4.5 «Наивысшее счастье — иметь, что имеешь». Умберто Эко

Аксель Джордах эмигрировал из Германии и обосновался на восточном побережье США. Ко времени окончания второй мировой войны он владеет небольшой пекарней. Работать в пекарне - дело отнюдь не лёгкое: мука густым слоем ложится на лицо и то и дело приходится вытирать пот. У Джордаха жена и трое детей, младшему из которых шестнадцать. Отношения в семье так же далеки от заботливой теплоты и гармонии, как мыс Доброй Надежды от экватора.
Отец озлоблен на судьбу, мать в сорок с небольшим лет «выглядит как старуха», и её преследуют демоны прошлого.

Из троих детей единственный, кто, по мнению родителей, подаёт надежды «стать человеком» – это Рудольф, старший из братьев. Он хорошо учится, помогает отцу в пекарне, умеет нравиться взрослым (это качество будет помогать ему в дальнейшем).
Старший ребёнок, Гретхен, красивая и опрятная девушка, работает на заводе и ухаживает за ранеными в госпитале.
Томас – «паршивая овца» в семье – отличается необузданным нравом и любовью затевать драки. При всех различиях, троих юных Джордахов объединяет одно стремление - нежелание, чтобы их жизнь была похожа на безрадостное существование их родителей. Они непременно должны разорвать порочный круг, вырваться из отчего дома, где «где ни у кого нет друзей и где никогда не звенит
дверной звонок».

Нас приглашают понаблюдать за жизненными перипетиями Гретхен, Рудольфа и Томаса на протяжении примерно 20 лет, начиная с того момента, как судьбы их разошлись. Том первым уезжает из родного города, чтобы избежать правосудия. Именно личность этого Джордаха претерпет наибольшие изменения.
Вскоре и Гретхен покидает отчий дом и отправляется в Нью-Йорк, предварительно пережив любовную связь с богатым неудачником Тедди Бойланом. Мистер Бойлайн выступает в роли кого-то среднего между дьяволом-искусителем и ангелом-хранителем для каждого из троих Джордахов, на будущее которых он в известном смысле повлияет.
Рудольф после смерти отца, покончившего жизнь самоубийством, остаётся присматривать за матерью и поступает в колледж. Его отличает от сестры и брата целеустремлённость, настойчивость и исполнительность. Он знает, чего хочет, и готов для этого усердно трудиться, тогда как Томас и Гретхен по большей части плывут по течению, которое иногда сильно их заносит.
Рудольфа можно считать самым удачливым членом семьи, но за его успехом стоят годы учёбы и труда, а далеко не только «везение». Однако, как мы увидим, даже жизнь Рудольфа никоим образом не застрахована от неожиданностей.
Вообще, по мере продвижения вглубь романа меня не покидало ощущение, что многое в жизни зависит от случайностей. Если бы автобус задержался на пару минуту, Гретхен могла бы согласиться стать женой Тедди Бойлана. Естественно, её жизнь в этом случае развивалась бы иначе. Томас смог исполнить свою мечту (что в итоге приведёт к трагедии) благодаря случайно полученной и переданной брату сумме денег. Рудольф, женившись на обаятельной и любимой им девушке, которая к тому же неприлично богата, не мог предположить, с какими проблемами он столкнётся в этом браке.
В связи с этим вспоминается толстовское «коготок увяз, всей птичке пропасть». То есть цепочка событий может быть запущена каким-то незначительным, на первый взгляд, происшествием, незапланированной встречей, импульсивным или, наоборот, чересчур обдуманным решением… а дальше, набирая ускорение, работает принцип домино.

Богач, бедняк? Не стоит ориентироваться на название. Оно, на мой взгляд, лишь отчасти отражает содержание этой книги с увлекательным сюжетом. Тема обретения богатства и попыток выбиться в люди лежит на поверхности, но у произведения Ирвина Шоу, несомненно, есть и другие, более глубокие слои. В конце концов, богатство и бедность, счастье и несчастье, удача и невезение – относительные и довольно изменчивые понятия.
В финале, преодолев, казалось, все противоречия, достигшие среднего возраста отпрыски Акселя и Мэри Джордахов воссоединяются на свадьбе Томаса, готовясь совершить вместе приятное путешествие на яхте, но над ними начинают собираться грозовые тучи…
Пару слов о финальной части романа. Автор мастерски повышает градус напряжения, понятно, что надвигается беда, но что конкретно произойдёт остаётся до конца загадкой. Здесь и внезапно случившаяся поездка Рудольфа в Даллас, где был убит Кеннеди, и настойчивые преследования влюбленной в него девицы. Гретхен запуталась в своих чувствах и никак не может наладить отношения с сыном... А Том, защищая беззащитную женщину, неожиданно понимает, что он не может убить человека, даже если этот человек - законченный мерзавец.