11 октября 2014 г., 00:22

206

Контакт

3 понравилось 2 комментария 0 добавить в избранное

Они стояли по стойке смирно, идеально ровной шеренгой, шестнадцать человек в чёрных защитных костюмах. Спина горела огнём, но Маклейн был в состоянии терпеть такую боль, а вот острота зрения после удара оставляла желать лучшего. Он то и дело пытался сфокусировать взгляд на Коре, с надменным видом стоявшей на мостике в обтягивающем комбинезоне, она выглядела довольно расплывчато, но его влечение к ней никуда не подевалось. Это было хорошей новостью. Аварийные генераторы уже перезапустились, и зал был залит тусклым голубым светом настенных ламп.
- Я и старший пилот Кора Стоктон выберем двоих из вас, согласно установленным правилам Кодекса, как и в прошлый раз, - Сочный голос капрала Матейссона эхом отразился от стен технического зала, он стоял, вздёрнув подбородок, прямой, как струна, уперев руки в белоснежных перчатках в кожаный пояс новенького служебного плаща.
“Старый сукин сын пижонит даже в такой скверной ситуации” - мрачно подумал Маклейн и ухмыльнулся. Так уж получилось, что скверная ситуация возникла в последний для него рейс. Он собирался завязать со службой после этого перелёта и уйти на заслуженный покой. Искренне надеялся, что всё пройдёт гладко и без происшествий, но судьба распорядилась по-иному. Что ж, тем интересней. Матейссон продолжил сухим официальным тоном, характерным для всех без исключения штатных командиров Корпорации:

Дальше...


- Буду предельно краток. Несмотря на аварию, возникшую вследствие поломки ядра левого двигателя и крушения челнока на неизвестной территории, обшивка звездолёта пострадала незначительно, а наш груз по-прежнему классифицируется как крайне ценный и важный. Вы все были наняты в специальное подразделение охраны, и, по правилам Кодекса, два избранных нами солдата должны будут разведать территорию и доложить об окружающей обстановке, остальные – берут груз в двойное кольцо и обеспечивают максимальную защиту до прибытия эвакуационного корабля либо появления возможности самостоятельной эвакуации. Оружие и оснащение по выбору разведчиков. Отведённое время - шесть часов. Медицинская помощь только по возвращении на борт челнока. Возможные увечья и смерть покрываются страховкой, что успешно подтвердили Бриггз и Леплет три месяца назад. Вопросы?
- Какова ситуация в рубке, капрал? - Паркинс слева от Маклейна весь покрылся блестящим потом и играл желваками. Он тоже прекрасно знал, что это будет вовсе не разведка. Матейссон кивнул и начал отвечать, казалось, до того, как Паркинс закончил вопрос.
- Наша бригада связистов пытается выйти на ультрачастоты и работает с сигналами бедствия. На данный момент - безрезультатно.
- Что известно о профиле планеты? - спросил Маклейн. Ветеранов, конечно же, это не интересует. Просто он знал, кто должен отвечать на подобные вопросы. Кора взяла в руки графический планшет, подошла к капралу и встала рядом. Откинув со лба прядь жгучих чёрных волос, она обвела бездонными синими глазами отряд и заговорила строго, насколько могла, и абсолютно без видимых эмоций. Маклейн подумал, что подобный тон в её двадцать восемь ей не шёл совершенно.
- Вам очень повезло. Профиль холмистый, пейзаж напоминает густой тропический лес, температура на поверхности плюс двадцать семь градусов по шкале Цельсия, влажность девяносто два процента и периодически выпадают осадки, возможно дождь, но состав воды неизвестен. Не исключается присутствие гомоподобных форм жизни и организмов, существующих за счёт фотосинтеза. Предположительно, это одна из Малых Земель Поляриса, Кольцо номер четыре…
Как же сексапильно выглядела Кора! Плавные кошачьи движения фигуры, выточенной годами интенсивных тренировок, мягкий и нежный, несмотря на все усилия, голос. Маклейну уже не в первый раз показалось, что она сознательно старается не встречаться с ним взглядом.
- Вопросы? - повторил Матейссон. - Вот и хорошо. Мы выбираем двоих из списка, случайным методом, согласно правилам Кодекса. - Он уткнулся в планшет Коры, они зашептались.
Повисла напряжённая тишина. Маклейн медленно обвёл взглядом технический зал, затем грузовой отсек. Наёмники всё ещё стояли по стойке смирно, и можно было услышать дыхание каждого в отдельности. Ничего удивительного - неизвестная местность всегда действовала на этих людей одинаково. Смельчаков не бывало. Лейтенант Кёртис Маклейн устроился на работу в корпорацию “Space Security Alpha”, специализирующуюся на сопровождении ценных грузов во время транспортировки, пять лет назад, когда ему было тридцать, и был одним из самых опытных воинов. Наёмникам платили колоссальные деньги, но риск смерти был ещё больше. В каждый межпланетный рейс Корпорация определяла шестнадцать специально обученных солдат с чётким, отработанным набором инструкций на случай возникновения внештатных ситуаций. Цель всегда была одна - обеспечить максимальную защиту груза, но содержимое груза всегда было засекречено. Жизни и здоровье солдат не являлись приоритетами. По правде говоря, два наёмника отряжались вовсе не для разведки территории вокруг места крушения или аварийной посадки челнока. Они служили живой приманкой и отвлекающим манёвром в одном лице.Будучи снаряженными сильными генераторами помех, они должны были принять на себя первый (и, возможно, последний) контакт с инопланетным разумом при наличие такового, причём чем дальше от местонахождения челнока, тем лучше. Устраиваться в такую организацию на постоянную работу, даже будучи опытным солдатом, являлось чистой воды самоубийством, даром что брали туда только неженатых и прошедших какую-либо галактическую боевую кампанию, а лучше - несколько. Кодекс Корпорации SSA предусматривал рандомный принцип выбора разведчиков. Из шестнадцати всегда случайным образом выбирались только двое, если они не возвращались через шесть часов, ещё двое, и так далее, пока возле груза не оставалось десять наёмников - минимально необходимое количество согласно Кодексу (по мнению Маклейна, система была просто идиотской, но выбирать не приходилось). Как правило, этого времени хватало или для того, чтобы убедиться в относительной безопасности обстановки, или для того, чтобы начать эвакуацию – челноки комплектовались полным арсеналом всех необходимых средств и первоклассными инженерами, специалистами по связи и управлению воздушными судами. Таким образом, отдельно взятый наёмник имел достаточно большие шансы всего лишь в очередной раз прокатиться с ветерком, а в случае аварии или крушения надёжных сверхсовременных челноков просто отсидеться возле груза с автоматическим оружием в руках, отпуская пошлые шуточки.
- В основной паре пойдут Стэнтон и Паркинс! - Капрал резко прервал молчание, поочерёдно указал на наёмников, и они тут же синхронно выступили из шеренги. - Ваш отсчёт начнётся через тридцать одну минуту. В соответствии с правилами Кодекса у вас есть полчаса, чтобы экипироваться и подготовиться. При желании вы можете оставить сообщение и завещание, для любого адресата с Базы и с Земли. Остальным воль-но! Рассредоточиться на позициях!
Загремели по железным переборкам армейские ботинки, и наёмники врассыпную бросились к стеллажам с оружием и обмундированием. Заработала вытяжка и системы очистки и ионизации воздуха, многие солдаты по привычке затянулись безникотиновыми сигаретами. Вроде как и нервы успокаивает, и безопасно.
Возле изоляционных шлюзов на нижней палубе всё блестело серебром и создавало ощущение чистоты и надёжности, несмотря на серьёзное повреждение внешней обшивки корабля. Возле массивных дверей стояли четверо - Стэнтон, Паркинс, капрал и Кора. Это был первый выход Паркинса и второй - Стэнтона, но виду они не подавали, и внешне выглядели абсолютно спокойными.
- Мы снабдили вас мощными генераторами сигналов и излучений. Ваша задача - определить присутствие инопланетных форм жизни, привлечь на себя внимание любыми доступными способами и увести его как можно дальше от челнока. Решение вступать в бой принимать только при крайней необходимости. - Матейссон зачитывал устав Кодекса в вольной интерпретации, которую Маклейн называл “Прощай, сынок!”.
- Мы будем следить за вашим передвижением из рубки. - Кора переводила взгляд исподлобья то на Стэнтона, то на Паркинса. - Вы экипированы усиленными радиодатчиками. Удачи.
Солдаты молча кивнули. Раздался шум герметических затворов, и внутренние двери медленно разъехались в стороны. Спины уходящих в тёмный коридор наёмников, как и рельефный силуэт Коры, были видны Маклейну сквозь широкие окна главного зала. Он занял позицию слева от центра основного круга обороны, вооружившись автоматической дальнобойной винтовкой “Ураган” и среднеразмерным гладкоствольным пистолетом “Молния”. Теперь задача у его группы была одна - ждать, а ждать он умел, как никто другой.
Потекло время. В грузовом отсеке было душно. Матейссон и Кора вернулись, запечатав герметические шлюзы, и разошлись по техническим отсекам. На другом конце зала, по правую руку от Маклейна, четыре бортовых инженера в ярко-жёлтых комбинезонах с белыми полосками на рукавах, интенсивно жестикулируя, столпились у выведенного на экран плана расположения отсеков по правому борту, обшивкой которого челнок прошёлся по поверхности неизвестной планеты после падения. Позади и чуть выше круга наёмников, за грузовым отсеком, возле большого прозрачного стола сидели сотрудники компании-перевозчика, бизнесмены и программисты бортовых систем, все сосредоточились на капитане Недде, монотонно объясняющим возможные причины аварии. Кора находилась в рубке, вместе со штурманами.
Внутри живого кольца охраны по умолчанию можно было свободно передвигаться в пределах соседних секторов, если не было иных приказов, и к Маклейну вскоре присоединился Курт Вазовски, высокий широкоплечий наёмник со светлыми коротко стриженными волосами и осунувшимся лицом, покрытым пятидневной щетиной. Серые глаза недобро смеялись независимо от выражения его лица. Снайпер по профессии, он, как всегда, двигался абсолютно бесшумно, чему Маклейн не переставал удивляться. Нельзя сказать, чтобы наёмники крепко дружили друг с другом, это было бесполезно - одни погибали в случайном порядке и вместо них приходили новые, но Курта Маклейн считал своим товарищем. И даже не потому, что год назад они пошли в основной паре, благополучно вернувшись через шесть часов и не обнаружив никаких признаков жизни на маленькой промёрзшей планете. Маклейну нравилось его чувство юмора. Вазовски сел рядом на металлические перила ограждения и пальцем указал на экраны над входом в грузовой отсек, на которых светящимися синими точками были продублированы сигналы с передатчиков Стэнтона и Паркинса. Маклейн кивнул и с раздражением отметил, что стал ощутимо хуже видеть левым глазом, да и голова начинала странно побаливать. В левом ухе у каждого наёмника находился вставной наушник, по которому они могли прослушивать отчёты и переговоры между собой внутри основной пары по мере продвижения. Обратной связи не было. Наёмники обращались к руководству SSA с просьбой снарядить каждого солдата микрофоном, но получили категорический отказ, и говорить могла только основная пара. Сейчас, в случае со Стэнтоном и Паркинсом, слышалось учащённое дыхание наёмников и редкие комментарии касательно визуальной картины. Маклейн прибавил громкость.
- Идёт дождь, похожий на дожди Старой Земли…пейзаж аналогичный…кругом высокие кусты, напоминающие папоротник…ветер отсутствует, посторонние звуки не отмечаются, никаких признаков жизни…
Вазовски прищурил глаза, глядя в пол и слушая трансляцию, потом улыбнулся и подмигнул Маклейну.
- Кёртис, почему до сих пор никто не пытался хитрить?
- Ты о чём? - Маклейн безрезультатно пытался следить за Корой в главной рубке.
- Почему никто не решился просто отойти на полмили, и затем перемещаться вдоль безопасной зоны, не включая излучатели и не привлекая к себе никакого внимания?
- Некоторые солдаты хитрят до сих пор. Корпорация об этом знает. И ты об этом знаешь. Эти датчики уникальны. Людей тут же увольняют без объяснения причины.
- Каждый выход мы должны зажигать! Мне это нравится! - Вазовски вновь расплылся в широченной улыбке.
- Теоретическая вероятность твоего выхода не так уж и велика, учитывая частую смену боевого состава в последнее время. Да и челноки делают сверхнадёжными. Так знай себе сиди в тепле и уюте и не высовывайся.
- Мы с тобой тогда так не думали, Кёртис. - лицо Вазовски стало серьёзным.
- Да, я помню, ты всё хотел прославиться, стать первооткрывателем.
- И вернулись ни с чем. Знаешь, я и до этого не верил в существование инопланетного разума, а после той морозилки абсолютно в этом уверен! И… - Вазовски осёкся и, проследив за взглядом Маклейна, ехидно протянул: - Рейнджер, да ты запал на старшего пилота!
- Ты лучше следи за основной парой, солдат! - Маклейн похлопал товарища по плечу и засмеялся.
Их окликнул приближающийся со стороны внешнего кольца обороны Малыш Сонни, новобранец невысокого роста и крепкого телосложения, заступивший на службу две недели назад. Вазовски развернулся к нему, не выпуская изо рта сигару, присвистнул и поднял вверх большой палец правой руки:
- Держишься молодцом для первого полёта!
- Стараюсь. Вазовски. Маклейн. - Сонни поочерёдно коротко кивнул в знак уважения. Говорил он очень быстро, почти тараторил: - Могу я вам задать пару вопросов? Опыта у меня по минимуму, а вот вас многие считают ветеранами.
Вазовски самодовольно усмехнулся. Маклейн продолжал искать глазами Кору.
- Здесь не бывает ветеранов, Сонни. Даже если бы мы каждый полёт терпели крушение и выходили в основной паре, для нас каждый раз был бы как новый.
- Но вы выходили вдвоём, тогда, на замёрзшей планете Лёд -19!
- Только никто там не пожелал с нами разговаривать. - ответил Вазовски, занявшись чисткой и полировкой своих ботинок. - Так какие у тебя там вопросы?
- Да… - Малыш Сонни почесал затылок. - Вот такая ситуация… Что делать наёмникам, если они в трёх часах пути от челнока, и начинается эвакуация?
- Никто их не ждёт, Сонни. Слишком дорого, неоправданно опасно. Их оповещают и дают им двадцать минут. Не успеют - их проблемы. Так оставили многих.
- Я понимаю, груз - это приоритет. Но солдат здесь вообще ни во что не ставят?
- Вот за это ты и получаешь свои огромные деньги. - Вазовски принялся за второй ботинок. - Заметь, остальной экипаж судьба наёмников не волнует вообще. Они сами по себе, мы - сами.
- Я слышал, здесь, на борту, есть универсальные скутеры для перемещения. Они кем-нибудь использовались?
- Они только для обслуживающего и технического персонала. Использование их наёмниками запрещено Кодексом - слишком высок риск привлечения внимания вблизи корабля.
Маклейн резким жестом вытянул вперёд ладонь, а затем поднёс указательный палец сначала к губам, а затем к наушникам. Вазовски и Малыш Сонни тут же последовали его примеру и развернулись к мониторам слежения.
Дыхание солдат в основной паре участилось, стало хриплым. Добавились посторонние звуки, напоминающее шипение.
- Кажется, контакт…- прохрипел голос Стэнтона.
- Нет, назад, ш-ш-ш-ш-ш…
- Замри. Оно нас не видит.
Точки находились в полутора милях от челнока, в десяти метрах друг за другом. В наушниках раздался приглушённый дрожащий шёпот:
- Говорит Паркинс, шесть-один-четыре. Присутствие жизни. Посторонние звуки. Странное свечение…Трудно разобрать, дождь всё ещё идёт…
Маклейн глянул вправо и влево - все наёмники прижали наушники к ушам и напряжённо вслушивались. Снова только учащённое дыхание. Будто школьники младших классов перед экзаменами.
- Назад, Стэнтон…Назад!!!
Внезапно в ушах раздалось очень громкое шипение, несколько секунд, и всё стихло. Никаких автоматных очередей, криков, следов борьбы. Дыхания и шагов слышно не было, только шум дождя. А может, тихое шипение.
Маклейн угрюмо взглянул на Вазовски и сплюнул. Тот сосредоточенно прикусил нижнюю губу и помотал головой в ответ:
- Информация исчерпывающая, твою мать.
На несколько мгновений в грузовом отсеке воцарилась тишина. Потом солдаты увидели странное зрелище: точки на экране несколько раз мигнули и исчезли.
- Вот дерьмо! - выдохнул кто-то из наёмников возле самого груза. По спине Маклейна пробежался очень неприятный холодок, во рту пересохло. В грузовой отсек твёрдым шагом направлялся Матейссон. Он заговорил без лишних церемоний:
- Через один час пятьдесят шесть минут двадцать восемь секунд аудиоконтакт с основной парой потерян. Сигналы с передатчиков отсутствуют. Причина не установлена. Возможный контакт с инопланетной формой жизни. Согласно установленным правилам Кодекса, я и старший пилот Стоктон выберем вторую пару, и она должна быть снаряжена через тридцать минут. Вопросы? Вот и отлично.
- Ну просто живой фарш для мясорубки - процедил Вазовски.
- Но почему они не выждали положенные шесть часов? - тихо спросил Малыш Сонни, пока Матейссон в спешке выбирал вторую пару.
- Потому что они не успели расставить и включить излучатели. Долбаный Кодекс. Мы здесь как пушечное мясо!- ответил Вазовски, рукавом вытирая пот со лба. Было заметно, как сильно он нервничает.
Идти выпало Гаррету и Ланигеру. Сборы заняли не больше пятнадцати минут. Провожая их, капрал сказал строго:
- Для более успешного выполнения миссии настоятельно рекомендую вам описывать окружающую обстановку как можно тщательнее. При обнаружении Паркинса и Стэнтона доложить мне. Если они живы, отправить на челнок, где я наглядно объясню им, чтобы искали себе новую работу.
- Да, капрал. - Ланигер невесело ухмыльнулся и передернул затвор своей винтовки. Он беспрекословно доверял старому доброму автоматическому оружию. Маклейн всмотрелся в лица наёмников, прикрытые кислородными шлемами с гофрированными воздуховодами, по три с каждой стороны, и увидел в их глазах животный страх и обречённость. Маклейн поспешно отвернулся.
Снова потекли минуты. Вторая пара докладывала обстановку куда более подробно, и Маклейн весь обратился в слух, прижав наушник к уху двумя пальцами. Шанс того, что ему предстоит сегодня выйти, увеличился в несколько раз после неясного происшествия со Стэнтоном и Паркинсом. К тому же, он очень внимательно высматривал какие-либо признаки успеха у ремонтной бригады. И было ясно, что до эвакуации им ещё далеко. Он стал слушать искажённые страхом и частотными помехами голоса наёмников.
- Челнок потерепел крушение в какой-то долине, она покрыта невысокой жёсткой травой, местами…похоже на папоротник, а перед нами лес, уходящий в гору, деревья аналогичны земным…дождь прекратился, но небо зятянуто, местоположение Поляриса неизвестно…отмечается повышенная нагрузка на вестибулярный аппарат…сильно кружится голова и мутит в животе...расстояние от челнока - восемьсот двадцать метров, по-прежнему не обнаружено признаков жизни.
Именно в этот момент по всему челноку внезапно отключились аварийные генераторы. Погас весь свет, за исключением основных мониторов, которые работали от бесперебойных батарей, к ним относился и центральный экран, голубыми точками обозначающий сигналы с передатчиков солдат. Послышалось затухающее низкочастотное гудение нескольких турбин, какое бывает при остановке реактивных двигателей. В грузовом отсеке поначалу слышался гул и тихие ругательства наёмников и технического персонала, но затем воцарилась полная тишина.
Маклейн услышал совсем рядом голос Вазовски:
- Вот теперь дело принимает скверный оборот.
- Всем боевая готовность номер один, организоваться в кольцо! Фонари на костюмах и винтовках! Живо! Живо!!! - Матейссон почти кричал, уверенности в его голосе заметно поубавилось. В темноте завозились, защёлкали светодиодные фонари, встроенные в защитные костюмы и шлемы наёмников, загремели затворы автоматов.
- Вывожу звуковой канал разведчиков на динамики главного зала. - Откуда-то из рубки Маклейн услышал ровный, спокойный голос Коры и позволил себе немного расслабиться, несколько раз резко вдохнув и выдохнув. Старая школа, проверенный приём. В отсеке раздался усиленный голос Гаррета:
…Продвигаемся вглубь леса, расстояние тысяча сто тридцать…след первой пары отчётливо просматривается, трава примята. По-прежнему никаких признаков жизни…небо затянуто, периодически слышим шипение, оно напоминает стрекот сверчков…
Маклейн огляделся. Освещённые двигающимися лучами портативных фонарей взволнованные лица наёмников, все как один уставившиеся в две точки на экране. Просто ритуал - ничего информативного увидеть было нельзя. Точки лишь показывали примерное расположение солдат относительно челнока и друг друга. Справа сквозь окно Маклейн увидел всё ту же группу инженеров, теперь к ним подошли Кора и капитан Недд. Наёмники по большей части угрюмо молчали, и Маклейн прекрасно слышал разговоры инженеров, к тому же отдающиеся эхом от стен и потолка.
- Что за чёрт! Резервные генераторы вышли из строя!. .Питание на них уже должно было быть подано две минуты назад..У них же собственные батареи!
- Их полностью обесточил какой-то импульс, возможно электромагнитный.
- Мы подвержены риску, капрал, очень большому риску, потому что сейчас гермозатворы можно открыть снаружи вручную, если знать, куда нажимать!
- Да, я знаю. Я поставлю трёх наёмников у дверей. Не беспокойтесь. Какова ситуация со связью?
- Нам нужно лишь немного продержаться. Наши передатчики работают на аккумуляторах. Диспетчеры продолжают посылать сигналы за орбиту, в скором времени мы должны быть обнаружены.
- Очень на это надеюсь.
Маклейн устало опустился на пол , прислонившись спиной к большому ящику с эмблемой корпорации, положил винтовку на колени, и выключил фонарь. Ему захотелось немного отдохнуть. Он закрыл глаза и вдруг ощутил странную опустошающую усталость. Война была больше ему не нужна. К чёрту всё! Насилие, оружие, агрессия, специальные операции - всё это мысленно он уже оставил в прошлом и вернулся домой, на Старую Землю. Он даже смирился с тем, что за пятнадцать лет боевой службы у него так ни разу и не случился контакт с инопланетным разумом. Везде, повсюду, были только люди, homosapiens, потомки человечества со Старой Земли. Никого и ничего вокруг, во всей Вселенной. Только пустота. Маклейну запомнилось одно высказывание древнейшего учёного Старой Земли: “Меня ужасает вечное молчание этих безграничных пространств”. В точку.
Но сейчас ему следовало сконцентрироваться. Даже если и была возможность открыть шлюзы снаружи, пока он ощущал себя в безопасности. Обесточенный корабль привлекал меньше внимания, но ненадолго.
Со второй парой произошло тоже самое, спустя тридцать минут. То же учащённое дыхание, спутанные фразы наёмников и шипение, достигшее крещендо в момент исчезновения точек с экрана. Гаррет и Ланигер уже доложились о том,что начали устанавливать генераторы излучений, но не успели договорить. Вот теперь стало по-настоящему страшно. Экипаж корабля потерял четырёх отборных бойцов, по крайней мере, информации от них больше не поступало. Они просто исчезли. Никаких следов борьбы. Каждый, кто нанимался на службу охранником в SSA, мог представить себе такой расклад только в самом страшном сне. Отавалось выбрать последнюю пару, а в случае неудачи - действовать по сложившимся обстоятельствам. К Маклейну снова подошёл Вазовски:
- Я терпеть не могу неопределённость, Маклейн. По мне так уж лучше всем вместе идти в разведку, чем торчать здесь, да ещё и без света. Тоже мне - саспенс!
- Нет, Курт. Лучше убраться отсюда к чёртовой матери. Так или иначе, Матейссон скоро выберет ещё двоих.
- Думаешь, шести жертв и вправду хватит, чтобы успеть подготовиться к эвакуации?
Маклейн не ответил. В грузовом отсеке раздался громкий щелчок, загорелись портативные неоновые осветители под потолком по периметру грузового отсека, залив зал тусклым синим светом. В металлическом дверном проёме уже стоял Матейссон. Вид у него был очень уставший, словно это он сам два раза выходил наружу. Он оглядел наёмников, и заговорил:
- Ситуация осложнилась. Корабль временно обесточен и, возможно, был подвергнут агрессии извне. Как бы то ни было, у меня для вас есть хорошая новость - генераторы излучения установлены в миле от челнока, и, по всей видимости, пока не представляют интереса для инопланетного разума. Задача для следующих двоих из вас значительно упрощается - вы знаете, где генераторы, и вы знаете, как они работают. Вам нужно только их включить.
- Да уж, задача просто ерундовая! – прокомментировал Малыш Сонни.
- Разговоры! - рявкнул капрал. - А ну, всем подъём!
Маклейн медленно поднялся и размял затёкшую шею. Со стороны ремонтного отсека к наёмникам стремительно приближался инженер, один из людей в жёлтой форменной спецодежде, которых Маклейн видел у мониторов. Он выглядел очень взволнованным. Волосы на голове беспорядочно растрепались, красные от напряжения глаза сквозь толстые стёкла очков бегло оглядывали наёмников. Он затараторил:
- Прошу прощения, нам будет нужна ваша помощь. Пожалуйста. Есть среди вас человек,разбирающийся в компьютерных системах? У нас здесь всего два компьютерщика,специалиста по компьютерам, но нам нужно совершить обход корабля, проверить кабели на внешней обшивке на предмет повреждений. Требуется, чтобы кто-то остался приглядывать за мониторами, кто-то, кто действительно в этом сечёт!
Солдаты не сводили глаз с инженера, и видели его взволнованное лицо в синем свете неоновых ламп. После того, как он озвучил свою просьбу, все разом посмотрели в сторону Матейссона. Он сдержанно, нехотя кивнул. Неожиданно вперёд вышел Малыш Сонни, левой рукой коротко отдав честь, а правой перевесив винтовку за спину.
- У меня есть достаточный опыт, капрал. Я работал бортовым инженером компьютерных систем на “Бетельгейзе” четыре года.Это моя специализация.
- Мы будем очень признательны вам за помощь. Капрал? – Инженер нервно поправил очки на переносице.
Матейссон небрежно отмахнулся от инженера и процедил:
- Он ваш. Считай, тебе сильно повезло, Сонни. Надеюсь, это не банальное проявление твоей трусости.
- Никак нет, капрал!- Малыш отсалютовал ему, потом Маклейну, немало удивив последнего, и они вместе с инженером быстро удалились. Двое наёмников и три инженера уже ждали у шлюзов и были готовы обеспечить прикрытие для выхода и ревизии внешней обшивки корабля.
Капрал повернулся к наёмникам и приготовился было начать очередную монотонную речь, но раздались громкие быстрые шаги, теперь со стороны главной рубки. Маклейн увидел Кору, вернувшуюся с мостика. Лицо её было мертвенно бледным, она неуверенно и сбивчиво обратилась к Матейссону.
- Капрал, у меня плохие новости, - голос её дрожал, и Маклейн снова почувствовал, как внутри мелкими коготками скребётся по позвоночнику страх, - в комплекте с генераторами, которыми были снаряжены две первые группы, остались запасные термические батареи, которые нужны нам для запуска двигателей. Наши бортовые полностью вышли из строя, и другого шанса у нас нет!
Матейссон удивленно вскинул брови:
- Как я понимаю, неполадки на борту устранены? Ядро двигателя в порядке?
- Да, капрал, за исключением проверки кабелей на внешней обшивке, мы готовы к взлёту, капитан Недд и инженеры подтвердили это, но нам нужны эти батареи.
- И что вы хотите от меня?
- Капрал, я…- Кора замялась. - Я пойду туда и прошу вас выделить мне отряд наёмников для сопровождения.
- А вот это задание для последней пары, старший пилот. Вы остаётесь здесь!
- Нет, капрал. В генераторах сложная система питания. Эти батареи смогут извлечь только пилоты. А капитан Недд не может покинуть свой корабль. Идти придётся мне.
Маклейн вздрогнул. Она не шутила. И в этой ситуации он просто не имел права отпускать её с кем-то из наёмников. Он взглянул на Вазовски. Тот ждал его взгляда, скрестив руки на груди, и медленно покачал головой. Что ж, они все вместе обеспечат Коре достойное сопровождение и охрану, заберут батареи, и улетят из этого странного места.
- Потеря второго пилота недопустима для экипажа, Стоктон! У нас целых двенадцать наёмников! - слова Матейссона разлетались по всему залу, и некоторые инженеры с тревогой обернулись, оторвавшись от мерцающих мониторов. Кора ответила уже более спокойно:
- Недд прекрасно справится один, если со мной что-то случится, и вам это хорошо известно. Запуск двигателей с помощью резервных батарей и взлёт является приоритетной задачей в данной ситуации. Просто дайте мне отряд прикрытия.
- Но я не думаю…
- Это уже не в вашей юрисдикции, капрал, - капитан Недд появился у него за спиной и коротко кивнул наёмникам. - Выделите людей для Коры, и давайте убираться отсюда.
Маклейн видел, как Кора устало прижалась к раме двери грузового отсека. Взгляды их наконец встретились, и она долго смотрела на него, не отрываясь, и Маклейн полностью растворился в её красивых глазах, а дальнейшее происходило практически молниеносно.
Лицо Матейссона посуровело, и после нескольких мгновений он кивнул и, привычно вздёрнув подбородок, громко заговорил, повернувшись к наёмникам:
- Согласно действующим правилам Кодекса, сохранность груза имеет первостепенное значение, а минимальное количество солдат в охранном кольце груза – десять, и поэтому со вторым пилотом отправится только один из вас. Вы будете…
- На хрен твои правила.
Голос Маклейна прозвучал неожиданно даже для него самого, вышедшего из оцепенения, и вокруг воцарилась оглушающая тишина. Он выступил на шаг вперёд, а Матейссон в мгновение ока оказался рядом с ним, лицом к лицу, на губах его заиграла тонкая улыбка, он чуть повернулся к Маклейну левым ухом, словно плохо слышал.
- Повтори, солдат.
- На хрен тебя и твой Кодекс. Это дурь. Ты выделишь пилоту нормальную команду.
- И с чего вдруг угрюмый старик решил высунуться?
- Ты совсем съехал с катушек со своим грузом. Мы все пойдём с ней!
- С ней пойдёт только один, тот, кого выберу я. И работы тебе больше не видать, щенок! На место!!!
Этого было достаточно. Черта была пересечена. Стремительные и тяжёлые удары Маклейна один за другим раздробили капралу челюсть, сначала слева, затем справа. На этот раз он вложил в свои кулаки весь скопившийся гнев, и бил очень быстро и точно. Он подскочил к пошатнувшемуся Матейссону и грубо схватил его за белоснежный воротник рубашки, забрызганный кровью, и сильно встряхнул, выкрикивая слова прямо в лицо, почти касаясь его своим носом:
- Очнись! Выкинь наконец это дерьмо из своей головы!!!
В каки-то доли секунды казавшийся было поверженным Матейссон набросился на него с чудовищной силой и повалил на пол, к ногам наёмников, оседлав Маклейна и вцепившись тому в шею, применив резкий удушающий приём.
Сильный руки рванули Матейссона назад, Маклейн знал, что это был Курт, а между ним и капралом, рвущимся навстречу со звериным оскалом, молниеносно возник Недд.
- Успокойтесь, здесь вам не цирк, - он мягко положил руку капралу на плечо, строго взглянул Матейссону в глаза, и тот остановился. - Ситуация внештатная, но мы должны её разрешить, и не таким способом.
Маклейн с шумом выдохнул воздух и медленно поднялся, потирая шею и не сводя глаз с капрала. Тот ещё раз с рёвом рванулся к Маклейну, но теперь его держали уже трое наёмников. Матейссон обнажил окровавленные зубы в широкой улыбке:
- С ней пойдёшь ты! Твой опыт пригодится. Приведешь обратно, а потом я выкину тебя за борт!
- Терять мне нечего. Всё лучше, чем слушать твой бред, - сквозь зубы процедил Маклейн, поднимая с пола винтовку.
- Вам следует поторопиться, - сказал Недд, - нам всё ещё неизвестно, с чем мы здесь столкнулись.
- Пилот? - Маклейн повернулся к Коре и заставил себя улыбнуться, но получилось скверно.
- Да…да…нам нельзя терять время, - она растерянно помотала головой. - Я…я соберу всё необходимое и буду готова через пятнадцать минут.
- И мы вам в этом поможем! Правда, капрал? - Недд доверительно заглянул в глаза Матейссону, в которых постепенно угасали огоньки ярости. Он наконец взял себя в руки и медленно кивнул. На Маклейна он больше не смотрел. Кора развернулась на месте и зашагала к инженерам, капитан Недд побрёл к главной рубке. Инцидент был исчерпан. Сердце Маклейна замедлило свой бег, и вместе с внешним хладнокровием к нему вернулась утерянная на время концентрация. Он окинул взглядом инженеров и наёмников, злобно оскалился и с громким щелчком встегнул винтовку в чехлы на спине защитного костюма. Пришло его время.
…В промежуточном отсеке между шлюзами Маклейн и Кора встретили инженеров, возвращавшихся после ревизии внешней обшивки звездолёта.
- Всё в порядке, повреждений нет, кабели не затронуты, и системы полностью функционируют! - удовлетворённо сказал старший инженер Бартон, и они скрылись за внутренними шлюзами. Маклейн и Кора остались одни, а через шестьдесят секунд раскрылся наружный шлюз.
На поверхности планеты было прохладно, время суток по количеству света было аналогично летним сумеркам Старой Земли за несколько часов до наступления ночи. В лицо дул порывистый ветер, достаточно холодный, и Кора тут же поёжилась. Содержание кислорода и углекислого газа в здешнем воздухе вполне позволяло обходиться без шлемов, и они оставили их у наружного шлюза. Маклейн пробежался взглядом по тонким чертам её лица, взглянул на её волосы, растрепавшиеся на ветру. Она ответила ему долгим взглядом и мягко улыбнулась. На борту корабля, когда они уходили, оставляя за спиной вновь яростно споривших друг с другом Матейссона, Недда и Вазовски, она тихо сказала ему, что доверяет целиком и полностью. Что чувствует себя в безопасности. Маклейн не исключал, что Кора просто была тонким знатоком человеческой психологии в стрессовых ситуациях, и знала, как должна звучать поддержка, и тем не менее её слова волшебным образом придали ему уверенность в себе. Он велел ей держаться позади, сам снял штурмовую винтовку с предохранителя, включил галогеновые фонари на плечах костюма и на оружии, и мягко двигался на полусогнутых ногах, максимально обострив натренированные боевой службой инстинкты. Отмечая про себя мельчайшие детали этого удивительного, дикого мира, Маклейн тщетно пытался не думать о Коре и абстрагироваться от её близости.
Они медленно шли по высокой, но удивительно мягкой тёмно-зелёной траве, мокрой от недавнего дождя, и Маклейн в очередной раз удивился, что планета, на которой ему выпало побывать в свой последний полёт, так похожа на родную Землю. Биологи, возможно, окрестили бы такую планету Близнецом Старой Земли. Впереди возвышалась стена леса, сотканная из стройных рядов невероятно высоких деревьев, по оценке Маклейна, не меньше двухсот метров в высоту. Деревья, листва которых отдавала синевой, медленно раскачивались под порывами ветра, вызывая лавину шелестящего шума, изредка переходящего почти в грохот. Он напомнил Маклейну его детство, проведённое в домике у океана, под постоянный шум прибоя за окном. Маклейн едва слышал писк датчика обнаружения генераторов за левым ухом. Он периодически сверялся с показаниями геолокации на наручных часах, генераторы находились прямо по курсу, менее, чем в полумиле от них. Он чуть замедлил поступь и рукой сделал Коре знак поравняться с ним. Она слегка коснулась его локтя в знак подтверждения, и оказалась совсем рядом. Маклейн ощутил, как странное тепло разливается по всему телу, и поймал себя на мысли, что начинает терять концентрацию, чего с ним не случалось никогда. Одним своим присутствием в полуметре от него, Кора, сама того не зная, усыпляла его бдительность. Очень не вовремя.
- Сколько времени вам понадобится, чтобы извлечь батареи? - спросил Маклейн, продолжая напряжённо вглядываться в лес сквозь перекрестье винтовки и прекрасно зная, что их внимательно слушают на челноке. Он хотел было доложиться об окружающей обстановке, но, поразмыслив, счёл это пустой тратой времени.
- Это займёт не больше пяти минут, лейтенант, - мягким голосом ответила она, и он снова почувствовал на себе её пристальный, изучающий взгляд.
- Не думаю, что нам здесь грозит опасность, - неожиданно сказал Маклейн, - я её не ощущаю.
- А то, что случилось с другими вашими солдатами?
- Они …поступили неправильно…сделали что-то не так.
- Лейтенант, они живы?..
- Не думаю. - От её присутствия и частого дыхания в наушниках Маклейн уже начинал заводиться. Абсурдность и несвоевременность желания почему-то совершенно его не волновала. Он опять с досадой осознал, что её слышит и весь экипаж корабля.
- Откуда вы знаете, что нам ничего не угрожает?
- А вы чувствуете угрозу? - Он должен отвлечься от неё. Просто обязан.
- Нет, наоборот, какую-то… умиротворённость… - Маклейн повернулся к ней и медленно кивнул - он испытывал то же самое, а это могло быть ловушкой.
- Вы думаете, это какое-то умышленное воздействие? - она не сводила с него пристальный взгляд и чуть улыбалась. Потом медленно закрыла глаза и прикусила нижнюю губу. Да где только она научилась этому дешёвому трюку? По спине Маклейна пробежали мурашки, сильно закружилась голова. Что она делает? Подобных чувств он ранее не испытывал никогда. В этот момент он потерял контроль над собой. Левой рукой он щёлкнул под подбородком - отключились их микрофоны, затем фонари на костюме. Ещё щелчок, погромче - и винтовка оказалась на предохранителе. Он медленно опустил её, развернулся к пилоту, и тихо произнёс:
- Кора, я хочу тебя. Прямо здесь и пря…
Маклейн не договорил…не успел - Кора в мгновение ока оказалась рядом и сама закончила мысль, наполнив его обжигающими поцелуями. Винтовка и оборудование с глухим стуком упали на землю, со щелчками отключились фонари. Обеими руками он резко притянул к себе её упругие бёдра, и она обвила его шею руками, издав тихий прерывистый стон. Он любил её в этот момент, и любил её всегда, и удивительным, непостижимым образом позволил себе овладеть ею на этой влажной траве, под раскатистый шум ветра в высоких кронах…
Эти мгновения, длиной всего в несколько минут, были самыми лучшими в жизни лейтенанта Кёртиса Маклейна, а потом, поднимаясь с травы, они увидели Его.
Существо парило в воздухе на границе травянистой равнины и леса в десяти метрах от них. Без учёта фактора левитации росту в нём было не меньше двух с половиной метров. Вытянутая кпереди голова с огромными чёрными глазами, глубоко внутри которых тлели угольки, переливаясь и меняя свой цвет. Маклейн бессознательно выискивал признаки схожести существа с человеческим родом, и их оказалось в достатке, включая длинные четырёхпалые верхние конечности. Как и у человека, их было две, и судя по всему, пальцы предназначались для манипуляций. Ног в привычном понимании у существа не наблюдалось, книзу оно словно растворялось в тусклом голубом свечении, которое поднималось кверху широкими кольцами и исчезало на уровне шеи. Странное свечение…наёмники видели его. Верхняя половина туловища напоминала кожу человека, только она была тёмно-серого цвета и почти прозрачная, можно было даже различить мышечные волокна.
Кора потянулась было к пистолету, поблескивающему в траве, но Маклейн жестом остановил её.
- Не нужно…
Маклейн был уверен - ошибкой предыдущих групп была агрессия.Сияние усилилось, и существо бесшумно, за несколько мгновений, приблизилось вплотную к Маклейну, склонив голову и глядя на него почти в упор, с расстояния в несколько сантиметров, сверху вниз. Оно словно читало мысли, заглядывая в самые тайные уголки сознания. И Маклейн услышал Его дыхание. Абсолютно ровное, гораздо реже человеческого, но громче, несмотря на отсутствие видимых органов дыхания. Температура вокруг Маклейна, казалось, упала на несколько градусов. В огромных глазах он смутно видел только своё отражение. И ещё - от существа не исходило никакой опасности. Абсолютно. На первый взгляд. По неясной причине присущий человеческому роду инстинкт самосохранения не активировался. Маклейн медленно поднял вверх обе руки с раскрытыми ладонями. Существо продолжало неподвижно смотреть в упор на Маклейна, но, казалось, видело и поднятые ладони, и Кору, и лежащее на траве оружие, а возможно, и лес за своей спиной.
- Подойди ближе ко мне, - одними губами Маклейн позвал Кору, не в силах оторваться от взгляда тёмных, похожих на бесконечно глубокие озёра, глаз. - Он не причинит нам вреда.
Она подошла и встала рядом. Существо повернулось к ней и вытянуло длинный палец, который люди называют указательным, коснувшись щеки Коры. Угольки в глазах продолжали переливаться цветами, от небесно - голубого до тёмно - зелёного. Палец второй руки медленно коснулся лица Маклейна. Почему-то ему вспомнилась картинка из детства, когда в лётной академии его инструктор склонился над юношами, двумя будущими пилотами, проверяя крепления и воздуховоды на шлемах.
По телу разливалось приятное тепло, и Маклейн не мог сказать, с чем это связано: с присутствием Коры совсем рядом, или с волшебными способностями существа. Но сейчас он мог бы сказать, что счастлив, и в этом роль играли уже оба фактора. Кора стояла рядом, дрожа от страха, но не пятилась назад и не пыталась отстраниться от большого пальца неведомого существа. В благополучном исходе контакта с чужим разумом Маклейн не сомневался - невидимые ментальные нити ласкали и успокаивали его напряжённые нервы. Он готов был поспорить, что и Кора испытывает сейчас нечто подобное.
Существо чуть сместилось назад и вытянуло перед собой обе верхние конечности, ладонями кверху. На одной такой ладони Маклейн мог бы уместить четыре своих. Свечение угольков в глазах усилилось, а ореол, напротив, потускнел, и вдруг на левой ладони стало формироваться изображение. Маклейн мог бы сказать, что оно формируется подобно трёхмерной голограмме, и абсолютно бесшумно. К удивлению Коры и Маклейна, на ладони появился обнажённый человеческий младенец, который лучезарно улыбался и двигал ручками,и даже, казалось, фокусировал взгляд на Маклейне и Коре - детализация и объём изображения были просто потрясающие. Люди переглянулись в восторженном недоумении, словно чтобы убедиться, что и другой видит то же самое, и невольно улыбнулись. Такого развития событий опытный участник множества военных кампаний никак не ожидал, хотя фантазировал на тему контакта бесчисленное множество раз. Другой рукой существо указало на Кору и Маклейна и склонив голову в подобии продолжительного кивка, длящегося почти целую минуту.
- Мы с тобой эффективны с точки зрения эволюции, - тихо проговорил Маклейн, - и продолжения рода. Он это увидел и понял. Именно это нас и спасло.
Улыбка не сходила с лица Коры, и она неожиданно поклонилась существу в ответ, и Маклейну показалось, что она вложила в этот поклон неподдельное уважение, насколько оно вообще было уместно в данной ситуации. Существо чуть подняло голову, сияющий ореол вновь засветился ярче, ощущение холода усилилось. Младенец на ладони постепенно растворился в воздухе, и на его месте тут же начала вырисовываться новая голограмма. На этот раз отвесный горный водопад в миниатюре, несомненно со Старой Земли, окруженный камнями, деревьями и мхом. Высокий инопланетный режиссёр воспроизвёл даже солнечные блики в брызге крошечных капель. Для полного реализма не хватало только звука журчащей воды. Существо снова посмотрело на Маклейна и, едва заметно наклонив голову набок, замерло.
- Он чего-то ждёт? - осторожно спросила Кора, с огромным трудом оторвав себя от созерцания маленького волшебства.
- Или о чём-то спрашивает.
- Откуда он берёт эти образы? Всё это так…красиво.
- Он просто знает. Видишь, всё это с Земли.
Существо продолжало неподвижно парить возле них с вытянутыми вперёд ладонями, и в отвесных пенящихся струях миниатюрного водопада едва уловимо засверкала радуга.
Маклейн медленно, стараясь смотреть существу в глаза, указал сначала на водопад, затем на пасмурное небо над головой, потом взял Кору за руку и аккуратно приобнял.
- Наш дом. - Маклейн почему-то не сомневался, что его слова будут поняты верно. Существо превосходило человеческий разум (по-прежнему до конца не изученный) на несколько порядков, а люди общались с ним языком жестов и простых слов, словно с аборигеном.
Водопад также медленно расстаял, и существо сложило ладони вместе в подобии колодца. Маклейн и Кора с удивлением наблюдали, как они заполняются прозрачной водой. Несколько капель просочились между длинными серыми пальцами, упали на траву, и стало понятно, что вода настоящая. Маклейн только сейчас осознал, что уже давно испытывает сильную жажду, усиленную стрессовой ситуацией. Существо склонилось к Коре и аккуратно поднесло сложенные ладони к самому её лицу, едва не касаясь кончиками пальцев её подбородка. Кора чуть отпрянула и недоумённо посмотрела на Маклейна. Тот уверенно кивнул. Едва ли стоило преградить путь существу и попробовать воду первым. Кора нерешительно опустила лицо в подставленные ладони и медленно сделала несколько глотков. Утолив жажду, она шумно выдохнула, и, немного помедлив, уже привычно поклонилась существу.
- Я…я никогда не пробовала такой чистой воды…попробуй… - одними губами прошептала она, и в уголках синих глаз выступили слёзы. Существо повернулось к Маклейну, и уровень прозрачной воды в сложенных ладонях медленно повысился до прежнего уровня. Маклейн наклонился, и обхватив ладони существа подобно чаше, жадно прильнул к воде. Она оказалась холодной и очень чистой, одновременно самая вкусная и безо всякого осязаемого вкуса. Маклейн почти физически ощутил стыд за лежащее на траве вокруг них оружие, стыд за своё предназначение в составе этой миссии, стыд за агрессию, которую проявили первые отряды наёмников. Кожа существа, которую Маклейн ощущал подушечками своих пальцев, была холодной на ощупь, и изрезанной сетью мелких морщин, как у стариков человеческого рода. Маклейн зачерпнул воду руками и умыл лицо, а потом, подняв голову, снова встретился глазами с существом. Угольки на дне тёмных озёр теперь стали чуть больше и светились мягким зелёным светом.
Маклейн благодарно поклонился и снова взял Кору за руку. Интуитивно. Ни в одном руководстве, которое ему довелось прочитать, не было чётких инструкций и указаний касательно встречи с инопланетным разумом. Существо вновь чуть развело ладони, остатки воды с шипением испарились, а затем на левой начало вырисовываться какое-то техническое устройство…да, созданное руками человека, платы, провода, микросхемы…генератор! Точная миниатюрная копия. Маклейн и Коразавороженно следили, как другой рукой существо указало куда-то за их спины, а потом в небо, указательным пальцем, и на голограмму генератора.
- Да!..прошептала Кора. – Батареи…он…он знает, где стоят генераторы?!
Существо тут же ответило медленным кивком, голограмама растворилась. Рукой оно указало на полосу леса за своей спиной, бесшумно развернулось и неспешно двинулось в ту сторону, давая людям возможность успеть следом.
Маклейн и не подозревал, что ещё существуют вещи, способные настолько его очаровать, тронуть до глубины души. Он никак не ожидал от себя подобной сентиментальности и испытывал сильное смущение. Когда они двинулись следом, держась за руки, у него перехватило дыхание, словно у маленького ребёнка, восторженно созерцающего нечто невероятное, фантастическое, нечто будоражащее воображение своей неизмеримой силой. Он ощущал странное и интересное сочетание гордости и умиротворённости. Одновременно ему, военному ветерану, хотелось спрятать открывшуюся только им двоим тайну в самые глубины сознания и согреваться ею всю оставшуюся жизнь, будто волшебным секретом, и в то же время хотелось громко кричать всем людям о том, что они здесь увидели.
И он закричал. Громче, чем мог себе представить.
Смертоносный рокот тяжёлого автоматического оружия за спиной безжалостно разорвал в клочья окружавшую их тишину. Маклейн и Кора инстинктивно быстро среагировали, пригнувшись и закрыв головы руками. Существо же продолжало безмятежно парить в сторону леса, когда его спину и голову с жутким чавканьем взрезали длинные очереди разрывных пуль. Хлынула кровь, совершенно неожиданно так похожая на человеческую, а свечение ореола стало прерывистым. Стреляли очень грамотно, из трёх точек одновременно, непрерывными очередями из штурмовых винтовок с тяжёлыми бронебойными пулями. Маклейн упал на колени и только сейчас осознал, что громко кричит, вцепившись руками в волосы. Всё продолжалось несколько кошмарных мгновений, а потом существо, вскинув руки, тяжело повалилось на траву, и свечение, ярко полыхнув, угасло. Зарядил мелкий дождь. В сознание словно издалека, сквозь туман, прорвались крики, и Маклейн с ужасом узнал голоса Вазовски и Паркинса, которого уже сочли пропавшим в первой паре:
- Цель устранена!
- Стоктон! Маклейн! Вы в порядке?!
- Кертис!
Трое наёмников шумно пробежали мимо них, продолжая держать на прицеле то, что осталось от существа, и кто-то опустился рядом, положив тяжёлую ладонь на плечо Маклейну. Он медленно повернулся и увидел взволнованное лицо Курта. Глаза горели сумасшедшим огнём. Кора сидела на траве, содрогалась от рыданий, закрыв лицо руками.
- Кертис! Как вы? Он уничтожен! Всё в порядке! Мы берём батареи и улетаем! Поднимайтесь! - Вазовски злобно хохотнул и затряс Маклейна в своих руках. - Кстати, а кто это был??
Тут же появился Малыш Сонни. Ствол его винтовки раскалился до оранжевого цвета и слегка дымился, несмотря на дождь. Он тяжело дышал и улыбался:
- Я пришил тварь, хотя Вазовски и приписывает это себе, он же снайпер, а, Кёртис! Все пропавшие наёмники вернулись после вашего ухода. Мы думали, что и вас потеряли! Выдвинулись сразу же, как только пропал ваш сигнал!
Маклейн очнулся, выбрался из туманного забытья, резким движением убрал с плеча руку Вазовски, подполз к Коре и крепко обнял её. Вазовски недоумённо переглянулся с Малышом:
- Да что с вами так…
Слова Вазовски были заглушены громкими выстрелами. Маклейн повернулся, продолжая крепко обнимать Кору, и затуманенным взглядом увидел причину шума. Кора попыталась повернуть голову в том же направлении, но он нежным движением руки не позволил ей сделать этого. За пеленой дождя трое наёмников выстрелами в упор добивали уже мёртвое существо. Существо, которое никогда не знало агрессии, а познав, ответило людям только помощью.
…Маклейн не помнил, как они нашли генераторы и извлекли батареи, как брели обратно, как он с криком швырнул свою винтовку в сторону высоких деревьев. Он лишь мысленно поблагодарил Недда, что тот нашёл и извлёк батареи сам и принял решение пилотировать челнок в одиночку, не трогая Кору, и инженеров за то, что не стали брать образцы обугленных, изуродованных тканей чужого для исследований и опытов. Вот только чужими для него теперь стали люди. Наёмники, инженеры, пилоты - все, кроме Коры. Вернувшись на челнок, он резким движением сорвал с шеи свой серебряный жетон наёмника и бросил к ногам Матейссона. Его ад в SSA закончился. Закончилась его война. Сопровождаемый недоумевающими взглядами наёмников, он взял Кору за руку и, не оборачиваясь, направился к своей каюте. Вазовски и Сонни хвастались перед капралом успешно проведённой тактической операцией по уничтожению инопланетного существа, и Матейссон не очень удачно делал вид, будто ему интересно. Корабль едва заметно завибрировал, послышался монотонный гул запущенных двигателей и привычные предупреждения о подготовке к взлёту из настенных динамиков.
Маклейн захлопнул дверь своей каюты и защёлкнул замок. Взял с полки пульт от портативной аудиосистемы, и, выкрутив громкость до максимума, включил “The Hand That Feeds” в исполнении любимых Nine Inch Nails. Едва заметно улыбнулся, услышав знакомое вступление. И как только они остаются популярными спустя почти триста лет?..Кора всё ещё дрожала, находясь в состоянии шока от всего пережитого, и испуганно прижималась к нему. Но теперь он знал, как её согреть.
======================================================================================

В группу Конкурсы Все обсуждения группы
3 понравилось 0 добавить в избранное