышла в 1980 году в издательстве "Молодая гвардия". В его стихах видна реалистическая традиция, их отличают оригинальность мысли, ясность формы, открытость лирического чувства, тонкая самоирония. В те же годы он выступил как литературовед со статьями о поколении поэтов-фронтовиков, а в 1983 вышла книга "Между двумя морями".
В конце 1970 — начале 1980 гг. Юрий Поляков пишет актуальную прозу по острым проблемам общества. В 1980 заканчивает повесть "Сто дней до приказа", где впервые в советской литературе поднял тему неуставных отношений в армии, "дедовщины" (опубликована в 1987 году); через год — повесть "ЧП районного масштаба" о деформированной нравственно-психологической атмосфере комсомольского аппарата (опубликована в 1985). Обе повести оказываются под запретами и выходят в свет журнале "Юность" после противостояния с цензурой, в т. ч. военной. Книги вызывали общесоюзную дискуссию периода "гласности", по сути явились предвестницами грядущей перестройки, их социальная острота и злободневность сделали писателя чрезвычайно популярным.
Вместе с тем, отдавая должное пафосу разоблачительства, критики обратили внимание на динамичность сюжетных построений, яркость психологических характеристик и, особенно, на языковую точность и богатство этих повестей. Некоторые наиболее удачные языковые находки автора быстро вошли в общеразговорный обиход. С повести "Апофегей" (1989) в творчестве Ю. Полякова появились новые черты, он отходит от социальной тематики, сосредотачиваясь на внутренней жизни героев. Формируется особый, легко узнаваемый "поляковский" стиль, складывающийся из смелого смешения разностилевой лексики, игры семантическими смыслами, иронии, незаметно переходящей в лиризм. Намечается типичное для последующих сочинений писателя сатирическое изображение разрушительного российского либерализма.
Повесть "Парижская любовь Кости Гуманкова" ("Юность", 1991) развивает эту тенденцию. Ю. Поляков одним из первых попытался взглянуть на уходящую советскую натуру с добрым, ностальгическим юмором, что на фоне тогдашних настроений вызвало гнев критиков и очередное признание читателей. В тот же период оформляется его творческий интерес к набравшему силу в начале 1990-х годов постмодернизму. Оставаясь на позициях реалистической прозы, он пытается усвоить наиболее плодотворные элементы эстетики постмодернизма. С одной стороны, это творческая полемика с ним, с другой — попытка художественного синтеза ведущих тенденций современной литературы. Первым результатом этого синтеза явилась повесть "Демгородок" ("Смена", 1993). Автор совмещает здесь политическую сатиру, антиутопию, детектив, литературную пародию и любовную драму, оказываясь вновь оказывается оппонентом официальной, на сей раз либеральной, идеологии.
Тема этой повести органично связана с пафосом публицистических выступлений прозаика в периодической печати 1990-х годов. С позиций просвещенного патриотизма Ю. Поляков дает глубокий и нелицеприятный анализ происходящих в России духовных и социально-политических процессов. Его статьи отличаются афористичностью, эмоциональным накалом, полемической заостренностью и неизменно вызывают широкий общественный резонанс. Свою публицистику автор объединил в две книги: "От империи лжи — к республике вранья" (1997) и "Порнократия" (1999).
В одной из самых своих популярных книг — романе-эпиграмме "Козленок в молоке" (журнал "Смена", 1995) Ю. Поляков дает сатирическую картину жизни творческой интеллигенции, показывая, как формируются виртуальные "таланты" в литературе. Шире этот роман воспринимается как злая сатира на пореформенный период российской истории. "Козленок в молоке" интересен как художественно состоявшаяся попытка совместить принципы реализма с достижениями постмодернизма. Повесть "Небо падших" (журнал "Смена", 1998) посвящена так называемым "новым русским". Автор одним из первых создает убедительный образ "страдающего победителя", современного "Фому Гордеева", показывая, как разрушает душу бизнес, построенный на ограблении своей страны. В этот период критика все чаще выделяет Ю. Полякова как лидера "гротескного реализма", характерного, по мнению М. Бахтина, для переходных эпох, когда новое сталкивается со старым.
Наиболее значительным произведением Ю. Полякова в ушедшем веке стал роман "Замыслил я побег." ("Москва", 1999), представляющий собой своего рода семейную сагу и охватывающий 30 лет жизни страны. В центре романа — "эскейпер" Башмаков, отличительной чертой которого является неспособность принимать решения, что отражается и на его личной судьбе, и на судьбе державы. Сложный по композиции и мысли, роман написан ярко, остроумно и стал чрезвычайно популярен. По мнению критиков, этот роман явился одной из вершин отечественной реалистической прозы конца XX века. Продолжением этой темы стал новый роман Юрия Полякова — "Грибной царь" (2005).
В 2001—2004 годах Ю. Поляков опубликовал цикл "Плотские повести" (журналы "Смена", "Нева", "Наш современник"), посвященный проблемам современной семьи. Он так же активно работает как драматург, его пьесы "Контрольный выстрел", "Халам-Бунду", "Козленок в молоке", "Хомо эректус" и другие идут в российских и зарубежных театрах и пользуются зрительским успехом.
Произведения Ю. Полякова изданы в виде "Собрания сочинений" в 3 (М., 1997) и 4 (М., 2001) томах, сборников "Избранные сочинения" (С.-Пб., 1994), "Небо падших: Избранное" (М., 2002), "Плотские повести" (М., 2003), "Хомо эректус: Пьесы" (М., 2004).
По произведениям Ю. Полякова сняты фильмы: "Работа над ошибками" (1987, режиссер А. Бенкендорф), "ЧП районного масштаба" (1988, режиссер С. Снежкин), "Сто дней до приказа" (1989, режиссер Х. Эркенов), "Левая грудь Афродиты" (1999, режиссер А. Павловский), "Игра на вылет" (2000, режиссер К. Одегов), "Замыслил я побег..." (2003, режиссер М. Ибрагимбеков), "Козленок в молоке" (2003, режиссер К. Мозгалевский, В. Нахабцев). Ю. Поляков является соавтором сценария известного фильма С. Говорухина "Ворошиловский стрелок" (1997), а также автором оригинальных сценариев, по которым сняты ряд фильмов и сериалов.
С 2001 года Ю. Поляков возглавляет "Литературную газету", которая, отказавшись от либеральной моноидеологии, пытается восстановить единое идейно-эстетическое пространство российской литературы.
