Рассказы в сборнике расположены в хронологическом порядке, или, если угодно, согласно этапам развития детектива как жанра. На первых страницах сборника мы сталкиваемся с готически мрачной историей людей, предавших приютивший их магический лес (наследники старинных усадеб и сами запущенные усадьбы прилагаются), маньяками, которых карают неведомые силы (хотя в некоторых местах хочется воскликнуть "От совести не убежишь!"), после чего плавно переходим к будням героических следователей Скотланд-Ярда и виражам судьбы простого патологоанатома, а заканчиваем особенностями применения межпланетного права.
"Историю Черного леса" Мейнарда Вуда, заглавную повесть сборника, можно назвать безу-пречной стилизацией. Повествование неспешное, ужас - тягучий, как смола, структура - характерная для соответствующего периода эпистолярная; мы читаем письма, которые решивший отдохнуть в деревенской глуши лондонский повеса-аристократ адресует своему другу. Письма перемежаются отрывками из книги того самого друга, который собирал легенды данной местности, что дает чита-телю те ключи к происходящему, которые он не может почерпнуть из писем. Почти то же самое можно сказать об остальных рассказах Вуда, представленных в сборнике, но здесь заметно, что автор еще только расписывал свое перо - и интрига попроще, и стиль менее изысканный. Особо здесь можно отметить сцену скачки с призраками, увозящими преступника туда, где ему самое место; по атмосферности этот эпизод может соперничать с лучшими сценами из Эдгара По.
Насчет рассказа Джона Китчинга можно сказать только то, что автор его явно был знаком с создателем цикла рассказов о детективе Карнаги; "Гнев призрака" можно даже до некоторой степени рассматривать как дружескую пародию, чем она и хороша.
Рассказы Герберта Гранта о не очень сообразительных, но методичных сотрудниках Скот-ланд-Ярда доставят истинное удовольствие ценителям жанра; развязки рассказов всегда неожи-данны даже при самых, казалось бы, избитых завязках сюжета.
Элис Тэйл, героиня следующего цикла рассказов, несколько бравирует своей уродливостью. Здесь можно было бы упрекнуть Марту Стенхоуп в излишней романтизации и следовании избитых клише, ибо каждый, кто бывал в женской консультации в день приема беременных, знает, что жесткая связка "красота-замужество" существует только в современных глянцевых журналах и в головах некоторых ограниченных людей, но слабо связана с реальной жизнью женщин, внешность которых не соответствует канонам красоты, актуальных при их жизни. Необычная для девушки профессия патологоанатома ничуть не мешает Элис быть как и романтичной девушкой, так и совершенно классическим романтическим героем, что, впрочем, характерно для хоррора, выросшего из готического романа. Последнее утверждение нуждается, на взгляд рецензента, в более развернутом комментировании, и оно не заставит себя ждать.
В конце одного из рассказов - о верной супружеской любви - Элис восклицает, с головой вы-давая себя как полностью романтичную личность: "Брак – это когда ты готов помочь расчленить и спрятать труп, не задавая лишних вопросов; а любовь – потом взять вину на себя". Это все так, однако в браке не так уж часто приходится расчленять и прятать трупы, а затем брать вину на себя (если вас зовут, конечно, не Бонни, а благоверный не носит звонкое имя Клайд). Брак, по большей части, состоит совсем из других, менее будоражащих и по большей части скучных занятий.
И, как любой эталонный романтический герой, Элис имеет собственного скелета в шкафу, свою гордо переживаемую трагедию. У нее мог бы быть магический дар, если бы мама ее не буха-ла во время беременности и не искалечила дочку еще до рождения. И если бы Элис происходила из какого-нибудь индейского племени, она, скорее всего, так и назвала бы себя - "Та, что могла бы...". Элис утоляет свою тягу к обладанию силой, которой ей не суждено обладать, все время влезая в истории, в которых замешаны истинные маги.
О рассказе Торнтона, завершающем сборник, можно сказать, что это крепко сбитый детек-тив с опять же неожиданным разрешением интриги.
В общем и целом, сборник придется по душе тем, кто любит неспешное чтение, нетривиаль-ные развязки и разгадывать детективные головоломки.