Доктор Ватсон узнаёт, что его близкий друг и коллега Шерлок Холмс тяжело болен. Он приходит в его квартиру на Бэйкер-стрит, чтобы проведать и осмотреть больного. Квартирная хозяйка, миссис Хадсон сообщает, что Холмс прикован к постели уже три дня, и его положение и в самом деле слишком серьёзное. При разговоре с Холмсом, Ватсон замечает у него бред, странное поведение и измученный вид. Холмс думает, что он заболел, работая в доках среди китайских матросов, и это может очень плохо кончиться.
Ватсон вначале сам пытается осмотреть Холмса, но тот запрещает ему делать это, т.к. болезнь Холмса якобы чрезвычайно заразна и передается при прикосновении. Когда же Ватсон захотел привести к Холмсу знаменитого специалиста по восточным болезням, Холмс вскочил с кровати и запер комнату на ключ, пообещав Ватсону вскоре его выпустить. Когда Холмс уснул, Ватсон заметил на полке коробочку из слоновой кости с выдвижной крышкой. Ватсон протянул руку, чтобы открыть эту коробочку, но тут раздался дикий крик Холмса, который запретил открывать её. После этого Холмс просит Ватсона привести к нему некоего Калвертона Смита, который разбирается в этой странной болезни. Удивлённый Ватсон вышел на улицу, чтобы поймать кэб и поехать на Лоуйэр-Бэйкер-стрит, где проживал этот врач, Калвертон Смит. В этот момент к Ватсону подходит инспектор Мортон, который спрашивает про здоровье Шерлока Холмса.
Вначале Ватсона принимают неважно. Но когда Ватсон рассказывает Смиту про состояние Холмса и просит его немедленно приехать и осмотреть больного, Смит соглашается приехать через несколько часов. Ватсон со спокойной душой возвращается на Бэйкер-стрит, где Холмс попросил его спрятаться за кроватью, когда прибудет Калвертон Смит. Прибывший Смит с наглой усмешкой издевательски расспрашивал про здоровье Холмса. Сыщик рассказал Смиту все симптомы болезни, после чего тот спросил про коробку, которую получил недавно. Холмс был удивлён тем, что Смит знает про коробочку и признался, что поцарапался о пружину. Смит сказал, что это он послал коробочку, причём пружина была отравлена некой неизлечимой восточной болезнью, и Холмс очень скоро должен умереть, потому что он слишком много знал о смерти его родственника Виктора Сэвиджа, которого почти так же убил Смит.
Холмс просит Смита максимально включить газовый светильник, ярко осветив комнату, и вдруг Шерлок Холмс начинает говорить своим обычным голосом и встаёт на ноги. В комнату врывается инспектор Мортон и арестовывает Смита за убийства Сэвиджа и попытку убийства Холмса. В качестве свидетеля должен выступить доктор Ватсон. Таким образом, всё было подстроено, а Холмс только притворялся, используя грим и не питаясь три дня.
