5 Десять негритят

− Дорогая леди Агата, расскажите какую-нибудь совершенно удивительную историю! – попросила я пожилую даму, сидя вместе с ней под вечер на веранде и попивая ароматный чай с земляникой и мятой.⠀
− Еще более удивительную, чем обычно? – лукаво вздернула она брови.⠀
− Да! Да! Чтобы держала в напряжении от первого до последнего слова.⠀
− Что ж, изволь слушать…⠀
⠀
«Негритянский остров! В газетах в последнее время только о нем и пишут. И все слухи и домыслы… Ни слова правды, скорее всего».⠀
⠀
На остров прибывает разношерстная компания из восьми гостей. Их встречают двое слуг – супружеская чета. Больше вокруг ни души, даже сам хозяин еще не приехал. Как гром среди ясного неба – граммофонная запись, публично предъявляющая каждому обвинение… в убийстве.⠀
⠀
Преступления – точнее, сделки с собственной совестью – действительно имели место в жизни каждого присутствующего. Кто-то упорно отрицает вину, кто-то цинично признается, не видя в содеянном ничего дурного, а кто-то молчит, продолжая ежедневно изводить себя.⠀
⠀
Гости начинают умирать один за другим, в четком соответствии со строками детского стишка о негритятах, висящего у всех в спальнях: «…один внезапно подавился – их осталось девять… один заснул и не проснулся – их осталось восемь…». И с каждой смертью с подставки в столовой пропадает фарфоровая фигурка. Поначалу кажется, что эти смерти – нелепые случайности, но вскоре всех посещает мысль об убийстве.⠀
⠀
Страх… всепоглощающий, осязаемый, змеей заползающий под кожу, шевелящийся в душе. Каково это – осознавать, что в малочисленной группе, где все друг у друга на виду, есть убийца, хладнокровно и планомерно уничтожающий остальных?⠀
⠀
Слушая размеренный голос леди Агаты, я то и дело меняла подозреваемого, с опаской всматривалась в глаза каждого, отмечая, что в них остается все меньше человеческого и все больше – звериного, когда верх берет инстинкт самосохранения. Вдруг меня осенила леденящая душу догадка – я же смотрю НЕ ТУДА! А настоящее зло – оно совсем рядом.⠀
⠀
И все же хитроумная собеседница обвела меня вокруг пальца!⠀
– Браво, леди Агата! – воскликнула я, хлопая в ладоши. – Это было непревзойденно!⠀
Пожилая дама слегка поклонилась в ответ.