4

Внешний сюжет рассказа - случайная встреча двух старинных приятелей, не видавшихся с гимназии, произошедшая на вокзале Николаевской железной дороге.
Сюжетообразующим началом в рассказе является именно сама встреча, и последовавший за ней разговор, состоящий из, как это часто бывает, между давно не видавшимися приятелями, воспоминаний безобидного детства достигнутыми в жизни успехами, причем говорит, в основном, тонкий.

В финале рассказа, вся радость от встречи моментально съедена завистью тонкого к успехам толстого

Безусловно, их радость от встречи взаимна. Друзья предаются воспоминаниям отрочества, и именно передавая разговор, автор очерчивает характер персонажей. Толстый - человек, безусловно, открытый, интересующийся окружающими, внимательно выслушивающий собеседника, притом, несколько пренебрежительно относящийся к "общепризнанным авторитетам", живущий, видимо, своим умом "...тебя звали Геростратом (Герострат, желая обессмертить свое имя, сжег храм Артемиды Эфесской. Решением суда был приговорен к вечному забвению его имени), за то, что ты казенную книжку папироской прожег...". Именно книжку, что говорит о его привычке читать, познавать. И именно прожег - пренебрежение к "великим", чье величие порой сомнительно."
Тонкий же, напротив, человек в себе, живущий только собой и своим маленьким мирком, никем и ничем не интересующийся, явный кляузник и карьерист - "а меня звали Эфиальтом (Эфиальт - нарицательное имя предателя. Эллин. Указал персам тайную тропу, по которой те смогли перебросить часть своих войск в тыл к спартанцам, возглавляемым царем Леонидом и держащим оборону в Фермопильском ущелье, окружить их, и уничтожить греческий отряд) за то, что я ябедничать любил".
И вот, наступает "момент истины". Толстый интересуется, служит ли тонкий, и если да, какого чина он достиг - вопрос этот не является меркантильным, ему и впрямь искренне интересно, он готов порадоваться за друга детства. Конечно, тонкий, только что получивший повышение в должности до столоначальника, не может этим не похвалиться, как не может не упомянуть и об имеющемся у него ордене Святого Станислава, - это вполне понятное и простительное тщеславие.
Соответственно, не может он не поинтересоваться, до каких высот дослужился его сотоварищ, и, узнав его чин тайного советника (генеральская должность), заметно меняется. Дружеский разговор моментально оставлен, из старого товарища, тонкий моментально преображается в заискивающего и лебезящего пред высоким чином "маленького человека". Толстому противна такая перемена в нем, он пытается восстановить душевность разговора, но напрасно.От заискиваний тонкого ему становится тошно, он торопится отклонятся.