Екатерина Евтеева
Телохранитель его величества

Спасибо моим читателям

За их безграничное терпение.

Спасибо Нине за те стихи,

что украшают эту книгу.

Спасибо моим близким, которые

поддерживают все мои начинания.

Часть первая. Феникс.
Пролог

…Она сгорала в огне. Дикая, нечеловеческая боль пронзала каждую клеточку тела, заставляя Виллет захлебываться беззвучными рыданиями и сжимать тонкими пальцами шелковые простыни, отчаянно желая, чтобы эта пытка, наконец-то, закончилась. Лучше быстрая смерть, нежели бесконечная агония. Вот если бы ей только хватило сил дотянуться до потайного шнурка в изголовье кровати, чтобы позвать на помощь… Умирать в одиночестве хотелось меньше всего.

Магический огонь нещадно терзал плоть и душу, не касаясь воздушного балдахина и измятых простыней. Изысканная обстановка комнаты не пострадала от жаркого пламени. Хрупкое женское тело, объятое огненными всполохами, казалось всего лишь иллюзией разыгравшегося воображения. Разве мог бы обычный человек вытерпеть жар огня, который окутывал свою пленницу, словно пеленой. С губ Виллет сорвался едва слышный стон. Как же обидно было быть убитой из-за глупой ревности. Кинжал в сердце – более милосердная и быстрая смерть, нежели яд в бокале с вином, который медленно течет по венам. Но графиня Милард предусмотрительно решила не марать своих рук в ее крови, наверняка долго вынашивая план устранения главной и единственной фаворитки короля. Ведь подобраться к ней было не так-то просто…

Собрав крупицы последних сил, Виллет Дамгор с тихим вскриком перевернулась со спины на бок и протянула руку к складкам балдахина, за которыми и прятался шнурок тревожного сигнала. Дернув за него, что было сил, она снова перекатилась на середину кровати. Теперь оставалось только ждать и уповать на милость Вседержителя.

Пламя все еще не хотело отпускать свою жертву, жадно вытягивая из нее последние силы, заставляя вспомнить все пережитые моменты боли, уже испытанные в этой жизни. А их было немало. Пожалуй, даже слишком много для одной, еще совсем молодой девушки.

– Ваше величество, ну, где же вы! – в отчаянии хрипло прошептала Виллет, прежде чем провалиться во тьму тяжелых воспоминаний, которые причиняли ей не меньшую боль…

Первая глава

( когда-то давно…)

Королевство Элария. Южный город Отрим.

Жизнь не всегда была жестока к маленькой Виллет, первые девять лет она прожила по-детски беззаботно. У нее была любящая семья, уютный дом и родовая тайна, о которой не следовало знать никому, даже ей самой. Девочка порой переживала и даже обижалась, что ее посчитали недостаточно взрослой, чтобы открыть семейный секрет.

– Мама, обещаю, что я никому не расскажу! – она заискивающе смотрела на мать. – Ну, пожалуйста.

– Спи, Ви, – женщина мягко улыбнулась и заботливо укрыла ее одеялом. – Я же говорила тебе, что это наша семейная традиция. Подожди еще немного, осталось всего несколько месяцев.

– Ну, мама. Ну, пожалуйста! – Виллет скинула с себя легкое одеяльце и быстро прижалась к матери. – Пожалуйста, пожалуйста.

– Ложись спать, – засмеялась та, покачав головой. – Давай я лучше расскажу тебе сказку.

– О темных магах? – с придыханием спросила маленькая Виллет, снова укладываясь в постель. Она затаила дыхание, когда мама села рядом с ней и провела изящной рукой по пепельным волнам ее волос, а затем открыла старую рукописную книгу в потертом кожаном переплете.

– Это было давно. Так давно, что уже никто и не вспомнит, когда именно это произошло, – тихий мелодичный голос заполнил детскую комнату. – Пятеро магов, по одному из каждого королевства, заключили тайный и темный союз. Все они принадлежали к древним магическим родам и считали, что Вседержитель бездумно награждает смертных даром, которого достойны лишь избранные. Дождавшись, того дня, когда луна будет поглощена тьмой, маги закопали у четырех храмов Вседержителя четыре магических камня. А когда тьма, поглотила солнце, они собрались в Северном храме, готовясь провести свой темный ритуал… – ласковый голос матери наполнился пугающими нотками, от которых по коже Виллет пробежали мурашки. – В назначенный час они поместили пятый магический камень в центре главного зала и вычертили вокруг него пять символов, каждый из которых был запрещен. Маги зажгли пять храмовых свечей, и принесли в жертву дьяволу пять человеческих жизней.

– Они продали ему свои души? – чуть слышно спросила Виллет, как делала всегда, когда слушала страшную сказку.

– Да, Ви. Продали… – так же тихо ответила женщина, а затем продолжила, скользя пальцем по давно выученным наизусть строкам. – Чтобы завершить ритуал, магам оставалось лишь окропить камень своей кровью. И вот, разноцветные нити магии потянулись к ним со всех сторон. Темные маги возликовали, но радость их была недолгой. Правитель Эларии, храбрый и отважный король Этелион был единственным из пяти королей, кто поверил донесениям о подготовке запретного ритуала. Он стремился помешать предателям, но опоздал. В один момент, окружившие храм стихийные маги, рухнули на землю без чувств. Когда же королевским гвардейцам удалось проникнуть в храм, они испуганно застыли на пороге зала. Пятеро магов парили высоко над каменным полом, широко раскинув руки в стороны. Глаза их заволокло беспросветной мглой, а последние крупицы магии впитывались в их тела, покидая мир людей навсегда.

– Снова рассказываешь ей страшные сказки на ночь? – отец заглянул в приоткрытую дверь. – Ей будет страшно спать.

– Я не боюсь, папа! – тихо засмеялась Виллет, качая головой.

– Знаю, маленькая, – по голосу было слышно, что он улыбался. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи… – эхом отозвалась девочка и посмотрела на мать. – Рассказывай дальше, мама.

– Король Этелион приказал схватить предателей, – со вздохом подчинилась она. – Но волшебный контур надежно защищал предателей. В отчаянии правитель Эларии вскинул свой арбалет. Раздался щелчок. Послышался пронзительный свист арбалетного болта. И один из магов тяжело рухнул на холодный пол, испустив последний вздох, а следом за ним умерли и оставшиеся маги, души их бесследно исчезли навсегда. А вместе с ними из нашего мира ушла и магия, – женщина осторожно закрыла книгу и поднялась на ноги.

– А что стало с тем магом, которого убил король Этелион? – сонно спросила Виллет. – Его душа тоже исчезла?

– Не знаю, милая. Спи, – мать поцеловала дочь в щеку и направилась к выходу, унося с собой догорающую свечу.

– Обещаешь, что вы расскажете мне свою тайну?

– Обещаю. Как только придет время, мы все тебе расскажем…

Увы, сбыться этому, было не суждено. Никто не знает, что произошло в ту роковую ночь. Видимо, сам Вседержитель прогневался на спящий Отрим, заставив почти все дома пригорода, полыхать ярким пламенем. Люди метались в панике, стараясь спасти детей, животных и ценные вещи. Беда коснулась почти каждого, и семья Дамгор не стала исключением. Их дом загорелся одним из первых. Родители девочки не успели спастись, а она лишь чудом избежала гибели. После маминой сказки она так и не смогла уснуть. Тайно выбравшись ночью через окно своей спальни, Виллет пробралась в небольшой сарайчик, что стоял в конце сада, ей так хотелось увидеть маленьких котят, родившихся у их кошки накануне вечером.

Вот так, в одно мгновение маленькая Виллет Дамгор лишилась всего. Единственное, что осталось ей в напоминание о прошлой жизни, это серый пепел, щедро усеявший землю. Голод заставил ее отправиться в столицу королевства, но кому нужна бездомная замарашка, не умеющая толком работать. Она ночевала, где придется и просила милостыню вместе с бездомными мальчишками.

Так прошло почти полгода…

Однажды, едва девочке исполнилось десять, она сидела у окон таверны «Хмельной эль», жадно наблюдая за людьми, которые и не подозревали о ее присутствии. Даже несмотря на то, что зал «Хмельного эля» был неубранным, а запах еды не самым аппетитным, Виллет Дамгор отчаянно желала оказаться по ту сторону немытых окон, с грустью понимая, что этому не бывать. Порыв ветра взметнул придорожную пыль. Платьице, что отдала ей какая-то добрая женщина, совсем обтрепалось и покрылось тонким слоем грязи, а некогда волнистые волосы были собраны в небрежную косу, которая сейчас являла собой жалкое зрелище.

И каково же было удивление Виллет, когда мужчина, сидевший за ближайшим столом, сдвинул назад капюшон своего плаща, поймал ее взгляд и пальцем поманил войти. Так не похожий на всех завсегдатаев этого места, он выделялся широким разворотом плеч и гордой осанкой. Аккуратно стриженая борода добавляла незнакомцу несколько лишних лет, но на дне его небесно-синих глаз, даже сквозь муть оконного стекла, можно было разглядеть озорной блеск. Ни тогда, ни даже сейчас, она не смогла бы объяснить, по какой причине подчинилась ему и переступила порог таверны. Точно так же, и Дэниэл Этелион не смог понять тех чувств, что всколыхнулись в нем при виде детского изможденного лица.

– Пошла вон! – брезгливо рыкнул хозяин из-за стойки, и для большего устрашения замахнулся на девочку засаленным, выцветшим полотенцем, висевшим до этого на его плече.

Она еще не успела даже испугаться, как среди разговорного гула прозвучал властный, холодный как сталь, голос синеглазого незнакомца.

– Девочка со мной! – говоривший снова скрылся в тени плаща, но Виллет чувствовала, что он смотрел прямо на нее. – Иди сюда… – уже мягче произнес он, указывая на свободный стул рядом с собой.

Хозяин таверны тут же скрылся из виду, а девочка не сдвинулась с места. Надменный голос незнакомого мужчины отталкивал, но пронзительно-синие глаза, которые она успела разглядеть с той стороны окна, манили и завораживали.

– Я не обижу, – мужчина протянул к ней руку. – Просто хочу, накормить тебя…

Виллет сделала несколько несмелых шагов, готовая в любую секунду сбежать. Еще ни разу, за все время ее жизни на улице, ей не предлагали горячую еду с господского стола, лишь уличные мальчишки изредка делили с ней свой скудный ужин. Едва девочка села, как незнакомец пододвинул ей свой нетронутый обед.

– Ешь! – велел он, тут же отвернувшись к собеседнику, сидящему напротив него. Прерванный разговор возобновился, но его содержание ничуть не волновало Виллет.

Мясная похлебка была не такой вкусной, как когда-то готовила ее мама. Но это было не важно. Только Вседержитель знал, сколько сил Виллет приложила, чтобы есть аккуратно, не набрасываясь на еду. Сейчас она чувствовала себя самой счастливой на свете. Но это длилось ровно до тех пор, пока волна непонятного жара не пронеслась по ее телу, заставляя содрогнуться от страха и боли. Ложка выпала из детских рук, со звоном ударяясь об пол и привлекая всеобщее внимание к побледневшей малышке. Обернувшись на громкий звук, незнакомец с властным голосом, тут же резко сдернул с себя дорожный плащ, набросил его на плечи дрожащей в лихорадке девочки, и поднялся на ноги, подхватив ее на руки.

– Разберись! – приказал он тому, с кем еще несколько секунд назад вел тихий разговор. – Всех виновных в темницу! – на последнем слове, мужчина крепко прижал Виллет к себе и направился к выходу. – Того, кто отравил еду, я допрошу лично!

Капельки пота струились по детскому лицу, застилая глаза. Кожу нестерпимо пекло, а крупная дрожь, сотрясающая все тело, не позволяла даже вздохнуть. Последняя мысль, которая успела промелькнуть в голове Виллет, это как жаль, что перед смертью она не успела еще раз увидеть небо. Огонь поглотил ее в одно мгновение, подарив такой желанный покой.

Вторая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Правитель Эларии с раздражением отшвырнул от себя длинное письмо, очередное донесение о бунтах с южных границ. Последние несколько лет недовольства все усиливались, и это становилось серьезной проблемой для всего королевства. Еще бы знать, как решить ее, не прибегая к крайним мерам. Король откинулся на спинку глубокого кресла и с тяжелым вздохом закрыл глаза. Дэниэл слишком хорошо знал того, кто заставлял людей противиться его власти. Но это знание не сильно помогало в поимке виновного, он всегда находил способ избежать ареста и наказания.

Этелион быстро выдохнул и открыл глаза, блуждая усталым взглядом по заваленному бумагами столу. Постепенно его внимание перешло на большую карту, висевшую на стене напротив, и изображающую все пять королевств. Небольшое королевство Элария, находясь в самом центре, успешно поддерживало мир с тремя из них, а вот расположившееся на севере королевство Раваллон, обладающее обширными территориями, уже многие столетия не давало о себе знать. Оттуда не было вестей и послов. Все, о чем знали люди – это то, что бесконечно высокая, невидимая глазу, стена, опоясывающая целое королевство, была непреодолима. Почти непреодолима…

Дэниэл размял затекшую шею. Зачем лишний раз забивать себе голову ненужной ерундой и горькими воспоминаниями? Он не спеша поднялся на ноги и уже собирался отправиться в свои покои, как в его рабочий кабинет ворвался взволнованный гвардеец с зажатым в руке мечом. Не утруждая себя даже стуком в дверь, он стремительно пронесся, через все помещение, и оперевшись свободной ладонью о монарший стол, тяжело дыша, произнес:

– Из покоев леди Виллет прозвучал тревожный сигнал!

Собравшийся было отчитать нерадивого офицера правитель, тут же подался вперед, крепко схватив того за край темно-бордового плаща. Плотная материя чуть слышно затрещала в побелевших от напряжения пальцах короля.

– Почему ты еще здесь?! – закричал он ему в лицо. – Живо за дворцовым лекарем! Вызвать Врона! Немедленно! В покои Дамгор никого не впускать!

Король Дэниэл Этелион III прекрасно знал, что может означать эта внезапная тревога. В конце концов, несколько лет назад, он сам распорядился установить в комнате Виллет эту незамысловатую систему оповещения, ради ее же безопасности, и уже не раз оценил ее пользу. Она оправдывала свое назначение с завидной регулярностью.

Дожидаться подмоги было некогда. Благо королевский кабинет находился всего на этаж ниже жилых покоев. Дэниэл Этелион в считанные минуты оказался у нужной ему двери, в свои пятьдесят семь лет он был все еще полон сил.

– Стража! – гневный рык разнесся по всему этажу, и тут же, словно из-под земли появились несколько крепких гвардейцев, готовых выполнить любую волю своего правителя. – Ломайте дверь! Быстро! И найдите уже, наконец, капитана моей личной охраны! – королевский указ тут же привели в исполнение, не теряя более ни минуты. – Вычислить каждого, кто приближался сегодня к леди Дамгор! – распорядился монарх, быстрым шагом направляясь в комнату. – Я лично проведу допрос!

Король редко участвовал в допросах, но сейчас дело касалось лично его, ведь кто-то посмел угрожать жизни Виллет, а этого он простить не мог. Офицеры королевской гвардии даже не удивились его словам, ведь каждый раз, когда речь заходила о хорошенькой и своевольной фаворитке, их правитель терял голову. В считанные секунды коридор снова опустел, гвардейцы не хотели навлечь гнев его величества еще и на себя.

Объятую пламенем фигуру правитель Эларии увидел, едва войдя в спальню. Виллет металась на сбившихся простынях, выгибаясь от боли. Хриплый шепот срывался с ее губ, светлые волосы беспорядочной волной разметались по постели, а в изумрудно-зеленых глазах застыла боль. Постепенно хрупкая фигурка исчезала из виду, растворяясь в языках огненного пламени. Невероятно медленно и бесконечно мучительно.

– Потерпи немного… – прошептал Дэниэл Этелион III, присаживаясь на белоснежный ковер рядом с кроватью, чтобы быть поближе к той, кого боялся потерять. – Осталось совсем немного… Я рядом…

Сейчас он был абсолютно беспомощен и не в силах помочь ей… как и тогда, в день их первой встречи.

Рядом присел, помочь, увы, не в силах… 

Только страдать безмолвно, вместе с ней гореть. 

Не наяву – внутри. Не кровь, а боль по жилам. 

Снова беспомощен, он может лишь смотреть… 

Третья глава

(когда-то давно…) 

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Маленькая Виллет, объятая ярким пламенем, лежала на руках его величества Этелиона III, а король все еще не мог поверить в происходящее. Как такое возможно? Что за неведомое колдовство заставило огонь пленить девочку? К тому же странным было еще и то, что пламя не обжигало его самого, а плащ даже не думал загораться.

Когда же неприметная карета, грохоча колесами по мостовой, въехала в открытые ворота Королевского парка, придворные были возмущены, но еще больше их поразило появление его величества в обычных одеждах, с непонятной ношей на руках. Десятки любопытных глаз были направлены только на него.

Правитель даже не заметил всеобщего удивления и интереса. Стремительным шагом он взбежал по длинной парадной лестнице, преодолел несколько бесконечных коридоров, ведущих в западное крыло дворца, и остановился лишь у дверей в кабинет дворцового лекаря. Несколько телохранителей из его личной охраны следовали за своим королем незримыми тенями.

– Тиал! – крикнул Этелион и ударил носком сапога по двери, из-за которой уже слышались шаркающие шаги.

Старый целитель Тиал Атэй служил еще при давно почившем отце нынешнего правителя и пользовался полным королевским доверием, не раз доказывая свою преданность короне.

– Ваше величество? – седовласый мужчина преклонных лет, не спеша открыл дверь, чем вызвал еще большее негодование своего правителя.

– Вседержитель! – зло прошептал король, отталкивая лекаря в сторону, чтобы быстрым шагом зайти в кабинет. – Помоги ей! – гнев сменился отчаянием, плескавшимся в пронзительно-синих глазах.

Этелион прошел к деревянной кушетке и бережно опустил на нее свою маленькую ношу. Не дожидаясь лекаря, он резко распахнул полы плаща, позволяя языкам яркого пламени вырваться наружу. А едва подошедший целитель тут же шагнул назад, потянув за собой короля.

– Где вы взяли это дитя? – прерывисто зашептал он, оглядываясь на дверь. – Нельзя чтобы хоть кто-то узнал…

– Это все не важно! – его величество Этелион III сорвался на крик. – Спаси девочку, Тиал!

– Но это не в моих силах… – развел руками целитель. – Магия уже сотни лет не подвластна людям, – он с сожалением посмотрел на короля, понимая, что его слова причиняют ему боль. – Мне жаль, но я понятия не имею, что происходит с бедняжкой.

Король Дэниэл Этелион III уже не услышал последних слов седовласого старика, терзавшее его чувство вины, завладело им всецело. Еще ни один безвинный ребенок не умирал по его вине. Он был уверен, что стал для своих подданных хорошим правителем. Ему много лет удавалось хранить королевство от войн и раздора, а теперь эта девочка обменяла свою жизнь на его.

И пока правитель Эларии предавался унынию и горю, Тиал Атэй листал пыльные книги в старой королевской библиотеке, которую уже несколько столетий не посещала ни одна живая душа, кроме, разве что, него самого и нынешнего короля. Невероятным образом рукописные талмуды сумели дожить до этого дня, так же, как и светильники, пламя в которых зажигалось и гасло, словно по волшебству. Магия. Целитель глубоко вздохнул, с благоговением обозревая возможно последние свидетельства того, что раньше мир был куда необычнее нынешнего. Пожелтевшие страницы хранили осколки той жизни, где миром правила магия, а значит где-то в них и кроется ответ на загадку, лежавшую в кабинете целителя, пылая магическим огнем.

Лекарь хорошо знал легенду, в которой говорилось о пятерых магах. Благодаря древнему черному колдовству, они сумели подчинить себе высшую магию, в одночасье, лишив людей их дара. Но это знание никак не помогало разгадать тайну светловолосой девочки, которая так неожиданно встретилась на пути короля.

Четвертая глава

Виллет Дамгор – ягненок в волчьей шкуре, 

Хрупкая, нежная, за острием клинка 

Скрывает тайну дара. Смотрит остро, хмуро 

На тех, кто вкруг нее, но это лишь пока… 

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевская лечебница.

Виллет проснулась от тихого шепота, который настойчиво проникал в ее сознание. Голова, не переставая болела, и каждый звук казался болезненно громким. Она уже хотела открыть глаза, чтобы осмотреться по сторонам, но решила немного повременить с этим, боясь, что головная боль только усилится.

– Ты слышала, его величество приказал отослать Викторию Милард в Эларийские темницы, – на несколько секунд в помещении воцарилась тишина. – Графине придется провести там всю свою оставшуюся жизнь.

– Ох, бедняжка… – воскликнул тоненький голосок, принадлежавший, по-видимому, совсем юной девушке. – Такая красивая дама… и в темнице.

Только теперь Виллет поняла, что лежит в лечебной каморке, а приглушенные голоса доносятся до нее из-за белоснежной ширмы. Видимо старшая сестра-сиделка решила развлечь себя любимым занятием.

– Тише ты! – шикнула разносчица дворцовых сплетен. – Нечему тут удивляться. За свою главную фаворитку кроль и шею свернуть не постесняется, графине еще повезло, что она не рассталась с жизнью.

По ту сторону перегородки раздался еще один удивленный возглас. Виллет решила, что девушка лишь недавно поступила в услужение к лекарю Атэю, раз не знает, за кем ей поручили присматривать.

При дворе, давно бытовало мнение, что Виллет Дамгор то ли околдовала, то ли приворожила короля Этелиона III. Достопочтенные матроны запрещали своим дочерям даже смотреть в ее сторону, не то, что разговаривать с ней. Ведь не престало молодой девушке повсюду следовать за мужчиной, так открыто показывая этим свое отношение к нему, тем более, если это король. И где это видано, чтобы из-за молодой фаворитки монарх отказывался жениться. Хотя сама Виллет даже не представляла, почему именно она виновна в отсутствии королевы и наследников.

– Уж не знаю, чем она завлекла его величество в свои сети, – сестра-сиделка задумчиво вздохнула. – Но точно не благородным воспитанием. Если бы ты только видела ее наряды! – шепот стал чуть громче. – Разоденется в мужской костюм и разгуливает в нем по дворцу с гордым видом!

Виллет невольно усмехнулась. Ее повседневные наряды действительно вызывали немало раздражения у придворных дам. Но она имела полное право носить свою форму и действительно гордилась этим. С громким стуком хлопнула входная дверь, отчего Виллет Дамгор вздрогнула, вынырнув из собственных мыслей.

– А ну, брысь! – прозвучал по-старчески хрипловатый голос, а затем ее слух уловил звук шаркающих по полу ног.

Дверь в очередной раз громыхнула, оповещая о том, что сестры-сиделки исполнили приказ лекаря Атэя. Сам же целитель заглянул за ширму и, увидев легкую улыбку на губах зеленоглазой девушки, отодвинул ее совсем. Выбеленные сединой волосы, россыпь глубоких морщинок, добрые светло-карие глаза. Даже с закрытыми глазами Виллет видела его лицо, словно наяву. Целитель никогда не менялся. Этот мужчина с самой их первой встречи относился к ней как к родной внучке, которой у него никогда не было.

– Ну что, милая? – лекарь присел на край кровати, ласково взяв девушку за руку. – Как ты себя чувствуешь? – Вторая его ладонь осторожно легла ей на лоб. – Голова болит?

Виллет слегка кивнула, чувствуя, как мягкая старческая ладонь смещается к виску и замирает уже там. Голова почти сразу же перестала болеть, и теперь Виллет могла лучше сосредоточиться на своих ощущениях. Кроме теплой ладони она почувствовала прохладный металл. Сколько она помнила, Тиал постоянно носил на левой руке старый перстень, который всегда оставался холодным.

– Теперь тебе лучше, Ви? – мягко спросил лекарь, вкладывая в руку Виллет что-то маленькое и шелестящее.

Волна нежной благодарности тут же затопила женское сердце. Даже спустя тринадцать лет, целитель не изменял своей привычки при каждой встрече вкладывать в ее ладонь маленький леденец, завернутый в тонкий пергамент.

– Здравствуй, Тиал, – еле слышно произнесла Виллет, медленно открывая глаза. Голос еще не совсем восстановился после последних событий. – Давно я здесь?

– Два дня… – ответил Тиал Атэй, сосредоточенно отсчитывая удары сердца, что бились в голубой жилке на изящном женском запястье.

– А его величество? – девушка развернула мятный леденец.

– А что ему будет, – махнул рукой целитель. – Разве что, пара лишних седых волос. Но не думаю, что это его волнует больше, чем ты.

Виллет снова одарила лекаря теплой улыбкой. Такой открытой и доверчивой она могла быть только с ним и его величеством Этелионом. Все остальное время девушка ходила в маске холодного равнодушия, не позволяя людям даже на мгновение заглянуть к себе в душу. Она навсегда запомнила, что цена за доверие порой бывает слишком высока.

– Я хотела бы отправиться к себе, – со вздохом произнесла Виллет, прогоняя из памяти неприятные воспоминания.

Как бы ей не нравилась компания лекаря Тиала Атэя, оставлять короля надолго одного она не хотела. Виллет Дамгор хорошо помнила свою клятву, что дала правителю Эларии семь лет назад в полупустом тронном зале, и нарушать ее не собиралась. Никогда.

Пятая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом целителя Атэя.

Едва очнувшись от кошмарного сна, Виллет подумала, что все произошедшее в таверне «Хмельной эль» ей только привиделось. Девочка непонимающе разглядывала белоснежные стены небольшой комнаты, в которой каким-то непонятным образом очутилась, прижимая к себе удивительно мягкое одеяло. В ее маленькой головке одна за другой рождались сказочные догадки, но Виллет слишком многого лишилась в этой жизни, чтобы все еще верить в чудеса. Она пришла к выводу, что все случившееся было на самом деле и, наверное, тот незнакомый мужчина просто отвез ее в целительский дом… потому что ей вдруг стало плохо.

Но она об этом уже не думала, кутаясь в одеяльце. До чего приятно было снова ощутить уют и тепло, которых она не чувствовала с тех пор, как их дом объяло жаркое пламя, а родители погибли. В какой-то момент Виллет решила, что хуже, чем было, уже не станет и, закрыв глаза, позволила сну снова увести себя в страну грез.

Во второй раз, девочку разбудило прикосновение чужой руки к ее лбу. Жизнь на улице научила Виллет быть быстрой и осторожной. Она тут же распахнула глаза, и ее взору предстал пожилой мужчина, напоминавший волшебника из старой книжки, что когда-то читала мама. Но дорогая одежда и драгоценные украшения никак не вязались со сказочным образом. Детский взгляд на несколько секунд задержался на массивном серебряном перстне, что украшал левую мужскую руку. Падающий из окна солнечный луч преломлялся в многогранном бледно-голубом камне, отражая десятки разноцветных бликов.

– Не бойся, милая, – улыбнулся гость, присаживаясь на край ее кровати. – Давай познакомимся, я…

– Вы меня прогоните? – нетерпеливо перебила его Виллет, подняв глаза на говорившего мужчину.

– Нет, мой долг помочь тебе, – качая головой, ответил незнакомец и протянул ей маленький прозрачный леденец. – Я лекарь Тиал Атэй. А как зовут тебя?

– Виллет, – прошептала девочка. – Виллет Дамгор… – и протянула вперед худенькую ручку, давая тем самым понять лекарю, что она верит ему.

Так завязалась дружба двух одиноких людей, которая со временем переросла в крепкую родственную привязанность. Виллет с полуслова понимала целителя, а он в свою очередь угадывал малейшую перемену в ее настроении.

Его величество Дэниэл Этелион III навестил Виллет сразу после лекаря Атэя. В его взгляде плескалась вина, но голос был тверд. Он пообещал девочке, что теперь та никогда и ни в чем не будет нуждаться, ведь сама того не ведая, она спасла жизнь правителя Эларии. Король надеялся хотя бы так отблагодарить маленькую Виллет, но у нее было свое мнение на этот счет. Девочка считала, что только благодаря королю ее жизнь наконец-то изменилась, а значит это она в неоплатном долгу перед ним.

Тиал Атэй забрал Виллет к себе, назвав девочку своей внучкой, чему она была только рада. Детская мечта осуществилась. Виллет Дамгор снова обрела семью. Но, несмотря на благополучие и радость, что поселились в доме целителя, он не прекращал своих поисков, в надежде узнать разгадку необыкновенной девочки, которая теперь каждое утро наполняла смехом его жизнь.

Прошел не один месяц, прежде чем Тиал добился успеха. Сотни книг были пролистаны, десятки свитков прочтены, и вот наконец-то ему улыбнулась удача. Лекарь не сразу поверил в то, что прочитал несколько мгновений тому назад, но с фактами трудно было спорить. И как он сразу не понял… Ведь ответ был прямо перед ним, в строках древнего пророчества, которое он уже почти четырнадцать лет не мог забыть.

Тиал написал королю короткую записку с просьбой о встрече. Этелион заслуживал знать правду как никто другой. К тому же нужно было решить, как дальше скрывать необычный дар маленькой Виллет, который со временем обещал перерасти в нечто грандиозное и опасное.

Уже поздно вечером, когда лекарь Атэй нервно мерил шагами гостиную, ожидая, что король пришлет за ним одного из гвардейцев, в дверь его дома тихо, но настойчиво постучали. Вопреки ожиданиям целителя, его величество пришел к нему сам. Служанка, открывшая дверь, тут же низко склонилась перед Дэниэлом Этелионом III, пропуская его внутрь.

– Что случилось Тиал? – едва переступив порог гостиной, спросил король. Он не отрывал от лекаря встревоженного взгляда.

Целитель повернулся к Этелиону и жестом руки предложил сесть в мягкое кресло, стоявшее рядом с большим столом, заваленным книгами и старинными свитками. Не задавая больше вопросов, правитель Эларии выполнил указание лекаря, ожидая, когда же тот начнет разговор. Тиал Атэй еще несколько раз прошелся по комнате, пытаясь собрать мысли в единое целое, прежде чем занять свободное место напротив короля.

– Ваше величество, – проговорил он, наконец. – Вы помните, в каком состоянии была Виллет, когда вы принесли ее ко мне?

– Она горела, – тихо ответил Дэниэл Этелион. – Я тогда подумал, что виной тому древнее колдовство, отголоски которого еще сохранились в наше время.

– Вы ошиблись, – покачал головой Тиал. – Все гораздо сложнее… – он пододвинул к королю раскрытую книгу. – Хотя нам стоило догадаться сразу.

Правитель Эларии несколько раз перечитал написанное на ветхих страницах, а потом долго разглядывал выцветшую картинку, где была изображена прекрасная женщина, объятая пламенем с головы до ног.

– Так ты считаешь… – приглушенно прошептал Дэниэл Этелион, не в силах подобрать нужных слов.

– Я уверен, ваше величество, – твердо произнес Тиал Атэй. – Хотя сама Виллет даже не подозревает о том даре, что течет в ее крови. Она слишком рано лишилась родителей, видимо они не успели…

– Это не дар, Тиал, это проклятие! – жестко перебил король, а его глаза сверкнули решимостью. – Ты же сам читал, – он указал на раскрытую книгу, – Фениксов уничтожали и подвергали гонениям! – словно зачарованный, Дэниэл провел пальцем по черному нарисованному наконечнику стрелы.

– Их не так-то просто убить… – попытался возразить лекарь. – Вы сами это знаете. После того количества яда…

– Никто не должен знать, Тиал! – снова перебил целителя Этелион III, не желая даже вспоминать мучения маленькой Виллет. – В ближайшее время я отправлю ее в закрытый пансион, где девочка сможет спокойно жить, не подвергая свою жизнь опасности.

– Но ее можно обучить! – в негодовании воскликнул лекарь Атэй. – Она сможет научиться контролировать перерождение! Сможет подчинить свой дар!

– Кто? – устало откинувшись на спинку мягкого кресла, спросил король. – Кто будет ее учить? Ты? – правитель Эларии тяжело вздохнул. – Люди с этим даром не рождаются уже сотни лет, и естественно никто из ныне живущих не обладает нужными нам знаниями. Все убеждены, что магия – это лишь красивая сказка.

– Но можно что-то придумать… – Тиал не хотел сдаваться. – Я найду способ!

– Нет! – повелительным тоном произнес король Дэниэл Этелион III. – Будет так, как решил я.

Если бы его величество знал, что последует за его словами, он не был бы столь категоричен. Как бы мужчины не были уверены в секретности своего разговора, у их беседы все же был юный слушатель в лице Виллет Дамгор. Девочка слышала каждое слово, сказанное за закрытой дверью гостиной. Родовая тайна была наконец-то раскрыта. Но пугало ее не это, а ссылка в закрытый пансион. Стараясь ступать неслышно, она прокралась в сторону своей комнаты, пропустив последнюю, но не менее интересную часть разговора.

– Как ты думаешь, Тиал, – Дэниэл Этелион внимательно посмотрел на целителя. – Может это она, та о ком говорится в пророчестве?

– Я размышлял об этом, – плечи лекаря устало поникли. – Но Виллет так юна и невинна. Нам остается только ждать. Надеюсь, время все расставит по своим местам.

Пока мужчины спорили о будущей судьбе Виллет, сама девочка-феникс в отчаянии металась по своей комнате, не в силах найти выход из сложившейся ситуации. Она вдруг ясно увидела перед глазами страницы старой книги, из которой мама брала те страшные сказки, что рассказывала ей на ночь. На одной из выцветших пожелтевших страниц Виллет случайно и увидела рисунок, на котором был изображен мужчина, объятый пламенем, но на все расспросы девочка получала лишь один и тот же короткий ответ: «Эта история о мужчине, который умел побеждать смерть».

Получается, та легенда могла относиться и к ней самой… Ведь и ей удалось победить смерть. Несмотря на юный десятилетний возраст, Виллет часто рассуждала как взрослая. Уже под утро в ее голове зародилась внезапная мысль – надо бежать… Бежать, чтобы потом вернуться. Она не стала ждать, когда объявят об ее отъезде в пансион. Собрав необходимую одежду и утащив с кухни несколько яблок, немного хлеба и сыра, Виллет покинула спящий дом.

Никто не заметил маленькую фигурку, уверенно идущую сквозь рассветный туман. Пропажу девочки-феникса обнаружили лишь к обеду. Король был в ярости, лекарь в отчаянии, но все попытки разыскать Виллет Дамгор окончились неудачей…

…Прошло почти шесть лет… Правитель процветающей Эларии устало оглядел пустой тронный зал. Королевские стяги с золотым львом украшали светлые каменные стены. Мягкий ковер устилал путь от двери, до возвышения, на котором стоял массивный трон из дуба и золота. Сотни свечей горели под потолком в огромных ветвистых люстрах. Дэниэл нахмурился, посмотрев наверх. Насколько проще жилось людям, когда в их распоряжении была магия. Еще мальчишкой он любил слушать сказки о магах и колдунах. Хотя уже, будучи взрослым, ему довелось узнать о том, как опасна и неуправляема бывает магия. Как больно она ранит… Король резко оборвал поток своих мыслей. Об этом нельзя было даже думать. Воспоминания причиняли еще большую боль.

Золотой королевский венец давил на виски, и голова Этелиона уже начинала болеть. Прожитые годы навалились на плечи непосильным грузом. Дэниэлу казалось, что он прожил не пятьдесят лет, а вдвое больше. Его давно уже ничего не радовало. Возможно, стоило прислушаться к советам верного Тиала: наконец-то обзавестись супругой… и предъявить миру наследника.

Тяжелые мысли короля прервал неожиданный звук звенящей стали и приглушенные крики, доносившиеся из-за закрытых дверей. Король был удивлен. Неужели враги правителя Эларии настолько перестали бояться, что решили совершить очередное покушение на его жизнь прямо во дворце? Медленно поднявшись с трона, его величество вынул из ножен, висевших на поясе, тяжелый меч, собираясь преподать наглецам последний жизненный урок. Но тут дверь с грохотом распахнулась, и в помещение стремительно ворвался запыхавшийся юноша. Его плащ местами превратился в лохмотья, а на предплечье, сквозь рваный рукав была видна неглубокая рана. Не говоря ни слова, он быстрым шагом преодолел разделяющее их расстояние и в тот момент, когда грозный правитель уже почти занес меч над его головой, юноша неожиданно опустился на одно колено и склонил голову.

Дэниэл Этелион III перевел непонимающий взгляд на копну светлых вьющихся волос, длина которых едва доходила до худеньких плеч. Но как только в тишине тронного зала прозвучал тонкий взволнованный голос, правитель Эларии и вовсе лишился дара речи.

– Я, Виллет Дамгор, клянусь своей жизнью, честью и достоинством защищать жизнь короля Эларии ценой собственной. Клянусь вечно следовать незримой тенью за своим правителем, оберегая днем и ночью ей покой! – на этих словах трехгранная шпага была возложена к ногам растерянного короля.

– Виллет… – прошептал мужчина, на мгновение, закрыв рукой глаза. – Виллет…

Девушка подняла голову и устремила свой пронзительно-изумрудный взгляд на Дэниэла Этилиона. Как долго она мечтала увидеть короля снова… пять долгих лет… и восемь месяцев. Прошедшие годы наложили на него свой отпечаток, на висках его серебрилась седина, но глаза… глаза остались такими же живыми, в них по-прежнему лучилось небесно-голубое тепло.

Двое людей, застывших напротив друг друга, даже не заметили, что за их молчаливой сценой уже наблюдает два десятка воинов, составляющих личную охрану короля, и всем им в голову пришла одна и та же мысль – с этого дня все бесповоротно изменится.

Пять лет и восемь месяцев, 

Как долог этот срок, 

Когда так хочет встретиться 

Душа с тем, огонек 

Что твой зажег не ведая, 

Увидел, обогрел. 

А ты ушел неведомо 

Куда, туда, где ветер выл. 

Где был рассвет, как водится 

Туманный и босой… 

Но взгляд в глаза и броситься 

В объятия. Но «стой»

Самой себе приказывать, 

Глазами поедать, 

И клятвой не наказывать, 

А жизнь свою отдать… 

Шестая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

– Ваше величество… – Виллет негромко постучала в кабинет короля, и дождавшись разрешения войти, приоткрыла дверь.

– Виллет? – удивился Дэниэл Этелион III. – Тебе уже лучше?

– Да, – просто ответила девушка, проходя через весь кабинет, чтобы, как и прежде сесть в изящное кресло, обитое темным бархатом, стоящее здесь именно для нее. – Последнее время я стала перерождаться быстрее, – ее рука скользнула за спинку кресла, проверяя в потайном уголке наличие верной трехгранной шпаги.

Она заняла свой импровизированный охранный пост и подхватила с маленького столика недочитанную накануне книгу. Казалось, Виллет даже не заметила тяжелого взгляда его величества, который был вот уже некоторое время устремлен на нее. Луч полуденного солнца скользнул по одному из стеклянных шкафов, в котором король хранил свои книги, медленно прополз по стене и задержался на женской ладони.

Девушка сдержанно улыбнулась. Оказывается, за эти несколько дней, проведенных в лечебнице, она успела соскучиться по приветствиям Тэона, который тоже охранял правителя Эларии, но только за пределами дворца. Быстрый взгляд за спину монарха подтвердил ее догадку. В окне отражался отблеск от маленького карманного зеркальца. Пусть на совести Тэона была огромная, непоправимая ошибка, но…

– Это стало слишком часто повторяться, – проговорил Этелион III, привлекая внимание Виллет к себе. – Так не может больше продолжаться.

– Я поклялась защищать вашу жизнь, – спокойно ответила телохранительница, игнорируя настойчивый тон короля. – Не тратьте время на пустые уговоры, ваше величество. Вы ведь знаете, насколько я упряма. К тому же на этот раз отравить хотели именно меня, – ее губы тронула едва заметная улыбка.

Правитель Эларии тяжело вздохнул, прикрыв на мгновение глаза. Сколько было этих уговоров уже и не сосчитать, но Виллет действительно всегда стояла на своем. Король как наяву помнил каждый раз, когда девушка-феникс спасала его от смерти, как она смело защищала его от острого клинка, а потом горела на его же руках. От этих мыслей по спине Этелиона пробежал холодок.

Конечно чаще, Виллет Дамгор давала достойный отпор всем недругам и врагам, решившим обнажить свое оружие. Эта храбрая девушка владела шпагой не хуже любого гвардейца, а порой даже лучше. Но она так и не открыла имени, своего наставника, который обучил ее искусству сражений, и тайны, где она пропадала столько лет.

– Ваше величество… – в мысли короля вторгся далекий голос Виллет. – Позвольте спросить?

Этелион с трудом вернулся к реальности, нехотя выбираясь из запутанных лабиринтов воспоминаний. Он до сих пор так и не понял, что заставило ее вернуться, присягнув при этом ему на верность. Зеленоглазая девушка была для него загадкой, разгадать которую королю было не под силу, так же, как и определить ее причастность к древнему пророчеству. Это одновременно мучало его и в то же время давало надежду на спасение.

– Ваше величество… – уже настороженно позвала Виллет. Ей показалось, что сегодня король намного задумчивей, чем обычно. – С вами все хорошо?

– Да, – надломлено ответил Дэниэл Этелион. – Да, все хорошо… – он прокашлялся, чтобы восстановить голос. – Ты хотела что-то узнать?

– Что именно вас рассказала графиня Милард? – прямо спросила она, желая получить честный ответ.

– Что некто надоумил ее занять место главной фаворитки, – серьезно проговорил король, не видя смысла скрывать эту часть правды. – Этот неизвестный, судя по всему, надеялся получать от нее некую информацию.

– Очередной заговор? – Виллет вопросительно выгнула бровь.

– Возможно, – туманно ответил правитель Эларии, вновь погружаясь в собственные мысли. Одновременно с этим беззвучно извиняясь перед девушкой-фениксом за недомолвки. Этелион отлично знал, кто именно надоумил графиню на столь рискованный шаг. Она сама назвала ему имя. Но говорить об этом он не собирался никому. Может быть позже. И только Врону…

А дальше потянулись долгие часы, когда в кабинет короля Дэниэла Этилиона III бесконечной вереницей тянулись посетители со своими просьбами, жалобами и донесениями. Придворные дамы бросали в сторону Виллет косые взгляды, некоторые мужчины смотрели заинтересованно, кто-то же вообще предпочитал не замечать светловолосую девушку. Виллет же продолжала изображать увлеченность чтением, подмечая про себя каждое движение визитеров, их слова, жесты и взгляды, обращенные к его величеству. Когда поток страждущих наконец-то иссяк, правитель Эларии устало потянулся и поднялся со своего места, направившись к окну. Солнце медленно клонилось к горизонту, даруя миру последние чуть теплые лучи. Дэниэл задумчиво огладил короткую бороду, прежде чем задать своей телохранительнице давно мучающий его вопрос.

– Тебе не надоело, что все считают тебя моей любовницей? – как бы между делом спросил король у Виллет, которая встретила его слова на удивление спокойно. – Неужели тебе не обидно?

– Нет, – улыбаясь, покачала она головой. – Мне все равно, о чем сплетничают ваши подданные, – Виллет протянула руку за кресло и достала оттуда смертоносную трехгранную шпагу с темно-красным рубином в навершие рукояти, дорогой подарок таинственного учителя. – А с каких пор это стало волновать вас?

Дэниэл Этелион молчал. Он не мог ей честно ответить на этот вопрос, поэтому просто наблюдал за тем, как она привычным движением расстегнула потайные крючки и застежки, удерживающие пышную юбку, чтоб предстать перед королем в неком подобии мужского костюма. Свое оружие Виллет пристегнула к широкому кожаному поясу, а на плечи накинула черный плащ с эмблемой личной королевской охраны, скрыв под капюшоном светлые локоны, которые тоже затянула лентой. В любой одежде она выглядела утонченно и женственно. Возможно, в будущем из нее вышла бы прекрасная королева.

– Ваше величество… – Виллет обратилась к королю, но заметив, что он еще не собрался, нахмурила брови. – Карета уже наверняка готова, – она сделала ударение на последнем слове. – И капитан Врон с отрядом давно нас ждет.

Дэниэл Этелион III с трудом поборол желание закатить глаза. Когда Виллет говорила с ним таким тоном, словно он нашкодивший ребенок, то невольно испытывал стыд за свой поступок.

– Время, ваше величество! – девушка-феникс уже стояла у двери, в нетерпении притопывая изящной ножкой, обутой в высокий сапог.

Король бросил последний взгляд на заходящее солнце, подумав о том, что в храм они приедут уже после полуночи. Сменив золотой королевский венец на капюшон черного плаща, Этелион III вышел из своего кабинета, уверенной походкой направляясь к потайному ходу.

Каждый житель королевства знал, что уже много лет, раз в месяц его величество ездил в храм Вседержителя, который находился у подножья Восточных гор. Этелион, в гордом одиночестве проводил сутки за белокаменными стенами. Люди считали, что он молит Вседержителя о спасении души и великом прощении, но правды не знал никто, кроме нескольких верных правителю людей, и к его великому сожалению, Виллет не входила в это число… до некоторого времени. Но вскоре и ей предстояло узнать правду.

Покинув замок через маленькую неприметную дверь, правитель Эларии и его личный телохранитель тут же скрылись в густой листве деревьев, следуя по лишь им одним известной тропе. Не прошло и пяти минут, как послышалось тихое ржание лошадей и шепот двадцати голосов. Верный королевский отряд уже был готов к отправлению, и едва две темные фигуры вышли на лунный свет, как воины тут же замолчали, низко склонив головы.

– Отправляемся, – вместо приветствия нервно прошептал его величество, быстро скрываясь в сумраке кареты, не желая выдать терзавшее его неприятное предчувствие беды, неотступной тенью следующее за ним вот уже пару дней.

– Добрый вечер… – прежде чем последовать за Этелионом, Виллет приветливо улыбнулась братьям по оружию. И ее взгляд на секунду задержался на помощнике капитана.

Двадцать мужчин почти одновременно кивнули ей в ответ. Они были теми, к кому можно было повернуться спиной, не ожидая подлого удара, и Виллет Дамгор высоко ценила их дружбу и умение хранить ее секрет. Едва за зеленоглазой девушкой закрылась дверца кареты, Кальд Врон, капитан королевской охраны, дал условный сигнал к отправлению. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд двинулся на восток, медленно удаляясь от дворца.

Седьмая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Виллет было не привыкать к окружению мужчин, которые были в разы старше ее самой, поэтому дело оставалось за малым – дождаться, чтобы и верные телохранители короля свыклась с мыслью о существовании в их рядах юной девушки.

Не прошло и недели с неожиданного возвращения беглянки, как его величество Дэниэл Этелион III собрался отправиться в храм Вседержителя, высеченный тысячи лет назад в монолите Восточных гор. Виллет давно уяснила, что любопытство до добра не доводит, поэтому молча выслушала приказ хмурого капитана и отправилась собираться в путь.

Несмотря на все просьбы Виллет, правитель Эларии настоял на том, что жить она будет во дворце, в покоях, расположенных по соседству с королевскими. Этелион боялся, что зеленоглазая особа снова захочет сбежать, но на этот раз он не мог этого допустить, слишком многое было теперь поставлено на кон. Уже позже и Виллет, и сам Дэниэл Этелион оценили такое соседство, но тогда девушка-феникс считала это излишней опекой, которая принижала ее в глазах всего отряда. В конце концов, она не изнеженная девица, а воин! Но этот аргумент звучал не убедительно из уст шестнадцатилетней девчонки. Именно с этого момента придворные дамы и окрестили ее королевской фавориткой, не достойной права считаться порядочной женщиной.

Собравшись в путь, меньше чем за пять минут, Виллет отправилась во двор, даже не подумав скрывать лицо в тени капюшона. Коротко остриженные вьющиеся волосы, не достающие до плеч, и мужской костюм изменили ее в одно мгновение, сделав похожей на юношу, который еще не пересек черту возмужания. Проходящие мимо придворные ломали голову, как столь хрупкий мальчишка смог попасть в охрану короля, но эмблема на его черном плаще была самым убедительным тому доказательством. Лишь единицы удостаивались чести носить золотого льва, подтверждая тем самым свою принадлежность к избранным.

Капитан, под началом которого теперь служила Виллет, был назначен на этот пост много лет назад, едва ему исполнилось двадцать пять, а это уже говорило о многом. В бою ему не было равных, а об его отваге знали все без исключения. Весь отряд королевских телохранителей был под стать командиру, все до еденного заслужили право носить форменные черные плащи с золотым львом. Но какая насмешка судьбы, глупая и самонадеянная девчонка влезла туда, где ей не было места! Лишь одному Вседержителю известно, как она смогла заполучить столь почетную и опасную должность.

Кальд Врон не мог примириться с ней, с маленькой выскочкой, которой так просто досталось место в отряде. Будь его воля, Виллет Дамгор и пальцем бы не коснулась заветного форменного плаща, а не то, что носила его. Но с королем не спорят. Во всяком случае, это себе мог позволить лишь целитель Атэй, но и он оказался на стороне Дамгор.

Сначала Кальд даже не узнал ее, но стоило лишь услышать имя… Ведь он сам, лично, искал сбежавшую несколько лет назад девчонку, не спал ночами объезжая трактиры и постоялые дворы. И надо же, спустя столько времени она вернулась, чтобы вытребовать себе весьма почетную должность. Маленькая интриганка!

Мысли эти тут же вылетели у него из головы, стоило капитану увидеть тонкую, затянутую в темную форму фигурку, когда резкий порыв ветра разметал полы черного плаща Виллет.

– Да мы всем отрядом будем отбиваться от ее ухажеров! – еле слышно проворчал капитан Врон, натягивая поводья.

– Не преувеличивай, Кальд, – его величество выглянул из окна кареты, одарив юную телохранительницу отеческим взглядом. – Виллет больше похожа на незрелого юнца, нежели на привлекательную девушку. Думаю, после сегодняшней поездки, она решит, что уже наигралась в рыцаря и сможет посвятить себя вышиванию и занятиям музыкой.

На этом разговор прекратился. Виллет, подошла к отряду, поклонилась королю, и лишь потом, легко оторвавшись от земли, вскочила в седло. По прошествии шести часов пути, не только капитан Врон, но и все сопровождающие были искренне удивлены умению Виллет держаться на лошади, ее выправке, стойкости и отсутствию каких-либо жалоб. Она ни в чем не уступала мужчинам.

Когда за Дэниэлом Этелионом III закрылись каменные ворота храма, весь отряд занялся установкой лагеря. Виллет Дамгор не просила помощи, она сама расседлала своего коня, развела небольшой костер, и так же, как и все спала под открытым небом, укрывшись дорожным плащом.

Кальд Врон все ждал, когда же зеленоглазая девчонка даст слабину. В уме он уже заготовил целую речь, чтобы поставить ее на место, но Виллет спокойно перенесла все тяготы небольшого похода и даже не вздрогнула, когда на следующий день, на отряд напали.

Заговорщики подкарауливали Этелиона III и его телохранителей на лесной тропе, надеясь лишить их возможности к отступлению. Едва королевская охрана оказалась в окружении врагов, Кальд отдал приказ девушке-фениксу укрыться вместе с королем в карете, но Виллет и не подумала подчиниться. Она не успела даже возразить, как нападающие перешли в наступление. С криками и свистом они обнажили клинки и бросились на охрану его величества.

Это был далеко не первый бой юной Виллет Дамгор, и она отлично знала, что нужно делать. Не теряя ни минуты, девушка спрыгнула с коня, резко развернулась спиной к карете и высвободила шпагу из ножен.

– Виллет! – прокричал король. – Это не игра, тебе лучше укрыться где-нибудь!

Его величество уже выбрался из кареты и стоял рядом с девушкой-фениксом, готовый к бою. Виллет лишь отрицательно покачала головой на его слова, внимательно наблюдая за происходящим вокруг.

Численный перевес был явно на стороне противника, но охрана короля уверенно держала оборону. Но вот, слева мелькнула чья-то тень, а затем еще одна. Нападающие подобрались слишком близко. Виллет мгновенно заметила отблеск занесенного меча, и уверенно встретила удар. Ей хватило двух выпадов, чтобы серьезно ранить противника, а затем отразить новый удар уже с противоположной стороны. Она сражалась спина к спине с Этелионом III, отдавая все свои силы в этой борьбе. К тому же юное лицо и хрупкое телосложение вводили нападающих в заблуждение относительно ее мастерства, и это ей было только на руку.

В какой-то момент Виллет заметила, что капитан Врон бьется с двумя соперниками сразу, не замечая за своей спиной третьего. Быстро вынув из-за пояса маленький кинжал, она отправила его точно в цель. Враг был повержен, а Кальд Врон остался жив. Спустя несколько минут все было окончено. Отряд короля отделался легкими и не очень ранениями, меньшей половине нападавших удалось сбежать, остальные же были либо убиты, либо ранены.

Уже намного позже, когда уставшие воины добрались до ворот дворцового парка и отправились на заслуженный отдых, в покоях юной телохранительницы раздался тихий, но уверенный стук. Немного удивившись, Виллет поспешила открыть дверь, и при виде незваного гостя, ее удивление возросло еще сильнее.

– Спасибо! – без предисловий произнес Врон, и резко развернувшись, ушел. Он буквально перешагнул через свою гордость, чтобы сказать это одно единственное слово.

Не зная как на это реагировать, Виллет Дамгор закрыла дверь, и устало добрела до кровати. Уже проваливаясь в сон, она вспомнила, что так и осталась в дорожном костюме, но мысли ее тут, же перескочили на необычный визит капитана. Всего одно произнесенное слово дало надежду, что постепенно Виллет Дамгор сможет завоевать доверие королевского отряда.

Восьмая глава

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы. Храм Вседержителя.

Колеса кареты давно уже перестали звонко стучать о камни мостовой, лишь изредка поскрипывая на очередном ухабе. Его величество, Дэниэл Этелион III, откинувшись на мягкую спинку сиденья, поддался мерному покачиванию и погрузился в легкий сон. Виллет же такой слабости позволить себе не могла. В любой момент враги короны могли напасть, в надежде застать телохранителей врасплох. Но, несмотря на постоянную опасность, его величество не хотел отказываться от устоявшейся традиции посещения святого места.

Пока король дремал, девушка-феникс непрерывно размышляла о том, зачем графине Милард понадобилось занять ее место. Конечно, графиня последнее время проявляла к Этелиона явную симпатию, но Виллет сомневалась, что все дело было только в этом. Было тут что-то еще… Но отсутствие информации не позволяло ей составить полную картину происходящего.

Как и предполагал Этелион, к высоким каменным воротам храма они добрались уже за полночь. Проводив монарха до самого входа, Виллет Дамгор разрешила себе вздохнуть немного свободней. Сейчас правитель находился в самом безопасном месте Эларии. Остальные три храма, названые в честь тех сторон света, где они располагались, были не столь надежны. Королевский отряд быстро разбил лагерь, и выставив часовых, воины отправились отдыхать. По давно устоявшейся традиции, Виллет заняла место под раскидистой кроной одинокого дуба, что гордо возвышался у белокаменной стены.

Она неотрывно смотрела на горящий чуть поодаль костер, вокруг которого еще сидело несколько человек, и уговаривала себя немного поспать. На рассвете ей предстояло сменить Тэона, и простоять потом на посту полдня, а значит надо было набраться сил. Едва девушка-феникс подумала о кареглазом брюнете, как память услужливо подкинула ей воспоминания о далекой влюбленности, что иногда еще заставляла ее сердце биться чуть быстрее, а дыхание волнительно замирать. Так, думая о давно прошедших днях, Виллет Дамгор погрузилась в тяжелый сон, который сразу же утянул ее в омут кошмара…

…Лязг оружия, громкие окрики мужских голосов, женский визг и непроглядная темнота. Виллет не видела происходящего и не понимала, где находится, но отчетливо слышала каждый звук, что заглушал ее тяжелое, неровное дыхание. Что это? Нападение? Но где все? Где Этелион? Виллет металась во мраке, не в силах найти выход из сумеречного лабиринта. Крики о помощи сводили ее с ума. Стоны боли отзывались мурашками на коже. Но вот, в глаза резко ударил яркий свет. Казалось, разом зажгли тысячи свечей. Его величество, Дэниэл Этелион III лежал на полу собственного кабинета, беззвучно шепча какие-то слова. Виллет хотела броситься на помощь своему королю. Хотела спасти его от смерти. Но какая-то невидимая сила сковала ее, не позволяя пошевелить и пальцем. Она с ужасом наблюдала за тем, как взгляд правителя Эларии медленно угасал…

– Эй, проснись! – как будто издалека Виллет услышала голос капитана Врона. – Да проснись же ты! Проклятье!

Не придумав ничего лучше, Кальд Врон стянул с пояса фляжку с водой и выплеснул все ее содержимое в лицо Виллет. Она тут же распахнула глаза, резко сев, и лишь чудом не столкнувшись с Вроном.

– Что? Что случилось? – девушка-феникс задыхалась, к ее лицу прилипли намокшие пряди пепельных волос.

– Ты кричала во сне, – резко ответил капитан, недовольно поджав губы. – И перебудила весь лагерь! – он быстро поднялся на ноги, собираясь уйти.

– Спасибо… – голос Виллет все еще дрожал от напряжения.

Кальд лишь на миг остановился, чтобы бросить на нее всего один короткий взгляд, а затем направился к тлеющему костру.

– Глупая девчонка! – прошептал он едва слышно, вороша бледно-оранжевые угольки. – Нужно мне было твое «спасибо» …

Капитану претила сама мысль о том, что семь лет назад именно Виллет Дамгор спасла ему жизнь. Быть должным ей… это было уже выше его сил. Карие глаза Кальда на несколько секунд заволокло неприятным воспоминанием, но он тут же постарался отмахнуться от него.

Виллет даже не обратила внимания на тот мимолетный взгляд, которым наградил ее капитан. Она медленно поднялась с земли, накинула на плечи плащ, дрожащими пальцами завязывая короткую тесьму. Ее взгляд устремился к бледнеющему небу. Судя по всему, у нее есть еще немного времени, чтобы привести себя и свои мысли в порядок. Девушка-феникс быстро умылась ледяной водой из горного ручья, что протекал вдоль одной из стен храма, наспех причесала вьющиеся волосы и отправилась вглубь леса, где ей предстояло, провести несколько часов наблюдая за дорогой.

Тэона она увидела сразу. Он стоял к ней спиной, внимательно наблюдая сквозь ветви деревьев за широкой лесной дорогой. На мгновение Виллет залюбовалась его силуэтом. Благородный профиль, крепкие плечи, густые, чуть вьющиеся волосы, почти достающие, до плеч… В отряде говорили, что он незаконнорожденный сын какого-то герцога, который отказался от него еще до его рождения, но телохранительница короля не стремилась узнавать на сколько правдивы эти слухи. Услышав легкую женскую поступь, Тэон тут же повернулся в сторону Виллет Дамгор. Он слишком хорошо знал эту девушку, чтобы спутать ее с кем-то другим.

– Ты рановато, – еле слышно произнес он, едва Виллет подошла ближе. Даже такая близость по-прежнему будоражила не угасшие чувства.

– Мне не спалось, – она слегка пожала плечами. – Иди, отдыхай, – тонкие пальчики телохранительницы неловко коснулись напряженного мужского плеча.

Тэон осторожно перехватил женскую ладонь и, поднеся ее к губам, поцеловал тыльную сторону запястья. Он делал так уже тысячу раз, но Виллет все равно испытала смущение и отвела взгляд. Казалось бы, они уже давно не вместе, но, не смотря на серьезную причину их разрыва, этот мужчина по-прежнему продолжал значить для нее слишком много. Отпустив руку девушки, Тэон молча, ушел в сторону лагеря. Она спиной чувствовала, как его взгляд время от времени возвращался к ней, но так и не обернулась в ответ. Сейчас в ее голове было слишком много всего, и мыслям о бывшем возлюбленном там места не находилось.

Виллет укрылась в тени раскидистой сосны, привалившись спиной к ее шероховатому стволу. Глубоко вздохнув, она попыталась отогнать от себя это гнетущее чувство, что заполняло душу, заставляя чувствовать себя беспомощной. Жаль, что рядом нет родного Тиала, уж он-то наверняка подобрал бы слова, чтобы помочь ей достигнуть душевного равновесия.

Вот так, время от времени погружаясь в пучину неясной тревоги, девушка-феникс провела все время своего наблюдения. Ближе к полудню, когда Виллет не сводила с дороги сосредоточенного взгляда, справа от нее послышался хруст ломающейся под ногой ветки. Девушка даже не подала виду, стараясь выглядеть как можно безобидней. Краем глаза она заметила, как из-за ближайших деревьев вышел уставший путник в простом одеянии, но Виллет прекрасно знала, что внешность порой бывает очень обманчива. К тому же, когда-то ей объяснили, что сила женщины заключается в ее слабости…

Вышедший из лесной глуши мужчина был весьма удивлен, увидев перед собой хрупкую девушку, задумчиво смотрящую вдаль. Вот она прикрыла глаза, и медленно осела на землю, а затем спрятала лицо в ладонях. Ему показалось, что незнакомка плачет. Изящные плечи, укрытые темным плащом, вздрагивали и в лесной тишине были отчетливо слышны приглушенные всхлипы. Ведомый скорее любопытством, нежели жалостью, мужчина приблизился к светловолосой девушке и присел рядом с ней, аккуратно коснувшись ее плеча. От неожиданности та вздрогнула.

– У вас что-то случилось? – мужской голос звучал негромко и участливо. – Как вы вообще оказались так далеко от Лиэра?

Девушка отняла руки от лица и устремила на незнакомца изумрудно-зеленый пронзительный взгляд. На мгновение мужчина замер, залюбовавшись цветом этих прекрасных глаз, но уже в следующую секунду он оказался прижат к земле, а к его горлу было приставлено узкое, и без сомнения, острое лезвие кинжала.

– Кто ты такой? – сурово спросила Виллет, разделяя каждое слово.

– Вер… – хрипло прошептал растерявшийся мужчина, пытаясь отстраниться от холодного металла. Он мог ожидать чего угодно, но к такому «теплому» приему оказался не готов.

– Что? – девушка нахмурила брови. – Говори яснее!

– Вер, коротко от Вернер… – с заминкой пояснил незнакомец, в надежде, что может теперь-то, его не станут убивать.

– И что же ты делаешь здесь, Вернер? – язвительно отозвалась Виллет, даже не думая отпускать своего пленника, или убирать острый кинжал.

– Я шел в храм Вседержителя, – Вернер перестал сопротивляться, благоразумно решив не провоцировать зеленоглазую незнакомку. – Я хотел поговорить с его величеством Этелионом III, – чуть более решительно проговорил он, хотя взгляд его по-прежнему был обеспокоенным.

– Интересно… – недобро протянула Виллет. – И что же за разговор у тебя к его величеству?

Вернер не спешил отвечать на этот вопрос. Он внимательно смотрел на загадочную девушку, как будто пытался запомнить каждую черту ее лица. В какой-то момент терпению Виллет Дамгор пришел конец.

– Я не буду ждать ответ вечно! – холодная сталь неприятно коснулась кожи пленника. – Говори!

– Я лишь хотел спросить, – надрывно произнес Вернер, изучающе глядя в безразличную зелень глаз. – Правда ли у него есть оружие, способное погубить многих?

От такого ответа Виллет даже слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки. Может она зря волнуется, и это всего лишь чудак, выживший из ума. Разве в храме может храниться какое-то оружие?

– Что за ерунду ты говоришь? – насмешливо ответила она, размышляя, стоит ли отпускать незнакомца.

– Это не мои выдумки, – сухо ответил тот. – Так считают многие люди.

– Да что ты! – усмехнулась Виллет, медленно поднимаясь с земли. Этот странный мужчина уже не казался ей таким опасным.

Вернер даже не заметил, как из руки девушки-воина исчез кинжал, а вот шпагу он видел прекрасно и почему-то не сомневался, что ее хозяйка умеет с ней обращаться. Он не спеша сел, привалившись спиной к дереву, стараясь не делать резких движений. Внезапная догадка поразила его. Неужели это зеленоглазое создание состоит в личной охране короля? Вер улыбнулся своим мыслям, но тут его взгляд зацепился за темно-красный рубин, что гордо красовался в навершие эфеса трехгранной шпаги. Кажется, нечто подобное он уже где-то встречал… Но где? Смутное, расплывчатое воспоминание никак не хотело предстать цельной картиной.

– Что тебя так веселит? – спросила Виллет, внимательно следя за мужчиной. Ей казалось странным то, как он не сводит с нее взгляда, однако сама она глаз тоже не опускала. То ли не хотела, то ли не могла. Было в этом незнакомце что-то такое, что заставляло ее внимательно слушать каждое его слово. Виллет с трудом боролась с желанием безоговорочно верить всему, что он говорит.

– Ты настолько преданна королю, что не хочешь слышать ни единого плохого слова о нем? – ответил Вернер вопросом на вопрос, переводя взгляд со шпаги на ее владелицу. Его снова посетило странное ощущение чего-то знакомого.

Он надеялся, что девушка выйдет из себя, может даже сильно разозлится и в пылу гнева утратит бдительность, тогда, возможно, ему удалось бы сбежать. Но нет, она лишь насмешливо выгнула бровь, ожидая продолжения. Тогда Вернер решил зайти с другой стороны.

– Или может вас связывают куда более интересные… отношения? – незнакомка даже не смутилась от его слов.

– Я понимаю, чего ты добиваешься, – спокойно произнесла Виллет. – Но у тебя не получится сбежать, – она насмешливо улыбнулась. – К тому же, я достаточно хорошо знаю правителя Эларии, и могу со всей уверенностью сказать, что ты неправ.

Вернер внимательно разглядывал стоящую перед собой девушку, прикидывая, насколько трудно будет переманить ее на свою сторону. И сколько усилий нужно приложить, чтобы она поверила его словам.

– И что же, по твоему мнению, Дэниэл Этелион III делает в храме? Замаливает грехи перед Вседержителем? – мужчина позволил себе легкую усмешку, которая никак не вязалась с его низким, обволакивающим, бархатным голосом. – Когда же он успел столько нагрешить? – его взгляд стремительно темнел.

Глаза слушательницы опасно сверкнули, рука крепко обхватила рукоять шпаги. Вер понял, что практически пересек опасную черту и поспешил исправиться. По-прежнему не разрывая с ней зрительного контакта, он продолжил говорить все тем же манящим тоном.

– Я ни в чем не обвиняю нашего короля, – мужчина примиряюще выставил перед собой руки. – Но подумай сама, к чему такая секретность? – бархатистые нотки его голоса плавно проникали в разум телохранительницы, желая остаться там навсегда.

– Это личное дело его величества! – жестко ответила Виллет, однако прежней уверенности в ее голосе уже не ощущалось. – К тому же тебя это не касается.

Слова Вернера были лишены всякого смысла, Виллет даже и в голову бы не пришло подозревать правителя Эларии в чем-то подобном. Но сейчас… она вдруг поймала себя на мысли, что это возможно. Девушку пугало то, что зерно сомнения зародилось в ее душе. Непонятно как, но Вернер на мгновение заставил ее поверить в правоту людских суждений.

– Уходи! – раздраженно произнесла Виллет, злясь на саму себя. – Иначе тебя ждет обвинение в клевете и казнь! – казалось, слова даются ей все тяжелее. Тягучее разочарование медленно заполняло душу.

Просить Вернера дважды не было необходимости. Быстро вскочив на ноги, он устремился в ту же сторону, откуда и пришел. Если бы девушка-феникс видела его лицо, то она наверняка удивилась бы довольной улыбке, игравшей на его тонких губах. А мужчина действительно был рад. Он успел заметить секундное замешательство в изумрудно-зеленых глазах, и это точно стоило той опасности, которой он себя подверг. Теперь необходимо было выяснить, кто такая эта светловолосая воительница, и почему Вернер о ней до сих пор ничего не знал.

Оставшись одна, Виллет еще несколько минут растерянно смотрела прямо перед собой. Как она могла позволить себе усомниться в том, кто подарил ей шанс на жизнь в тепле и довольствии? Стыд захлестнул ее, а чувство вины разъедало изнутри. Глубоко вздохнув, девушка прикрыла глаза. Больше она не повторит этой ошибки и не позволит, кому бы то ни было сбить себя с толку. Медленно выдохнув, она вернулась к наблюдению за дорогой, приказывая себе не отвлекаться на посторонние мысли.

Прошло еще пару часов, прежде чем Виллет Дамгор смогла оставить свой наблюдательный пост и немного отдохнуть, передав дежурство Калебу. Она решила не возвращаться пока в лагерь, ей хотелось побыть одной и привести мысли в порядок. Когда-то давно, несколько лет назад, Виллет нашла в чаще Королевского леса небольшую поляну, расположенную недалеко от храма и окруженную большими, серыми валунами. Это было весьма необычное место. У девушки-феникса просто не хватало слов, чтобы описать то, что она чувствовала, когда находилась там. Вот и сейчас, она медленно пробиралась сквозь заросли папоротника, приближаясь к заветной поляне.

Едва добравшись до места, Виллет быстро сдернула плащ и отстегнула шпагу, бережно уложив их на траву. Ей хотелось просто ни о чем не думать, отпустить все мысли на свободу, но как раз это получалось хуже всего. Лежа на мягкой траве и закрыв глаза, она снова и снова размышляла о словах таинственного Вернера. Почему этот мужчина был так уверен в своей правоте? Он говорил так, как будто знал наверняка. Может поэтому она легко поверила его словам? Пусть на одно короткое мгновение, но поверила… Только сейчас Виллет Дамгор задумалась над причинами, побудившими его величество ездить в храм Вседержителя раз в месяц. Раньше ей и в голову не приходило интересоваться этим. Так что же изменилось теперь?

– Я так и знал, что найду тебя здесь, – голос Тэона разорвал застоявшуюся тишину, заставив Виллет вздрогнуть от неожиданности.

– Я так предсказуема? – она открыла глаза, и оперевшись на руки, тут же села. Сердце в груди забилось загнанной птицей.

– Нет, – он улыбнулся, качая головой. – Но, если тебя нет на посту и в лагере, значит ты здесь, – Тэон подошел ближе, чтобы присесть рядом с ней. – Я принес тебе поесть.

Стоило ему протянуть вперед небольшой сверток, как Виллет уловила ароматный запах жареного мяса. Она тут же вспомнила, что уже давно не ела, поэтому с благодарностью приняла завернутые в грубую бумагу хлеб и кусочки мяса. Тэон терпеливо подождал, пока девушка-феникс съест принесенный им обед, и лишь когда она вернула ему полупустую фляжку с водой, решился завести разговор.

– Кальд говорил, ты кричала во сне, – как бы между делом произнес он, стараясь скрыть тревогу. – Что-то случилось?

Виллет напряглась. Сон… А ведь она совсем забыла о нем, занятая другими мыслями. Хотя только это и должно было ее волновать в первую очередь. Он не казался ей обычным, и от этого на душе становилось тревожно.

– Все хорошо, – девушка-феникс постаралась казаться спокойной. – Наверное, я просто устала… – она потянулась, непроизвольно приковав к себе мужской взгляд.

– У нас еще есть несколько часов, – Тэон резко выдохнул и тут же встал, чтобы расстелить свой черный плащ на траве. – Поспи, я разбужу тебя на закате.

После секундного размышления Виллет пришла к выводу, что это не самое плохое решение, и удобно устроившись на темной материи, сонно пробормотала:

– Спасибо…

Тэон укрыл девушку ее же плащом и сам устроился рядом, закинув руки за голову. Прошло уже два года, как они расстались, но его по-прежнему тянуло к этой зеленоглазой бестии. Порой казалось, что это наваждение никогда не пройдет. Но ничего… главное, чтобы в конечном итоге Виллет поняла, что все, что он когда-то делал раньше или делает сейчас, это только ради нее одной.

Девятая глава

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Время шло… Б о льшая часть отряда уже смирилась с присутствием юной девушки в своих рядах, хотя некоторые продолжали просто не обращать на нее внимания. На ежедневных тренировках Виллет показывала все свои умения, и этого хватило, чтобы постепенно телохранители наконец-то восприняли ее всерьез.

Месяцы летели, незаметно складываясь в года… Виллет Дамгор расцветала день ото дня и к восемнадцати годам уже не походила на то растрепанное создание, которое стремительно ворвалось в тронный зал, дабы принести клятву правителю Эларии. Теперь это была очаровательная девушка, способная покорить сердце мужчины одним лишь взмахом черных ресниц. Тиал Атэй украдкой сокрушался, что не может уговорить названную внучку вести подобающий для молодой леди образ жизни. Он даже, пожалуй, примирился бы с этим, если бы она была затворницей или обладала мерзким и вздорным характером, но с этим опасным пристрастием махать шапкой, лекарь смириться не мог. И раз самому ему не удавалось уговорить Виллет, он решил зайти с другой стороны…

– Ваше величество, – целитель без стука приоткрыл дверь в королевский кабинет. – Вы не заняты? – тон его был донельзя официальным, намекая на серьезную причину визита.

– Входи, Тиал, – Дэниэл Этелион III даже не взглянул на посетителя, низко склонившись над разложенной на столе картой, на которой он что-то отмечал. Казалось, он вообще не замечает ничего вокруг.

Целитель молча прошел вглубь кабинета, и удобно устроившись в кресле напротив короля, принялся ждать, когда тот все же обратит на него свое внимание. Обстановка королевского кабинета не менялась десятилетиями. Письменный стол, как и прежде, стоял у окна и солнечные лучи падали на спины правителей Эларии с тех самых пор, как были возведены стены этого дворца. С портретов в дорогих рамах смотрели серьезным взглядом благородные предки Этелиона III, а в дальнем углу, под стеклянным кубом, на возвышении из бархатной подушки хранилась реликвия правящей династии – золотая корона. Обруч ее был увенчан крупным многоцветным опалом, по обе стороны от которого виднелось по два небольших углубления. Ни один свиток не содержал в себе точных сведений о том, сколько сотен лет эта корона переходила от отца к сыну.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем правитель Эларии устало откинулся на спинку своего кресла и медленно прикрыл глаза рукой. Недовольства на юге страны требовали от него каких-то решений, вот только Этелион не сомневался, что своими действиями может сделать все только хуже.

– Дэниэл, – тихий, участливый голос лекаря Атэя прозвучал в повисшей тишине. – Что-то случилось?

Его величество тут же отнял ладонь от лица и удивленно взглянул на визитера. Погруженный в работу, он не заметил, как пригласил Тиала войти, не говоря уже о том, что ему даже не удавалось вспомнить, как давно целитель наблюдает за ним.

– Не волнуйтесь, ваше величество, – едва улыбнулся лекарь, понимая замешательство монарха. – Еще не прошло и четверти часа, как я ожидаю вас.

– Что случилось? – напряженно произнес Дэниэл, глядя на посерьезневшее лицо Атэя. – Что-то с Виллет?

– И, да… и нет… – Тиал немного замялся, пытаясь понять, как правильно преподнести свою просьбу королю.

Дэниэл помнил, что целитель редко беспокоил его, когда он был занят делами королевства, а значит, этот визит не мог быть простым знаком внимания со стороны старого друга. Что-то все-таки произошло.

– Да не тяни же! – нервно выпалил король, от нетерпения подавшись немного вперед.

– Ничего серьезного не произошло Дэниэл, – попытался успокоить его лекарь. – Но… не знаю, как сказать… – последовала очередная пауза и тяжелый вздох. – Мне кажется… Словом, может быть… тебе пора уже отпустить Виллет со службы, – это был не вопрос.

Теперь, когда Этелион понял, что ничего плохого не произошло, то позволил себе немного расслабиться. Он еще раз окинул лекаря задумчивым взглядом. Правитель Эларии не припоминал ни одного случая, чтобы Тиал Атэй не мог сказать о чем-то напрямую. Обычно он выражался более конкретно, особо не заботясь о чувствах других. Но вот дело коснулось его любимой внучки, и старец утратил все свое красноречие.

– Причем здесь я? – попытался улыбнуться король. – Это личное желание Виллет, и тебе это прекрасно известно.

– То есть как это причем? – в негодовании воскликнул целитель. – За эти два года она трижды умирала! Умирала, защищая тебя! – незаметно для самого себя, Тиал сорвался на крик. – А обычные ранения я уже устал считать!

– Я не просил ее закрывать меня собой! – закричал в ответ король, в мгновение, теряя самообладание. – Она сама так решила! Сама! Виллет вбила себе в голову какую-то дурь о долге и чести!

Двое мужчин сверлили друг друга напряженными взглядами. Сейчас они оба были готовы сорваться и едва сдерживались, чтобы не наговорить лишнего. Первым сдался Этелион. Он медленно выдохнул. Плечи его поникли.

– Я уговаривал ее… – почти прошептал правитель Эларии. – Умолял… – он поднял печальный взгляд на старого друга. – Но ты же знаешь Виллет, она все делает по-своему.

– Так прикажи ей! – в голосе целителя Атэя звучала обреченность. – Ты же король, в конце концов! Твое слово – закон!

– С ней так нельзя, – Дэниэл Этелион III лишь покачал головой. – Иначе будет еще хуже. Если Ви снова сбежит, мы можем уже больше никогда ее не увидеть.

– Значит, поставь условие! – Тиал ударил раскрытой ладонью по королевскому столу. – Ей пора уже быть представленной ко двору! – пыл лекаря Атэя немного поутих. Он устало опустился в кресло. – К тому же стоит ей влюбиться, как она сама не захочет возвращаться в твою охрану. Но, как назло, все окружающие ее мужчины, не подходят на роль пылких воздыхателей.

Двое мужчин, сидевшие друг напротив друга погрузились в задумчивую тишину. Они оба понимали, что Виллет давно пора посещать балы и обзаводиться толпой поклонников… Но как быть, если сама она этого не желала?

Этим же вечером правитель Эларии вызвал Виллет Дамгор в свой кабинет для не слишком приятной беседы.

– Виллет, – Этелион решил не ходить вокруг да около и сразу перешел к делу. – Через два дня во дворце состоится бал, – произнес он, серьезно глядя на телохранительницу. – И ты будешь на нем присутствовать как внучка целителя Атэя.

Девушка-феникс была возмущена, а ее изумрудные глаза полыхнули праведным гневом. Она уже набрала полную грудь воздуха, намереваясь высказать королю, свое мнение по поводу этой затеи, но Дэниэл Этелион III жестом пресек все возможные возражения.

– Это не обсуждается Виллет! – строго произнес он, не повышая голоса. – Либо ты будешь представлена ко двору, – последовала секундная пауза. – Либо о месте в отряде можешь забыть.

Вот так, лишенная выбора, Виллет Дамгор была вынуждена смириться с поставленным условием. Она разгневанным вихрем ворвалась в дом целителя Атэя и до хрипоты кричала о несправедливости и самоуправстве короля. Глядя на нее, Тиал лишь улыбался, надеясь в душе, что теперь-то его маленькая девочка бросит эту опасную службу и наконец-то заживет спокойно.

Эх, старый интриган! Нажаловался скоро. 

Сам не управился – помог ему король. 

Не поддалась Виллет Тиала уговорам, 

А королевской воле – следовать изволь! 

Десятая глава

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы, храм Вседержителя.

Виллет Дамгор проснулась, когда над поляной уже навис легкий закатный сумрак. Несколько тусклых звезд успели обозначить свое присутствие, постепенно готовясь к тому, чтобы засиять в полную силу. Повернув голову в сторону, Виллет увидела рядом с собой спящего Тэона. Его волосы, цвета воронового крыла были небрежно откинуты со лба, открывая взору девушки до боли знакомые черты лица. Она с трудом поборола в себе настойчивое желание очертить упрямую линию бровей, скользнуть губами по небритой щеке, запутаться пальцам в густых прядях волос.

– Хорошая же из нас охрана… – разозлясь на себя, ворчливо прошептала она и быстро села. – Тэон… – ее пальцы бегло коснулись мужской щеки. – Просыпайся, нам пора, – в голосе не было и намека на вспыхнувшую в душе запретную нежность.

Мужчина открыл сонные глаза и улыбнулся. Ему нравилось видеть Виллет такой: без серьезного взгляда и упрямо поджатых губ. Сейчас она выглядела даже беззащитной, но он прекрасно знал, что это не так. Тэон хотел поймать ее руку, чтобы коснуться нежной кожи губами. Но не успел.

– Если ты выспался, – попыталась съязвить Виллет, нервничая, от неприкрыто нежного взгляда. – То поднимайся и пойдем. Кальд наверняка уже заметил наше отсутствие! – она не стала дожидаться, что скажет помощник капитана. Быстро затянув пояс, телохранительница пристегнула к нему шпагу и накинула на плечи форменный плащ. – Догоняй! – крикнула девушка-феникс, уверенной походкой направляясь в лесную чащу.

Тэон широко улыбнулся, глядя на женскую фигурку, так стремительно убегающую от него в лес. Он всегда знал, что Виллет боялась тех чувств, которые до сих пор жили в ней, поэтому и не хотела их принять. Возможно, ей просто требуется чуть больше времени, чем он рассчитывал. Полежав еще пару минут, мужчина торопливо поднялся на ноги, стряхнул с черного плаща траву и накинул его на свои плечи. Подхватив тяжелый меч, он направился за своей сбежавшей мечтой.

Шагая по лесу, Тэон изо всех сил старался услышать легкую поступь Виллет, но зеленоглазая телохранительница умела двигаться бесшумно. Однако у помощника капитана было одно преимущество – за столько лет общения он успел изучить Виллет Дамгор и понять ход ее мыслей. Помня о том, что она всегда предпочитает оставаться в тени, Тэон свернул на малоприметную тропу, и стараясь не шуметь ускорил шаг. Ему понадобилось около пяти минут, чтобы догнать девушку, которая, судя по всему, даже не ожидала, что за ней ведется погоня.

И действительно, погруженная в свои мысли, Виллет думала совсем не о Тэоне. Сейчас девушку больше волновали слова того странного незнакомца, который заставил ее задуматься над происходящим. Они эхом звенели в голове, заполняя собой все мысли. К тому же ночной кошмар снова всплыл в памяти красочными картинками, рождая где-то внутри тревожное ощущение.

– Попалась… – над ухом Виллет раздался тихий шепот, а затем сильные мужские руки легли на ее талию. – Вот видишь, я тебя догнал… – горячее дыхание опалило нежную кожу щеки.

– Тэон… – возмущенно зашипела Виллет, даже не вздрогнув от неожиданности. – Сейчас же отпусти меня! – она попыталась вырваться из крепких объятий, коря себя за невнимательность и неосторожность. – Нас кто-нибудь увидит!

В ответ на свои слова Виллет Дамгор услышала лишь тихий смех. Тяжело вздохнув, девушка-феникс предприняла вторую, более настойчивую, попытку к освобождению. Но Тэон крепко держал свою добычу, наслаждаясь этим мгновением. Он мог по пальцам пересчитать те редкие моменты, когда вот так касался Виллет за эти два года разлуки. Ему казалось, что в один день он просто сойдет с ума без ее объятий. Душевная тоска медленно разъедала его изнутри день за днем.

– Тэон… – полустон Виллет прозвучал в повисшей тишине. – Я прошу, не береди старые раны…

– Ничего не могу с собой поделать Ви… – произнес мужчина, стараясь унять быстро бьющееся сердце. – Меня до сих пор тянет к тебе.

Глубоко вздохнув, Виллет Дамгор попыталась заглушить внутренний голос и прижалась спиной к мужской груди. Она так устала быть сильной. Хотя даже Тэону нельзя было показывать свою слабость. Вообще никому. К тому же, как известно, прошлого не воротишь, а начинать все сначала… Сделав над собой усилие, Виллет заставила себя развернуться в кольце мужских рук, чтобы заглянуть в серые омуты родных и в тоже время незнакомых глаз.

– Мы уже давно все решили! – уверенно произнесла она, добавляя в голос холодные тона.

– Это ты ушла, – Тэон упрямо поджал губы. – Я же просил тебя одуматься! – он склонил голову ниже, в надежде украсть мимолетный, но такой необходимый ему поцелуй. – Дай мне еще один шанс…

– Но это произошло по твоей вине…

– Я знаю, Ви. Я помню каждое мгновение того треклятого дня… – он медленно сокращал то немного расстояние, что еще оставалось между ними.

У Виллет тут же перехватило дыхание, стоило помощнику капитана склониться к ней еще ближе. Разум кричал, убеждал ее прекратить, а сердце трепетало в предвкушении. Не в силах найти единственно-правильного решения душа рвалась на части, но судьба все решила за нее. Когда до заветного поцелуя осталась всего секунда, в лесу послышался негромкий крик филина, и пелена наваждения спала с глаз Виллет. Она тут же уперлась ладонями в грудь Тэона, стараясь отстраниться от него.

– Слышишь? – в ее голосе сквозили облегчение и настороженность. – Нас ищут! Что-то случилось! – эта страшная мысль, словно разряд молнии пронзила ее сердце.

– Идем, – грустно усмехнулся помощник капитана. Теперь уже не могло быть и речи о том, что только что могло быть между ними. Бережно взяв Виллет за руку, он повел ее за собой.

Условный сигнал прозвучал еще дважды, призывая загулявшихся охранников в лагерь. В какой-то момент терпение зеленоглазой девушки закончилось, и вырвав свою ладонь из руки Тэона, она сорвалась на бег. В голове снова и снова прокручивались картинки из кошмарного сна, заставляя сердце сжиматься в предчувствии беды.

Выбежав к огромному костру, Виллет Дамгор сразу же обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Все были живы и здоровы, ни ран, ни следов борьбы.

– Что случилось? – все еще задыхаясь после быстрого бега, спросила она. – Зачем звали?

– Мы отправляемся домой, – сухо ответил капитан Врон, бросая на личную телохранительницу короля раздраженный взгляд.

Удивленная этим известием, Виллет молча, помогла оседлать коней, и лишь потом спросила у проходящего мимо охранника:

– Где король?

– Его величество уже в карете, – ответил Мартин и, понизив голос, добавил. – Он вышел из храма на закате, злой как дьявол! – телохранительница не смогла скрыть своего удивления.

За все годы своей службы в охране короля, Виллет Дамгор не помнила ни единого раза, чтоб его величество покидал храм раньше, чем через сутки. Он проводил за белыми стенами ровно двадцать четыре часа, ни больше, ни меньше. Видимо, что-то заставило короля изменить своей устоявшейся привычке.

– Дамгор! – окрик капитана Врона вывел Виллет из задумчивости. – Где Тэон? – в ответ она лишь пожала плечами, но Кальда не устроил такой ответ. – Он пошел искать тебя!

– Значит, мы разминулись, – не моргнув глазом, соврала светловолосая девушка, ей совсем не хотелось, чтоб кто-нибудь знал о том, что произошло между ними в лесу.

И уже открыв дверцу кареты Виллет увидела, как из-за ближайших деревьев вышел помощник капитана, и не спеша направился к своему коню, даже не обращая внимания на гневный взгляд командира. Он выглядел наигранно расслабленным, хотя в его глазах читалась злость, смешанная с огорчением. Телохранительница задумалась. Неужели это она вызвала в нем эту непонятную смесь эмоций.

– Где тебя носит, Тэон? – громко крикнул Врон. – Мы ждем только тебя! – и, натянув поводья, поскакал вперед, чтобы возглавить отряд. Никто, кроме самой Виллет, не заметил, что происходит с помощником капитана.

Сев напротив короля, она испытала неловкость, что случалось с ней крайне редко. Этелион III пристально смотрел на нее, будто старался что-то понять. Он уже глубоко вздохнул, намереваясь что-то сказать, но в следующий момент словно передумал. Они продолжали смотреть друг на друга в полной тишине. Но спустя несколько невыносимо долгих мгновений, король все-таки не выдержал.

– Вы снова вместе? – холодно осведомился он, старательно сдерживая рвущееся наружу раздражение.

– Вы же знаете, я не могу… – начала было Виллет.

– Мне не нужны оправдания, – его величество грубо перебил ее. – Я задал конкретный вопрос.

– Нет, – нахмурив брови, ответила девушка-феникс. – Мы не вместе.

Не сказав больше ни слова, Дэниэл Этелион отвернулся к не зашторенному окошку кареты. Виллет видела, что его что-то гложет, но лезть в душу его величества не спешила. Правитель Эларии был не тем человеком, который с радостью посвящал всех в свою личную жизнь, и если он захочет, то позже сам все расскажет. К тому же она сама едва сдерживалась, чтобы не спросить его об оружии, что, по мнению Вернера, хранится в Восточном храме. Даже осознавая всю глупость этого предположения, Виллет не могла выкинуть из головы этот навязчивый вопрос.

Обратный путь прошел в полном молчании, лишь разговоры охранников изредка касались слуха сидящих в сумраке кареты людей. Каждый из них был погружен в свои мысли и не желал ими делиться. Виллет даже не сразу заметила, что они достигли пределов города, размышляя над странностями в поведении правителя Эларии.

– Извини меня, – произнес его величество тихим голосом, когда карета остановилась у неприметной тропинки, ведущей к одной из множества потаенных дверей. – Я не хотел срывать свою злость на тебе.

– Ничего страшного… – эхом отозвалась Виллет, первой покидая карету. Она чувствовала на себе внимательные взгляды, принадлежавшие Тэону и королю, но не ответила ни на один из них.

Казалось, все события последнего дня разом навалились на нее и давили непосильным грузом, заставляя чувствовать себя разбитой на сотни осколков. Убедившись, что его величество благополучно добрался до своих покоев, Виллет Дамгор отправилась к себе, устало шагая по пустому коридору. Лишь в своей комнате, где никто не мог увидеть ее слабость, она дала волю слезам и отчаянию, что поселилось в ее душе. Еще не зная, что произойдет в будущем, зеленоглазая девушка-феникс уже сейчас ощущала надвигающуюся бурю, которая принесет много боли и страданий.

Что-то предчувствует, растет внутри тревога, 

Буря стремительно столь движется вперед. 

Нельзя бежать от бури. Лишь вперед дорога. 

И нет надежды, что хоть кто-нибудь спасет…

Одиннадцатая глава

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом лекаря Атэя.

Два дня до предстоящего бала пролетели почти незаметно. Виллет все время была окружена бесчисленным штатом портних и парикмахеров, с которыми приходилось спорить. Спорить, порой до хрипоты, отстаивая свое право пойти на бал так, как хотелось ей самой. Раз уж ее втянули во все это, то последнее слово должно было остаться за ней.

Единственное, чему сейчас была рада Виллет так это тому, что Бесстрашный Барт обучил ее когда-то не только уверенно держать шпагу в руке, но и привил навыки светского этикета, которые как выяснилось, оказались теперь весьма кстати.

Вообще вся эта подготовительная суета утомляла не хуже, чем бой с десятком противников. А сама девушка-феникс явно предпочла бы второй вариант. Поэтому, стоя перед зеркалом и глядя на отражавшееся там пышно-воздушное безобразие, Виллет чувствовала себя так, будто не спала неделю, а то и две. К тому же все эти рюшечки и банты окончательно испортили ей настроение. Ее нарядили как фарфоровую куклу, не хватало только завитых локонов и пудры.

Зато Тиал Атэй, украдкой наблюдавший за приготовлениями к празднику, не мог нарадоваться, глядя на свою повзрослевшую внучку. Он был готов поклясться собственной душой, что такой красавицы давно не видывал весь высший свет Эларии.

– Ты превзойдешь по красоте любую даму на балу, милая, – произнес целитель за ужином накануне праздника. – Скоро наш дом будут осождать десятки, а то и сотни женихов, – он подмигнул хмурой девушке, надеясь хоть немного ее развеселить. – Сколько же разбитых сердец мне придется излечить успокоительными настойками и задушевными беседами.

– Нет, Тиал! – Виллет и не пыталась скрыть своего недовольства. – Никаких женихов! – она выразительно посмотрела на лекаря. – Это первый и последний мой выход в свет.

– Как скажешь, родная, – Тиал Атэй загадочно улыбнулся. – Как скажешь.

Вспомнив этот разговор, Виллет Дамгор понадеялась, что все трудности заключались лишь в пошиве наряда, и нет ничего легче, чем сходить на единственный бал в качестве гостьи. К тому же, она уже десятки раз посещала королевские праздники, правда тогда ей приходилось прятаться в тени, наблюдая за празднеством, чтобы вовремя успеть предотвратить беду.

– Ну, нет! – уверенно прошептала Виллет, отворачиваясь от собственного отражения. – Это уже слишком!

С раздражением стянув с себя ворох розовых кружев и рюш, она бросила взгляд на аккуратно разложенное на кровати платье. Это была ее маленькая тайна. Поняв, что придворных мастериц будет трудно уговорить сшить такое платье, которое хотелось бы самой Виллет, она обратилась за помощью к другой швее, которая не обшивала придворных дам. И теперь девушка-феникс поняла, что не зря решила подстраховаться.

Виллет Дамгор с затаенным трепетом надела свое первое в жизни бальное платье, насыщенный зеленый цвет которого невероятно шел к ее глазам. Сейчас в зеркале отражалась не глупая девица в кукольном наряде, а утонченная и хрупкая девушка, притягивающая взгляд. Тугой лиф плотно облегал тонкий стан, а струящийся шелк длинной юбки казался живым, когда по нему пробегали изумрудные переливы, рожденные отблеском от горящих свечей.

– Милая, – из-за двери послышался голос лекаря. – К тебе можно?

– Конечно, – улыбнулась Виллет, оборачиваясь к вошедшему целителю.

Едва взглянув на внучку, Тиал Атэй тут же растерялся, залюбовавшись очаровательной светловолосой красавицей, которая тепло ему улыбалась.

– Ты выглядишь чудесно… – глаза старого целителя блеснули от навернувшихся слез. – Я принес тебе подарок.

Он подошел ближе к Виллет и быстро отдал ей небольшую черную коробку, намереваясь как можно скорей уйти. Ему не хотелось, чтобы его маленькая девочка видела его таким. И Тиалу было не важно, что Виллет уже шел девятнадцатый год, для него она всегда останется малышкой.

– Тиал! – воскликнула растроганная Виллет. – Ну что ты! Ну!

Она отложила подарок в сторону и крепко обняла лекаря, желая выразить этим всю свою любовь и признательность. Надо отдать должное целителю Атэю, он умел быстро взять себя в руки. Вот и сейчас, ему потребовалось всего несколько минут, чтобы совладать с волнением.

– Прости старика, – он отстранился от внучки, рассматривая ее внимательней. – Все никак не могу привыкнуть, что ты давно уже выросла.

Виллет подарила лекарю еще одну лучистую улыбку и направилась к оставленному у зеркала подарку. Аккуратно открыв крышку, она увидела изящную черную маску, лежавшую в складках белого шелка.

– Его величество решил, что на бал все гости должны прийти в масках, – Тиал словно пытался оправдаться перед внучкой, за то, что придется спрятать ее красоту за черным кружевом.

– Это же отлично! – радостно воскликнула Виллет. – Скорей помоги мне ее примерить! – о таком она не могла и мечтать.

Девушка-феникс села перед зеркалом, бережно держа в руках свой подарок. Приложив маску к лицу, Виллет Дамгор подумала, что так даже лучше, незачем всем видеть ее смущение. Едва Тиал завязал тонкие ленты и спрятал их под пепельной россыпью кудрей, как Виллет тут же поднялась со своего места и потянула лекаря к выходу.

– Куда ты так спешишь? – удивился целитель Атэй. – Еще час назад ты не горела желанием посещать этот бал.

– Ты не представляешь, Тиал, какая это пытка, – обреченно ответила девушка, на ходу указывая рукой на пышное платье. – Носить вот это! – она наигранно тяжело вздохнула. – Чем раньше мы приедем на прием, тем быстрее сможем уйти оттуда.

Целитель невольно закатил глаза. Вот в этом и была вся его Виллет, ей лишь бы только шпагой махать. Наверное, Вседержитель хотел сделать ее мальчишкой, но в последний момент передумал.

Весь путь до дворца Виллет не могла перестать волноваться, то и дело, расправляя невидимые складки на пышной юбке, или же касалась пальчиками кружева маски, проверяя, хорошо ли та сидит.

– Не волнуйся, милая, – лекарь протянул руку и ободряюще сжал ладонь внучки. – Ты покоришь их сердца.

Она в ответ лишь слабо улыбнулась, подумав о том, что целитель Атэй неверно истолковал ее волнение. Ей было все равно, что подумают о ней другие мужчины, главное, что Он тоже будет там.

Из кареты Виллет Дамгор выходила на негнущихся ногах, поддавшись нахлынувшей вдруг панике. Она всегда хладнокровно встречала любую опасность, принимала заведомо не равный бой и никогда не боялась трудностей, а сейчас ее охватил неведанный ранее испуг. Девушка-феникс медленно вдохнула и еще медленней выдохнула. Может все обойдется, и Он даже не узнает ее в веренице танцующих пар. Сцепив отчего-то похолодевшие пальцы в замок, Виллет поднималась по широкой парадной лестнице вслед за Тиалом. Украдкой она бросала внимательные взгляды по сторонам, в надежде заметить промелькнувшую тень кого-нибудь из собратьев по оружию. Девушка-феникс знала, что верные телохранители короля не дремлют, незаметно охраняя отдыхающих гостей. Но ей и в голову не могло прийти, что одна пара глаз неотрывно следила только за ней…

Миновав несколько десятков ступеней и бесконечно длинный коридор, целитель Атэй и его спутница остановились на пороге богато-украшенного зала, освященного сотнями свечей.

– Придворный лекарь Тиал Атэй и его внучка, леди Виллет Дамгор! – В шуме веселья раздался торжественный голос распорядителя, привлекая всеобщее внимание к вновь прибывшим гостям.

Дэниэл Этелион III с интересом разглядывал идущую ему навстречу девушку. Еще никогда он не видел ее в платье. Черная кружевная маска придавала ей таинственности, заставляя собравшихся гостей гадать, когда старый целитель умудрился обзавестись внучкой, и почему раньше ее не было видно при дворе. Скромный, по сравнению с остальными наряд, вызывал еще больше интереса. Виллет кожей ощущала, как чужие взгляды задерживались на ней, желая рассмотреть внимательней новый объект для сплетен.

– Ваше величество, – целитель склонил голову, а его внучка присела в изящном реверансе, настолько искусно выполненном, что даже Этелион был удивлен.

– Добро пожаловать на праздник, леди Дамгор, – кивнул король, целуя ее руку, как того требовал придворный этикет. – Могу ли я рассчитывать на первый танец? – чуть прищурившись, обратился он к Виллет и довольная улыбка коснулась его губ.

– Конечно, ваше величество, – произнесла она, слабо улыбнувшись в ответ.

Несколько минут спустя целитель Атэй и его внучка поспешили укрыться от посторонних любопытных глаз, испытывая гнетущее ощущение от большого внимания придворных.

– Уже жалеешь, что привел меня сюда? – беззлобно спросила Виллет, едва они остались с Тиалом одни на небольшом балкончике.

– Я не имею к этому никакого отношения, – лекарь попытался выглядеть оскорбленным, но увидев, как улыбается внучка, быстро сдался. – Тогда мне казалось это разумным… – расстроено произнес он.

– Не волнуйся, – Виллет несильно сжала ладонь лекаря. – Один вечер я как-нибудь переживу.

Так они и стояли, наслаждаясь свежим воздухом и одиночеством, пока в бальном зале не прозвучали первые мелодии вальса.

– Извинись за меня перед его величеством, – вдруг обратилась Виллет к целителю. – Но я не хочу танцевать с ним у всех на виду.

Тиал понимающе кивнул и, отодвинув тяжелый бархат шторы, закрывающий проем, удалился, оставляя внучку в одиночестве.

Оставшись одна, Виллет попыталась снова услышать тот шорох, что привлек ее внимание всего минуту назад. Вот слева от нее снова зашуршали мягкие шаги, словно кто-то крался по широкому карнизу, а затем за ее спиной раздался глухой стук. Виллет кожей почувствовала легкое колебание воздуха, когда кто-то перепрыгнул к ней на балкон через невысокое ограждение. Рука девушки-феникса тут же потянулась к маленькому кинжалу, умело спрятанному в складках платья, хотя со шпагой она чувствовала бы себя уверенней.

– Не надо… – тихо произнес мужской голос у нее за спиной, заставляя Виллет растерянно замереть. – Ты же знаешь, что опасность тебе не грозит.

Незваный гость не стал дожидаться, когда Виллет обернется к нему. Он медленно подошел ближе, вдыхая легкий аромат ее духов. Казалось, вот она… его мечта… так близко, что можно коснуться рукой.

Виллет же просто не могла заставить себя обернуться. Сердце билось так быстро, будто норовило выпрыгнуть из груди, а дышать становилось все тяжелее. Разум отказывался верить в происходящее, а душа ликовала.

– Виллет… – прошептал мужчина, касаясь губами вьющихся локонов. – Я знаю, что ты меня узнала.

Ему не приходилось сомневаться в своей правоте. Сотни раз он ловил на себе ее взгляды, смеясь в душе над влюбленной девчонкой, но в какой-то момент понял, что уже сам любуется зеленоглазой красавицей, мечтая однажды назвать ее своей. Он не знал, в какой момент все изменилось, да это уже и не имело особого значения.

– Тэон… – глубоко дыша, произнесла Виллет, когда мужчина едва прижался к ее спине, взяв ее руку в свою.

Казалось, для этих двух людей время остановилось, даря им нескончаемое счастье. Тэон все еще не верил, что решился на этот шаг. Всего несколько минут назад он стоял на посту, наблюдая за Королевским парком, и вот, он уже здесь. Это было прямое неповиновение приказу, и расплата обязательно настигнет его… но это будет потом.

А сейчас было так приятно было просто стоять с ней рядом, ощущать тепло ее руки… Тэон слышал быстрое биение девичьего сердца… чувствовал ее волнение, которое передавалось и ему. За эти мгновения он готов был заплатить любую цену.

Наконец-то набравшись смелости, Виллет медленно развернулась, отступая на шаг назад, разрывая прикосновение рук, мгновенно об этом пожалев. Они, молча, смотрели друг другу в глаза, не решаясь произнести ни слова.

Помощник капитана сделал шаг вперед, приняв решение за двоих. Он медленно провел рукой по черному бархату маски, опускаясь ниже к плечу… двигаясь по руке… переплетая их пальцы.

– Я знаю, что не безразличен тебе, – прошептал он, боясь быть отвергнутым. – Дай мне шанс, – еще один шаг, чтобы стать ближе к своей мечте. – И я положу к твоим ногам весь мир.

Тэон уже был непозволительно близко, но Виллет не могла сопротивляться. Сейчас она лишь радовалась тому, что румянец смущения надежно спрятан под черным кружевом.

– Мне не нужен весь мир… – прошептала девушка, дрожащим от волнения голосом, с замиранием сердца глядя на нежную улыбку, что коснулась таких манящих губ.

Последние слова Виллет, отдались в мужской душе долгожданной радостью. Медленно, словно давая ей последнюю возможность передумать, Тэон обнял возлюбленную за талию, предвкушая долгожданный поцелуй. И стоило лишь женским ладоням коснуться его груди, как все ограничения были забыты. Склонившись ближе к Виллет, он коснулся ее губ своими… и время для них остановилось, рассыпалось миллионом сверкающих искр.

– Ви… – выдохнул мужчина. Прижимая свое сокровище еще ближе к себе, он вдруг понял, что только что они преступили черту, после которой их жизни уже не будут прежними.

Двенадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Прошло уже несколько дней, с того вечера, как недоумевающие телохранители сопроводили его величество Этелиона III от стен Восточного храма обратно во дворец. Верные воины короля даже не брались строить догадки, что же заставило их правителя изменить своим привычкам и вернуться домой раньше обычного срока. Они даже и не думали этого делать, как ни в чем не бывало, продолжая следовать своим обязанностям.

Виллет же, в отличие от остальных, не могла выкинуть из головы недавние события и загадочного мужчину, заставившего ее усомниться в честности правителя Эларии. К тому же тот страшный сон так и продолжал изводить Виллет ночами, заставляя переживать смерть короля снова и снова. Измученная душевными терзаниями, она решила искать ответ на волнующий ее вопрос у придворного лекаря. Тиал уже очень давно знал Дэниэла и наверняка хранил немало его секретов.

Быстро спустившись по широкой лестнице и пройдя по длинным коридорам дворца, Виллет решительно направилась в западное крыло. Кабинет целителя почти всегда был пуст и служил хозяину скорее для личной работы, которая заключалась в составлении целебных снадобий, как давно созданных, так и новых. Лечением недугов он занимался в своей лечебнице, которая стала для Виллет почти родным домом.

Остановившись у массивной деревянной двери, девушка-феникс громко постучала в нее, но ответа не последовало. Она не собиралась отступать. Телохранительница короля слегка толкнула деревянную створку, и та тут же отворилась, являя ее взору занятого работой целителя. Услышав за своей спиной тихий скрип открывшейся двери, лекарь Атэй нехотя обернулся к посетителю. Он уже приготовился отчитать того, кто посмел мешать его работе без особой нужды, но вот его взору предстала Виллет. Тиал тут же радостно улыбнулся при виде внучки, отмечая про себя и темные тени, залегшие под ее глазами, и изможденный вид.

– Ты не здорова, милая? – обеспокоенно спросил целитель, откладывая в сторону измерительные весы и какой-то порошок. – Садись сюда, – он указал рукой на свободное кресло. – Голова болит?

– Все хорошо, – заверила его девушка, стараясь не выдать своей тревоги. Она легко опустилась на предложенное ей место, пытаясь выглядеть непринужденной. – Скажи, ты ведь давно знаком с его величеством?

– С самого его рождения, – небрежно ответил Тиал Атэй, качнув головой.

– Тогда, может, ты знаешь, что Этелион делает в храме каждый месяц? – не зная как аккуратней подойти к этому вопросу, Виллет решила задать его напрямик.

Лекарь был немало удивлен такому вопросу. Она видела, что застигла врасплох. И судя по глазам, Тиал точно знал ответ. Но вот, промелькнула секунда, и лицо лекаря приняло безмятежный вид, а сам он, в очередной раз, пожав плечами, небрежно ответил:

– Ну а что можно делать в храме, милая? – целитель с улыбкой заглянул в зеленые глаза любимой внучки. – Только молиться о спасении человеческой души.

За все те годы, что Виллет Дамгор прожила рядом с Тиалом, она отлично изучила его, поэтому ей не составило труда распознать ложь в его словах. Но, прежде чем девушка-феникс успела снова пойти в наступление, лекарь Атэй удивленно воскликнул:

– Милая, ты разве не идешь на сегодняшний бал? Кажется, тебе пора бы уже собираться, – он наградил внучку поцелуем в лоб и снова погрузился в работу, давая ей понять, что разговор закончен.

Тяжело вздохнув, Виллет признала свое поражение и, не говоря ни слова, покинула кабинет Тиала. Она сердцем чувствовала, что ей жизненно необходимо знать правду, еще не до конца осознавая, что будет делать с разгадкой, когда та окажется у нее в руках. Все это смутно напоминало ей детство, когда родители упрямо скрывали от нее тайну огненного дара, твердя, что она еще слишком мала, чтобы принять правду. А потом они умерли… Уже став более взрослой, Виллет часто размышляла, почему ни отец, ни мать не переродились после пожара, ведь кто-то из них должен был обладать магией феникса. Когда она поделилась своими мыслями с Бартелом, тот лишь пожал плечами и ответил, что не всегда дар проявляет себя, иначе магически одаренных людей было бы гораздо больше. В конце концов, его сестра умела управлять воздухом, а сам Барт был простым смертным, не обладающим и курицей магической искры.

Несколько часов, что оставались до праздника, пролетели почти незаметно. Сегодня Виллет решила выбрать платье из черного бархата, складки которого тяжелыми волнами падали вниз, позволяя женской фигуре казаться еще тоньше. К тому же в бархатных волнах легко было спрятать маленький кинжал, ведь остаться совсем без оружия Виллет не могла. Простое колье с маленьким рубином и несколько нитей жемчуга, вплетенного в волосы, было достаточно, чтобы выглядеть не хуже любой придворной дамы. И как бы ей не нравились все эти тяжелые наряды, девушка-феникс понимала, что как главная фаворитка короля, она обязана была выглядеть соответственно. Пусть даже все это было лишь умело скрытой ложью, которая позволяла ей исправно охранять жизнь и покой правителя Эларии.

По привычке зайдя за Дэниэлом Этелионом III в его кабинет, чтобы спрятать шпагу в тайник за креслом и сопроводить монарха на бал, девушка-феникс застала короля за письменным столом. Его величество что-то увлеченно писал на листе бумаги, даже не обращая внимания на деликатное покашливание посетительницы. К слову, последние несколько дней Этелион почти все свое время проводил в кабинете, бесконечно что-то записывая, вычерчивая или отмечая на карте. Он получал по нескольку писем в день, но не отвечал ни на одно, не принимал посетителей и не собирался давать объяснения своему поведению. Теперь он предпочитал для себя кампанию старинных свитков и книг, любому живому существу.

– Ваше величество, – чуть слышно позвала Виллет, подходя ближе к мужчине, и едва тот поднял на нее свой взгляд, добавила. – Бал.

– Что? – озадаченно переспросил король, и сам тут же ответил на свой вопрос. – Ах да, бал. Дай мне пару минут.

Всегда собранный и уверенный в себе Дэниэл Этелион, сейчас выглядел растерянным и подавленным. Сердце девушки-феникса сжималось от боли. Если бы она только знала, как помочь своему правителю, то, не задумываясь, сделала бы то, что избавит его от страданий. Почему же он молчит? Почему не поделится с ней своими тревогами?

– Я подожду вас снаружи, – почти шепотом проговорила Виллет, направляясь к двери. Она не хотела мешать.

Когда телохранительница уже почти ступила за порог, за ее спиной прозвучал сдавленный шепот, от которого по коже тут же пробежали мурашки озноба, словно она стояла у постели умирающего, который знал, что жить ему осталось не долго.

– Обещай, что, когда придет время, ты исполнишь мою просьбу, – Виллет оглянулась назад и столкнулась с пристальным взглядом необыкновенно синих глаз. – Обещай мне…

– Да, ваше величество, – все так же тихо, но уверенно ответила она. – Я обещаю.

Виллет вышла в коридор, бесшумно притворив за собой дверь. Только что Этелион впервые в жизни взял с нее обещание о помощи, и это было так же необычно, если бы на небе взошла вторая луна. Но внутренний голос настойчиво шептал о том, что не стоит радоваться такому доверию… Эта просьба – предвестник конца. Липкие щупальца страха медленно опутывали сердце, отчего оно пропустило удар, а потом бешено забилось, норовя выскочить из груди. Виллет почувствовала, что ее ладони стали влажными, а дыхание сбилось. Ночные кошмары вспыхнули перед глазами яркими вспышками.

– Идем, Виллет, – прозвучало в тишине, за спиной девушки через несколько минут. – Я готов.

Занятая своими мыслями, она не сразу обратила внимания на то, что уже не одна стоит в тускло освещенном коридоре. Ей потребовалось пара мгновений, чтобы осознать это. И лишь легкое прикосновение уверенной руки к ее плечу, вернуло Виллет Дамгор к реальности. Вздрогнув, она тут же повернулась к королю, стараясь изобразить на лице добродушную улыбку, которая выглядела бледной тенью.

– Наверное, надо сказать, чтоб добавили свечей, – она постаралась скрыть тревогу в голосе, переводя внимание с себя на будничные проблемы. – Вы же знаете, что безопасность превыше всего.

– Ты идешь на бал, – покачал головой Этелион III, направляясь в сторону лестницы. – А продолжаешь думать о долге и обязанностях, – он обернулся и протянул своей телохранительнице руку. – Давай сегодня не будем говорить о серьезных вещах. Я так устал.

Виллет, не сказав ни слова, вложила свои пальчики в широкую ладонь его величества, и они в гнетущей тишине отправились в бальный зал, погруженные каждый в свои мысли. Случайное замечание о тускло освещенном коридоре засело в мыслях девушки-феникса тревожным звоночком.

– Отдохни сегодня, Виллет, – прошептал король, подводя девушку к сияющему проему дверей. – Оставь все проблемы на завтра и просто не думай ни о чем.

Виллет хотела было ответить, но Этелион уже преодолел порог бального зала, утягивая ее вслед за собой. Девушка-феникс вздохнула. Если бы только она могла отгородиться от всех тех мыслей, что роились в ее голове.

– Его величество Дэниэл Этелион III, правитель Эларии! – торжественно провозгласил распорядитель бала, заполняя своим голосом весь зал. – И его спутница леди Виллет Дамгор.

Головы всех собравшихся тут же повернулись к королю и его даме. И если своему правителю придворные дарили радушные и вежливые улыбки, то Виллет они награждали презрительным взглядом, словно смотрели на пустое место. Но, несмотря на это, девушка-феникс шла рядом с его величеством с гордо поднятой головой, возвышаясь над собравшимися. Все эти люди ровным счетом ничего не значили для нее.

Едва Этелион занял свое место на троне, что располагался в конце зала, как Виллет поспешила затеряться в шумной толпе, стараясь незаметно укрыться в одной из ниш в стене. Оказавшись отрезанной от веселящихся гостей, тяжелой шторой, девушка-феникс вздохнула свободней. Чувство тревоги постепенно нарастало, заполняя собой ее мысли и Виллет машинально коснулась рукой небольшого кинжала, надежно спрятанного между складками бархатной юбки.

Холод закаленной стали помог светловолосой телохранительнице вернуть утраченное самообладание. Она решила разыскать хотя бы кого-нибудь из личной охраны короля, чтобы предупредить о возможной опасности. Телохранительница всегда полагалась на свое предчувствие, и в этот раз не собиралась игнорировать тревожный озноб, пробежавший по коже сотней испуганных мурашек.

Незаметно выбравшись из своего укрытия, Виллет направилась к открытому балкону, чтобы через него попасть в сад. Но тут на ее пути внезапно появился герцог Тейран, намеревавшийся пригласить главную фаворитку короля на следующий танец. Надменность, сквозившая в его взгляде, высоко поднятый подбородок и недовольно поджатые губы совсем не вязались со словами, которые он тихо произнес, глядя Виллет Дамгор в глаза.

– Могу я рассчитывать на ваше внимание, леди Дамгор? – мужчина слегка поклонился и коснулся женской руки невесомым поцелуем, не сумев при этом скрыть брезгливого выражения на своем аристократическом лице. – Не подарите ли мне следующий танец?

– Если ваша невеста не сочтет это оскорблением милорд, – произнесла Виллет, проклиная в душе светский этикет и правила приличия.

И вот, уже через минуту Виллет Дамгор закружилась по залу под легкую мелодию вальса, стараясь подавить в себе нарастающую волну раздражения. Герцог Тейран был одним из тех, кто всегда наглядно демонстрировал свое презрение к зеленоглазой фаворитке короля, порой, не стесняя себя в выражениях. Но вот музыка, наконец, стихла, уступая место шуму людских голосов.

– Благодарю за танец милорд, – Виллет присела в изящном реверансе. – А теперь простите, но мне нужно идти.

– Как? Вы уже уходите? – воскликнул герцог, изобразив неподдельное удивление. – А я так надеялся провести в вашем обществе еще хотя бы несколько минут! – он крепко сжал женскую руку и с нажимом произнес. – Давайте потанцуем еще.

– Боюсь, Вас могут неправильно понять, ваша светлость, – еле сдерживая злое шипение, ответила Виллет. – Два танца подряд, это уже явная симпатия, пойдут сплетни.

– Вам не привыкать, – развязно усмехнулся мужчина, утягивая Виллет в круг танцующих пар. – А я как-нибудь переживу этот… позор.

Тринадцатая глава

Какой позор?! Когда такая фея

В его руках, хрупка как лепесток

На первый взгляд. Я верю, не посмеет

Он причинить вреда Виллетт.
Сколь высший свет жесток,

Столь крепка девушка, эфес закрытый шпаги,

Как защищает пальцы, так укрыто пеленой

Девичье сердце. Все только во благо.

И даже колкости, и шепот за спиной…

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Герцог Отвин Тейран и на этот раз не упустил возможности поставить Виллет в неловкое положение, прекрасно зная, что жаловаться королю не в ее правилах. К тому же он заметил, что сегодня Этелион III даже не интересовался происходящим вокруг, полностью поглощенный собственными мыслями. Что ж, это было ему только на руку. Отвин всего лишь пообещал занять ненавистную Дамгор на некоторое время, чтобы она ненароком не влезла туда, где ей было не место. Не хотелось бы из-за чужого поручения попасть в немилость к королю, ведь еще не известно, как долго тот будет занимать трон Эларии.

Приклеив к лицу холодную улыбку, Виллет Дамгор мысленно возненавидела и герцога, и всех танцующих в зале гостей. Она чувствовала некий подвох в действиях Отвина Тейрана, но не могла понять, что он задумал. Такому высокомерному снобу могло взбрести в голову все что угодно. В душе девушка-феникс надеялась, что Отвин удовлетвориться двумя танцами и позволит наконец-то ей уйти. Жаль, что она никак не могла отказаться от общения с ним. Как-то раз, Виллет уже имела неосторожность ответить отказом на приглашение, вызвав этим бурю негодования местной знати, ведь где это видано, чтоб безродная девчонка посмела отказывать именитому герцогу, пусть она и является фавориткой короля.

– Позвольте откланяться, – язвительный смешок Тейрана вернул Виллет из воспоминаний в настоящее. Оказалось, что музыка уже стихла и гости расходились по разным углам, выбирая себе нового партнера по танцам. – Надеюсь, вы не будете без меня скучать.

Герцог Тейран послал на прощание Виллет ехидную ухмылку, но ее это уже не волновало. Она наконец-то получила долгожданную свободу, и резко развернувшись в противоположную сторону, направилась на поиски товарищей по оружию. Чувство тревоги уже настойчиво нашептывало ей об опасности. Но когда до заветного балкона оставалось всего несколько шагов, за спиной Виллет прозвучал тихий голос, показавшийся ей смутно знакомым.

– Какая невероятная встреча, – произнес мужчина, даже не стараясь скрыть в голосе пафосной фальши. – Если бы не цвет ваших глаз, я, пожалуй, никогда не узнал бы вас в платье.

Догадка молнией пронзила разум Виллет Дамгор. Этот сочащийся мягким бархатом голос, мог принадлежать только одному мужчине, но он был последним, кто мог бы появиться на королевском балу. Охрана не пустила бы обычного крестьянина не то, что в этот зал, но даже во дворец. Для визитов и прошений существовали специально отведенные дни.

– Вернер, – она обернулась к недавнему знакомому, не переставая гадать, как он смог попасть на бал. – Не ожидала вас здесь встретить.

На этот раз мужчина был одет в дорогой костюм. Золотые запонки на манжетах белоснежной сорочки украшали прозрачные бриллианты, на шее виднелся круглый медальон с крупным, золотисто-песочным камнем в центре. Весь его облик был под стать графу или даже герцогу, но никак не подходил тому простолюдину, которого Виллет еще недавно удерживала в непродолжительном плену. Его темные волосы были зачесаны назад, позволяя разглядеть тонкое аристократичное лицо во всех деталях. И увиденное насторожило девушку. Что-то в стоящем перед ней человеке было ей неуловимо знакомым… линия бровей, изгиб тонких губ.

– Раз уж мы встретились с вами на балу, – Вернер протянул вперед раскрытую ладонь, наслаждаясь тем удивлением, что проступило на лице зеленоглазой телохранительницы. – Не будете ли вы возражать против танца со мной.

– Сегодня все так и горят желанием пригласить меня на танец, – ответила девушка-феникс, вкладывая свою ладонь в его. Помимо искреннего удивления, она испытывала и волнение, от которого в душе снова просыпался безответный страх. Но, не сумев скрыть первое, со вторым телохранительница справилась быстро.

Виллет была не настолько глупа, чтобы поверить в то, что их встреча случайна. Таких очевидных совпадений просто не бывает. Нельзя полагаться на волю Вседержителя в такие моменты и списывать все происходящее на его деяния. Вернер намеренно пришел на бал, чтобы снова встретиться с ней, и Виллет в этом не сомневалась. Она позволила ему обнять себя за талию, умело направляя в водоворот танцующих пар, подхватывая замысловатую мелодию очередного вальса. Вернер загадочно улыбался и хранил молчание, а девушка-феникс строила догадки относительно его появления на этом балу.

– Вы, верно, задаетесь вопросом, как я оказался здесь? – словно прочитав ее мысли, проговорил мужчина, нарушая затянувшееся молчание.

– Вы абсолютно правы, – улыбнулась она. – Уж простите, но в прошлую нашу встречу, вы не показались мне человеком, принадлежащим к высшему обществу. А судя по тому, как вы вальсируете, я начинаю думать, что ваш прошлый маскарад был затеян ради какой-то неприглядной тайны.

Вернер звонко рассмеялся, от чего несколько танцующих неподалеку пар стали любопытно поглядывать в их сторону, неодобрительно качая головами. Виллет равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что не верит в искренность нового знакомого.

– Я тогда тоже не думал, что столь хрупкая девушка может оказаться проворней меня, – в глазах Вернера блеснул огонек азарта и нечто похожее на восхищение.

– Ну, раз обмен любезностями состоялся, – сухо проговорила Виллет Дамгор, не поддавшись на лесть. – Давайте перейдем ближе к делу. Ведь не просто так вы явились во дворец, рискуя быть схваченным за недавнюю клевету.

– Я знал, что вы достаточно умны, чтобы сразу все понять, – улыбнулся Вернер, заглядывая в изумрудно-зеленые глаза телохранительницы. – Почему же тогда вы не желаете принять очевидного? – слова слетели с его губ, заманивая девушку в свой плен.

– Вы снова говорите о той отвратительной лжи? – телохранительница короля вопросительно изогнула бровь, стараясь не поддаться мнимому очарованию собеседника. – Если снова попытаетесь меня в этом убедить, то не тратьте зря свое время.

Вернер удостоил Виллет пристального взгляда. Сегодня она казалась ему более сильной, возможно именно поэтому его голоса и взгляда было уже недостаточно, чтобы навязать девушке-фениксу свою волю. Он лукаво улыбнулся и быстро прижал ее чуть ближе к себе, не давая Виллет возможности отстранился. Почти касаясь губами нежной щеки, Вернер прошептал:

– Ты думаешь, что правитель достаточно откровенен с тобой? – задал он вопрос, не не потребовал на него ответа. – А говорил ли он тебе, что у него есть брат?

– Его брат умер еще в младенчестве, – спокойно ответила Виллет, ощущая, как тревога возрастает в ней с новой силой, а разум окутывает густым туманом, сопротивляться которому становится все сложнее. – Это известно всем.

– У Эрмина Этелиона V было трое сыновей, – все так же тихо протянул Вернер, по-прежнему продолжая находиться слишком близко к светловолосой телохранительница.

– Нет, – неуверенно возразила Виллет. – Это очередная ложь! – она попыталась отстраниться, но безрезультатно.

Музыка уже закончилась, вынуждая танцующих остановиться, но Вернер этого как будто не замечал, все еще продолжая прижимать зеленоглазую девушку к себе. Он знал, что она не захочет вот так, сразу, принять правду и уже предвкушал ее реакцию на его следующие слова.

– Извини, я так и не представился тебе, как полагается, – его горячее дыхание вызвало волну противных мурашек на коже Виллет, когда мужчина зашептал ей на ухо. – Меня зовут Вернер Леран-Этелион. И я средний сын Эрмина Этелиона V.

Ни один мускул не дрогнул на лице девушки-феникса, когда она услышала это имя. Виллет никак не выдала тот ураган эмоций, что закружился в ее сознании, немало разочаровав этим Вернера.

– Подумай о моих словах, Виллет, – он резко разжал руки и отошел от нее на шаг. На какой-то миг Виллет Дамгор испытала острое чувство утраты и разочарования, но быстро погасила эту внезапную и необъяснимую вспышку. Вернер небрежно поклонился ей, и не переставая загадочно улыбаться, направился в сторону открытой веранды, намереваясь как можно скорее скрыться в саду.

Личной телохранительнице короля потребовалась всего минута, чтобы справиться с тем отравляющим разум туманом, который заполонил ее разум. Было абсолютно не понятно, каким именно образом Вернер мог заставлять ее верить всем своим словам. Виллет глубоко вздохнула, и окончательно скинув с себя оцепенение, поспешила на поиски того, кто внес хаос в ее привычный мир.

Вернер же уверенно пробирался сквозь шумную толпу, и уже был у выхода в сад, когда заметил, что девушка с необычайно зелеными глазами, быстро движется вслед за ним. Он надеялся, что у него будет больше времени, чтобы исчезнуть из дворца. Что ж, видимо Виллет Дамгор была не так проста, как ему донесли. Но с этим он разберется позже.

Торопливо сбежав по каменным ступеням вниз, Вернер обогнул живую изгородь и побежал по извилистой дорожке, что вела в сторону высоких деревьев. Его предупреждали, что телохранительница короля весьма упряма, но Вернер собирался продолжить их знакомство чуть позже и при других обстоятельствах, возможно даже более уединенных.

– Постойте! – прокричала Виллет, бросившись в след убегающему мужчине. – Теперь вы обязаны дать объяснения своим словам! – но, судя по всему, он не собирался вдаваться в подробности, разъясняя свою последнюю фразу.

Она старалась не выпускать Вернера из вида, но ее ноги, то и дело путались в тяжелом бархате платья, замедляя движения. Поняв, что догнать убегающего мужчину ей не удастся, Виллет нащупала рукой спрятанный в складках юбки кинжал, и не теряя драгоценного времени, пустила его точно в цель.

Острая боль пронзила плечо Вернера как раз в тот момент, когда он думал, что уже сумел оторваться от своей преследовательницы. От неожиданности он потерял равновесие, и упав на одно колено, попытался ощупать рану рукой.

– Лучше бы тебе не шевелиться, – холодный голос Виллет прозвучал на удивление спокойно.

Она подошла ближе к Вернеру, касаясь рукой его здорового плеча, а второй резко выдернула кинжал из раны. Со стороны казалось, что эта хрупкая светловолосая девушка не испытывала к нему даже крупицы жалости, так оно и было. В голове Вернера мелькнула страшная мысль о том, что возможно на этот ему не удастся уйти он нее живым.

– Очень скоро, тебе понадобится помощь целителя, – Виллет встала так, чтобы мужчина мог видеть ее. – Думаю, будет лучше, если ты…

Она не успела договорить. Сначала Виллет услышала быстрые шаги, будто кто-то бежал в их сторону, а затем за спиной Вернера показалась знакомая фигура, облаченная в черный плащ.

– Виллет! – закричал Тэон, увидев перед собой поразительную картину: его возлюбленная с кинжалом в руке и мужчина, стоящий перед ней на коленях.

Виллет всего на секунду перевела взгляд со своего пленника на Тэона, но Вернеру этого было достаточно. Собравшись с силами, он рванул вперед, сбив девушку-феникса с ног, и тут же бросился бежать в непроглядную темноту сада. Виллет окончательно запуталась в пышной юбке и упала назад, выронив из руки кинжал и больно ударившись о сырую землю.

– Ви! – выкрикнул Тэон, подбегая к ней. – Ты в порядке? Что здесь вообще произошло? – он протянул ей руку, помогая сесть.

– Догони его! – закричала Виллет, пытаясь отдышаться. От удара весь воздух словно застрял где-то в груди. – Давай же! Беги!

Тэон в недоумении смотрел на сидящую девушку, совершенно не понимая происходящего, и уж тем более не собирался преследовать того знатного человека, что только что скрылся из виду. Он помог ей подняться на ноги и с сомнением огляделся по сторонам, выискивая взглядом упавший кинжал.

– Почему ты не пошел за ним! – выкрикнула Виллет в лицо Тэона. – Я же велела тебе его догнать!

– Ты что, при падении ударилась головой? – мужчина вопросительно выгнул бровь. – Если бы я ловил всех аристократов, пытавшихся оскорбить тебя, то в королевстве остались бы одни крестьяне и простолюдины.

Виллет подняла с земли кинжал и внимательно посмотрела в лицо Тэона. Иногда она задавалась вопросом, за что могла полюбить этого мужчину? И почему даже несмотря на то, что он когда-то совершил, ей по-прежнему не удается вычеркнуть его из своей жизни? Вот и сейчас, в ее голове снова мелькнула эта мысль. Не сказав больше ни слова, девушка-феникс направилась на поиски того, кто точно мог помочь. Ей срочно был нужен капитан Врон.

– У тебя кровь? – потрясенно выдохнул Тэон. – Ви, ты ранена? – он схватил уходящую девушку за руку. – Не молчи! Где… – он растерянно смотрел, на ободранную ладонь. – Наверное, ты поранилась, когда упала. Пойдем, Ви. Я помогу обработать рану.

– Не называй меня так! – разделяя каждое слово, произнесла Виллет, выдергивая руку из мужской ладони. – Не смей меня так называть! – она сжала пораненные пальцы в кулак, морщась от боли.

– Раньше тебе это нравилось, – с горечью заметил Тэон, поражаясь той перемене, что произошла с ней всего за пару минут. – Куда ты идешь?

– К его величеству, – Виллет снова не удостоила Тэона даже взгляда.

– Снова к нему! – вспылил он. – Почему ты всегда выбираешь его? – в мужском голосе звучало раздражение, а в серых глазах сквозила обреченность.

– Потому что он никогда не ставил меня перед выбором…

Резкий бросок, клинок вонзился в спину,

Крайняя мера, тесен юбок круг.

Тень за спиной возлюбленного, мысли бегут мимо,

К тому, кто дорог, кому преданна.
Кто враг теперь, кто друг,

Позже решит. Предателей осудят.

Куда важнее быть подле того,

Кто ей отец, спаситель, тот, кто был и будет

Дороже жизни собственной, превыше всех, всего…

Четырнадцатая глава

(Когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

…Виллет тогда так и не вернулась на свой первый бал, сбежав с праздника вместе с Тэоном. Они почти всю ночь гуляли по залитому лунным светом парку, стараясь держаться подальше от колких взглядов гостей и дворцовой знати. Переплетенные пальцы, ласковый шепот, почти невесомые поцелуи…Жизнь словно застыла, стремясь подарить двум влюбленным незабываемые моменты радости, но на рассвете пришла пора расстаться.

– Я буду скучать… – прошептал Тэон, целуя Виллет на прощание, стоя у неприметной потайной дверцы, ведущей на королевский этаж.

– Я тоже… – голос Виллет дрожал, ей казалось, что от переполнявшего ее счастья она просто сойдет с ума.

Но уже на утро их ждала расплата за своеволие прошлым вечером. Капитан Врон не мог спустить Тэону самовольной отлучки с поста, заставив того две недели дежурить на западном посту охраны, что располагался почти в пяти сутках пути от столицы.

Виллет же лишь получила строгий выговор от целителя Атэя и укоризненный взгляд его величества, от которого совесть девушки жалобно застонала, ощущая всю глубину своего отчаяния. Она корила себя за то, что оставила короля одного, хотя сама же клялась всегда быть рядом… но Тэон… Виллет не могла бы выбрать, кто для нее стоит на первом месте. Девушка решила, что ей просто нужно время, чтобы разобраться в себе, а пока она будет плыть по размеренному течению жизни, ожидая, когда Вседержитель пошлет ей знак.

Ночь сменяла день, недели складывались в месяцы, но зеленоглазая девушка-феникс так и не могла решить, что важнее: клятва или любовь. Она просто хотела жить, наслаждаясь каждым мгновением, не оглядываясь на несчастья и невзгоды. К тому же зачем выбирать? Король и Тэон всегда стояли, и будут стоять на одной чаше весов против всего остального мира.

Единственным человеком, кому мешали чувства двух возлюбленных, был Кальд Врон. Капитана до безумия раздражало, что его помощник терял голову от одного только взгляда на Виллет Дамгор. Тэон был готов сломя голову броситься за ней даже на край света, забыв про свои прямые обязанности и клятву верности, которую он дал правителю много лет назад. И ни угрозы быть разжалованным, ни темница не могли его заставить умерить хоть сколько-нибудь свой пыл. И хотя сама Виллет изо всех сил старалась, чтобы их чувства не мешали слаженной работе отряда, она тоже не могла повлиять на Тэона, отчаянно умоляя его помнить о долге. И раз его величество Этелион III сквозь пальцы смотрел на все это любовное безобразие, то и Кальд Врон в конце концов смирился, перестав открыто выражать свое негодование.

Один лишь старый целитель Атэй понимал, что любовь юной Виллет Дамгор и молодого помощника капитана не будет длиться вечно. Он слишком хорошо знал свою внучку, и понимал, что долг перед королем и пророчеством, о котором она еще ничего не знала, однажды возьмет верх над ее нежной любовью. Так оно и вышло…

… Прошло уже три года, с того первого поцелуя, что Тэон запечатлел на нежных губах своей возлюбленной, но он так и не смог поверить своему счастью. Помощник капитана был готов носить Виллет на руках, мечтая о том дне, когда она согласиться стать его женой. Он умолял отважную девушку-феникса оставить опасную работу… но Виллет Дамгор была непреклонна, ведь только она могла закрыть короля собой и остаться в живых.

– Это не будет продолжаться вечно! – отчаянно кричал Тэон. – Однажды кто-нибудь найдет способ убить тебя!

В ответ Виллет лишь безразлично пожимала плечами, ведь она-то прекрасно знала тот способ, о котором он говорил. Но главное, как говорил Барт, просто не давать противнику шанса… и тогда все будет хорошо. К тому же, люди уже и забыли о том, что когда-то охотились на таких, как она, а значит, и про оружие никто не мог помнить. Тем более, что черное лавровое стекло добывали и закаляли в закрытом королевстве Раваллон, а попасть туда было попросту невозможно.

День, который перевернул их отношения с ног на голову, врезался в память Виллет Дамгор навсегда. Это произошло на двадцать шестую годовщину со дня смерти короля Эрмина Этелиона V.

Как и каждый год до этого, Дэниэл Этелион облачился в парадную мантию, скрыв голову под глубоким капюшоном, надел траурную ленту, и в сопровождении капитана Врона, его помощника Тэона и Виллет Дамгор отправился в семейную усыпальницу, чтобы почтить память своего отца.

Преодолев Королевский парк, его величество вместе со спутниками, укрывшимися в тени капюшонов форменных черных плащей, ступил на порог каменного семейного склепа. Преодолев десяток ступеней, что вели вниз, Дэниэл Этелион подошел к темной статуе, которая охраняла могилу его отца, чтобы зажечь свечу, зажатую в руке холодного изваяния.

Отойдя от правителя на несколько шагов, верные охранники почтительно опустились вместе с ним на одно колено, вознося молитву Вседержителю о великом благе для умершей души. Сквозь опущенные ресницы, Виллет взглянула на короля, а затем на капитана Врона, который находился справа от нее.

А уже через секунду она услышала гулкий отзвук чужих шагов. Годы тренировок заставили тело среагировать быстрее разума. В мгновение ока Виллет оказалась на ногах с зажатой в руке шпагой… из-за ближайших статуй показались три мужские фигуры.

Один из мужчин тут же метнулся к королю, который даже не успел подняться с колен. Но, к удивлению, всех собравшихся, Виллет не бросилась на выручку к Этелиону, а лишь ближе придвинулась спиной к тому, кого нападавшие считали капитаном королевских телохранителей. Эта маскировка могла обмануть любого, но только не ее.

– У вас есть минута, чтобы сложить оружие! – стальной голос короля разнесся по каменному залу, отдаваясь звонким эхом от холодных стен.

Его величество откинул черный капюшон, позволяя всем удостовериться, что нападающие ошиблись в выборе цели. Сейчас король был рад, что их задумка удалась, и очередные заговорщики пойманы. Но он не учел одного: врагов было больше, чем трое. Виллет еще не видела арбалетной стрелы, но уже услышала щелчок спускаемого механизма. Телохранительница прекрасно понимала, на кого было направленно оружие, так же, как и то, что его величество не успеет укрыться от свистящей в воздухе стрелы. Все эти мысли за секунду пронеслись в ее голове, и она приготовилась к тому, чтобы, как и десятки раз до этого, принять удар на себя.

Не принимавший до этого участия в разворачивающихся действиях Тэон, слишком хорошо знал свою возлюбленную. Ему казалось, что если он снова увидит ее хрупкую фигурку, объятую пламенем, то попросту сойдет с ума. В тот момент, когда смертоносная стрела должна была поразить Виллет, Тэон ухватил девушку-феникса за руку, резко потянув на себя.

Дальнейшие события происходили, как в тумане… Виллет упала в руки помощника капитана. Стрела угодила королю в плечо. Кальд Врон увернувшись от острого меча, одним ударом поверг одного противника и бросился догонять второго. Убедившись, что возлюбленная жива и не ранена, Тэон отправился на помощь капитану, а девушка-феникс осталась прикрывать раненого короля.

Тонкая стрела больше чем на половину вошла в плечо Этелиона и причиняла ему невероятную боль. Будучи не единожды раненым, он не понимал, почему в этот раз все по-другому. Его то знобило от холода, а в следующее мгновение уже бросало в жар. На смену острой боли приходило полное онемение, и тогда король не чувствовал своего тела. Виллет в отчаянии стирала с его лба крупные бусины пота, и беззвучно шептала молитву, обращаясь к Вседержителю с мольбой о помощи.

Едва подоспела помощь, как Этелион потерял сознание, провалившись в опасные объятия лихорадки. Офицеры королевской гвардии в считаные секунды доставили бесчувственное тело правителя в его покои, в которых Тиал Атэй уже командовал десятком сестер-сиделок. Женщины проворно разматывали бинты и держали наготове целебные порошки и мази. Целителю понадобилось некоторое время на то, чтобы извлечь отравленный наконечник стрелы, но он не мог нейтрализовать действие яда, состав которого был ему не известен.

– Я сделал все что смог, – развел руками старый лекарь, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Но я не всесилен. Остальное в руках Вседержителя.

Волна отчаяния захлестнула Виллет с головой. Это она сейчас должна была лежать на месте короля, исцеляя свое тело древней магией. Но Тэон решил по-другому! Это была его вина! И если его величество не выживет…

Не помня себя от нахлынувших чувств, Виллет Дамгор выбежала из покоев короля, горя желанием заглянуть в глубины глаз того, по чьей вине сейчас страдал правитель Эларии.

Сам Тэон знал, что последует за его действиями и готов был ответить за них, но он просто не смог бы вынести осуждающего взгляда той, кого любил больше жизни. Поэтому, в то время как весь отряд телохранителей находился у покоев его величества, помощник капитана бесцельно бродил по тренировочному полю, пытаясь придумать хоть какое-нибудь оправдание своему рискованному поступку.

Виллет словно ураган промчалась через все поле, чем немало удивила и озадачила помощника капитана. Но когда их разделяло всего несколько шагов, она уверенно выхватила трехгранную шпагу из ножен. Острая сталь коснулась обнаженного участка шеи растерявшегося Тэона, грозя в любую секунду оборвать его жизнь.

– У тебя есть один шанс! – холодно произнесла Виллет, разделяя слова.

Мужчина не мог выдавить из себя ни слова. Сейчас он видел перед собой только прекрасную девушку-феникса: ее губы были сурово поджаты, глаза сверкали решимостью, а пепельные волосы развивались на ветру. Нежная и хрупкая Виллет превратилась для него в смертоносное оружие.

– Ви… – прошептал Тэон, когда острый кончик шпаги еще сильней прижался к его шее, заставляя ощутить боль.

– Говори! – яростно прошептала Виллет, явно теряя терпение. – В усыпальнице ты действовал более решительно!

– Ты не могла сделать выбор, – надрывно ответил Тэон, понимая, что своими словами подписывает себе смертный приговор. – Поэтому я сделал его за тебя.

Ни один мускул не дрогнул на бледном лице Виллет, ее рука осталась тверда. Но помощник капитана видел, как изумрудно-зеленые глаза заволокло болью, и ее причиной был он.

– Что ты сделал? – обманчиво спокойным тоном произнесла она.

– Я лишь хотел защитить тебя! – Тэон отчаянно пытался оправдаться. – Я люблю…

– Замолчи! – резко оборвала его Виллет. – Все что ты сейчас скажешь, уже не имеет значения! – она наградила его тяжелым взглядом. – Но знай, если он умрет, тебе тоже не жить.

Виллет Дамгор медленно опустила шпагу и резко развернувшись, направилась в сторону дворца. Сам не понимая, на что надеется, помощник капитана попытался поймать ее за руку, но девушка-феникс оказалась проворней него. Быстро обернувшись назад, она брезгливо отдернула ладонь. Почти незаметный взмах шпаги, и черный плащ с золотым львом упал к ногам мужчины.

– Ты недостоин его! – сурово бросила Виллет, и провожаемая печальным взглядом серых глаз, ушла.

Теперь сомнений не оставалось, Тэон знал, что она его не простит. Он на веки потерял то единственное, из-за чего его жизнь имела смысл. Ни одна женщина не смотрела на него так, как смотрела Виллет. Никто и никогда не видел в нем столько хорошего, сколько видела она… Никто… и никогда.

В отряде так никто и не понял, что произошло между двумя возлюбленными, а правду знали только трое: король, Виллет и сам Тэон.

Лишь спустя пять дней, его величество Дэниэл Этелион III пришел в себя, и когда он смог внятно говорить, приказал позвать помощника капитана. Король не сомневался, что Виллет уже решила все сама, но считал этот разговор необходимым.

– Ваше величество, – голос Тэона был тих. – Вы хотели видеть меня?

– Да, – Этелион приподнялся на подушках. – Проходи.

Тэон запер за собой дверь и, подойдя ближе к постели правителя Эларии, опустился на одно колено.

– Я признаю свою вину, ваше величество, – твердым, но безжизненным голосом произнес он. – И готов понести любое наказание.

Тэон склонил голову, ожидая судьбоносного решения, но король молчал. Дэниэл Этелион уже успел заметить ту обреченность в глазах молодого помощника капитана, что оставляет разбитое сердце.

– То, что ты совершил, – медленно произнес его величество. – Карается казнью. Но… я понимаю, почему ты это сделал, – в этот момент Тэон поднял голову и их взгляды пересеклись. – И я прощаю тебя… но она не простит.

– Я знаю… – прошептал Тэон. – Виллет достаточно доходчиво объяснила мне это.

Пятнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

С событий, недавно развернувшихся в парке, не прошло и получаса, а в кабинете его величества уже царила напряженная атмосфера. Сам Дэниэл Этелион III сидел за своим столом, задумчиво барабаня пальцами по деревянной поверхности. Напротив него расположились уставшая Виллет и взволнованный Тиал Атэй, а чуть поодаль стоял капитан Врон, на лице которого застыла невозмутимая маска спокойствия. Гнетущее молчание висело в воздухе, никто не решался заговорить первым. Телохранительница мельком посмотрела на короля и медленно перевела взгляд на стену, по которой плясали вытянутые тени, похожие на чудовищ из детской сказки.

– Я думаю уже поздно что-то скрывать, Дэниэл, – тихо заметил старый целитель, уставший от всеобщего молчания. – Тем более что Ви уже познакомилась с ним лично, – лекарь Атэй сочувственно взглянул на внучку и несильно сажал ее руки, сложенные поверх черной бархатной юбки.

Его величество тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку высокого кресла, обвел всех собравшихся уставшим взглядом. Столько лет он пытался забыть этого человека, вычеркнуть его из своей жизни и не вспоминать о нем, но он снова и снова появлялся в ней. И если раньше все ограничивалось письмами, доносами и слухами, то сейчас у него хватило наглости явиться во дворец. Видимо судьба решила свести их, напоминая о горькой правде прошлого. За ошибку давно умершего отца расплачиваться приходилось ему.

– Вернер был сыном одной из фавориток моего отца, – поморщившись, словно от зубной боли, наконец, произнес Этелион. – И, естественно, он не признал его. Графиню Леран вместе с сыном сослали на другой конец королевства, наделив ее титулом герцогини и поместьем у южных границ, – король глубоко вздохнул, пытаясь погасить зарождающийся гнев. – Но спустя почти три года моя мать умерла в родах… Младенец пережил ее всего на пару дней. Та женщина решила, что убитый горем Эрмин Этелион найдет утешение в незаконнорожденном сыне, но отец был непреклонен. Герцогине запретили распространяться насчет ее отпрыска и буквально заставили уехать. Вот, собственно, и все… – тихим голосом закончил правитель Эларии.

– Видимо она не вняла указаниям, – осторожно заметила Виллет. – Раз ее сын знает о вашем родстве, – она немного помолчала, обдумывая что-то. – А где сейчас эта женщина?

– Насколько нам известно, умерла, – впервые Кальд Врон вмешался в разговор. – Мы считаем, что бунты на юге королевства это дело рук того, с кем тебе посчастливилось сегодня танцевать! – на мгновение во взгляде капитана мелькнуло презрение. – Как и твое недавнее отравление. Скорее всего, графиня Милард действовала по приказу Вернера.

Королевский кабинет вновь погрузился в тревожную тишину. Каждый думал о чем-то своем, и лишь Виллет мучилась чувством вины. Ведь именно ей выпал шанс поймать опасного врага его величества и отомстить ему за свои мучения. Но она все испортила. Девушка-феникс до боли сжала резные ручки кресла, на котором сидела, мысленно давая себе клятву, во что бы то ни стало найти сводного брата правителя Эларии и предать его суду.

– Я думаю, – прозвучал спокойный голос лекаря Атэя, который переживал за свою внучку. – Что всем нам пора отдохнуть. Идем, милая, – целитель поднялся на ноги, вопросительно глядя на девушку.

Виллет же только сейчас осознала, насколько хрупок тот мир, в котором она жила последние годы. В голове ее тут же мелькнула мысль, что если после всех сегодняшних событий и откровений Дэниэл Этелион не захочет ответить на все ее вопросы, то значит, есть доля правды в словах этого Вернера. Король не доверяет ей. Это жгло изнутри, заставляя душу болезненно ныть. Телохранительница уже не задавалась вопросом, почему ее мучает это странное желание: знать правду о Восточном храме. Ей просто нужен был ответ.

– Могу я поговорить с вами наедине, ваше величество? – спросила Виллет, не обращая внимания на застывшего рядом Тиала Атэя. – Это не займет много времени.

Правитель колебался всего секунду, но потом лишь коротко кивнул, молча указав рукой на дверь капитану Ворону, который тут же склонил голову и вышел, подчиняясь приказу. И, несмотря на то, что лицо Кальда не выражало ничего, кроме ледяного спокойствия, внутри него все кипело от злости. Эта глупая девчонка в очередной раз лезла не в свое дело! Вернер Леран был ей не по зубам!

Лекарь же так и продолжал стоять, в упор глядя на внучку, боясь в душе того разговора, что назревал. Он прекрасно знал, о чем она хочет узнать, но ему было известно и то, что король не даст ей ответа. Он еще не готов. Не сейчас и не здесь.

– Иди Тиал… – почти прошептала девушка, поднимая на целителя усталый взгляд необычайно зеленых глаз. – Я помню дорогу домой.

Тиал Атэй немало удивился ее словам, ведь Виллет предпочитала жить во дворце, чтобы в любую минуту прийти на помощь королю. Она возвращалась к целителю лишь в минуты душевных терзаний, и значит, сейчас был именно такой момент. Телохранительница была растеряна и сбита с толку. Даже самые сильные мужчины порой нуждаются в отдыхе и покое, а она всего лишь хрупкая девушка, которая взвалила на свои плечи слишком тяжелый груз.

– Я подожду тебя внизу, – лекарь по старой привычке погладил названную внучку по вьющимся волосам и направился к двери, бросив на короля предупреждающий взгляд, но тот этого даже не заметил.

Оставшись с его величеством наедине, Виллет Дамгор вдруг ощутила легкое волнение. Именно сейчас должен был настать том момент истины, когда маски будут сброшены, а тайны раскрыты. Девушка-феникс хотела не только слушать, но и говорить… а рассказать ей было о чем. Она знала, что ее новость обрадует Дэниэла Этелиона. Даже целитель еще не знал того, чем ей хотелось поделиться с королем.

– Ваше величество, – проговорила Виллет, стараясь правильно подобрать слова. – Я не хочу, чтобы моя просьба звучала как требование, но я не могу защищать вас, не зная всей правды, – она посмотрела в глаза Этелиона III. – Скажите, почему ваш сводный брат считает, что в храме Вседержителя вы скрываете оружие, способное погубить целое королевство?

Король молча смотрел на Виллет, не находя нужного ответа на ее вопрос. Дэниэл понимал, что девушка-феникс как никто другой заслуживает знать правду, но было слишком рано говорить ей об этом… Еще столько всего не готово. К тому же разговор о пророчестве должен был проходить совсем не так и не здесь. Он просто не знал, как рассказать ей правду и не напугать. Не успел все как следует обдумать, ведь раньше Виллет абсолютно не интересовалась его целью пребывания в храме.

– Прости, – пытаясь улыбнуться, проговорил правитель Эларии, хотя в голубизне его глаз плескалась боль. – Но сейчас я не могу открыть тебе этой тайны, – он заметил, как его собеседница напряглась, ожидая продолжения следующих слов. – Я обязательно расскажу тебе обо всем, но позже, когда ты будешь готова к этому. Следующая поездка в храм…

– Значит, это правда… – потрясенно прошептала Виллет. – Выходит, вы действительно прячете там нечто ужасное и не доверяете мне настолько, чтобы рассказать об этом. Я всегда была преданна вам, а вы отвернулись от меня.

Король вздрогнул от последних слов, будто его ударили. Тихие слова причиняли ему невыносимые страдания, но Виллет не замечала этого. Сейчас в ее голове роились сотни мыслей и десятки предположений. Она все еще пыталась оправдать мужчину, что подарил ей шанс на достойную жизнь, но уже сама не верила тем доводам, что рождались в ее сознании.

– Виллет, – король тяжело поднялся на ноги и обошел стол. – Ты же всегда верила мне! – он протянул руку, помогая ей встать, а затем крепко сжал ее плечи. – Я прошу тебя лишь подождать, – правитель Эларии поймал ее усталый взгляд. – Ты же знаешь, что я люблю тебя как дочь… и испытываю сейчас огромную душевную боль от того, что мои слова так ранят тебя.

– Не нужно… – прошептала Виллет, чувствуя, как глаза начинает предательски жечь. – Я все понимаю ваше величество, вы не обязаны мне что-либо объяснять, – она отступила на шаг назад и руки короля безвольно опустились. – Впредь я не побеспокою вас своими вопросами.

Дэниэл Этелион III хотел сказать что-то еще, но на лице Виллет Дамгор уже застыла маска отстраненного равнодушия. Присев в реверансе, девушка-феникс поспешно забрала свою шпагу из тайника за креслом и молча вышла из кабинета, оставляя правителя Эларии со своими тайнами наедине.

– Дьявол! – спустя несколько минут прошипел король, ударив кулаком по твердой поверхности стены.

Сейчас он уже жалел, что не смог найти в себе смелости и признаться Виллет для чего на самом деле она была нужна ему. Нет, не ему! От Виллет зависело будущие многих людей, очень многих. Правитель Эларии быстрым шагом вышел в тускло освещенный коридор, надеясь догнать ту, что вот уже семь лет преданно служила ему, безоглядно защищая его жизнь. Но стража, что стояла у парадных дверей доложила о том, что леди Дамгор вместе с лекарем Атэем уже десять минут как покинули территорию дворца.

– Значит, они не могли далеко уйти, – озвучил свою мысль Этелион III, спускаясь вниз по широким ступеням.

– Простите, ваше величество, – окликнул его один из гвардейцев. – Но они уехали в экипаже целителя.

– Спасибо, – произнес король, медленно разворачиваясь обратно. – Как только леди Дамгор появится во дворце, сразу же передайте ей, что я жду ее, – после этих слов он быстрым шагом направился в свои покои.

Король был так зол на себя и одновременно огорчен, что даже не заметил завернутой в плащ темной фигуры, что неотрывно следила за каждым его шагом. Если бы только правитель Эларии знал о тех бедах, что в скором времени выпадут на его судьбу, он бы не задумываясь, приказал запрячь карету и направился бы в дом целителя, чтобы успеть сказать то, что хранил в тайне столько лет.

Шестнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом лекаря Атэя.

Тиал Атэй еще издали увидел, медленно идущую ему навстречу, Виллет. Целителю потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что она явно чем-то расстроена. Натянутая как струна, девушка-феникс вежливо раскланялась с офицерами королевской гвардии, что несли караул у парадных дверей, и приклеив к лицу неестественно натянутую улыбку направилась к широкой лестнице. Лекарь дождался, пока Виллет спустится с последней ступени, и протянул ей руку. Она молча приняла его помощь и, забравшись в карету, тут же отвернулась к зашторенному окошку, желая скрыть досаду от недавнего разговора.

– Ви? – позвал Тиал Атэй, едва они отъехали от королевского дворца. – С тобой все в порядке?

В ответ на свой вопрос старый целитель услышал лишь прерывистый вздох и невнятный шепот, заглушенный стуком колес. Только сейчас он обратил внимание на то, как тонкие пальцы судорожно сжимают ножны с трехгранной шпагой внутри. Лекарь Атэй не помнил ни одного дня, когда Виллет рассталась бы со своим оружием, они словно были продолжением друг друга. Даже сейчас, будучи расстроенной, телохранительница искала утешение в холодной стали клинка. А может, шпага напоминала ей того, кто подарил ей ее, и это грело душу Виллел лучше, чем его слова утешения. От этой мысли старческое сердце целителя сжалось.

Всю дорогу к дому в карете царствовала тишина, нарушаемая лишь звуками ночного города. Где-то глухо лаяла собака. Совсем редко слышался цокот лошадиных копыт по мостовой. Уличные фонари бросали тусклые блики на стены домов. Редкие завсегдатаи таверны не спеша брели домой. Никто не и не подозревал о том, что скоро их жизни могут измениться.

Едва экипаж, запряженный парой гнедых лошадей, остановился у лекарского дома, Виллет выбралась наружу, и не проронив ни слова, скрылась из виду. Поспешив вслед за внучкой, Атэй услышал лишь, стук закрывающейся двери на верхнем этаже. Значит, она заперлась в своей комнате, и это заставило Тиала волноваться еще сильнее.

Поглощенный своей тревогой целитель Атэй в изнеможении опустился в кресло у растопленного несколько минут назад камина. Мрачные мысли крутились в его голове, заставляя сердце сжиматься в предчувствии беды. Он словно чувствовал, как невидимая рука расставляет всех их на воображаемой доске, уже готовая сделать опасный ход.

В то время, пока лекарь предавался безрадостным думам, Виллет Дамгор мерила шагами просторную комнату, залитую лунным светом. Она уже справилась с первой волной негодования, поборола в себе злость, а теперь корила себя за то, что так и не рассказала его величеству об Огненной птице. Почему она вообще так настойчиво цепляется за Восточный храм и его тайну? Почему ведет себя как избалованная девчонка, не получившая желанную куклу? Разве такой ее воспитал Барт? Разве и раньше ей была свойственна такая поспешность в суждениях?

Не в силах больше нести все эти переживания на своих плечах, Виллет отправилась к тому, кто всегда поддерживал ее и мог подобрать слова утешения в любой ситуации. Ей не составило труда разыскать целителя, он, как и раньше сидел в своем любимом кресле, задумчиво глядя на огонь. Казалось, что лекарь Атэй даже не заметил, что уже ни один, настолько глубоко он был погружен в свои мысли.

– Тиал… – прошептала Виллет, усаживаясь как в детстве у ног целителя, чтобы положить голову ему на колени. – Скажи, как мне быть, я так запуталась…

Знакомое прикосновение руки к пепельным прядям волос хоть и не принесло Виллет заметного облегчения, но заставило ее вздохнуть свободнее, ощутить родное тепло и поддержку, на которую она всегда могла рассчитывать в этом доме.

– Ты просто устала, милая, – чуть слышно ответил Тиал Атэй, продолжая гладить внучку по голове, словно и не было тех пролетевших тринадцати лет. – Солнце всегда выглядывает из-за туч, нужно лишь немного подождать.

Девушка улыбнулась. Целитель неизменно повторял именно эти слова, стоило только невзгодам показаться на жизненном горизонте.

– Почему он не доверяет мне, Тиал? – слова звучали печально и обреченно. – Почему не открывает секрета о том, что таится за стенами храма… я чувствую, что в этом кроется разгадка всех его бед.

– Ты даже не представляешь, насколько сейчас права Ви, – Тиал приподнял лицо внучки за подбородок, чтобы заглянуть в ее печальные глаза. – Но на кон поставлено слишком много и Дэниэл боится, что все может сорваться в пропасть к дьяволу, – лекарь сделал тяжелый вдох. – Просто наберись терпения и поверь, ты будешь одной из первых, с кем он однажды поделится своей тайной.

Тиал Атэй замолчал, не зная, какими еще словами он может убедить Виллет поверить правителю Эларии. Ведь лекарь был одним из немногих, кто знал истинную правду… только его величество, сам лекарь и трое храмовников несли в своем сердце великий секрет.

– Тиал, я ведь раньше никогда не была такой дотошной? – вопросительно прошептала Виллет, возвращая лекаря к реальности. Но даже не услышав ответ, продолжила. – Знаешь, я так и не сказала ни тебе, ни его величеству, что наконец-то увидела Огненную птицу…

Рука целителя замерла на мгновение, но уже через секунду снова скользнула по волнистым волосам. Виллет понимала те чувства, что испытывает сейчас целитель Атэй, ведь сама она сначала даже не поверила в происходящее.

– Когда? – голос лекаря слегка охрип от волнения. – Когда это произошло?

– Во время последнего перерождения, – Виллет задумчиво смотрела на огонь в камине, как наяву вспоминая свое видение. – Она появилась так внезапно, что я сначала испугалась… – девушка выпрямилась и сжала руку Тиала. – Но когда она села на мою руку… не знаю, как это объяснить… Эта птица как будто помогла переродиться мне быстрее, забрав при этом часть боли себе. Я больше не парила во тьме одна.

– Я рад, что ты наконец-то начала познавать свою магию, милая, – ласково произнес Тиал Атэй. – Надеюсь, что это не затянется надолго.

– Я тоже… – тяжело выдохнула Виллет, прикрывая глаза.

Ее пальцы привычно очертили овал бледно-голубого топаза, украшавшего серебряный перстень на руке целителя. Сейчас ей больше всего на свете хотелось просто лечь в свою постель и проспать до полудня, не думая при этом ни о чем. Но что-то никак не давало Виллет покоя. Какой-то маленький колокольчик назойливо трезвонил на краю сознания, пытаясь предупредить ее о неведомой опасности.

– Знаешь Тиал, я, наверное, прогуляюсь перед сном, – Виллет медленно поднялась на ноги и поцеловала старого целителя в щеку. – Я не долго.

– Конечно, родная. Я тоже посижу еще немного и пойду спать, – лекарь Атэй сжал на прощание прохладную ладонь внучки, отметив про себя напряжение, царившее в ее глазах.

Как только легкие шаги Виллет стихли, Тиал Атэй покинул уютное кресло и поспешил в свою спальню, где хранил древние книги с описанием редкого дара внучки. Разложив их перед собой на маленьком столике у окна, он углубился в чтение, высвечивая и без того уже знакомые строчки огоньком единственной свечи, а затем достал из тайника свиток с древним пророчеством.

– Осталось совсем немного, – одними губами прошептал он. – Скоро все решится…

Уже в сотый раз он перечитывал знакомые слова забытого языка, которые, кажется, запомнил наизусть, но никак не мог понять, как же помочь девушке-фениксу освоить свой дар быстрее, чтобы она наконец-то стала той самой Огненной девой из древнего пророчества.

Сама обладательница забытой магии в это время думала уже совсем о другом. Ночная прохлада сада не смогла принести ей умиротворения, поэтому Виллет вернулась в комнату. Не понимая, зачем это делает, она сменила измятое платье на привычный костюм и застегнула на плечах черный с золотым львом плащ. Привычным движением закрепила на поясе шпагу, спрятала за поясом маленький кинжал и накинула на голову капюшон.

Когда Тиал Атэй услышал шум, доносящийся с улицы, и перевел взгляд в окно, он смог разглядеть лишь удаляющуюся фигуру, скачущую вдаль верхом на быстром жеребце.

Семнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Виллет Дамгор в очередной раз пришпорила коня, молясь Вседержителю, чтобы уставшее животное скакало быстрее. Какое-то неясное предчувствие заставляло ее волноваться за жизнь короля. Тревога застилала разум, не позволяя мыслить логически, а от нарастающего страха холодели руки. Виллет сама не могла найти оправданий своему состоянию и списывала все на чувство вины, ведь последний разговор с правителем Этелионом был не самым приятным. Но возможно, когда она расскажет ему о птице, они смогут забыть недавние разногласия.

Въехав в ворота Королевского парка, Виллет насторожилась еще больше. Двое часовых из личной телохранителей короля отсутствовали на своих постах, а это было прямым нарушением приказа капитана Врона.

Оставив своего коня в тени раскидистых деревьев, Виллет Дамгор осторожно двинулась в сторону дворца. Быстро добравшись до потайной двери, она скользнула вглубь темного коридора, чтобы подняться по винтовой лестнице, ведущей на королевский этаж. Преодолев несколько десятков ступеней, Виллет прислушалась к звенящей тишине по ту сторону гобелена, что скрывал тайный выход от посторонних глаз. Отодвинув край тяжелого полотна, она увидела лишь темный коридор, который должен был освещаться тремя дюжинами свечей, но сейчас почему-то тонул во мраке ночи.

Обнажив трехгранную шпагу, девушка-феникс сделала решительный шаг навстречу неизвестности. Еще несколько секунд и она уже стояла у распахнутых дверей в покои короля. Ледяной озноб пробежал вдоль позвоночника Виллет, когда она увидела разруху, царившую вокруг. Лунный свет мягким сиянием высвечивал перевернутую мебель, разбитое высокое окно и… мужскую фигуру, неподвижно лежащую на полу.

Виллет Дамгор лишь силой воли заставила себя не паниковать, когда наклонялась над пострадавшим человеком. Она осторожно перевернула его на спину, внимательно вглядываясь в лицо. Девушка-феникс не сдержала вздох облегчения, когда увидела перед собой знакомое лицо Марка Уиндфилда, одного из личных телохранителей его величества. К тому же он был жив, а это не могло ни радовать.

– Марк… – позвала Виллет, касаясь рукой мужского плеча. – Марк, ты меня слышишь?

Молодой мужчина резко открыл глаза. Он попытался судорожно вздохнуть, но боль во всем теле заставила его пожалеть о своем решении. О том, чтобы попробовать подняться на ноги, не могло быть и речи. Марк на секунду задержал дыхание, стараясь делать лишь короткие вдохи. Глаза его начали медленно закрываться.

– Марк, что случилось? – телохранительница сжала его руку. – Марк!

– Виллет… – чуть слышно, прошептал он, из последних сил стараясь не потерять сознание. – Их много… найди короля…

– Я постараюсь вернуться за тобой, – почти беззвучно ответила Виллет, поднимаясь с колен. – Я вернусь, как только разыщу его величество.

Она стремительно выбежала из комнаты, пытаясь понять, где сейчас может находиться его величество. Возможно, его взяли в плен, и он как никогда нуждался в ее помощи! А может, короля и вовсе уже нет в замке? Вдруг Этелеона похитили? Страшные мысли стремительной чередой сменяли друг друга. Девушка-феникс замерла пораженная внезапным пониманием… Все происходящее напомнило ей ненавистный ночной кошмар…

По спине пробежали липкие мурашки страха. Рвано выдохнув, телохранительница сорвалась на бег. Спеша по темному коридору в сторону лестницы, Виллет услышала громкие мужские голоса, тесно переплетающиеся с лязгом оружия… Где-то пронзительно завизжала девушка… Все повторялось! Кошмар стал явью. Сбегая вниз по каменным ступеням, Виллет молилась лишь об одном: ей необходимо было найти Дэниэла Этелиона живым и невредимым.

Спустившись на один этаж ниже, Виллет Дамгор бросилась прямиком к кабинету короля, туда, где еще несколько часов назад она видела правителя Эларии в последний раз. Но вопреки надеждам и ожиданиям, дубовая дверь оказалась запертой. От негодования, Виллет со всей силы ударила кулаком по деревянной поверхности, чувствуя, как обреченность заполняет все ее существо.

– Дьявол! – с шумом выдохнула она, прислонившись лбом к прохладному дереву.

– Ви… – тихий шепот с трудом проник в туманное сознание девушки.

Раздался легкий щелчок, и дверь кабинета приоткрылась, заставив Виллет ухватиться рукой за стену, чтобы не упасть. Сквозь небольшую щель лился мягкий свет, даря обманчивое спокойствие и ложную надежду.

– Ваше величество… – позвала Виллет, дрожащим голосом. Казалось, она уже знала, что ждет ее впереди. И боялась этого.

Толкнув тяжелую створку, она осторожно вошла в знакомое помещение, но уже в следующее мгновение замерла на месте. Его величество Дэниэл Этелион III из последних сил стоял на ногах, зажимая кровоточащую рану в боку. Его белоснежная сорочка пропиталась темно-алой кровью, на щеке виднелся неглубокий порез.

– Закрой дверь… – хрипло велел он, пытаясь развернуться к рабочему столу. Боль жгла изнутри. Она мешала дышать и двигаться, не давала думать связно. Делая нетвердый шаг вперед, Этелион споткнулся о золотой венец, который упал с его головы на дорогой цветастый ковер. Дэниэл сдавленно выругался сквозь зубы, пытаясь сохранить и без того шаткое равновесие.

Король упорно делал один шаг за другим. Он не мог умереть, не рассказав Виллет всей правды… Если бы он только знал, что все закончится именно так, то не стал бы тянуть с объяснениями. Уперевшись руками в твердую поверхность стола, правитель Эларии услышал, как звякнул замок.

– Иди сюда… садись, – Этелион глубоко вздохнул и протянул руку к серебряной шкатулке, что стояла на столе, но силы уже почти покинули его.

Как в тумане Виллет видела короля, медленно падающего на широкий ковер. Ей казалось, что никогда еще она так не боялась потерять кого-то как сейчас. Крик отчаяния застыл на побледневший губах.

– Ваше величество! – она бросилась на помощь своему правителю. – Нужно вывести вас. Тиал поможет… – Телохранительница опустилась на колени и попыталась приподнять голову Дэниэла Этелиона

– Нет, – почти выкрикнул король. – Уже поздно… беги одна! – на эти слова Виллет отчаянно замотала головой, пытаясь показать свое несогласие, первая слеза медленно скатилась по щеке. – Ты обещала мне! – тихо, но уверенно произнес Этелион III. – Корона… правителя, – он закашлялся, задыхаясь. – Возьми ключ в серебряной шкатулке и отправляйся на восток в храм Вседержителя, – голос правителя Эларии совсем осип. – Спаси… Только ты можешь его спасти… Виллет…

– Кого? – девушка-феникс ниже склонилась над его величеством, стараясь услышать каждое его слово.

– Только ты ему поможешь… – это был уже не шепот, а лишь жалкое его подобие.

Виллет почувствовала, как по щекам потекли горькие слезы, а сердце разбилось на тысячи осколков. Бледное лицо короля казалось восковым, голубизна необычайно живых глаз потухла.

– Пожалуйста… пожалуйста, не умирай… – сейчас Виллет Дамгор снова была той маленькой девочкой, которая потеряла всю свою семью. – Я видела ее… видела птицу… – она накрыла холодные пальцы короля своей дрожащей рукой.

– Это хорошо… – беззвучно ответил правитель Эларии. – Корона…

В последний раз Дэниэл Этелион III взглянул в изумрудно-зеленые глаза той, кем восхищался столько лет… а спустя несколько секунд уснул вечным сном.

В кабинете как будто сразу стало темнее. Даже свечи теперь сияли холодным траурным светом, растеряв свои обычные теплые тона. Великие предки короля, взиравшие на его смерть со старых полотен, казались искренне опечаленными.

Дальнейшие события плохо отразились в памяти Виллет Дамгор. Слезы на ее глазах постепенно высохли, а разум заполонила отправляющая жажда мести. Не раз она видела, как умирали люди, но сейчас все было по-другому… Сейчас это было личное горе Виллет…

Ей никак не удавалось поверить в происходящее. Вдруг это все тот же кошмар? Виллет перевела затравленный взгляд на руки, запачканные в чужой крови. Заторможенное сознание напомнило ей, что это кровь Дэниэла Этелиона III, человека, который заменил ей отца. Из груди телохранительницы вырвался громкий, судорожный всхлип. Она резко схватила край своего плаща и принялась ожесточенно тереть им ладони. Золотой лев, местами, окрасился в багряный.

Сжав рукоять верной шпаги, девушка-феникс медленно поднялась на ноги, достала из маленькой шкатулки замысловатый ключ на длинной цепочке, и в последний раз бросив наполненный болью взгляд на короля, поспешила выйти из кабинета, на ходу надевая на шею ключ, который поможет разгадать тайны его величества. Но теперь только одно было важно – найти того, кто виновен в смерти правителя Эларии и отомстить. Вырвать жизнь из тела того, кто посмел лишить ее самого дорогого. Растоптать и заставить страдать.

Уверенно двигаясь в темноте коридора, Виллет ни на что не обращала внимания, ни на испуганных слуг, ни на предостерегающий окрик, который сорвался с губ заплаканной горничной. Она была слишком поглощена своими мыслями о мести, чтобы услышать шорох шагов у себя за спиной… а дальше…дальше наступила тьма, смешанная с болью…

Восемнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Сознание медленно возвращалось к Виллет Дамгор, принося с собой головную боль и обрывки безрадостных воспоминаний. Она отчетливо осознала всю глубину своей ошибки, когда позволила чувствам возобладать над разумом, и вот итог… Медленно открыв глаза, телохранительница осмотрела свое новое пристанище: серые каменные стены и холодный полумрак. Это как раз то, что она заслужила за свой роковой проступок. Сырость королевской темницы единственная награда за ее оплошность.

– Ви… – прозвучало где-то рядом. – Виллет… – знакомый голос прорвался в мысли светловолосой воительницы.

Виллет с трудом села, привалившись спиной к стене. Повернув голову в сторону стальной решетки, что обозначала вход, она увидела взволнованное лицо Тэона, который находился в темнице напротив.

– Ты в порядке? – спросил он, едва поймав затуманенный взгляд зеленых глаз. – Не ранена?

– Нет… – громко прошептала Виллет, борясь с хрипотцой в голосе, одновременно с этим дотрагиваясь рукой до затылка. – Но его величество… мертв, – произнести эти слова оказалось тяжелее всего.

– Мы знаем! – от давно знакомого голоса веяло холодом и невысказанным упреком. – Непонятно только, как ты оказалась во дворце? – тон капитана Врона звучал уверенно и властно, даже не смотря на нынешнее положение.

Когда несколько часов назад им сообщили страшную весть о гибели короля, Кальду хватило всего десяти минут, чтобы прийти в себя. Теперь он хотел только одного: найти предателей и наказать виновных.

– Я вернулась, чтобы поговорить… – Виллет с силой зажмурила глаза, надеясь сдержать жгучие слезы. – Но было уже поздно… я опоздала, – ее рука метнулась к шее, в поисках ключа. – Нет… – беззвучно выдохнула девушка-феникс. – Его нет… – осознание очередной ошибки лишило ее последней надежды.

Подземелье наполнилось скорбной тишиной. Все, кто находился сейчас на нижнем ярусе дворца, были буквально раздавлены случившимся. Однако сидеть в темнице не нравилось никому, к тому же и без слов было ясно, чем все это закончится – всеобщей казнью.

– Надо придумать план побега, – разрушил тишину приглушенный голос капитана. – Иначе мы в скором времени присоединимся к его величеству и остальному отряду.

– К остальному отряду? – еле слышно прошептала Виллет, только сейчас понимая весь масштаб случившейся трагедии. – Сколько всего погибло человек? – спросила она у сгущающейся темноты.

– Мы не знаем точно, – ответил ей Тэон. – Может кому-то и удалось спастись, но нас тут всего шестеро, включая тебя.

– Не думаю, что кто-то выжил кроме нас, – Кальд Врон на корню оборвал слабую надежду. – Глупо надеяться на чудо, особенно нам.

И стоило только последним словам тяжелым камнем упасть в темноту, как откуда-то сверху донеслось глухое эхо чужих шагов. Они приближались, вызывая смутную тревогу, которая охватила всех уцелевших королевских телохранителей. Не прошло и минуты, как в темнице, где находилась Виллет, проскрежетал открывающийся замок, и кто-то грубо приказал:

– Руки!

Понимая, что сопротивляться бесполезно и численный перевес явно на стороне противника, Виллет Дамгор, едва заметно морщась от боли, вытянула руки перед собой. Она чувствовала, как тяжелое, холодное железо опоясало ее тонкие запястья.

– Вставай! – раздался очередной грубый приказ. – На выход! – резкое движение и плащ с золотым львом летит на грязный пол.

Девушка-феникс мысленно проклинала того, кто покусился на святое, но все же молча подчинилась и исполнила все требования, отмечая звон кандалов с разных сторон. Не прошло и пяти минут, как шестеро пленных двинулись в сторону узкой каменной лестницы, сопровождаемые своими бдительными надзирателями.

Каждый узник сейчас думал только об одном – это конец. Нет на свете большего позора, чем не уберечь своего правителя от смерти и даже не иметь возможности отомстить за его гибель.

Миновав крутой подъем и несколько пустых коридоров, уцелевших воинов ввели в тронный зал. Как и прежде богато украшенное помещение было освещено множеством свечей, на стенах красовались королевские стяги, но не хватало одного… на троне не сидел его величество Дэниэл Этелион III. От этой мысли Виллет пронзила дикая тоска, и во взгляде Кальда Врона она уловила отголосок своих чувств. Виллет Дамгор вдруг подумала, что капитан абсолютно прав, именно ее обвиняя, в гибели короля. К тому же ей следовало быть более разумной и осмотрительной, чтобы иметь возможность отомстить, а она повела себя как глупая девчонка! Совсем не этому учил ее Бартел.

Но вот, по прошествии нескольких невыносимо тяжелых мгновений в пустом зале раздались одинокие хлопки, которые заставили Виллет прекратить самоистязание и обратить свой взор на виновника всех недавних событий.

– Браво, мои дорогие друзья! – только что вошедший обратился к своим товарищам, которые и сопроводили пленников наверх. – Вам удалось задержать изменников короны! – его голос сочился злорадным предвкушением.

Под взглядом множества пар глаз Вернер уверенной походкой прошел к трону, чтобы тут же опуститься в него. Никто не обратил внимания на то, как он едва заметно поморщился, случайно задев плечом золотой узор на высокой резной спинке трона. Будь проклята эта девчонка! Бросив мимолетный взгляд на Виллет, Вернер уловил отблеск удовлетворения в ее изумрудных глазах. Ничего. Пусть пока радуется. По губам мужчины зазмеилась высокомерная усмешка.

Сейчас его голову венчал золотой венец, тот самый, который еще вчера принадлежал Этелиону. Плечи Вернера покрывала королевская мантия, поверх которой висел круглый медальон с довольно крупным драгоценным камнем, девушка-феникс обратила на него внимание еще на балу. Во взоре Виллет полыхнул едва сдерживаемый гнев. Жалкий самозванец посмел притронуться к вещам покойного короля, да еще и надел на себя венец – символ королевской власти. Понимание того, что она ничего не могла сейчас сделать, немного приступило злость. Усилием воли ей удалось усмирить разбушевавшееся чувство мести, спрятав его поглубже до поры до времени. Теперь она будет умнее.

– Что ж, – не обращая внимания на молчаливых узников, самодовольно продолжил Вернер. – Через два дня, на рассвете мы казним их, объявив народу, что именно эти люди повинны в смерти великого правителя Эларии.

Кальд Врон едва заметно усмехнулся, поскольку именно этого он и ожидал. Тем, кто устроил бунт, требовалась живая мишень, на которую выплеснулось бы все негодование народа, и они ее нашили без особого труда. Оставалось только понять, кто предал их, показав врагу, тайные пути в замок и его окрестности. Капитан жаждал мести не меньше Виллет Дамгор. Врона радовало лишь то, что его люди с достоинством встретили весть о предстоящей смерти и не унизили себя мольбами о пощаде. Незачем давать врагам лишний повод для веселья.

– Меня интересует только одно, – как бы между делом произнес Вернер, снова обращая свой пронзительный взор на Виллет. – О чем тебе поведал перед смертью мой брат? Мне известно, что за вчерашний вечер вы дважды беседовали наедине.

Виллет решила, что лучше умереть прямо сейчас, чем сказать хоть слово тому, кто сначала оклеветал, а затем и убил правителя Эларии. Ее презрение легко читалось во взгляде, а высоко поднятая голова лишний раз указывала на упрямый характер светловолосой телохранительницы. От тех чувств, что бурлили сейчас в крови, Виллет думала, что вот-вот вспыхнет ярким пламенем. Однако лицо ее по-прежнему хранило маску ледяного презрения.

– Что ж, слухи о тебе не врут, – задумчиво протянул Вернер. – Ты действительно весьма своенравна, но… – он немного помедлил, словно размышляя о чем-то. – Мне необходимо знать, что Дэниэл говорил тебе о Восточном храме. Он ведь наверняка давал тебе какие-то наставления. И либо ты расскажешь все по доброй воле, либо… – многозначительная пауза явственно намекала на возможные пытки.

Голос Вернера звучал ровно и немного отстраненно, хотя раньше Виллет находила его достаточно приятным. Да и взгляд его уже не казался таким манящим. Она словно скинула пелену со своих глаз и теперь ясно видела, что перед ней стоит жалкое и лживое существо, которое нельзя назвать человеком.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – надменно ответила Виллет, жалея, что накануне вечером лишь ранила этого мужчину, а не убила. Надо было метить прямо в сердце.

– Повежливее! – тот, кто сковал руки Виллет, грубо толкнул ее в спину. – Ты говоришь с новым королем!

– Что? – невольно вырвалось у телохранительницы. – Ты не имеешь никакого права занимать трон Эларии! – Виллет надеялась, что этот маскарад был затеян лишь затем, чтобы впечатлить и напугать бывших охранников короля.

По лицу Вернера расплылась довольная ухмылка. Казалось, он только и ждал, чтобы объявить во всеуслышание о своем родстве с погибшим Дэниэлом Этелионом III. Его глаза блестели радостным предвкушением, как будто избалованному ребенку преподнесли новую игрушку на золотом блюде. Он заглянул в глаза каждому из пятерых мужчин, намеренно игнорируя Виллет Дамгор. Она нашла способ не поддаваться его уловкам, поэтому тратить на нее время не имело смысла.

– Перед смертью, мой безответственный отец заметно облегчил мне жизнь и в одном из немногочисленных писем официально признал наше родство, – коварная ухмылка очертила тонкие губы нового короля. – Теперь я, Вернер Леран-Этелион I, новый король Эларии. Думаю, пройдет еще немного времени, и я смогу доказать это с помощью королевской метки.

Пленники потрясенно молчали. Никто из них не мог представить себе, что прошедшая ночь полностью изменит жизнь всего королевства. Какое-то время Вернер получал огромное удовольствие от созерцания их ошеломленных лиц. Даже холодная маска равнодушия, закаленного в боях капитана Врона, пошла трещинами, являя на всеобщее обозрение его смятение, а затем и гнев. Тихое возмущение пленников было остановлено одним коротким хлопком ладоней, после которого они безоговорочно поверили в услышанное.

– Ну, все! – громко произнес новый король, и в зале мгновенно воцарилась тишина. – Девчонку в пыточную. А этих, – он небрежно указал на бывших королевских охранников. – Обратно в темницу.

Ни один из пленных не двинулся с места, даже несмотря на ощутимые тычки со стороны грубых надзирателей. Мужчины не собирались бросать Виллет на растерзание Вернеру, а сама девушка-феникс упрямо сжала губы, наглядно демонстрируя свое презрение и нежелание давать какие-либо ответы.

– Я сказал увести пленных! – разделяя каждое слово, произнес Вернер Леран-Этелион I, гневно сведя брови. – Исполнять! – его голос звенел холодной сталью.

Цепи кандалов звякнули. Пленные сами не могли понять, как позволили вытолкать себя из зала. Стараясь сломить их молчаливое сопротивление, соглядатаи не стеснялись применять и физическую силу. Не обращая на царящее вокруг безобразие, Вернер почти в плотную подошел к Виллет, и глядя ей в глаза, зашептал так громко, чтобы остальные телохранители могли услышать каждое его слово.

– Я знаю твой секрет, Огненная птичка. К тому же, у меня есть кое-что, что когда-то принадлежало кому-то из тебе подобных, – он буквально упивался своей победой. – И теперь я знаю, как тебя убить. Поэтому даже не надейся остаться в живых, – мужчина позволил себе ухмыльнуться. – И я не даю гарантий, что ты умрешь в один день со своими друзьями, возможно, это случится намного позднее… Но, если ты дашь нужные мне ответы, смерть твоих братьев по оружию будет хотя бы быстрой, – его длинные пальцы сомкнулись на женской шее. – А может, твои друзья даже смогут присоединиться к пыткам, иногда я бываю весьма убедительным… Они с радостью будут выполнять любой мой приказ.

Последние слова Вернер произнес очень тихо и с непонятным тайным восторгом, заставив Виллет усомниться в его душевном здоровье. Но то, что произошло в следующую секунду, буквально выбило у нее почву из-под ног, превратив осколки разбитого сердца в каменную пыль.

– Ты обещал не трогать ее! – надрывный голос звенящим эхом отразился от стен, заставив всех вздрогнуть от неожиданности. – У нас был уговор!

Как в кошмарном сне Виллет попыталась обернуться к Тэону, стоящему у входной двери, но рука Вернера по прежнему продолжала сжимать ее шею. Новый король недовольно выругался сквозь зубы, нехотя разжал пальцы и отошел в сторону. Виллет едва успела заметить, как Тэон взволнованно смотрел на нового правителя Эларии, ожидая дальнейших его слов. А тот в свою очередь зло сверкнул глазами. Влюбленный идиот, только что испортил такую занимательную игру!

– Нет… – губы Виллет беззвучно шевелились, а разум не хотел признавать очевидного. – Нет…

– Кажется, она только что окончательно разочаровалась в тебе, Тэон! – самодовольно улыбаясь, протянул Вернон, быстро справившись с мимолетным раздражением. – Хотя это уже не имеет значения. Увести ее. А ты, – указал он на молодого человека. – Останешься. Теперь нет смысла держать тебя в темнице вместе со всеми.

Виллет не сопротивлялась грубым рукам, которые крепко держали ее с обеих сторон. Она не заметила полыхающего гневом взора капитана Врона, когда ее провели мимо стоявших в коридоре пленных. Никак не отреагировала на силуэт графини Милард, проплывший по коридору в сторону тронного зала. Сейчас разум девушки блуждал в запутанных лабиринтах воспоминаний. Виллет пыталась найти любой намек на предательство Тэона, ей просто необходимо было понять, когда это началось, и почему она ничего не замечала.

Ни на что не обращая внимания, она позволила своим надзирателям отвести себя в пыточную камеру. Телохранительница, молча и безразлично смотрела, как на ее истерзанных запястьях защелкнулись очередные тяжелые оковы, цепь от которых прочно крепилась к стене.

– Теперь точно не улетишь! – прихвостни нового короля потешались над ней. – Без своих друзей ты уже не такая смелая? Ну, ничего, отдохни пока и подумай над своим поведением, потому что, когда придет Вернер тебе будет уже не до этого! – пыточную камеру огласил хриплый, развязный смех.

Виллет отгородилась от надзирателей стеной своих мыслей. Сейчас она мечтала лишь о том, чтобы эти мужчины поскорее ушли и оставили ее в одиночестве. И как только тяжелая дверь со скрипом закрылась, а в замочной скважине раздалось три щелчка, девушка-феникс вздохнула свободней.

Она не собиралась плакать…нет. Но часть ее души будто умерла. Как же больно осознавать, что все это было неправдой… ложью, которой Тэон щедро одаривал ее. Он казался ей надежным и постоянным. Он был тем, кому Виллет когда-то не задумываясь ни на секунду, доверила бы свою жизнь. Но это было еще до того, как он впервые подставил Дэниэла Этелиона под удар. Ей следовало догадаться обо всем. Распознать предателя. А вместо этого она нежилась в ласке его слов и теплоте рук.

Девушка устало прикрыла глаза, суровая реальность непосильным грузом опустилась на ее плечи. Еще мгновение назад ей казалось, что она не сможет и глаз сомкнуть, а теперь практически боролась со сном, который настойчиво завладевал утомленным сознанием. В какой-то момент Виллет услышала неясный шорох сбоку от себя, который постепенно перерос в тихий скрип старых дверных петель. Недалеко от того места, где была прикована измученная пленница, медленно открылась потайная дверь.

– Виллет! – громкий шепот пробирался в гаснущее сознание девушки-феникса. – Виллет! – легкое касание к бледным щекам.

– Марк? – с трудом поверив в происходящее, прошептала Виллет.

Она пыталась сосредоточить взгляд на бледном мужском лице. Ей было необходимо убедиться, что Марк реален, а не является бредом ее утомленного сознания. Виллет хотела протянуть вперед руку, чтобы почувствовать под пальцами тепло человеческой кожи, но короткая цепь натянуто звякнула, напоминая девушке о ее положении.

– Надо выбираться, – снова быстрый шепот. – Один я не смогу вытащить остальных из темницы и мне нужна твоя помощь, – мужчина положил руки на плечи Виллет.

Сейчас она видела, как тяжело дается Марку Уиндфилду каждое движение. Он прерывисто дышал, как будто каждый вздох приносил ему огромные мучения. Но ведь он был ранен и удивительно, что вообще остался жив. Разве что… телохранительница погибшего короля замерла. Неужели и Марк предал их? Быть может, это он нанес Дэниэлу Этелиону тот смертельный удар?

– Прости Марк, – горькая усмешка скользнула по губам пленницы. – Как видишь, я тебе не помощница, – девушка продемонстрировала скованные руки. – Но я рада, что ты выжил, – она решила не выказывать своих подозрений.

– Да, я сумел добраться до Атэя, но… Прости меня… – вдруг прошептал Марк, и Виллет почувствовала болезненный укол в руку. – Тиал сказал, что тебе надо просто позвать птицу, – тихий шепот с трудом пробивался в туманящееся сознание.

– Что ты сделал? – слова довались Виллет с трудом, а голова начала кружиться. – Это отравленная игла?

– Просто призови птицу Виллет! – отчаяние прорывалось сквозь каждое слово Марка. – Лекарь Атэй сказал, что у тебя еще должен быть ключ. – Слова мужчины звучали все дальше и дальше. – Он у тебя?

– Нет… – стиснув зубы от боли, прошипела Виллет, понимая, что предателей может быть больше, чем один. – Был у меня… но сейчас нет.

– Сколько наших выжило? – отчаяние отразилась в глазах Марка.

– Я, ты… и еще четверо в темнице… – превозмогая боль, ответила девушка-феникс.

– Я найду ключ, – уверенно проговорил Марк. – И ночью буду ждать вас в Королевском лесу, недалеко от главной развилки.

– Нет… – Виллет едва дышала. Она запуталась и не знала, правда ли старый целитель прислал Марка. Но ведь только лекарь Атэй знал о птице. – Ты же еле ходишь… Тебя поймают… Я сама… – ее губы с трудом шевелились. – Уходи…

Марк в нерешительности замер, не зная, как правильно поступить. Хотя он точно знал одно: попасться в руки к врагу – значит проиграть этот бой. Уже почти скрывшись за потайной дверью, Марк громко прошептал:

– Я буду ждать вас в Королевском лесу, к северу от главной развилки.

Девятнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Уже не в первый раз Виллет испытывала жгучую боль, которая была постоянной спутницей новой жизни. Но это перерождение должно было стать началом чего-то нового, еще неизведанного… чего Виллет и желала и боялась одновременно. Очередной виток боли вырвал из груди умирающей девушки тихий стон, который потонул в скрипе открывающейся двери. Где-то на краю сознания Виллет мелькнуло понимание, что у ее мучений теперь есть сторонние наблюдатели.

– Куда вы смотрели?! – кричал взбешенный Вернер, глядя на умирающую девушку-феникса сквозь яркие языки магического пламени. – Теперь, пока огонь не уйдет, мы не сможем ничего сделать!

Виллет уже не слышала сбивчивых оправданий, которые звучали в холодной камере. Сейчас была лишь она и темнота. Удар сердца… второй… третий… медленно… громко… неотвратимо.

Когда яд наконец-то завладел уставшим от сопротивления телом, Виллет сделала последний выдох. В этот момент пламя поглотило ее полностью, не позволяя Вернеру и его прислужникам разглядеть девушку-феникса во время перерождения. Одно мгновение… еще один удар сердца и Виллет сделала судорожный вздох, резко распахивая изумрудно-зеленые глаза, в которых плясали языки огня.

Виллет Дамгор знала, что все еще находится в пыточной камере и закована в тяжелые кандалы, но сознание ее было совсем в другом месте. Она оглядела уже привычную мерцающую темноту, которая напоминала звездное небо. Ощутила уже знакомую легкость. Перерождалась душа, а в след за ней исцелялось и тело.

Виллет стояла неподвижно, пытаясь понять, как заставить огненную птицу явиться к ней снова. Но в голову не приходило ни одной мысли. От напряжения она зажмурилась, закрыла лицо ладонями. Ей хотелось кричать! Безысходность давила на плечи тяжелой ношей… Но все мысли тут же покинули уставший разум девушки-феникса, едва ее кожи коснулась приятно обжигающая волна тепла. Медленно руки скользнули вниз, позволяя глазам увидеть то, ради чего стоило снова умереть… огненно-красная птица парила всего в шаге от нее.

Каждый взмах пламенных крыльев рождал сноп ярких искр, которые летели во все стороны и опадали ярким дождем. Завороженная увиденным, Виллет протянула вперед ладонь, желая убедиться в том, что все это не сон. Но не успела она и пальцем коснуться огненного оперения, как необычная птица опустилась на ее руку, широко расправив крылья, словно позволяя дотронуться до себя, почувствовать еще необузданную стихию силы.

– Здравствуй… – голос дрожал, выдавая волнение обычно смелой девушки-воина.

Пальцы Виллет скользили по перьям, охваченным всполохами огня, он не обжигал… наоборот, словно ластился, будто бы был живым. Необычная птица дарила лишь тепло, питая истощенное тело магией. Еще ни разу Виллет не чувствовала свой дар так явно. Ей казалось, что по ее венам течет сама магия, рождая в душе уверенность в собственных силах.

Очередное соприкосновение женской руки и птичьего пера, оставило на пальчиках Виллет огненную дорожку. Как зачарованная, она наблюдала за танцующим огоньком на кончиках пальцев и лишь краем глаза заметила, как птица сделала взмах крыльями, чтобы взлететь. Теперь, когда вторая рука была свободна, то можно было дотронуться до пляшущих огоньков, почувствовать потоки магии, тесно сплетенные с живым огнем перерождения.

С трудом оторвавшись от изучения собственных рук, Виллет перевела взгляд на птицу, которая кружила вокруг нее. Взмах крыльев… еще один… и огненная птица отдаляется… словно хочет улететь, унести с собой ту хрупкую надежду, что только что расцвела в почти сломленной душе.

– Нет! – Виллет словно со стороны услышала свой полный отчаяния крик. – Только не улетай… – получилось вдруг тихо и печально. – Ты ведь Огненный феникс… – прошептала Виллет, вспомнив рассказы старого Бартела.

Наверное, это были те самые слова, которые стоило произнести еще в первую их встречу, потому что птица-феникс вдруг передумала улетать. Пролетев еще один широкий круг вокруг растерянной Виллет, она на мгновение замерла напротив. Взгляд глаза в глаза, изумруд и огонь… а в следующую секунду птица уже стремительной стрелой несется к светловолосой девушке, словно желая поразить ее своим огнем.

Все произошло настолько быстро, что Виллет даже не успела испугаться или попытаться хоть как-то защитить себя. Огненный феникс буквально слился с ее телом… Было больно. Тело не слушалось, выгибаясь от нахлынувшей магии, стремящейся заполнить собой каждую частичку души и сердца… но Виллет смогла выдержать и это. Стиснув зубы, она терпела обжигающий жар, который рождал на ее коже яркий, живой огонь. Сжав кулаки и зажмурив глаза, телохранительница молила Вседержителя помочь ей спасти остальных… тех, кто еще остался в живых…

Когда же Виллет Дамгор открыла глаза, звездной пустоты вокруг нее уже не было… Каменные стены вернулись. Огненная завеса исчезла, перерождение закончилось… Но девушка-феникс чувствовала, что что-то все равно было не так. Ей потребовалось немного времени, чтобы глаза привыкли к полумраку пыточной камеры. И первое что она увидела, были испуганные лица трех мужчин, крепко сжимавших свои мечи, острые лезвия которых были направленны на нее.

Виллет попыталась подняться на ноги, все также глядя на своих надзирателей, которые жались к стене, а на и лицах был написан необъяснимый ужас. Короткие цепи кандалов призывно звякнули, ощутимо напоминая о себе. Тогда она перевела взгляд на собственные руки и от неожиданности задержала дыхание. Все тело Виллет Дамгор было покрыто языками огня… Он был как вторая кожа, надежно защищая свою владелицу от любых угроз.

Резкий взмах руки, и искореженный металл громко ударяется о каменный пол. Виллет неверяще посмотрела на свободную руку. Огонь даровал ей великую силу, которая способна превращать кованое железо в жалкие обломки. Еще один рывок и теперь уже ничего не удерживало Виллет Дамгор… Она поняла, что в этом замке ей теперь нет равных.

Едва девушка-феникс сделала шаг вперед, как трое мужчин попытались синхронно отступить назад. Это движение вызвало слабую улыбку на бледном лице Виллет. Но бежать было некуда. Она остановилась напротив одного из них и, протянув вперед руку, без особых усилий переломила направленный на нее меч.

– Где мое оружие? – ее голос немного охрип, после долгого молчания. – И что с остальными пленниками?

– Не знаю! – испуг еще сильнее проступил на мужском лице.

– Ты видел, что я сделала с закаленной в огне сталью, – холодно произнесла Виллет. – Как думаешь, что я могу сделать с тобой? – вопрос прозвучал угрожающе.

– Шпага… – мужчина задыхался. – Шпага… она у Тэона… – он все вжимался в стену, как будто надеялся раствориться в ней. – А оставшихся охранников мертвого короля казнят через два дня…

– Два дня? – удивилась девушка-феникс. – Сколько я нахожусь здесь?

– Не больше пяти часов, – прошептал все тот же мужчина, старательно отводя в сторону взгляд, в то время как сама Виллет пыталась скрыть свое удивление. – Пожалуйста, мы ничего не сделали. Мы только утром принесли присягу новому королю.

– Сидите тихо, – предупредила она всех троих, разворачиваясь в сторону запертой двери. – Иначе мне придется вернуться и убить вас.

Мужчины не шелохнулись, прекрасно понимая, что эта странная девушка не шутит. Хоть они и боялись гнева Вернера Леран-Этелиона, но сейчас Виллет Дамгор страшила их куда сильнее, ведь именно она была обладательницей древней забытой магии. Сама же Виллет прекрасно понимала, что не все приспешники Вернера добровольно согласились на эту роль. Было в новом короле что-то такое, что не поддавалось объяснению, но это «что-то» толкало людей на страшные поступки.

Не теряя больше времени, Виллет подошла к двери, намереваясь отодвинуть массивный засов, но и он не выдержал соприкосновения с силой хрупкой на вид девушки. С этого момента Виллет Дамгор решила, что для нее больше нет запертых дверей.

Двадцатая глава

Предатель! Бьется горькой мыслью,
Тот, кто ей дорог был, кто ей твердил «люблю»,
Стал заговорщиком. Одним из сотен тысяч
Кто жаждал смерть правителя. Свою
Судьбу выбрала Феникс, участь же Тэона
Фениксом точно также была определена,
Закроет сердце на засов и душу. В уголке укромном
Не сохранит ни капли чувства. Вот она цена…

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Виллет сама не поняла, как так быстро оказалась у знакомых дверей, настолько глубоко она была погружена в собственные мысли. Но девушка-феникс давно сделала свой выбор, и отказываться от него не собиралась. Уверенно толкнув тяжелые створки двери, который с шумом ударились о стену, Виллет Дамгор вошла в покои Тэона, застигнув его своим появлением врасплох. Он резко поднялся ей навстречу, удивленно и в то же время неверяще глядя на яркие языки пламени, которые буквально обнимали стройное тело. Раньше его возлюбленная была объята пламенем только во время перерождения, а сейчас она стояла напротив него… такая живая… и разочарованная в нем.

– Ви? – все еще не веря своим глазам, выдохнул бывший помощник капитана. – Что ты тут делаешь?

– Серьезно? – Виллет вопросительно выгнула бровь, даже не стараясь сдержать горькую усмешку. – Это все что ты сейчас хочешь мне сказать?

– А что ты хочешь услышать? – с вызовом спросил Тэон. – Мне не в чем оправдываться.

– Да? – язвительное восклицание слетело с женских губ. – Ты позволил им увести меня в пыточную! Ты…

– У меня с Вернером был уговор! Тебе бы не причинили вреда! – упрямо ответил он, полностью уверенный в своей правоте. – У нас был уговор…

– Я так и поняла, – безразличный тон Виллет неприятно резал слух. – Я хочу знать, где Тиал, и мне нужна моя шпага, – она протянула вперед руку. – Я жду!

– Лекарь у себя дома, за ним наблюдают, – серьезно ответил мужчина. – А что касается шпаги, то мой ответ: Нет! – голос его звучал твердо и уверенно. – Теперь она тебе не понадобится. Этелиона больше нет и ты не обязана исполнять клятву…

Тэон не успел закончить фразу. Резкий взмах огненной руки. Звонкая пощечина. И на мужском лице расползается уродливый ожог. Но Тэон даже не успел до конца прочувствовать ту боль, что вспыхнула в нем… как второй удар, уже намного сильнее первого, отбросил его к стене. Глухое эхо прокатилось от каменной стены и бесчувственное тело упало на пол.

– Ты так ничего и не понял… – с надрывом в голосе прошептала девушка-феникс.

Еще несколько секунд Виллет стояла неподвижно, глядя на того, кого когда-то любила, на того, кто принес ей столько горя. Она чувствовала, как сердце сжимает ледяная рука отчаяния, как силы постепенно покидают ее, и решила поторопиться. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы отыскать свою шпагу. К тому же никто и не стремился ее спрятать. Острый клинок, вложенный в ножны, лежал на каминной полке, словно трофей. Это сравнение отдалось новой болью в душе Виллет.

Зажав в руке дорогую сердцу шпагу с темно-красным рубином в навершие, она уже собиралась уйти, но не удержалась и обернулась к потерявшему сознание мужчине. Взгляд скользнул по некогда любимым чертам, но ничего в душе не дрогнуло, последние крупицы чувств были уничтожены подлым предательством. Но вдруг краем глаза девушка заметила металлический отблеск на груди Тэона, рожденный упавшим из окна закатным лучом солнца.

Решив, что несколько минут ничего не решат, Виллет Дамгор быстрым шагом подошла к распластанному на полу телу. Протянув к нему руку, она на мгновение замерла и бросила на мужчину внимательный взгляд, убеждаясь, что он на самом деле без сознания. Осторожно отведя в сторону расстегнутый ворот некогда белой сорочки, девушка-феникс увидела тот самый серебряный ключ, который и не надеялась найти. Быстро расстегнув цепочку, Виллет зажала ключик в руке и поспешила на выход. Дело осталось за малым, освободить выживших товарищей и отыскать замок, который откроет серебряный ключ.

Но путь в подземелье оказался не таким легким, как надеялась Виллет Дамгор. О ее исчезновении уже знали, поэтому оставалось одно – обнажить шпагу. Зажав ножны и ключ в одной руку, Виллет уверенно взмахнула шпагой, и с удивлением заметила, как ее огонь медленно перетек на холодную сталь трехгранного лезвия. Воины Вернера и так были напуганы, а теперь, когда своими глазами узрели древнюю магию, их выдержка окончательно ослабла.

– Я даю вам один шанс, – тихие слова Виллет звучали уверенно и властно. – Любой, кто встанет на моем пути – умрет.

Ни у кого не возникло сомнений в правдивости этих слов, но и отступить воины не могли. Выбор у них был не велик, пасть в бою с отважно телохранительницей мертвого правителя, или сложить голову на плахе, за неповиновение королевскому приказу. Глядя на вооруженных мужчин, Виллет мысленно усмехнулась, что ж эти люди сами выбрали свою судьбу.

Немая сцена затягивалась. Виллет Дамгор чувствовала, как силы, капля за каплей, утекают из нее. Она первая пошла в атаку. Выпад. Звон металла. Резкий разворот. Еще один выпад. Виллет плавно двигалась, зажав в руке смертоносное оружие. Со стороны казалось, что она танцует. Это был огненный танец смерти.

Ей потребовалось не больше десяти минут, чтобы расчистить себе путь к лестнице, которая вела в темницу. Тяжело дыша, Виллет торопливо спускалась вниз, готовая к новому сопротивлению, но на ее пути встретились лишь двое охранников, которым поручили стеречь пленных. Когда Виллет наконец-то достигла цели, ее силы были почти на исходе.

– Капитан? – позвала она, вглядываясь в полумрак.

– Виллет? – удивленно воскликнул нестройный хор голосов.

– Я здесь, – ответ Врона заглушил остальные восклицания.

Руки Виллет дрожали, когда она пыталась выбрать один из множества ключей, которые висели на поясе поверженного надзирателя. Ее терпение иссякло, и замок был смят огненной рукой. Если Кальд Врон и удивился, то решил промолчать, никак не комментирую увиденное.

– Ключ… – хрипло прошептала Виллет и протянула вперед серебряный ключик. – Спрячьте… – говорить было тяжело, так же, как и стоять. – Освободите остальных, – в свободную руку капитана легла тяжелая связка ключей.

Виллет, привалившись к стене, отрешенно наблюдала, как Кальд Врон быстро освобождал товарищей по оружию. Чувств почти не осталось. Ни страха, ни паники, ни растерянности… только одна всепоглощающая усталость. Телохранительница понимала, что им не дадут уйти без боя, а оружие есть только у нее. Где-то там, в Королевском лесу их должен ждать Марк, если конечно это не очередная ложь. Осталось лишь выбраться за территорию дворца и проверить правдивость его обещания.

– Дамгор, ты как? – волнение отразилось на лице капитана Врона. – Что с тобой вообще происходит? – он протянул руку, пытаясь коснуться яркого пламени, что плясало на плечах Виллет.

– Нет! – крик, сорвавшийся с женских губ, заставил Кальда вздрогнуть. – Я обожгу… – уже совсем тихо добавила Виллет. – Идемте.

Она шла впереди мужчин, готовая в любую минуту отразить нападение. И пусть мужская гордость, была уязвлена этим, но безоружные воины знали, что им не выстоять против острых мечей врага.

Они поднимались по каменной лестнице, полные решимости, во что бы то ни стало покинуть стены этого замка как можно скорее, не забыв прихватить тяжелые двуручные мечи своих поверженных сторожей. Но едва сбежавшие пленники оказались в освещенном коридоре, как путь им преградило не меньше пятидесяти воинов новоявленного короля Вернера Леран-Этелиона. Виллет не стала ждать нападения. Она знала, что огонь надежно защищает ее от острых мечей и уверенно выступила вперед, готовая принять бой.

Первые трое мужчин лишились жизней спустя всего минуту, остальные же старались быть более осторожными. Капитан Врон не испытывал ни капли стыда, когда поднял с каменного пола меч, принадлежавший врагу. Сейчас главным было отстоять свою жизнь и жизни своих воинов, ради этого стоило поступиться принципами.

Еще несколько минут напряженной тишины, и противник решил использовать свой численный перевес. Они напали разом, и если бы не древняя магия феникса, Виллет Дамгор не смогла бы пережить эту схватку. Уверенный взмах шпаги. Отточенное мастерство воина, познавшего азарт боя. Она и четверо братьев по оружию, сражающиеся плечом к плечу.

– Нам надо попасть к парадной лестнице! – в пылу сражения прокричал капитан Врон, оказавшись рядом с Виллет. – Это самый близкий потайной выход из замка.

У Виллет не хватало сил, чтобы ответить и она лишь кивнула, показав, что услышала обращенные к ней слова. Ловко орудуя мечом, Кальд Врон постепенно прокладывал им путь в нужном направлении, и маленький отряд следовал за своим капитаном.

Виллет понимала, что с преследователями, которые могут двинуться за ними и по потайному коридору, далеко им уйти не удастся. Девушка-феникс совсем недавно познала новую сторону своего дара и еще не узнала всех своих возможностей, но все равно решила рискнуть. Когда до парадной лестницы осталось не больше десяти шагов, Виллет молча, протянула свою шпагу капитану Врону и под непонимающим взглядами своих товарищей развернулась лицом к приближающейся страже.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Резко развела руки в стороны. Медленно выдохнула, мысленно представляя Феникса, который подарил ей огонь. Виллет казалось, что она стоит неподвижно уже несколько минут, хотя счет шел на доли секунды. Новый вдох и она открыла глаза, увидев перед собой застывших в страхе мужчин. И им действительно было чего бояться. Сейчас девушка-феникс стала похожа на огненную птицу, и даже стоявшие за ее спиной друзья, испытывали страх. Еще никогда Виллет Дамгор не была так опасна как сейчас.

Хлопок ладоней, прозвучал как раскат грома… как приговор. Из огненных рук, которые больше напоминали крылья, во все стороны разлетелось живое пламя, образуя огненное кольцо. Огонь плотной стеной окружил пятерых выживших охранников убитого короля, полностью отрезая их от реального мира.

– Проход свободен, – потрясенно произнес Мартин Бастьен, один из выживших охранников Дэниэла Этелиона, указывая рукой в сторону стены, где пламя расползалась по контуру потайной двери.

Виллет успела лишь обернуться, чтобы увидеть путь к спасению. В этот момент последние силы покинули ее, лишая возможности твердо стоять на ногах.

– Виллет! – Кальд Врон в последний момент успел подхватить ее на руки.

– Нет… – почти неслышно прошептала девушка-феникс. – Горячо… Я обожгу…

Это были последние слова, которые произнесла Виллет Дамгор, прежде чем потерять сознание. Но капитан Врон понимал, что приводить ее в чувства, просто нет времени. В любой момент огненная стена могла рухнуть и тогда им пятерым не жить.

– Юджин, нажми на четвертую впадину слева, – отдал он распоряжение, кивнув в сторону каменной стены, и едва часть стены отъехала в сторону, сделал шаг вперед, аккуратно прижимая к себе Виллет.

Потайной туннель встретил мужчин холодом и темнотой, благодаря горящему позади огню, они успели разглядеть свисающую со стен паутину.

– Справа внизу рычаг, – бросил через плечо Врон.

Раздался глухой стук, а затем с тихим скрежетом часть стены встала на место. Коридор погрузился во мрак. Обратного пути не было. Только вперед… к свободе.

Двадцать первая глава

Королевство Элария. Королевский лес.

Их окружали сырость, темнота и холод, жадно пробирающийся под одежду. Но воины уверенно шли вперед, не желая уповать на милость судьбы и Вседержителя, молча снося очередные тяготы и лишения. Лучше быть живыми и замерзшими, чем повешенными за преступление, которое они не совершали. Жалко только надсмотрщики отняли их форменные плащи. В них было бы значительно теплее. Никто не произнес этого вслух, но каждый думал именно об этом, как и о том, что в их сплоченном отряде был предатель… Каждый из них привык рассчитывать на собственные силы и поддержку боевых товарищей, хотя как показали недавние события, доверять нельзя было никому.

Кальд Врон вел своих людей сквозь сумрак потайного хода, все еще прижимая к себе Виллет, которая до сих пор не пришла в себя. Когда она начала падать, он, не задумываясь, подхватил ее, несмотря на то, что огонь продолжал окутывать обессилившее тело. И хотя обжигающее пламя быстро погасло, но ладони капитана были обожжены и теперь нещадно болели, но это ничего не значило для воина, который не раз был ранен в бою. Хотя раньше магический огонь не обжигал… Это была еще одна странность Виллет Дамгор, которую он даже не стремился понять.

Прошел почти час, прежде чем уставшие мужчины ощутили легкое дуновение свежего ветра. Тогда их походка стала уверенней и быстрее, а сами они жадно вдыхали запах свободы. Потайной туннель вел к небольшой речке, которая протекала в Королевском лесу, извиваясь между высокими многовековыми соснами. Она брала свое начало в Восточных горах, поэтому вода в реке была ледяной в любое время года.

– Привал десять минут? – отдал распоряжение капитан Врон, осторожно опуская на траву Виллет Дамгор.

– И куда мы пойдем? – Юджин Тирис озвучил вопрос, который мучил и остальных.

– Еще не знаю, – честно признался Кальд Врон, поднимаясь с колен. – Но надеюсь, что как только Дамгор придет в себя, то расскажет нам что-нибудь интересное.

Не говоря больше ни слова, он первым отправился к маленькой речушке, чтобы смыть с себя грязь темницы. Холодная вода придавала ясности сознанию и заставляла тело позабыть об усталости. Поэтому спустя условленное время, все четверо мужчин были готовы вновь окунуться с головой в гущу событий. Осталось лишь привести в чувство Виллет, чтобы узнать тайну, которую она наверняка хранила.

Двадцать вторая глава

(когда-то давно)

Королевство Элария. Мертвый лес.

Бартел сидел на самом краю постели и держал на руках хрупкую девочку с волосами цвета холодного пепла. Жить ей оставалось недолго. Он сжимал детские тонкие пальчики и не мог поверить в то, что она скоро умрет. Жестокий воин и разбойник еле сдерживал слезы, не желая омрачать ими последние мгновения жизни Виллет.

– Не переживай, – слабый голосок звучал совсем тихо. Виллет изо всех сил пыталась показать, что ей совсем не страшно. – Я же говорила, что не могу умереть.

– Зачем ты это сделала, Ви? – Бартел заглянул в ее детские глаза в поисках ответа. – Зачем так глупо подставила себя под удар этого проклятого Истривена?

– Чтобы доказать, что я права, – почти беззвучно прошептала Виллет, улыбаясь из последних сил. – Я же Огненная птица… – она прикрыла глаза, не в силах больше бороться с усталостью и болью.

Бартел разглядел испарину, выступившую на детском личике, и коснулся губами бледной кожи на лбу. Он чувствовал жар лихорадки и понимал, что это конец. Рана была не глубокой, но разве много надо такой крошке?

– Маленькая птичка, – он сильнее сжал почти бездыханное тело Виллет. – Смелая и глупая девочка…

Всего две недели назад эта малышка ворвалась в жизнь Бартела и разбередила старые раны. Отчаянно смелая или попросту безрассудная, она совсем не боялась его и не осуждала за ту жизнь, которую он вел.. Сам того не заметив, Барт успел привязаться к девочке за это короткое время, и теперь испытывал почти физическую боль от ее потери.

Дыхание Виллет становилось все тяжелее, сердце стучало медленнее, пропуская удары, пока не перестало биться совсем. Бартел почувствовал это сразу, ощутил всей душой, как очередная маленькая ее часть умерла вместе с Виллет. Одинокая слеза скалилась по его щеке, а сердце болезненно сжалось. Он был так подавлен произошедшим, что даже не заметил, как телом Виллет медленно завладевал магический огонь. Но вот совсем рядом раздался нестройный хор мужских голосов, и кто-то выкрикнул:

– Дьявол, Барт! Что происходит?

Словно вынырнув из вязкого болезненного тумана, Бартел увидел, как Виллет горит на его руках, как огонь соткал вокруг нее надежный кокон, в котором она перерождалась словно мифический Феникс.

– Огненная птица… – потрясенно выдохнул Бартел. – Феникс. Она феникс! – он поднял взгляд на столпившихся вокруг него мужчин.

– Это чертова магия! – Дрейк говорил так, словно озвучивал приговор. – Эта девчонка навлечет на нас беду! Надо избавиться от нее пока не поздно!

– Если хоть кто-то проболтается об этом, – угрожающе произнес Бартел, осторожно перекладывая Виллет на постель и поднимаясь на ноги. – То подпишет себе смертный приговор! – он обвел всех тяжелым взглядом. – Она пришла к нам за помощью, и я принял ее под свою защиту.

Мужчины молчали, не желая бросать вызов своему вожаку. Даже Дрейк побоялся выступить против Бартела, прекрасно зная, что проиграет этот бой. Все что им оставалось, это подчиниться воле сильнейшего из них.

Пять дней Виллет находилась во власти магического огня, и все это время Бартел не отходил от ее постели, молясь Вседержителю, хотя когда-то давно перестал верить в него. И вот, на шестой день пламя перерождения угасло, явив взгляду Бартела спящую Виллет. Ее кожа утратила былую бледность, а дыхание стало ровным.

– Благодарю тебя, Вседержитель! – беззвучно прошептал Бартел и впервые за несколько дней позволил себе уснуть.

Виллет проснулась лишь к вечеру, когда закат начал окрашивать искореженные верхушки мертвых деревьев в багряные цвета. Она распахнула глаза как раз в тот момент, когда Бартел входил в комнату с большой кружкой целебного отвара.

– Я не умерла, – весело улыбнулась Виллет. – Видишь? – она указала на свое плечо, где не осталось и следа от недавнего ранения. – Даже шрама не осталось.

– Вижу, – Бартел улыбнулся в ответ и протянул ей дымящуюся кружку. – Набирайся сил, птичка, – он пригладил рукой ее растрепавшиеся во сне волосы. – Теперь тебе предстоит многое узнать…

Двадцать третья глава

Королевство Элария. Королевский лес.

Виллет с трудом перевернулась на бок, пытаясь вытеснить из головы остатки далекого воспоминания, и обнимая себя руками, чтобы хоть немного согреться. Ее слегка лихорадило, а все тело нещадно болело. Она медленно открыла глаза, боясь того, что может увидеть, но вокруг была лишь темнота. Шум ветра в кронах вечнозеленых деревьев, еле слышный шепот мужских голосов. Все это давало понять, что она жива и временно находится в некоторой безопасности. Воспоминания расплывчатыми картинками проплывали в сознании, пока телохранительница наконец-то не поняла, что она свободна. Свободна от пленителей, но не от обещания, не от последней воли умершего коря. Она должна была выполнить свой долг до конца.

– Капитан Врон, – позвала Виллет, но из ее горла вырвался лишь тихий хрип. – Капитан…– она попыталась сесть, но голова тут же отозвалась легким головокружением.

– Тише, Дамгор, – прозвучало совсем рядом. – Давай руку, я помогу тебе подняться.

– Где мы? – спросила Виллет у Кальда, наконец-то чувствуя под ногами твердую поверхность.

– В Королевском лесу, – ответил Врон. – У нас мало времени. Я больше, чем уверен, что нас наверняка ищут. Поэтому объясни уже, что нам с этим делать? – не желая терять драгоценного времени, он протянул вперед ладонь, на которой в свете луны блеснул серебряный ключ.

Неуловимо быстрым движением Виллет схватила ключик и сжала его в руке. Она уже почти забыла о нем, во всей этой суматохе с перерождением и побегом. Вокруг воцарилась тишина. Девушка-феникс плохо видела окружающих ее мужчин, но отчетливо слышала их дыхание. Четверо выживших охранников короля, чудом уцелевших в неравном сражении. Но только ли благодаря Вседержителю эти люди до сих пор живы? В душу Виллет закралось сомнение… Верить нельзя никому!

– Я не скажу ни слова, пока не услышу клятву… – начала было она, но ее перебили.

– Ты издеваешься? – Юджин был в гневе и не считал нужным скрывать это. – Клятва не имеет никакого значения! Мы все присягали на верность королю, но это не помешало Тэону предать и его, и нас!

– Клятва, – серьезно произнесла Виллет, игнорируя этот словесный выпад. – Иначе наши пути расходятся.

Кальд Врон едва сдержал ругательство, готовое сорваться с его языка. Сейчас была дорога каждая минута. Они и так потеряли много времени, ожидая пробуждения Виллет, но капитан слишком хорошо знал упрямый нрав своенравной девчонки. Сделав шаг вперед, он протянул Виллет Дамгор ее шпагу и обнажил свой клинок. Отбросив ножны в сторону, Виллет коснулась острого металла ладонью, делая небольшой надрез точно так же, как и капитан Врон. Все на мгновение замерли. Даже луна, словно поддавшись любопытству, вышла из-за облаков, осветив пять темных фигур. Виллет протянула руку капитану, и он сжал ее в своей ладони, позволяя каплям их крови смешаться воедино.

– Клянусь великим Вседержителем, оберегать доверенную мне тайну как собственную жизнь, – голос Кальда Врона торжественно звенел в ночной тишине. – Пусть кровь моя станет залогом верности и подтверждением благих намерений.

– Наказание за предательство – смерть! – закончила Виллет, принимая клятву.

Крепкое рукопожатие и капитан Врон отошел в сторону, давая возможность другим подтвердить клятвой на крови верность их общему делу. Он подал пример своим воинам, ни на минуту не сомневаясь, что они последуют за своим командиром. Так оно и вышло. Один за другим королевские телохранители клялись в сохранении тайны, оставляя свою кровь в доказательство своему же слову. Пусть магия много веков назад и покинула этот мир, но отдаленные воспоминания о древних ритуалах еще жили в людской памяти.

– Это какой-то бред! – Юджин Тирис последним подошел к Виллет. – Но, если так тебе будет спокойнее, – его язвительный тон и пренебрежение злили, но сейчас это было не так важно. – Клянусь великим Вседержителем, оберегать доверенную мне тайну как собственную жизнь. Пусть моя кровь…

Договорить Юджин не смог. Ладонь Виллет, крепко зажатая в мужской руке, покрылась языками пламени, который постепенно разрастался, перекидываясь на стоящего рядом Юджина Тириса. От изумления все застыли на месте, пока в тишине не раздался крик, наполненный болью.

– Что ты делаешь? – Юджин попытался разжать пальцы. – Прекрати! – он упал на колени, а магический огонь продолжал завладевать им, не оставляя и шанса на спасение.

– Виллет, что происходит? – выкрикнул растерянный капитан.

– Не знаю, – потрясенно ответила Виллет, не понимая, что ей делать. – Я ничего не делала!

Юджин уже не сдерживал себя, крича от боли и страха, а ошеломленные мужчины не решались вмешаться. Магия Огненного феникса была уникальна и поэтому совершенно непонятна, а, как известно, все непонятное пугает людей. Все длилось всего несколько минут, но участникам этого происшествия казалось, что прошли часы. Когда же магический огонь поглотил Юджина с головой, Виллет смогла освободить свою руку и сделала нерешительный шаг назад. Еще мгновение, и пламя исчезло так же неожиданно, как и возникло, оставив после себя лишь почерневший клинок бывшего телохранителя и горсть пепла.

– Наказание за предательство – смерть! – еле слышно произнес Кальд Врон, понимая, что опасения Виллет Дамгор были ненапрасными.

– Предательство… – эхом отозвалась и сама девушка-феникс.

Она отошла в сторону, чтобы поднять с травы отброшенные ножны и вложить в них шпагу. Потратив еще немного времени, чтобы застегнуть кожаный пояс на талии, Виллет глубоко вздохнула, пытаясь унять, бешено бьющееся сердце.

– Сколько лжи… – прошептала она, прислонившись лбом к шершавому стволу дерева.

– Сейчас не время предаваться унынию, – на ее плечо легла широкая ладонь. – Мы должны решить, что делать дальше.

– Не путайте гнев с унынием, капитан! – Виллет повернулась лицом к собравшимся, в ее изумрудных глазах блеснуло пламя. – К северу от главной развилки нас ждт Марк. Надеюсь, нам повезет, и он окажется в компании запряженных коней.

– А потом? – спросил Калеб. – Хотелось бы знать заранее, что нас ждет.

– А потом мы отправимся в Восточный храм.

Двадцать четвертая глава

Королевство Элария. Королевский лес.

Ночной сумрак надежно скрывал крадущихся по едва заметной тропинке людей. Четыре темные фигуры, больше походили на лесных духов, нежели на закаленных в боях воинов. У них ушло не больше часа, чтобы добраться до того места, где их ждал Марк. И едва тонкий слух Виллет уловил тихое ржание лошадей, она настороженно остановилась.

– Надо проверить, – почти беззвучно прошептала она, обращаясь к капитану.

– Калеб, – капитан взглядом указал одному из мужчин в сторону соседней поляны.

Телохранитель тут же кивнул и скрылся из виду, бесшумно ступая по влажной траве. Несколько секунд, которые потребовались ему, чтобы убедиться в том, что опасности нет, показались остальным вечностью. Не было никакой гарантии, что вместе с Марком на той полене нет и людей Вернера.

– Капитан, – Калеб вышел из-за ближайшего дерева. – Там только Уиндфилд. Я проверил вокруг – там тоже никого.

– Идем, – кивнул головой Кальд Ворон, первым делая решительный шаг в перед.

Марк Уиндфилд исполнил свое обещание, данное Виллет в пыточной темнице. Вот уже несколько часов он ожидал товарищей по оружию, прислушиваясь к каждому шороху Королевского леса. Его обострившийся из-за ночной тишины слух уловил осторожные шаги нескольких пар ног, а это означало, что его друзья смогли выбраться из плена… Или же это были сторонники нового короля, и Марк, в скором времени мог присоединиться к выжившим телохранителям в подземелье.

Он медленно, почти незаметно, положил, затянутую в черную перчатку руку, на эфес меча, что висел на его поясе, скрытый от посторонних глаз плащом. Марк не собирался отправляться в королевскую темницу и решил, что заберет с собой в небесный чертог как можно больше врагов. Правда недавнее ранение помешает ему убить многих, но и сдаваться без боя он не хотел.

– Уиндфилд, – прозвучал справа от Марка властный голос капитана Ворона. – Не думаю, что меч тебе сейчас понадобится.

– Капитан, – с облегчением выдохнул он, и тут же развернулся к Кальду, бросив быстрый взгляд на его спутников.

Его глаза на несколько секунд задержались на уставшей Виллет, чьи губы беззвучно произнесли: «Спасибо». Марк едва заметно кивнул ей в ответ. Внимательным взглядом он быстро пересчитал выживших товарищей, а затем снова обратился к капитану.

– Я думал вас пятеро… – начал было он, но Врон прервал его.

– Дамгор, – произнес Кальд, не отрывая тяжелого взгляда от Марка Уиндфилда. – Прими у него клятву верности.

Под непонимающим взглядом Марка, Виллет подошла ближе к нему. Приняв из рук Врона небольшой кинжал, который, как и все остальное оружие, он забрал у поверженных гвардейцев в замке, она быстро провела острым лезвием вдоль ладони и протянула клинок Марку.

– Какие еще доказательства моей верности вам нужны? – с вызовом спросил молодой человек, глядя на алую полоску крови, расплывающиеся по ладони телохранительницы.

– Клятву, Марк, – чуть слышно, но требовательно произнесла Виллет. – Просто подчинись приказу.

– Хорошо… – вспыльчиво протянул он, стягивая перчатку и забирая кинжал у Виллет, чтобы оставить на своей ладони неглубокий порез. – Клянусь, – Уиндфилд сжал руку Виллет и глаза его негодующе блеснули. – Великим Вседержителем оберегать доверенную мне тайну, как собственную жизнь! – он еще крепче стиснул ладонь Виллет, не отрывая взгляда от ее глаз. – Пусть кровь моя станет залогом и подтверждением благих намерений.

Последние слова повисли в лесной тишине. Казалось, телохранители погибшего короля на мгновение задержали дыхание, в ожидании страшной кары для того, кто мог бы быть очередным предателем. Но ничего не произошло…

– Наказание за предательство – смерть, – с облегчением выдохнула девушка-феникс, позволив себе слабую улыбку.

– Сколько мы еще будем терять драгоценные минуты? – поморщившись, прошептал Марк, снова пряча руку в кожаную перчатку. – В любую минуту сюда нагрянут новоявленные гвардейцы.

– Не горячись, Марк, – рука капитана Ворона снова легла ему на плечо. – Сейчас настало то время, когда нельзя доверять никому, даже друзьям.

– Кто? – в глазах Марка Уиндфилда промелькнула боль понимания.

– Тэон и Юджин…

Марк кивнул, подавив тяжелый вздох. Последний день перевернул жизни всех собравшихся на этой поляне с ног на голову, но они так же понимали, что это еще не конец.

– Дамгор, – капитан Врон в упор посмотрел на девушку-феникса. – Что дальше?

– Храм Вседержителя в Восточных горах, – Виллет задумчиво покрутила в руках серебряный ключ. – Это была последняя воля его величества, – четверо мужчин слаженно кивнули, подтверждая тем самым свою готовность следовать за Виллет Дамгор, и даже Кальд Врон, впервые в жизни признал девушку-феникса равной себе.

– Хорошо, что Марк позаботился о лошадях, – Маритн попытался выдавить улыбку. – Но их больше, чем нам надо.

– Значит, оставим ненужных здесь, – Кальд Врон ухватил за поводья черного скакуна. – Выдвигаемся!

Не прошло и пяти минут, как выжившие телохранители из личной охраны покойного короля отправились в путь. И если в прежнее время они преодолевали расстояние до храма за шесть часов, то теперь они нещадно подгоняли своих лошадей, желая достичь заветной цели как можно скорее. Уставшие и голодные, они лишь крепче сжимали поводья, но не позволяли плохим мыслям сломить их решимость.

Постепенно сиявшие на небосклоне звезды, заволокло тучами, скрывая скачущих всадников от посторонних глаз. Но капитан Врон понимал, что глухой стук копыт, разносящийся в разные стороны, не позволит им скрыться от погони. Спустя несколько часов, когда до Восточных гор осталось совсем немного, в утомленном мозгу Виллет зародилась страшная догадка. Резко натянув поводья, она заставила своего коня остановиться.

– Капитан! – нервно воскликнула девушка-феникс, едва Кальд Врон поравнялся с ней. – Почему мне кажется, что у храма нас уже ждут?

Тяжелый взгляд капитана показал Виллет, что его мысли были заняты тем же самым вопросом, который наверняка мучил и остальных.

– Скорее всего, мы едем в ловушку, – со спокойной уверенностью проговорил Кальд, чтобы его услышали все члены маленького отряда. – Но у нас нет другого выбора. Дэниэл Этелион не стал бы просить о чем-то просто так, а это значит, мы обязаны выполнить его волю.

Тихий согласный шепот ветром пронесся среди храбрых воинов, они знали, на что идут. Следующие двадцать минут они скакали уже не так быстро, отмечая про себя, что их действительно ждали. Обычный человек возможно и не заметил бы, что на подъезде к храму стояли часовые, но закаленные в боях телохранители точно знали, где находятся их враги.

Двадцать пятая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Молодой целитель, недавно закончивший Лекарскую Академию, дрожащими руками накладывал на отвратительный ожог Тэона уже пятую повязку. Предыдущие четыре истлели прямо на мужском лице, осыпавшись на постель серым пеплом. Бывшего телохранителя королевской охраны пробирал озноб лихорадки, крупные капли пота струились по его бледному лбу, сквозь приоткрытые бескровные губы вырывалось редкой, прерывистое дыхание.

– Вседержитель, помоги мне… – невольно прошептал юноша, глядя на очередной истлевший кусок материи.

– Ты нашел путь к его излечению? – надменный голос прозвучал за спиной целителя, заставив того нервно вздрогнуть.

– Нет, ваше величество, – молодой лекарь тут же склонился в низком поклоне и произнес слабым от страха голосом. – Мне не ведом этот недуг. Позвольте попросить помощи у наставников.

– Уходи! – раздраженно отчеканил Вернер Леран – Этелион, и повернувшись к двери, выкрикнул. – Приведите старика!

Юноша, низко кланяясь, поспешил покинуть покои Тэона, беспрестанно вознося Вседержителю благодарственные молитвы. Новый правитель Эларии отличался от предыдущего особой жестокостью, слух о которой уже облетел не только весь дворец, но и проник на улицы столицы. Однако дело было не только в страхе. Королю был известен особый секрет, с помощью которого он ломал людскую волю, и целитель не хотел испытывать этого на себе.

Вернер нетерпеливо вышагивал по каменному полу, бросая на Тэона брезгливые взгляды. Жалкий влюбленный щенок, дважды чуть было не разрушил его планы! Сначала он вовремя не предупредил его о своей огненной возлюбленной, а сегодня так глупо раскрыл себя перед телохранителями мертвого короля. Но даже несмотря на то, что известие о предательстве выбило почву из-под ног девчонки, она все равно умудрилась сбежать, да еще и не забыла прихватить с собой своих друзей и ключ, отпирающий что-то в Восточном храме. Надежнее места для секретов у сводного братца и быть не могло. Хорошо, что ему хватило ума выслать отряд гвардейцев к храму, как только стало известо о побеге лжепредателей. Хорошо, что Юджину не взбрело в голову раскрыть перед ними свое истинное лицо…

От злости, что снова застлала его разум, Вернер не заметил, как сжал кулаки, но короткий стук в дверь быстро привел его в чувства.

– Поживее там! – нетерпеливо выкрикнул новый правитель, наблюдая, как двое стражников под руки волокут старого целителя. – Оставьте его здесь и ждите за дверью!

Стража тут же повиновалась и с поклоном удалилась из покоев. Целитель же даже не дрогнул, оставшись один на один с жестоким правителем. Несмотря на исходящую от Вернера угрозу, Тиал Атэй не испытывал и тени страха. Он меланхолично обвел взглядом комнату, задержав свое внимание на бесчувственном Тэоне. Уродливый ожог, украшавший его щеку, вызвал у лекаря прилив гордости. Виллет оставила предателю на память клеймо, которое ему предстоит носить до самой смерти. Тиал усмехнулся, когда его взор обратился к Леран-Этелиону.

– Тебе недолго осталось упиваться своей властью, – уверенно проговорил он. – Она скоро вернется, и тогда ты ответишь перед ней за смерть Дэниэла.

– Избавь меня от своих глупостей, – Вернер недовольно скривил тонкие губы. – Тебя привели сюда, чтобы ты вылечил Тэона, а все остальное можешь оставить при себе.

– Не думаю, что ему можно помочь, – безразлично пожал плечами лекарь Атэй. – Разве, что Вседержитель смилуется над ним и отправит его душу к дьяволу раньше, чем он придет в сознание.

– Все вы так часто уповаете на милость Вседержителя, – язвительно заметил новый король. – Но не думаю, что молитвами можно спасти и твою драгоценную Виллет, – он подошел вплотную к целителю. – Как только она приведет моих людей к тайне Дэниэла, они убьют ее, – Атэй лишь усмехнулся на эти слова. – Я много путешествовал, – Вернер отошел к холодному порталу камина и облокотился на мраморную полку. – И однажды мне посчастливилось завладеть несколькими осколками черного лавового стекла. Ты ведь знаешь, что это такое?

Тиал не ответил, но Вернер заметил, как он вздрогнул, словно от удара. Лекарь слишком хорошо знал, что представляет собой лавовое стекло, и как оно опасно для его внучки, но показывать своего страха он не собирался. Целитель медленно вздохнул. В конце концов, Виллет была не так уж и беззащитна, как могло казаться на первый взгляд. Ведь даже будучи ребенком, она не побоялась сбежать из дворца, чтобы спустя почти шесть лет вернуться умелым воином. К тому же, все это могло оказаться обычной ложью.

– Все еще надеешься на милость своего Вседержителя? – Вернера злило молчание Атэя. – Твоя ненаглядная птичка не доживет даже до сегодняшнего вечера, – его губы расплылись в грубой усмешке. – Как только она покинет Восточный храм, ее убьют. Увести! – коротко бросил он в сторону двери и равнодушно глядя, как появляются двое гвардейцев, продолжил. – Заприте его в темнице.

Вернера совсем не волновала дальнейшая судьба Тэона. Даже если он так и не очнется, ему легко можно будет найти замену. Да он и нужен то ему был только затем, чтобы подобраться ближе к Дэниэлу Этелиону, а потом, чтобы справиться с огненной девушкой, но раз жить ей осталось недолго… то и о Тэоне можно забыть.

Двадцать шестая глава

Королевство Элария. Восточные горы, храм Вседержителя.

Подъехав к воротам Восточного храма, пятеро всадников спешились и привязали своих лошадей к раскидистому дубу, который еще недавно служил Виллет местом для ночлега. Они отлично знали эту местность, поэтому вели себя так, будто и не ведали о грозящей им опасности, чем вселили в души своих врагов ложную уверенность. Кальд Врон трижды ударил в закрытые каменные ворота, но ответа не последовало ни через минуту, ни через две.

– Именем его величества Дэниэла Этелиона III, приказываю открыть ворота храма! – звучно выкрикнул капитан и его голос эхом разнесся по округе, вспугнув с ближайших деревьев стаю птиц.

– Король мертв, – прозвучал приглушенный голос с той стороны. – У его имени больше нет власти.

Кальд горько усмехнулся. Видимо прислужники Вернера Леран-Этелиона I уже пытались попасть за эти белокаменные стены, а значит, нет ничего удивительного в том, что храмовники знают о смерти короля. Наверняка теперь они ждут, что сделают верные своей клятве телохранители.

– Но власть есть у меня! – уверенно произнесла Виллет, стараясь привлечь к себе внимание храмовника, что стоял по ту сторону ворот. – Я, Виллет Дамгор, исполняю последнюю волю покойного короля. Именно мне он доверил ключ, отпирающий тайную дверь, что находится под вашим надзором и защитой.

Воздух наполнился тишиной ожидания, смешанной с тревогой. Виллет спиной чувствовала, как ее прожигают десятки посторонних взглядов, выгадывая удобный момент, чтобы нанести удар.

– Вы не можете отказать в исполнении последней воли умершего! – выкрикнул капитан Врон, не в силах скрыть отчаяния в голосе. – Вы прекрасно знаете кто я, и кто мои спутники!

Кальд еще раз ударил кулаком по каменным воротам, но уже от досады. Храмовники могли месяцами не покидать своих каменных стен и выдержать любую осаду, а это значило, что если сейчас они не отопрут ворота добровольно, то для капитана Врона и его людей все потеряно… Секунда, вторая, третья… последние крупицы надежды таяли в предрассветной тишине. Виллет тяжело вздохнула, приложив ладонь к холодному камню. Она уже была готова умолять, но тут поверхность под ее рукой дрогнула. Каменные ворота пришли в движение.

– Приготовиться, – тихо шепнул Кальд Врон. – Как только мы войдем, ворота должны закрыться.

– Нет! – Виллет Дамгор быстро покачала головой, чувствуя, как от волнения срывается голос. – Мы не знаем, что ждет нас за стенами храма, но лучше уничтожить преследователей до того, как ключ окажется в замочной скважине.

Капитан Врон согласно кивнул как раз в тот момент, когда ворота храма наконец-то распахнулись, являя всем собравшимся закутанного в серую рясу Жреца. Его молчаливый взгляд скользнул по девушке-фениксу и задержался на серебряном ключе, что висел на ее шее. Служитель храма кивнул головой, давая понять, что нужно следовать за ним и махнул рукой двум храмовникам, чтобы те готовились закрыть тяжелые ворота.

– Оставьте их, – Марк Уиндфилд оказался около одного из мужчин. – Если вам есть, где укрыться, то лучше поторопитесь, скоро здесь станет нестерпимо жарко, – он бросил короткий взгляд на Виллет. За время их недолгого путешествия, Калеб успел в красках описать ему подробности их побега.

Храмовники вновь посмотрели на Жреца, который с заминкой, но все же одобрительно кивнул. Он понимал, что жизнь каждого в этом храме зависит от счастливого случая или злого рока, поэтому не хотел лишний раз испытывать милость Вседержителя. К тому же многие служители даже не знали, с чем им приходилось жить бок о бок вот же много лет. Было бы не честно подвергать их опасности, к которой они были не готовы.

Гулкое эхо шагов отражалось от каменных стен, когда воины шли по широкому коридору вслед за Жрецом. Это невероятное сооружение, высеченное в монолите горы, еще ни разу не посещало столько незнакомцев. Служитель храма болезненно морщился, представляя возможный урон, который, скорее всего, будет нанесен великой святыне. Ему не хотелось, чтобы Восточный храм стоял в развалинах точно так же, как Северный, но и сделать он ничего не мог.

– Вот та дверь, что вам нужна, – Жрец указал на высокие каменные двери, у которых они оказались через несколько долгих минут. – Но хочу предупредить, что, открыв ее, вы подвергнете огромной опасности не только себя, но и всех жителей королевства.

– Сомневаюсь, – усмехнулся капитан Врон. Он уже слышал шуршащую поступь врага, что шел за ними след в след. – Идите к своим братьям, более мы не нуждаемся в вашей помощи.

Жрец покачал головой и с тяжелым сердцем скрылся за плотной материей, которая скрывала один из многочисленных переходов. Проводив его взглядом, Виллет сдернула с шеи ключ и протянула его капитану.

– Откройте дверь, – велела она, чувствуя, как ее пальцы начинает покалывать от нарастающей, почти не контролируемой силы.

Кальд Врон осторожно взял ключ, не в силах отвести взгляд от языков пламени, что заструились по ладоням девушки-феникса. С трудом поборов непонятную дрожь, он подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину. Условным знаком, капитан приказал своим людям встать с двух сторон от него, на тот случай, если за дверью их ждала новая ловушка.

Едва ключ сделал один оборот, как за спиной Виллет возникло несколько вооруженных острыми мечами людей. Второй оборот, и острый клинок коснулся холодной сталью ее изящной шеи. Виллет зажмурила глаза. На третьем обороте ключа, время словно замерло, послышался скрип натягиваемой тетивы.

Резко толкнув дверь вперед, Кальд Врон тут же подался в сторону, помня о словах Жреца. Почувствовав морозный воздух, вырвавшийся на свободу, Виллет Дамгор раскинула руки в сторону, выпуская на свободу огненный дар. Феникс расправил широкие крылья, повергая врага в ужас и позорное бегство, а товарищей по оружию в изумление. Виллет почувствовала, как над ее плечом пролетела выпущенная в спешке стрела, задевая оперением щеку.

– Догнать каждого, кто остался в живых! – словно издалека девушка-феникс услышала приказ Врона. – Дьявол, из-за огня мы не попадем в комнату! Дамгор, ты что-нибудь видишь там?

Огонь полыхнул ярче, отражаясь в изумрудно-зеленых глазах. Да, Виллет видела… видела перед собой высокого темноволосого мужчину, который тоже не сводил с нее мрачного взгляда. Пламя за спиной девушки-феникса взревело, быстро расползаясь в разные стороны, отрезая ее от реального мира. Мощь огня была столь велика, что Виллет с трудом контролировала ее.

Она сделала шаг навстречу незнакомцу, но покачнулась и снова замерла на месте. Силы снова покидали уставшее тело. Упрямо сжав кулаки, Виллет сделала новый шаг, еще и еще. Она должна была узнать, что за тайну хранил правитель Эларии, а для этого ей нужно было переступить порог этой злосчастной комнаты. Но тут собственное тело в очередной раз подвело телохранительницу.

Она начала падать, но сильные руки незнакомца успели поймать обессиленную девушку, на коже которой по-прежнему плясал огонь. Виллет хотела отстраниться, хотела крикнуть, что ее пламя оставит ожоги на его теле, но вместо этого лишь прошептала:

– Почему ты босиком? – обнаженные ступни мужчины на холодном каменном полу поразили ее даже больше, чем пылающие ладони, лежащие на непокрытых сорочкой плечах. – Ты… – прошептала она, но мрак накрыл ее разум тяжелой пеленой раньше, чем она успела закончить.

Двадцать седьмая глава

Королевство Элария. Восточные горы, храм Вседержителя.

Огонь продолжал бушевать вокруг девушки-феникса и того, кто держал ее на руках. Языки пламени взлетали к каменному своду храма, но по мере того, как на коже Виллет исчезали огненные дорожки, они постепенно гасли, теряя свою ужасающую мощь.

– Дамгор! – прокричал капитан Врон, когда смог разглядеть сквозь угасающий огонь человеческий силуэт. – Вил… – он замолчал на полуслове, уловив несоответствие в увиденном.

Пламя исчезло так же резко, как и зародилось, и теперь перед теми, кого Виллет считала братьями по оружию, стоял таинственный незнакомец, державший на руках ее бесчувственное тело. Четверо мужчин слаженно шагнули вперед, направив в сторону темноволосого мужчины острые мечи, давая тому понять, что готовы тотчас же броситься на защиту Виллет Дамгор.

– Что ты сделал с ней? – выкрикнул Калеб, но его вопрос остался без ответа.

– Кто, дьявол тебя поглоти, ты такой? – разделяя каждое слово, прорычал капитан Врон, чувствуя непреодолимое желание убить того, кто стоял напротив.

– Вы ворвались в мой дом, – с холодной решимостью и спокойствием ответил незнакомец. – И привели с собой беду! – от его слов веяло скрытой силой и угрозой. – Это я должен спрашивать кто вы такие, и какого дьявола здесь происходит?! – последние слова прозвучали особенно громко, раскатистым эхом отражаясь от холодных каменных стен.

– Отпусти девушку, и тогда мы поговорим! – с не меньшей угрозой в голосе отозвался Кальд Врон. – Если хоть волос упадет с ее головы по твоей вине…

– Ты угрожаешь мне? – царивший в храме полумрак не мог скрыть опасного блеска, что родился в глубине темных глаз. Незнакомец ухмыльнулся. Эти люди сами подписали себе смертный приговор… и если бы не потерявшая сознание девушка…

– Вседержитель… – прошептала Виллет, поднимая дрогнувшую руку к виску. – Что?! – растерянно прошептала она, столкнувшись с настороженным взглядом. – Я сама могу стоять на ногах! – возмущенно вскликнула телохранительница, пытаясь вспомнить последние секунды перед тем, как потеряла сознание.

– Как же, – вновь усмешка очертила губы незнакомца, но он все же помог Виллет встать на ноги.

– Виллет! – крикнул Марк Уиндфилд, пытаясь привлечь ее внимание. – Виллет! – голос его ослаб, недавнее ранее давало о себе знать.

– Кто ты? – она словно не услышала окрика, неотрывно глядя на загадочного мужчину. – Ты охранник? Стережешь тайное оружие короля?

– Где вы взяли ключ? – вопросом на вопрос ответил тот, нахмурившись еще сильнее из-за услышанного. – Не думаю, что король Эларии расстался бы с ним добровольно.

– Думаешь, это мы его убили? – Виллет возмущенно вскинула бровь.

– А у меня есть другие варианты? – незнакомец сложил руки на груди, задумчиво глядя на светловолосую собеседницу.

Виллет не удостоила его вопрос ответом, и ровно с тем же выражением лица принялась разглядывать незнакомца. Он был высок, выше не только самой Виллет, но и любого королевского гвардейца. Даже выше Бартела, а это было просто невозможно. Упрямо сжатые губы, темные, как безлунная ночь глаза. Под его светлой кожей угадывались крепкие, натренированные мышцы, хотя девушка-феникс знала, что перед ней стоит не обычный воин, на которых она вдоволь насмотрелась за свою жизнь. Широкие ладони незнакомца были сложены на груди, и ее взгляд прошелся по кожаным наручам, плотно обтянувшим мужские руки от запястья до локтя.

Глядя на молчаливый диалог двух людей, Кальд Врон нервничал все сильнее. Он знал, что в живых не осталось ни одного приспешника нового короля, но затягивать свое присутствие в стенах Восточного храма ему не хотелось. К тому же этот непонятный человек, что стоял напротив Виллет внушал ему вполне осязаемое чувство тревоги…

Незнакомец усмехнулся, когда понял, что его оценивают. И не только эта наглая девчонка, но и ее спутники, устремили на него изучающие взгляды. Он уже понял, кто стоит перед ним, ведь Дэниэл Этелион не раз говорил о девушке-фениксе, отзываясь о ней с невероятной теплотой в голосе. Да и капитана королевских телохранителей трудно было не узнать, о нем правитель тоже рассказывал немало. К тому же та клятва, что стребовал с него король еще много лет назад, насильно вручив обломок древнего артефакта, давила на уснувшую некогда совесть, вынуждая сделать первый шаг навстречу незваным гостям. А уж про их последний разговор думать и вовсе не хотелось. Тогда он тоже кое-что пообещал Дэниэлу…

Хотя тяжело помнить о клятвах, когда к тебе заявляется столько людей с оружием в руках. Вседержитель, даже тот маг, заявившийся к нему несколько месяцев назад, выказал больше уважения, чем нынешние гости.

– Меня зовут Эван, – незнакомец нарушил затянувшееся молчание, снисходительно обратившись к Виллет, при этом игнорируя всех остальных. – Мне надо пять минут, чтобы собраться и я готов отправиться в путь вместе с вами.

Он развернулся и под непонимающими взглядами направился в комнату, что раньше открывалась королем лишь раз в месяц. Сборы не должны были занять много времени. Всего то и нужно, что надеть рубаху, сапоги, и перчатки. Эван посмотрел на свои руки. Перчатки… Быстрый взгляд через плечо ясно дал понять, что огненная девушка по-прежнему крепко стояла на ногах и ее здоровью ничего не угрожало. Что ж, значит, это могло подождать.

Вытащив из деревянной шкатулки средних размеров камень, переливающийся всеми оттенками голубого, завернул его в кусок материи и спрятал в сумку, где лежало еще несколько дорогих сердцу вещей. Он оглядел свою комнату в последний раз и заметил лежащую у дальней стены стрелу. Черный отполированный наконечник был теплым, почти обжигающим, как будто его специально держали над огнем еще несколько минут назад. Очередная странность, с которой тоже можно разобраться позже. Без особого усилия отломив черный треугольник от древка, он тоже отправил его в сумку. Мало ли зачем эта диковинка может пригодиться.

– Дамгор! – капитан оказался возле Виллет всего за секунду. – Что, дьявол меня раздери, все это значит?

– Если бы я знала… – задумчиво протянула она, обдумывая следующий шаг на пути к их общему спасению. – Его величество взял с меня обещание, и я его исполню. Хотя теперь я понятия не имею, чего именно он хотел.

– Ну, и что дальше? – Эван появился раньше, чем обещал. Теперь он не сильно отличался от своих новых спутников, разве что его одежда выглядела более чистой и целой, руки скрывались под кожаными перчатками, а через плечо была перекинута холщовая сумка.

– Нам нужно как можно скорее покинуть Лиэр и добраться до Мертвого леса, – уверенно ответила девушка-феникс, переведя взгляд с Эвана на своих друзей, уже предвкушая всеобщее негодование.

– Ты с ума сошла! – выдохнул один из ее товарищей по оружию, на что Виллет лишь пожала плечами.

– Зато там нас точно не станут искать, – она окинула Эвана внимательным взглядом. – Выходит, все это время его величество приезжал к тебе? – мужчина в ответ лишь утвердительно кивнул. – Хотелось бы мне сказать, что теперь все стало намного понятнее… но, к сожалению, это не так.

Двадцать восьмая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария.

Прошло несколько дней с тех пор, как маленькая, но смелая девочка-феникс покинула замок Дэниэла Этелиона III. Ей снова пришлось вспомнить все тяготы бездомной жизни: спать на улице, прятаться от стражников и постоянно экономить каждый кусочек еды. Три дня Виллет бродила по городу, пытаясь отыскать уличных мальчишек, которые когда-то рассказывали ей о разбойниках, и мечтали стать частью их шайки. Ей было необходимо узнать, где именно искать этих самых разбойников, потому что по рассказам все тех же ребят, это были самые сильные и отважные люди во всем королевстве.

Поиски Виллет закончились лишь к вечеру третьего дня, когда в одной из подворотен она случайно услышала тихий разговор. Но это было совсем не то, что она ожидала услышать.

– Если все пройдет удачно, – хриплый шепот принадлежал женщине. – То граф Истривен отправится на запад в королевство Окберион ровно через три недели.

– Ты уверенна, что ничего не напутала? – второй голос явно был мужским. – Если получится как в прошлый раз…

–  Нет, нет… – быстро зашептал женщина. – Все точно, я сама слышала.

– Это за труды, – Виллет различила тихий смешок и какой-то звон. – Остальное получишь, если дело выгорит. Но если ты солгала…

Мужчина не закончил, и быстро развернувшись, зашагал прочь. Его собеседница тоже не стала медлить, поспешив скрыться в темных закутках ночных улиц.

– Разбойник… – потрясенно прошептала Виллет. Детское сердечко стучало так громко, что удивительно, как те двое не разоблачили ее присутствия.

Она решила, что Вседержитель наконец-то подал ей знак, и главное теперь не упустить его. Виллет неслышно кралась за таинственным мужчиной, пока тот не достиг окраины города, где его ждал сообщник с двумя лошадьми. Виллет притаилась за большим валуном, ловя каждое слово, услышанное в ночи. Не подозревая о маленькой шпионке, мужчина, ничего не опасаясь, обратился к своему другу:

– Еще три недели ожидания! – громкий шепот наполнял прохладный воздух.

– Тогда у нас есть время вернуться в Мертвый лес, – второй разбойник лихо вскочил в седло. – Думаю, Барт обрадуется новостям.

Тихий свист и перестук лошадиных копыт, это единственное что напоследок услышала маленькая Виллет, зато теперь она точно знала, куда лежал ее путь. И едва на небосклоне выступила размытая полоса бледно-розового рассвета, девочка-феникс отправилась на север, где простилался загадочный и опасный Мертвый лес, которым родители часто пугали своих детей.

От столицы королевства до ближайшего поселка был день пути, но Виллет повезло. Проезжающий мимо нее старик, разрешил ей забраться в телегу с сеном, и уже к обеду девочка миновала первое из трех человеческих поселений на пути к своей цели.

Несмотря на усталость и внутренний страх, Виллет Дамгор упрямо продолжала идти вперед. На третий день своего странствия, Вседержитель снова послал ей помощь в лице семейной пары. Молодая женщина сжалилась над бедной девочкой и уговорила мужа взять малышку с собой. Так Виллет оказалась в маленьком уютном домике, где получила горячий ужин и мягкую постель.

На рассвете она покинула временный приют, вознесся Вседержителю молитву о благе для добрых людей, что помогли ей. Впереди Виллет ждали одинокие крестьянские домики и посевные поля, за которыми и высился Мертвый лес. Не желая тратить время на сон, она шла днем и ночью, изредка останавливаясь на короткий отдых. И к ночи шестого дня, с того раннего утра, как Виллет покинула Лиэр, она наконец-то достигла третьей деревни.

Забытое Вседержителем и людьми, заброшенное многие десятилетия назад селение, стояло у самой кромки Мертвого леса. Покосившиеся стены рассыпавшихся домов, осколки выцветшей черепицы и выбеленные кости диких животных наводили леденящий кровь ужас. Осторожно ступая среди изъеденных временем останков человеческой жизни, Виллет Дамгор отыскала себе угол дня ночлега и, молясь, чтобы стены не рухнула на нее, постаралась заснуть.

Яркие лучи полуденного солнца озарили свернувшуюся клубком девочку, но та не спешила просыпаться. Выбившаяся из сил Виллет сильнее зажмурила глаза, жалея, что ночь давно прошла. Не обращая внимания на пыль и грязь, что плотным ковром устилали землю вокруг, она медленно села и принялась жевать последний зачерствелый кусок хлеба. О том, что разбойники не захотят брать ее к себе, ей думать не хотелось. Обратной дороги нет.

Как бы там ни было, она поспешила доесть свой скудный завтрак и по возможности привести себя в более-менее опрятный вид. Очень медленно Виллет приблизилась к сухим скрипучим деревьям, чьи ветки цеплялись за ее одежду и пепельные волосы. С бешено бьющимся сердцем девочка-феникс вглядывалась в даль, но ничего не видела, кроме голых стволов высохших исполинов.

Каждый ее шаг сопровождался треском сухих веток, который эхом отдавался вокруг. Виллет казалось, что за ней наблюдают сотни глаз, что какое-то неведомое чудовище только и ждет возможности поглотить хрупкую девочку. Она не знала, сколько времени плутала среди мертвых деревьев, которые оставляли на ее руках болезненные царапины, поэтому, когда наконец-то увидела залитую солнечным светом маленькую поляну, из ее груди вырвался тихий всхлип облегчения.

Упав на жухлую траву, Виллет раскинула руки и зажмурилась, радуясь короткой передышке. Мысли, что ей одной придется ночевать в этом жутком лесу, неимоверно пугали ее. Но тут что-то закрыло яркое солнце, что грело теплыми лучами детской лицо. Виллет тут же распахнула глаза и быстро села, оглядываясь по сторонам.

– Так, так, так… – гулко пробасил один из десятка мужчин. – И кто же это у нас тут? Что за маленький цыпленок?

– Меня зовут Виллет Дамгор! – с вызовом ответила девочка, пусть внутри и дрожала от страха.

– И что же привело тебя сюда, Виллет Дамгор? – голос бородатого разбойника сочился насмешливой издевкой.

– Я Феникс, – она поднялась на ноги и гордо вскинула голову. – И я хочу быть разбойницей.

– Ты маленькая лгунья! – громко рассмеялся бородатый мужчина и, шагнув ближе к ней, потрепал по светловолосой голове.

Это неверие породило волну гнева, которая мгновенно поглотила девочку с головой. Она проделала этот трудный путь не для того, чтобы слушать глупые оскорбления. Виллет сжала руки в маленькие кулачки, даже не ощущая боли, и громко прокричала в след уходящему мужчине:

– Я не лгунья! – от злости она топнула ногой, будто это могло заставить всех окружающих поверить ей.

– Беги домой крошка, – бросил незнакомец, даже не обернувшись. – Лес не лучшее место для маленьких девочек.

Еще не до конца осознавая, что она делает, Виллет подняла с земли камень, и размахнувшись что было сил, кинула его в мужчину. Снаряд угодил точно в цель, больно ударив бородатого незнакомца по спине.

– Ах ты, маленькая дрянь! – зарычал он, и в мгновение ока снова оказался возле девочки. – Ты сама виновата, глупая девчонка!

Как в тумане Виллет видела занесенную для удара руку, и понимала, что совершила непоправимую ошибку. Но, несмотря на страх, она решила встретить наказание, глядя в черные, злые глаза своего палача.

– Ты же не собираешься бить ребенка, Дрейк? – прозвучал хриплый голос за спиной Виллет, и поднятая рука моментально застыла в воздухе.

– Это послужит ей хорошим уроком на будущее! – зло произнес Дрейк, но руку все же опустил. – Пусть знает, что противника надо искать себе по зубам и не прыгать выше головы!

Виллет медленно обернулась, желая взглянуть на неожиданного заступника. Ей пришлось высоко вскинуть голову, чтобы как следует разглядеть стоящего перед ней мужчину. Его длинные седые волосы были стянуты в хвост, большие, сильные руки он сложил на широкой груди, а его серые глаза внимательно смотрели на нее.

– Значит, хочешь быть разбойницей? – седовласый мужчина заговорил первым, и Виллет кивнула ему. – Тогда пойдем, теперь ты моя гостья, – незнакомец протянул ей ладонь. – Я Бартел и ты сейчас находишься в моих владениях.

– Виллет Дамгор, – девочка с серьезным видом вложила свою маленькую ладошку в протянутую ей руку и, не колеблясь ни секунды пошла вслед за Бартелом.

Оставшиеся на поляне мужчины удивленными взглядами проводили своего вожака и его маленькую гостью. Все кроме Дрэйка. Он прошипел грубое ругательство и, плюнув себе под ноги, зашагал в другую сторону, уже сейчас ненавидя наглую девчонку.

Немного позже, когда маленькая Виллет нарочно подставила себя под удар во время засады на графа Истривена, а потом горела на руках Бесстрашного Барта, вожак разбойничьей шайки понял, что теперь не такой уж и бесстрашный. Пусть он боялся потерять безрассудную малышку, но зная, с каким даром ей придется жить в этом мире, мужчина приходил в ужас.

– Теперь тебе многое предстоит узнать, – сказал Барт светловолосой девочке-фениксу, когда магический огонь помог ей переродиться.

И прежде, чем достать из дальнего сундука пожелтевшие от времени книги, Бартел заставил поклясться маленькую Виллет, что она никому без острой нужды не признается в своей силе.

– Откуда у тебя все эти книги? – удивленно воскликнула девочка, увидев десятки рукописных книг. – И почему они хранятся в сундуке вместе с девчачьими платьями? – живое недоумение отразилось на детском лице. – Зачем тебе вообще нужны платья?

– Когда-то давно у меня была сестра… – грустно выдохнул Барт, пытаясь заплести вьющиеся волосы Виллет в две косы. – Это ее вещи.

Виллет терпеливо ждала, пока грубые мужские пальцы аккуратно переплетали прядки ее пепельных волос. Она догадывалась, что стало с сестрой Бесстрашного Барта, но едва ее косы были доплетены, обернулась к нему.

– Что стало с твоей сестрой? – Бартелу показалось, что огромные изумрудные глаза смотрят ему прямо в душу.

– Элиза была необычной девочкой, такой о которой рассказывают древние легенды… – он обошел стул, на котором сидела Виллет, и присел напротив нее. – Ей был подвластен ветер. Я тогда служил помощником капитана, часто плавал в дальние страны и бывал в трех соседних королевствах, где находил разные записи о ее даре. По этим книгам Элиза училась управлять своей магией… – в печально-серых глазах отражалась боль. – Когда ей было пятнадцать, она уговорила меня взять ее на корабль. Элиза говорила, что боится за меня, что будет шторм… он и был. Волны захлестывали палубу, ветер нещадно трепал паруса. Корабль наверняка затонул бы, если бы не Элиза. Она смогла усмирить ветер. Стоя на палубе под ледяным ливнем, сестра раскинула руки в стороны и шептала непонятные мне слова… – Бартел поднялся на ноги и отошел к окну. – Мы выжили, а Элиза тогда сильно заболела… И лекари не смогли ей помочь.

– Мои родители тоже умерли, – с тихой тоской прошептала Виллет. – И до недавнего времени я была так одинока… – Бартел обернулся, внимательно глядя на девочку. – Ты умеешь хранить секреты? – доверчиво спросила она и Барт, скрыв улыбку, кивнул. – Я поклялась самой себе, что стану самым лучшим воином во всем королевстве!

– И зачем же тебе это? – ее слова удивили разбойничьего главаря, ведь совсем не об этом мечтают девочки.

– Чтобы защищать его величество от всех опасностей и врагов! – серьезно ответила Виллет.

– Значит, ты однажды улетишь от меня, да маленькая птичка? – Барт снова оказался около девочки, которая хоть и выглядела как ребенок, но размышляла как взрослая.

– Это случится еще не скоро, – Виллет взобралась на стул, чтобы быть выше. – Но даже, когда я уйду, это будет не навсегда, – ее детские ладошки обхватили серьезное лицо Барта. – Я это знаю.

Двадцать девятая глава

Королевство Элария. Мертвый лес.

На лошадях до Мертвого леса было всего три дня пути, а если уменьшить время на сон, то можно было уложиться и в два, но Кальд Врон сомневался, что его уставшие воины легко перенесут это короткое путешествие. К тому же к их маленькому отряду теперь присоединился загадочный Эван, который с чего-то решил неотступно следовать за Виллет, намеренно игнорируя любое слово, брошенное в его адрес. Вопреки приказу капитана, он отказался сесть на одну лошадь вместе с Калебом, с невозмутимым видом продолжая стоять возле девушки-феникса, которая куталась в дорожный плащ Марка. Уиндфилда и самого било мелкой дрожью, сквозь сорочку уже проступили несколько капель крови. Рана открылась. Но Марк был не преклонен, настаивая на том, что Виллет пришлось еще хуже, а рану можно перевязать снова.

От внимательного взгляда Эвана не укрылось, как озноб заставлял дрожать ее хрупкое с виду тело, и в душе он боялся, что это происходило по его вине, но все же не спешил озвучивать своих мыслей вслух. В конце концов, ему было необходимо понять, насколько можно доверять этим людям, а уже потом раскрывать перед ними свои секреты.

– Выдвигаемся! Нам придется съехать с Северо-восточного тракта, чтобы ни с кем не столкнуться по пути! – громко скомандовал Врон, и Виллет тихо простонала, уткнувшись лбом в лошадиный бок.

– Нужна помощь? – тихий шепот, прозвучавший неожиданно близко, покрыл ее кожу мурашками.

– Нет! – резко ответила Виллет, бросив упрямый взгляд на нового знакомого. – Ты думаешь, я не способна самостоятельно взобраться на лошадь?

Эван лишь хмыкнул, не желая вступать в бессмысленный спор. Если эта девица так упряма, то это ее проблемы, пусть справляется собственными силами. Но глядя на то, как стройная ножка на долгое мгновение замерла в стремени, он понял, что сил у Виллет не осталось совсем. Тяжело вздохнув, Эван обхватил руками ее тонкую талию, а затем быстрым движением посадил Виллет в седло и, не дожидаясь возмущений, молча занял место позади нее.

Надев на лицо маску привычного ей безразличного равнодушия, Виллет Дамгор подхватила поводья, позволяя лошади тронуться вперед. Она почти не обратила внимания на широкую ладонь, затянутую в черную перчатку, которая осторожно легла на ее талию. Сейчас Виллет готова была бы убить за возможность просто поспать хотя бы час, а о приличиях можно было подумать и потом. Зато капитан продолжал время от времени бросать в сторону подозрительного мужчины внимательный взгляд. С его стороны было бы безрассудной глупостью, вот так с ходу поверить незнакомому отшельнику, который по непонятным причинам прятался за высокими стенами храма.

Когда же полуденное солнце скрылось за пеленой облаков, Эван заметил, как из тонких пальчиков Виллет медленно выскользнули поводья, а сама она доверчиво прижалась спиной к его груди. Он почувствовал, как его сердце пропустило удар в ожидании неизбежного, а затем забилось с удвоенной силой.

Одной рукой перехватив поводья, другой Эван нерешительно прижал Виллет крепче к себе, боясь, что во время скачки, она может попросту упасть с лошади. Конечно, после нескольких часов такого сна, каждый кусочек ее тела будет нещадно болеть, но он не хотел будить огненную девушку, которая вопреки его желанию все же объявилась, даже не смотря на бесчисленные молитвы Вседержителю об обратном.

В какой-то момент, Эван перестал бояться, что своими прикосновениями может причинить Виллет боль. Он поймал себя на мысли, что просто наслаждается теплом, что исходило от нее… ведь это так приятно чувствовать близость живого существа и не страшиться последствий. Когда так было в последний раз? Когда была жива мать? Или такого не было вовсе? Эван заметил настороженные взгляды, которые время от времени на него бросали друзья огненной девушки. Они ему не доверяли, и он знал, что отчасти это было правильно.

– Эй, – громкий окрик Мартина вывел Эвана из задумчивости. – Как только достигнем вон тех деревьев, – воин махнул рукой в сторону приближающейся рощи. – Сделаем привал.

Он кивнул головой, давая понять Мартину, что услышал его слова. Не прошло и десяти минут, как Эван уже спрыгнул с лошади, осторожно придерживая еще не успевшую до конца проснуться Виллет. Воины бросали на нее сочувственные взгляды, хотя и знали, как сильно ее это злит. Девушка-феникс проклинала себя за слабость. Как она могла так безрассудно заснуть в то время, когда приспешники Вернера наверняка рыщут в поисках сбежавших пленников? Тряхнув головой, Виллет постаралась отогнать гнетущие мысли, которые лишь ухудшали и без того не радужное настроение. Она подавила тяжелый вздох. Главное как можно скорее добраться до Мертвого леса, а там уже ничто не помешает ей отдохнуть, как следует.

…Так потянулись однообразные дни. Короткие передышки, сон под ночным небом, скудный обед, сырость, холод, неизвестность. Казалось, даже солнце скорбело вместе с охранниками покойного короля, предпочитая скрывать свой лик за серыми тучами. И вот, когда третий день неминуемо клонился к закату, маленький отряд во главе с капитаном Вроном достиг своей цели.

Высохшие, скрипучие ветви давно умерших деревьев угрожающе покачивались на ветру, издавая глухой скрежет. Кони настороженно перебирали ногами, разделяя тревогу своих наездников, так же, как и нежелание ступать на землю Мертвого леса.

– Переночуем здесь, – Кальд Врон нахмурил брови, подозрительно осматриваясь по сторонам. – А утром двинемся дальше.

– Нет, идем сейчас! – с нажимом произнесла Виллет, не сводя с капитана уверенного взгляда.

На несколько секунд в воздухе повисла гнетущая тишина, которая была почти осязаемой. Немое противостояние двух людей, закончилось негласной победой Виллет Дамгор. Капитан Врон уступил ей право вести его людей вперед, в неизвестность.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо и задумчиво протянул Эван, но его услышали все.

За все время этого похода он не сказал ни слова, молча продолжая игнорировать приказы Врона, изредка лишь подчиняясь хмурому взгляду Виллет, поэтому удивление его спутников было более чем понятным. Но Эвану было все равно, что о нем думают. Продолжая сидеть позади Виллет, он почувствовал, как его пробрал озноб от одного только взгляда на это место. Он усмехнулся своей мысли. Озноб. Забавное слово, которое точно нельзя было отнести к тому, кто попросту не может мерзнуть.

– Не будем медлить, – Виллет крепче сжала поводья, направляя лошадь на еле приметную тропинку.

Поначалу животным было легко двигаться друг за другом вперед, хоть они и чувствовали странную атмосферу этого места, но, когда солнце уже ушло за горизонт, всадникам пришлось спешиться и привязать лошадей к деревьям. Дальше, как сказала Виллет, им придется пробираться с трудом.

И действительно, чем глубже путники заходили в лес, тем плотнее стояли сухие деревья, будто нарочно загораживая собой и без того узкую дорогу. В густой темноте было слышно лишь неровное дыхание, выбившихся из сил людей, и шуршание жухлой травы под их ногами. Но тут над Мертвым лесом пронесся пронзительный свист.

Виллет Дамгор быстро вскинула голову, и так же резко выхватила из ножен шпагу, позволяя языкам пламени заструиться по свободной ладони. Это вышло так легко, будто она уже много годы пользовалась этой новой стороной своего дара. Натренированные годами воины не отстали от нее, обнажив острые мечи.

– Убрать оружие! – почти прошипела Виллет, понимая, что ее распоряжение не спешат выполнять. – Убрать оружие! – закричала она, смешивая свой голос с новым свистом.

– Виллет, что происходит? – Кальд Врон старался не показывать, насколько был встревожен, ведь об этом месте ходили разные слухи.

– Сейчас будет третий… – с каким-то затаенным предвкушением прошептала девушка, поднимая эфес шпаги над головой. – Капитан, прикажите убрать оружие! – вторая ее рука взметнулась вверх, позволяя языкам пламени осветить темно-красный рубин в навершие шпаги.

– Вы слышали! Убрать оружие! – с некоторой долей сомнения скомандовал Кальд Врон, резко загоняя меч в ножны.

И тут ночную тишину снова разорвал пронзительный свист. Третий условный сигнал. Несколько секунд ничего не происходило, а затем послышался шелест чужих шагов.

– Неужели маленькая птичка решила вернуться? – насмешливый голос прозвучал совсем близко, и Виллет тут же опустила руки, но не стала убирать шпагу.

– Дрейк, – жестко усмехнувшись, протянула она. – Неужели твоя борода снова отросла? Я думала, что хорошенько подпалила ее тебе в прошлый раз.

Эван, стоящий к Виллет ближе всех, готов был поклясться, что услышал скрежет зубов. Судя по всему, говоривший мужчина не был рад появлению старой знакомой.

– Какого дьявола ты вернулась сюда, – зло прорычал Дрейк. – Да еще и притащила с собой этот сброд? – он резко подался вперед, но острое трехгранное лезвие тут же уперлось в его шею.

– Я буду разговаривать только с Бартелом! – ледяным, не терпящим возражений тоном проговорила Виллет. – Есть еще тут несогласные с моим появлением? – обратилась она к темноте.

Но та ответила ей лишь удаляющимся шорохом нескольких пар ног, а это значило, что в скором времени Бесстрашный Барт будет знать о возвращении маленькой огненной птички, которая улетела от него семь лет назад.

– Смотрю, ты наконец-то научилась колдовать? – язвительно осведомился бородатый разбойник, пытаясь отодвинуться от острой шпаги.

– Я не ведьма, чтобы колдовать, Дрейк, – Виллет медленно убрала шпагу в ножны. – Но попытаешься оскорбить меня или моих спутников еще раз, и я спалю тебя к дьяволу! Как видишь, теперь я могу обойтись и без факела, – она демонстративно протянула вперед ладонь, на которой все еще танцевали оранжевые огоньки, постепенно теряя свою яркость.

Дрейк прищурил злые глаза, оглядев стоящую перед ним светловолосую девушку с ног до головы. Именно такой он и помнил ее: надменной, высокомерной выскочкой, которая раздражала его одним своим присутствием.

– Надо было еще в первую встречу придушить тебя! – разбойник ругнулся сквозь зубы и резко развернувшись, поспешил затеряться среди деревьев, крикнув напоследок: – Тебе повезло, что Барт уже знает о твоем появлении.

Виллет усмехнулась. Казалось, что даже спустя столько лет, в этом месте не изменилось ничего. Все осталось по-старому, даже ненависть Дрейка. Она кивнула головой своим спутникам, приглашая их следовать за собой, и двинулась вперед. Терзаемый смутной догадкой, Кальд Врон поравнялся с Виллет и тихо зашептал ей на ухо:

– Только не говори, что мы идем в логово Бесстрашного Барта, которого уже много лет разыскивают в четырех королевствах.

– Хорошо, – легкая улыбка коснулась девичьих губ. – Я не буду этого говорить. Но если бы границы Раваллона не были окружены непреодолимым барьером, то его разыскивали бы и там, – она улыбнулась еще шире.

– Дамгор! – Кальд схватил Виллет за руку, вынуждая ее остановиться. – Как представитель королевской власти, я обязан…

– Вы забыли, капитан, – с нетерпеливым раздражением перебила его девушка-феникс. – Что вы больше не представитель королевской власти, а тоже один из самых разыскиваемых людей в Эларии. Теперь все мы по другую сторону закона! – она указала рукой на своих товарищей по оружию. – Я достаточно много времени провела с Бартелом, и могу поклясться душой, что чести в нем больше, чем во всей королевской гвардии.

Кальд Врон невольно отступил назад, когда в глазах Виллет блеснуло пламя. Без лишних слов было понятно, что этот человек был так же близок ее сердцу, как и погибший король. Никто больше не рискнул оспаривать принятое ею решение. Дальнейший путь прошел в молчании, но теперь воины догадывались, где скрывалась девушка-феникс, когда сбежала от Дэниэла Этелиона III много лет назад.

Так, шаг за шагом, путники преодолели то расстояние, что отделяло их от маленького мира, который разбойники уже много лет успешно хранили в тайне. А когда деревья наконец-то закончились, мужчины удивленно застыли, взирая на десяток добротных домов, стоящих полукругом посреди просторной поляны. Но больше всего их поразила Виллет, которая вдруг сорвалась с места, чтобы уже через несколько секунд утонуть в медвежьих объятиях высокого седовласого мужчины с пронзительными серыми глазами.

– Здравствуй, моя огненная птичка, – тихо прошептал Барт, крепко обнимая ее. – Я уже и не надеялся увидеть тебя снова.

– Бартел… – из груди Виллет Дамгор вырвалось рыдание. – Я…

Слезы потекли по бледным щекам, оставляя за собой блестящие в свете горящих факелов дорожки. Сердце Барта дрогнуло. Никогда еще его маленькая птичка не плакала так горько и отчаянно, да еще и на виду у всех.

– Пойдем, Ви, – он заглянул в ее изумрудные глаза, полные слез. – Я уверен, что ты и твои спутники уже давно не видели нормальной еды и мягкой постели, – Бартел подозвал к себе одного из разбойников и что-то быстро шепнул ему. – Твои друзья скоро присоединяться к нам. А пока расскажи, что заставило тебя вернуться ко мне. – И приобняв ее за плечи он повел Виллет в свой дом.

Двухэтажный, бревенчатый, с крышей, которая никогда не протекала, он ничем не отличался от стоящих по соседству домов, разве что открытой верандой, где Виллет и Бартел провели так много вечеров за тихим разговорами. Этот дом идеально подошел бы зажиточному горожанину, но и Бартел не был простым разбойничьим главарем.

В то время как Барт и его названная дочь подходили к дому главаря, ведя неслышный разговор, Кальд Врон и другие воины, с опаской посматривая на окружающих их людей, расположились у жаркого костра, что горел недалеко от дома Бартела. Путники с благодарностью приняли поданную им еду, справедливо решив, что раз Виллет привела их сюда, значит, угрозы здесь нет. Может им даже предложат немного горячей воды, чтобы смыть с себя дорожную пыль и соломенный мешок, на котором можно было бы провести остаток ночи?

Сама же девушка-феникс не могла думать ни о еде ни об отдыхе. Устало опустилась на широкие ступени, что вели на веранду, она на секунду прикрыла глаза. Слез уже не было, но на душе до сих пор лежала тяжесть вины за смерть покойного короля.

– И что ты намерена теперь делать? – Бартел присел рядом с Виллет и внимательно посмотрел на нее. – Король умер, не оставив наследника, значил этот Вернер имеет полное право занимать трон Эларии.

– При его правлении королевство захлебнется в крови! – звонкий голос Виллет пронесся по поляне, привлекая к ней внимание остальных. – Ты не знаешь этого человека!

– Ошибаешься, Ви, – Барт покачал головой и отогнул ворот льняной рубахи, за которым светлой полосой тянулся тонкий шрам. – Вскоре после твоего ухода, я имел возможность познакомиться с ним лично.

– Сводный брат Дэниэла Этелиона был здесь? – Виллет не могла отвести взгляда от давно затянувшейся раны. – Зачем он приходил сюда?

– Он приходил на развалины Северного храма, – ответил главарь разбойников, откидываясь спиной на деревянные перила.

– Но что ему понадобилось в храме? – растерянно прошептала Виллет Дамгор, окончательно запутавшись в паутине собственных мыслей.

– Ты доверяешь своим друзьям? – Бартел перевел на нее серьезный взгляд, ясно дав понять, что от ее ответа зависит продолжение их беседы.

От резкой перемены разговора Виллет на несколько секунд замешкалась, но потом посмотрела на товарищей по оружию, которые сидели у костра, время от времени задумчиво поглядывая в ее сторону, и уверенно кивнула.

– А тому, кто присоединился к вам в Восточном храме? Ему ты тоже доверяешь?

Девушка-феникс хотела было ответить, но не смогла найти ответа в своей душе. Она рассеянно смотрела на горящий невдалеке огонь, в то время как Бартел не сводил изучающего взгляда с нее самой. Виллет знала, что не может доверять недавнему знакомому, о котором не знала ровным счетом ничего, кроме имени… и все же, где-то глубоко в сердце она понимала, что он не причинит ей вреда.

– Что же ты молчишь? – Виллет вздрогнула, услышав рядом голос того, о ком только что думала. – Я бы тоже хотел знать ответ на этот вопрос.

Быстро обернувшись, Виллет Дамгор замерла, не до конца веря своим глазам. Казалось, что от усталости, ее воображение разыгралось не на шутку, изменяя картинку реальности по своему усмотрению. Но как тогда объяснить этот внезапный холод?

– Эван… – прошептала она, глядя, как по его щекам морозным рисунком расползается иней. – Эван, твое лицо…

Мазнув по щеке рукой, на которой по-прежнему была надета перчатка, Эван растер между пальцами маленькие кристаллики льда. За секунду в его голове пронеслись десятки мыслей. Контроль! Он утратил контроль над собой! Теперь остается только бежать! Резко развернувшись, Эван бросился в сторону деревьев, понимая, что жизнь других зависит от того, как далеко он окажется, когда произойдет непоправимое.

– Эван! – выкрикнул в Виллет, теряя из виду удаляющегося мужчину, отчаянно желая догнать его.

– Ви! – окрик Бартела далеким отзвуком пронесся по лесу. – Ви! Вернись! – но она уже не слышала этих слов.

В какой-то момент Эван понял, что утратил понимание того, где он находится. Мертвые деревья сливались воедино, не позволяя рассмотреть хоть что-то, но самым ужасным было то, что упрямая Виллет Дамгор была уже совсем близко.

– Уходи! – закричал Эван, оборачиваясь к светловолосой девушке, чувствуя, как по венам струится холод. – Быстро уходи!

– Эван… – потрясенно выдохнула Виллет, неотрывно глядя на мужчину, который вдруг упал на колени, а вокруг него расползались щупальца ледяного узора, замораживая все на своем пути.

Часть вторая. Пророчество.
Первая глава

Королевство Элария. Мертвый лес.

– Эван… – казалось, будто ветер шепчет его имя, в то время как холод ледяными тисками сжимает сердце.

Ладони в обледенелых кожаных перчатках уперлись в землю, по которой уже бежали узорчатые дорожки изморози. Стихия вырвалась на свободу! И из-за чего? Глупая обида на светловолосую девчонку с огненным даром, которая не доверят ему. Почему рядом с ней он чувствовал себя несмышленым мальчишкой?

– Эван! – звонкий крик, разрушающий застывшую тишину, знакомый до боли голос.

Почему она так упряма? Он же велел ей уходить! Теперь Виллет Дамгор не спасет ничего. От холода, что туманом расползается в разные стороны невозможно спастись.

Не в силах больше сдерживать магию, Эван упал на холодную землю. Вернуть утраченный контроль над чувствами никак не получалось. Единственной эмоцией, которую он сейчас испытывал, был страх. Если бы мог, то рассмеялся бы. Ему казалось, что это чувство утрачено им навсегда. На короткий миг силы покинули его. Разум утонул во тьме.

Тишина… гнетущая, вымораживающая все живое. Эван с трудом приподнял голову, чтобы увидеть ледяную скульптуру Виллет, которой она неминуемо должна была стать. Боль от сопротивления собственной магии ослепляла и не давала вздохнуть, но ему необходимо было взглянуть в глаза морозной смерти, чтобы на всю жизнь запечатлеть ее в своей памяти. Вседержитель, но почему именно она должна была стать жертвой неуправляемого дара, та которую он когда-то ненавидел, а теперь восхищался ей?

Белесый туман щедро рассыпал иней по деревьям Мертвого леса, словно нарочно не позволяя Эвану увидеть разгул ледяной стихии. Он напряженно вглядывался туда, где еще пять минут назад стояла Виллет, но ничего не видел. И вдруг…

Яркая вспышка обжигающего света заставила мужчину закрыть глаза рукой. Наивная попытка защититься от жара огненного пламени. Сильнее сжав зубы, он старался не закричать, ему не хотелось предстать перед Вседержителем слабым и сломленным. А в том, что скоро он отправится на небеса, Эван не сомневался. Но может оно и к лучшему. Вот только ветер снова начал шептать его имя, зовя за собой, не давая уйти за грань.

Вторая глава

(Когда-то давно…)

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы, храм Вседержителя.

– Я бы тоже когда-нибудь хотел спасти принцессу от злого дракона! – мальчик мечтательно улыбнулся, заглядывая в книгу, что лежала на коленях его матери. – А где живут эти драконы? – его глаза, цвета обсидиана лучились неподдельным интересом.

– Не знаю милый, – улыбнулась ему в ответ женщина. – Но боюсь, что их осталось очень мало и на всех храбрых рыцарей просто не хватит.

Бровки на детском лице нахмурились. Мальчик никак не мог поверить, что такому отважному воину как он может не достаться хотя бы одного опасного и страшного дракона.

– Я обязательно найду самую высокую башню, – доверительно склонившись к матери, прошептал он. – И в ней будет жить самая красивая на свете принцесса! – мальчуган принялся бегать по комнате, размахивая деревянным мечом. – А самый злой на свете дракон падет от моей руки!

Поддавшись мечтам о будущих победах, маленький воин раскинул руки в стороны и принялся кружиться по просторной комнате с каменными стенами, в которой он прожил все шесть лет своей жизни. Детская радость буквально захлестывала его, качая на волнах счастья и уверенности в будущем, но это длилось не долго.

– Эван! – пронзительный крик матери ворвался в беззаботные мечты, разбивая их на тысячи осколков. – Эван, остановись!

Мальчик замер на месте. Ему казалось, что от испуга его сердце вот-вот выскочит из груди, он тяжело дышал и не спешил открывать зажмуренных глаз. Но, как и положено храброму рыцарю, Эван должен был увидеть то, что сотворил и понести за это заслуженное наказание. Он быстро распахнул глаза, но оказался не готов к тому, что увидел. Совсем рядом с тем местом, где сидела его мать, возвышалась уродливая глыба льда, которая стремительно расползалась в разные стороны.

– Мама, – губы Эвана дрогнули, и он неловко отступил назад, изо всех сил сдерживая слезы. – Прости меня, я не хотел…

Женщина подняла дрожащую руку к черным, как смоль волосам, касаясь пальцами инея, что покрыл часть ее незамысловатой прически. Если бы Эван вовремя не остановился, его мать наверняка ждала бы незавидная участь. Но стоило ему немного успокоиться, как ледяная стихия отступила, оставив в напоминание о себе лишь несколько капель воды на каменном полу.

– Эван, – Каролина позвала сына, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно мягче. – Иди сюда, милый.

Она протянула мальчику руку, но тот лишь продолжал медленно отступать назад, пока не наткнулся спиной на край кровати. Быстро забравшись на постель, Эван свернулся клубочком, глядя на мать тоскливым взглядом. Женское сердце дрогнуло. Не такой жизни она хотела бы для своего ребенка, слишком большая ответственность лежала на хрупких детских плечах.

– Хочешь, я почитаю тебе еще? – Каролина поднялась на ноги и неспешно двинулась к сыну.

Эван кивнул, чувствуя, как сонная дымка медленно окутывает его. Уже не в первый раз его сила бесконтрольно выплескивалась наружу, и всегда после этого ему хотелось спать. Едва мать присела около него, снова раскрыла книгу сказок и прочла несколько строк, как мальчик погрузился в глубокий сон. Каролина ласково провела рукой по темным взъерошенным волосам, жалея о том, что так редко может просто обнимать сына, лишь когда он спит, его опасный дар не пытается вырваться наружу. Пропуская непослушные пряди волос сквозь пальцы, она погрузилась в далекие воспоминания…

… Каролина тогда сразу же поняла, что с ее новорожденным сыном происходит что-то неладное. Едва младенец оказался в материнских руках, как она коснулась губами крохотной ручки, но вместо ласкового тепла ощутила легкий холодок, что пробежал по ее коже, впиваясь сотнями мелких иголок.

Взволнованная, она с замиранием сердца следила за придворным лекарем, который был вызван по ее требованию. Целитель Тиал Атэй с каждой минутой все больше хмурился, заставляя взволнованную женщину рисовать в своем воображении страшные картины. Но действительность оказалась куда хуже.

– Мне жаль, Кари, – лекарь легонько сжал безвольно опущенную руку Каролины. – Но в крови твоего сына течет древняя магия, и я даже представить себе не могу, как она проявится.

– Что же мне делать, Тиал? – она вскинула на целителя Атэя заплаканные глаза. – Я не смогу вернуться домой! Теперь я и не хочу уходить!

– Сейчас мы можем только ждать, – тихо ответил лекарь и покинул спальню молодой матери.

Так потянулись полные страха и ожидания дни. Поначалу все шло хорошо, разве что нежная кожа малыша всегда была холодной, несмотря на все попытки матери согреть свое дитя. Но спустя месяц, когда посреди ночи раздался детский плач, Каролина обнаружила сына в заиндевелой колыбели. Каждый взмах крохотной ручки рождал сноп ледяных искр, и стоило матери взять малыша на руки, как по ее неприкрытой коже поползла узорчатая вязь инея. И если поначалу с этим можно было как-то справиться, то спустя несколько месяцев, не спасало уже ничего. Магия холода проникала под одежду Каролины, стоило ей лишь дотронуться до Эвана, обжигая и причиняя невыносимую боль. И как бы ей не хотелось быть рядом с малышом, держать его в своих объятиях, вытерпеть эту боль у нее не получалось.

Третья глава

Королевство Элария. Мертвый лес.

Пробуждение было болезненным и тяжелым. Едва Эван открыл глаза, как голову пронзила звенящая боль, которая медленно расползалась по всему телу. Давно у него не было бесконтрольных магических срывов, тем более таких сильных, как этот. Осознание произошедшего ледяными когтями сжало сердце.

Сквозь ветви мертвых деревьев, покрытых тонкой коркой льда, Эван видел мерцающие звезды. Ясное безоблачное небо раскинулось над спящим лесом, даже не подозревая о том хаосе, виной которому стал именно он. В душу закралась тоска. Всепоглощающее, беспросветное чувство утраты жгло изнутри. Эван испытывал такое лишь раз, много лет назад, потеряв любимого и дорогого человека. Но почему же сейчас так плохо? Он прикрыл глаза, прогоняя непрошенные воспоминания.

Единственное на что ему хватило сил, это перевернуться на бок. Иней, густым ковром устилавший землю, тут же глухо заскрипел. О том, чтобы хотя бы попытаться встать, мужчина даже не думал, слишком много энергии забирала его проклятая Вседержителем сила. Эван должен был увидеть последствия магического выплеска и понести за это ответственность, пусть даже перед самим собой. Он медленно открыл глаза, и в туже секунду сердце его забилось быстрее.

Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, лежала Виллет. Бледное лицо, разметавшиеся по земле пепельные волосы, слегка приоткрытые губы. Ее грудь едва заметно вздымалась, а правая рука сжимала рукоять трехгранной шпаги. Она дышала, и значит, была жива. Эван неверяще смотрел на огненную девушку. Как она могла выжить? Как избежала холодного тумана, который не щадил никого?

Мужчина не сводил глаз с Виллет Дамгор, боясь, что она может исчезнуть словно мираж. Но в какой-то момент усталость взяла верх. Эван погрузился во тьму тревожного сна, выбраться из которого было не так-то просто.

Очередное пробуждение оказалось таким же неприятным, как и предыдущее. Но на этот раз мага окружали не скрипучие деревья, а холодная земля. Кажется, это была глубокая яма. Эван невольно усмехнулся, очередное заточение вдруг развеселило его. Каменные стены или земляные, какая разница, если сбежать он может в любой момент. Это намного легче, чем можно себе вообразить. Но Эван не собирался убегать, он ждал Виллет. Если уж она явилась за ним в храм и пыталась догнать его в лесу, значит сюда она точно придет.

Маг попытался осмотреть себя, насколько позволяла его неудобная поза. Руки все так же были спрятаны в перчатки, которые местами порвались, на штанах тоже имелось множество прорех. Да и грубая материя сорочки не выдержала всего того, что с ним приключилось за последние несколько часов. Разве что наручи почти не повредились. Это хорошо. Лишние вопросы сделали бы все только хуже. Оружия Эван не носил, поэтому отсутствие кожаного пояса его не сильно волновало. А вот отсутствие привычной тяжести на правом плече было заметно. Длинная лямка холщовой сумки больше не напоминала о себе при каждом движении.

Эван не помнил, в какой момент он потерял те немногие вещи, что забрал с собой из Восточного храма. Когда это случилось? До бесконтрольного выброса или уже после? Он устало прикрыл глаза и слегка откинул голову назад. Яма была не только очень глубокой, но и довольно узкой, так что ноги ему пришлось согнуть в коленях. Тело начинало болеть еще больше. Но все это было мелочью, по сравнению с тем, что Эван умудрился потерять.

– Дьявол! – едва слышно прошептал он. – Надеюсь, ей хватит ума вспомнить обо мне раньше, чем лед полностью заморозит мою душу.

Четвертая глава

(когда-то давно)

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы, храм Вседержителя.

Холодная магия бушевала в крови маленького Эвана, превращая в лед все, чего он касался. С того момента, как снежная стихия вырвалась из-под контроля и чуть не погубила его мать прошло уже несколько дней, но он до сих пор боялся причинить Каролине непреднамеренную боль. Поэтому, когда в очередной свой приезд лекарь Атэй надел на его руки плотные кожаные перчатки, мальчик. Эван решил, что это ничтожно малая плата за возможность быть рядом с матерью, не заставляя ее испытывать страх.

Дни сменяли ночи, месяцы складывались в года. Все это время Эван упорно пытался обуздать ледяную магию и подчинить ее своей воле. Бесконтрольные выбросы своенравной стихии происходили все реже, но мальчик так и продолжал прятать руки под черной кожей перчаток, не желая лишний раз искушать судьбу. Но даже несмотря на всю его предосторожность и опасения, ему не под силу было уберечь Каролину от скорой смерти. Вседержитель забрал ее жизнь тихо и безболезненно. Она обрела вечный покой во сне, оставив сына в одиночестве и горе. Эвану тогда едва исполнилось четырнадцать. Этот день он запомнил на всю свою жизнь. День, когда двери его комнаты были открыты второй раз за месяц.

Мальчику не разрешили покинуть свои покои, чтобы проводить мать в последний путь. Все что ему оставалось, это потерянно бродить по большой комнате, прислушиваясь к происходящему снаружи, и чувствовать, как каменные стены давят, надвигаются на него, превращаясь в холодную темницу. Тоска. Безысходность. Страх.

Тщательно сдерживаемая сила его дара вырвалась на свободу, покрыв каменные стены толстой коркой льда. Снежный вихрь вздымал к высокому потолку тысячи снежных кристалликов, а в центре бушующей стихии, обхватив колени руками, сидел Эван. Так продолжалось несколько часов, пока силы не покинули его, и он не забылся беспокойным, тревожным сном.

При виде, свернувшегося в комочек детского тела, сердце Дэниэла Этелиона болезненно сжалось. Он осторожно поднял мальчика на руки и перенес его на узкую постель, на секунду задержав взгляд на черной метке, что узорной вязью опоясывала детское запястье. Король едва сдержал тяжелый вздох. Он обещал Каролине позаботиться об Эване и не нарушит своего обещания. Ведь Тиал уже давно нашел среди древних свитков пророчество, согласно которому Эвану уготовлено великое будущее.

Но как бы сильно Дэниэлу не хотелось остаться с мальчиком, чтобы помочь справиться ему с горечью утраты, король понимал, что его отсутствие во дворце скоро заметят. Нельзя привлекать лишнее внимание к своим отлучкам. Придворные уже привыкли к тому, что он покидал дворец раз в месяц, чтобы посетить Восточный храм, и нарушать эту устоявшуюся традицию было бы глупо… и опасно. Не дожидаясь, пока мальчик проснется, его величество покинул белокаменные стены храма.

Пробуждение Эвана было не самым приятным. Непокорная магия металась в его крови, желая обрести свободу, и причиняла ему невыносимую боль. Целитель Атэй безуспешно пытался помочь мальчику, но тот лишь глубже погружался в себя, желая утонуть в своем страдании. Так и не сумев пробиться сквозь невидимые заслоны Эвана, Тиал с тяжелым сердцем покинул Восточный храм. Это был последний визит лекаря Атэя.

Юный маг остался один. Холодная тишина сводила с ума. Иногда казалось, что голос матери звал его, доносился откуда-то из далека. Закрыв глаза, Эван вспоминал ее теплую улыбку, любящие прикосновения ласковых рук. Однажды, в попытке отвлечься от тягостных мыслей, он стянул с ладоней кожаные перчатки и принялся разглядывать свои руки. Казалось бы, они ничем не отличались от рук других людей, с той лишь разницей, что ладони остальных не несли смертельной угрозы.

Разозлившись на весь мир, Эван резко замахнулся рукой на пустоту, и облако сверкающего тумана сорвалось с его пальцев, замерев у стены послушным ледяным изваянием. Медленно приложив ладони к прозрачной глыбе, мальчик прислушался к своим ощущениям. Он не чувствовал холода… лишь слабое покалывание в пальцах и что-то еще, что-то непонятное, что отзывалось в душе приятным волнением. Казалось, неуправляемый дар одобряет действия своего хозяина.

Через широкое окно, что находилось почти под самым потолком, до Эвана донесся веселый детский смех. Наверное, кто-то из крестьян возвращался из столицы в один из соседних городков, которые располагались с разных сторон от храма. Эван завистливо вздохнул. Ему бы тоже хотелось прогуляться среди вечнозеленых исполинов, подставляя лицо теплым солнечным лучам. Внезапная мысль мелькнула в его голове: теперь, когда он остался совсем один, никто не сможет удержать его в этих ненавистных стенах. Быстро взглянул на ледяное изваяние, Эван еще крепче ухватился за эту идею. Осталось только поладить со своей магией.

Ему понадобилось почти полгода, чтобы справиться с бесконтрольным даром. Ведь если раньше он учился только подавлять и сдерживать его, то теперь ему предстояло научиться создавать с его помощью нечто материальное и осязаемое. Впервые в жизни Эвану хотелось по-настоящему гордиться собой. Он научился контролировать необузданную магию. Найдя в старых свитках разные заклинания стихий, мальчик принялся экспериментировать с ними, не надеясь, впрочем, на большую удачу. И каково же было его удивление, когда на магические заклинания воздуха и воды своенравный дар слабо, но откликнулся. Действуя наугад, Эван соединял заклинания и пытался переплести разные магические потоки. Бывало, он не спал ночи напролет, но результат того стоил…

Во время очередного приезда Дэниэла Этелиона, который продолжал навещать мальчика каждый месяц, Эван хотел поделиться с ним своей радостью, но тот все твердил о каких-то упущенных возможностях и потерянной надежде. И пусть сам он находился в Восточном храме, но разум его блуждал где-то далеко. Сейчас для него была важнее какая-то бестолковая девчонка, которая сбежала от лекаря Атэя, и это очень злило юного мага. Желание поделиться с королем своей маленькой победой бесследно исчезло, и Эван начал старательно игнорировать его, стараясь казаться безразличным.

Спустя почти сутки, перед своим отъездом, Дэниэл наконец-то попытался завязать с мальчиком разговор о его даре, но тот делал вид, что не замечает этих стараний и упорно продолжал хранить молчание. Король уехал ранним утром, пообещав вернуться ровно через месяц, но Эван мысленно поклялся себе, что его к этому времени здесь уже не будет. Он не стал откладывать свой долгожданный побег. С нетерпением дождавшись, когда монахи удалятся на вечернюю молитву, Эван с отвращением стянул с ладоней защитные перчатки, быстро спрятав их в перекинутую через плечо сумку, и принялся возводить путь к свободе.

– Энмажео-Ошо… – тихо прошептал мальчик. Осторожно, ступень за ступенью, он прокладывал себе дорогу на волю. Сосредоточенно и целеустремленно. Один удар сердца. Одна ступень.

Поднимаясь вверх по ледяной лестнице, Эван не испытывал ничего, кроме затаенного предвкушения. Когда он последний раз видел бескрайний небесный простор? Пожалуй, никогда, разве что на картинках в книгах, которые читала ему мать. При мысли о Каролине, его сердце болезненно дрогнуло. Надо было забрать хотя бы ее маленький портрет… Эван заколебался, разрываясь между желанием поскорее покинуть ненавистные стены храма и вернуться за портретом матери. Ему казалось, что повернуть назад, значит отказаться от своей затеи. Это будет плохим знаком. Подавив в себе ненужные мысли об утрате тех немногих ценностей, что у него еще оставались, Эван стремительно взобрался наверх, уже не оглядываясь назад.

Оконный проем находился довольно высоко над землей, но это уже не было проблемой для уверившегося в своих силах юного мага. Вскинув руки над головой, он позволил магии сорваться с кончиков своих пальцев, а уже спустя мгновение под его ногами раскинулась ледяная горка. Еще несколько захватывающих секунд и Эван коснулся руками зеленой травы, подставляя лицо теплому вечернему ветру. Легкое мановение руки, и сверкающий в свете закатного солнца, лед бесследно исчез, осев на землю прозрачной дымкой тумана. Опьяненный свободой, Эван решил не думать ни о чем и просто бесцельно брести по узкой лесной тропинке, которая вскоре вывела его к ближайшему городку к югу от Восточного храма.

Центральная площадь, вымощенная серым камнем и окруженная одинаковыми невысокими домами, встретила его громкими голосами и веселым смехом. Мужчины и женщины, наряженные в праздничную одежду, заполняли почти все пространство площади. Столбы уличных фонарей, в которых уже зажглись вечерние огни, были опоясаны разноцветными лентами. Такие же ленты красовались в волосах, пробежавших мимо Эвана девчонок, которые с радостным смехом утягивали всех прохожих в большой хоровод. У одного из домов, на небольшом возвышении, несколько человек играли на музыкальных инструментах задорный и незамысловатый мотив.

Эван смотрел на происходящее вокруг него празднество с широко раскрытыми от удивления глазами. Никогда прежде он не видел такого количества людей, не слышал такой чудесной музыки, не чувствовал столько счастья внутри себя. Проведя рукой по зеленой листве низкого кустарника, что рос возле одного из домов, он с ужасом заметил, что забыл о перчатках. Озноб страха проскользил вдоль спины, оставив во рту горький привкус разочарования в самом себе.

Лихорадочно отыскав в сумке перчатки, Эван тут же спрятал в них дрожащие руки. Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул, призывая себя успокоиться. Мальчик и сам не понял, как одна из смеющихся девчонок схватила его за руку, утягивая вслед за собой. Ее лицо, усыпанное мелкими веснушками, запечатлелось в его памяти на всю оставшуюся жизнь.

– Не отставай! – звонко рассмеялась рыжеволосая девочка, глядя на спотыкающегося Эвана, который никак не мог подстроиться под ее шаг.

Он с трудом смог перевести рассеянный взгляд с ее разрумянившегося лица на их переплетенные пальцы. Чужое тепло приятно покалывало ладонь даже через тонкую преграду. Лишь на мгновение Эван отвлекся от общего веселья, прислушиваясь к своему дару, но тот покорно дремал где-то внутри, даже не стремясь вырваться наружу. Тогда юный маг позволил себе забыть обо всем на свете и погрузиться в неизведанный мир людей.

Смешливая девчонка с россыпью веснушек всецело завладела вниманием Эвана. В самый разгар праздника, когда очередная мелодия умолкла, а танцующие жители принялись шумно обсуждать продолжение гуляний, девочка вдруг подалась чуть ближе к Эвану, оставляя на его щеке легкий поцелуй. Юный маг от неожиданности растерялся, но уже спустя секунду беззаботно рассмеялся, оборачиваясь к девочке.

Горло болезненно сдавило от застрявшего в нем воздуха. Смех Эвана резко оборвался. Он в отчаянии смотрел на рыжеволосую девочку, которая еще секунду назад беззаботно веселилась, а теперь в ее глазах царил беспросветный страх. С лица схлынул румянец. Бескровные губы слегка дрожали, покрывшись тонкой изморозью. На бледной щеке блестела замерзшая слеза. Девочку начинала пробирать мелкая дрожь. Она с трудом шевелила губами, не в силах произнести ни слова. Тонкие пальцы, цеплялись за рукав Эвана, в поисках поддержки.

– Прости… – беззвучным шепотом слова сорвались с губ юного мага. – Прости меня! Я не хотел…

Он попытался отступить назад, чувствуя, как ледяная магия вновь бурлит в его крови. Одно неосторожное движение, и он упал назад, утянув девочку вслед за собой. Рукав сорочки порвался, обнажая обличающую метку на запястье. Веснушчатая девчонка хрипло завизжал, наконец-то обретя власть над собой.

Все дальнейшие события смешались в памяти Эвана, превратившись в темные пятна воспоминаний, которые он навсегда хотел бы забыть. Едва оказавшись на ногах, он бросился бежать прочь от площади, стараясь оказаться как можно дальше от городка и его жителей. Мальчик остановился лишь тогда, когда прямо перед ним выросли белокаменные стены Восточного храма, которые он покинул всего несколько часов назад. Обессиленно упав на землю, Эван притянул колени к груди и обхватил их дрожащими ладонями. Страх окутывал его, отрезвляя разум, прогоняя из души чуждое ему веселье.

Он не имел права подвергать тех людей такой опасности! Не имел права вести себя так безрассудно! Если раньше Эван часто задавался вопросом: прячут ли его в храме, спасая от людской молвы, или же людей ограничивают от его непредсказуемой опасной магии? То теперь он точно знал ответ на свой вопрос. Терзаемый невыносимым чувством вины, он не заметно для самого себя погрузился в тяжелый, беспокойный сон, который был прерван первыми лучами восходящего солнца.

Пятая глава

Королевство Элария. Мертвый лес.

Виллет проснулась, когда солнечные лучи настойчиво пробивались в распахнутое настежь окно. Тихие мужские голоса, доносившиеся с улицы, напомнили ей о далеком детстве, словно она никогда и не покидала Мертвого леса. Сладко потянувшись, девушка-феникс неожиданно обнаружила себя полностью отдохнувшей и полной сил. Давно ей не удавалось выспаться, как следует.

Постепенно голоса за окном становились все громче, невольно привлекая к себе внимание. Между мужчинами назревал конфликт, и благодаря характерным интонациям, не узнать говоривших было невозможно.

– Ты не знаешь ее так, как я, – Барт говорил спокойно, почти снисходительно, будто объяснял незрелому юнцу его ошибку. – Она намного сильнее, чем кажется.

– Да он же чуть не убил ее! – негодовал Кальд Врон, в словах которого сквозило неприкрытое раздражение. – Почему ты защищаешь его? Он мог погубить нас всех! Его магия непредсказуема!

– Пусть так. Но, как бы то ни было, моя птичка не позволит даже волосу упасть с его головы. Если она поклялась покойному королю, то точно не отступится, – голос Бартела звучал все глуше, пока не стих совсем.

Еще не до конца понимая, что происходит, Виллет, тем не менее, решила, что пора вмешаться и резко поднялась с постели. Одежда, в которой она была до сих пор, выглядела теперь особенно печально. Местами порванная сорочка окончательно утратила хоть сколько-нибудь приличный вид, а узкие брюки скорее напоминали жалкие лохмотья. Девушка нахмурилась. Она пыталась вспомнить почему теперь выглядит как жалкая оборванка, и как вообще оказалась в своей старой постели.

– Я уже собирался тебя будить, – хрипло пробасил Бартел, врываясь в спутанные мысли девушки-феникса. – Вот, может что-то подойдет, – он протянул ей сложенную одежду.

– Очередные трофеи? – понимающе улыбнулась Виллет, рассматривая кружева на одной из сорочек.

– Они самые, – несмотря на улыбку, скользнувшую по губам Барта, глаза его оставались необычайно серьезными. – Поторопить, птичка, твой капитан серьезно вознамерился прикончить ледяного соперника.

– Он не мой, – отмахнулась Виллет. – С чего ты взял… – она осеклась. – Эван…

Воспоминания вихрем ворвались в мысли девушки, кружась смутными обрывками ярких картинок. Вызывающий взгляд темно-карих глаз, в которых затаилась обида. Мелькание высохших деревьев. Холод. Рисунок инея на бледных мужских щеках. Снежный туман. Обжигающий огонь Феникса. Боль. Страх. Тьма.

– Мне нужно несколько секунд, – быстро проговорила Виллет, выхватывая из вороха одежды первую попавшуюся сорочку.

Бартел лишь кивнул ей в ответ и неспешно покинул спальню. Руки девушки-феникса дрожали, пока она застегивала длинный ряд мелких жемчужных пуговиц на белоснежной сорочке, но едва ее пальцы коснулись рукояти верной шпаги, волнение тут же испарилось. Широкий ремень лег поверх узких брюк, а высокие до колен сапоги довершили образ. Вытащив из волос несколько пожелтевших травинок, она решила стянуть запутавшиеся пряди волос широкой лентой.

Виллет даже не догадывалась, насколько привлекательно она смотрелась сейчас со стороны. Именно поэтому, стоило ей ступить за порог хижины, как несколько десятков глаз тут же устремили на нее свой взор. Это уже была не та нескладная девчонка, что лазила по высоким мертвым деревьям и на спор прыгала через жаркий костер.

– Где он? – девушка-феникс не стала ждать, когда ее решат посвятить в происходящее. – Где Эван, Барт?

– В яме, – главарь разбойничьей шайки кивнул в сторону дальней тропинки. – Где же еще ему быть?

– Ты посадил его в земляной мешок? – с удивлением возмутилась Виллет, одновременно с этим бросив на Кальда Врона яростный взгляд. – Как вам вообще пришло это в голову? – раздражаясь все больше, она направилась в сторону ямы.

– Не злись, птичка, – донеслось ей в след. – Зато он хотя бы живой.

Виллет Дамгор подняла глаза к небу, мысленно попросив у Вседержителя терпения. Она уже и забыла, каким иногда может быть Бесстрашный Барт. Как он мог отправить Эвана в яму для пленников? Будучи ребенком, она как-то раз угодила туда, благодаря скверному характеру Дрейка. И пусть позже он поплатился за это собственной бородой, забыть пережитое было невозможно. Промозглая сырость и ограниченное пространство давили на пленника со всех сторон, и в какой-то момент начинало казаться, что воздух вот-вот закончится, а земляные стены осыплются, навечно погребя узника в этой ловушке.

– Эй, ты там живой? – Виллет опустилась на колени у неровного края глубокой ямы и посмотрела вниз.

– Я думал ты уже не приедешь, – далеким эхом раздалось ей в ответ.

– Подожди еще немного, сейчас мы вытащим тебя, – звонкий женский голос гулко отражался от земляных стен. – Я только позову кого-нибудь! – Виллет мысленно выругалась. Она ведь знала, что в одиночку ей не достать Эвана оттуда.

Но не успела девушка-феникс подняться на ноги и сделать пару шагов по направлению к разбойничьей поляне, как почувствовала за спиной ледяное дыхание чужой магии. В ее голове мелькнули страшные воспоминания. Она резко обернулась, готовая в любой момент призвать Огненного феникса, и удивленно замерла, не сводя взгляда с Эвана, который еще несколько мгновений назад находился на дне глубокой ямы.

– Как ты выбрался? – растерянно проговорила Виллет.

– Легко, – пожал плечами мужчина. – Нужно просто немного фантазии.

Он медленно, чтобы ненароком не напугать зеленоглазую девушку еще больше, вытянул вперед руку и на мгновение прикрыл глаза, а в следующую секунду с его пальцев сорвалось облачко голубоватого тумана. Едва холодная дымка рассеялась, на земле появилось несколько ледяных ступеней.

– Я не всегда несу одну лишь смерть, – усмехнулся Эван, развеивая сотворенное колдовство, снова пряча ладони в изорванных перчатках. – Иногда у меня получается что-то полезное.

– Но если ты мог в любую минуту выбраться оттуда, то почему тогда продолжал сидеть там? – непонимание отразилось в зеленых глазах, прогоняя зародившийся было страх.

– Потому что твои друзья знают уйму изощренных способов, чтобы убить человека. – Эван грустно улыбнулся. – Поверь, пока они волокли меня сюда, я узнал много нового и о себе, и о том, как мучительнее всего мне будет умереть.

– Ты не можешь их за это винить, – серьезно произнесла Виллет. – Ты должен был нам рассказать о своих силах!

– Я никому ничего не должен! – слова сорвались с губ Эвана быстрее, чем он успел подумать о них.

Лицо Виллет Дамгор словно заледенело, превращаясь в неподвижную маску. В ее глазах мелькнуло раздражение, но она постаралась взять себя в руки, напоминая себе, что следует последней воле умершего короля. И ей не обязательно должен нравиться ее подопечный, в конце концов, все это рано или поздно закончится.

– Нам пора возвращаться, – голос девушки-феникса прозвучал сухо и официально.

Эван едва заметно поморщился. Казалось бы, в их отношения только что исчезла прежняя натянутость. Но нет. Просто показалось. Виллет резко развернулась и устремилась в сторону небольшого разбойничьего поселения, даже не взглянув на мага. Эван же еще несколько секунд смотрел на удаляющийся силуэт, прежде чем двинуться следом. Он понял, что его последние слова задели ее, но несмотря на это не испытывал мук совести. Если уж она явилась за ним в храм с ключом Этелиона, значит, тот поведал ей обо всем. К чему тогда непонятные обиды?

Как бы то ни было, Эван помнил о своем обещании, которое дал погибшему правителю Эларии, поэтому ему ничего не оставалось делать, кроме как последовать за Виллет Дамгор. В конце концов, это было самое малое, что он мог сделать в память о погибшем друге.

Шестая глава

Королевство Элария. Мертвый лес.

Виллет, погруженная в свои мысли, даже не обратила внимания на то, что происходило в центре поляны, полностью сосредоточившись на поведении мало знакомого мага, а вот Эван сразу заметил явные перемены и не спешил далеко отходить от густо растущих деревьев. Не услышав за своей спиной тихих мужских шагов, девушка-феникс с раздражением обернулась.

– Что? Неужели теперь ты решил, что и идти дальше не обязан? – всегда сдержанная, сейчас она была готова вспыхнуть от любого неосторожного слова.

– Я бы на твоем месте тоже не спешил обратно, – Эван взглядом указал на поляну. – Кажется, нам здесь больше не рады.

Виллет от негодования стиснула кулаки и обернулась, одновременно не веря в происходящее и раздражаясь еще сильнее. Там, где только вчера горел жаркий костер, теперь спина к спине, стояли четверо охранников погибшего короля, окруженные десятком вооруженных разбойников. Острые кликни хозяев этих земель ясно давали понять, что настроены они более чем решительно, но и храбрые воины не собирались сдаваться без боя.

– Какого дьявола, Барт? – ее звонкий голос разлетелся по округе. – Ты решил угробить всех моих немногочисленных друзей?

Виллет устремила на главаря разбойников гневный взор изумрудно-зеленых глаз, который он встретил насмешливой улыбкой. И если бы Бесстрашный Барт не знал ее так хорошо, то наверняка поспешил бы исправить свою ошибку. Но даже после долгого расставания, главарь разбойников читал девушку-феникса, словно раскрытую книгу. За всей своей показной злостью и самостоятельностью, она прятала беспомощность и растерянность. Сердце Бартела предательски дрогнуло, но он не мог показать своих чувств. Всем и каждому в Эларии и за ее пределами известно, что Бесстрашный Барт не ведает жалости и не имеет «слабого места». К тому же и сама Виллет не хотела бы видеть в его глазах сочувствие.

– Не горячись, птичка, – он весело подмигнул ей, чуть отстраняя острую шпагу от лица капитана. В лучах полуденного солнца блеснул кроваво-красный рубин, почти такой же, как и на шпаге Виллет. – Просто я хотел, чтобы вы двое смогли поговорить наедине, без лишних сцен ревности, – Кальду Врону достался насмешливый взгляд. – Ну, выяснили, наконец, кто есть кто?

– Какая ревность? Барт, ты не понимаешь… – на секунду Виллет удалось взять себя в руки.

– Дамгор! Что ты вытворяешь? – почти прорычал капитан, перебивая ее. – Он же опасен!

– Кто? – унявшееся было раздражение Виллет, вмиг достигло своего пика. – Он? – она резким движением руки указала на главаря разбойников. – Конечно, он опасен! Это же самый разыскиваемый разбойник в четырех королевствах! – Барт изобразил шутливый поклон. – Или он? – теперь все взгляды устремились к Эвану. – Он одним взмахом руки может превратить здесь все в огромную ледяную глыбу! А вы, капитан? Вы не опасны? Сколько человек пало от вашего меча?

– Это были враги короны и всего королевства! – выкрикнул Кальд, тоже разозленный до предела. Костяшки его пальцев, крепко удерживающих широкую рукоять меча, побелели от напряжения.

– Это не важно! – Виллет уже не могла остановиться. – А может, я тоже опасна? Признайте, что вы при первой же возможности отправили бы меня на плаху!

Ее гневный крик повис в звенящей тишине Мертвого леса. Ни телохранители погибшего короля, ни разбойники не знали, как им сейчас себя вести. Воспламенившаяся в пылу гнева, девушка-феникс и на этот раз даже не заметила, как по ее коже заскользили яркие языки пламени, с каждой секундой становясь все больше.

– Крылья… – еле уловимый шепот пронесся над поляной, затерявшись среди замерших людей.

– Дьявол! – разнесся по поляне рык Дрейка. – Она спалит нас, не успеем и глазом моргнуть.

– Эй, – Эван резко сдернул с руки изорванную перчатку, и его ладонь уверенным движением легла на женское плечо. Он не знал точно, что нужно делать, но казалось, что его дар стремится слиться с безудержным пламенем Феникса. – Если ты не успокоишься, то все собравшиеся тут, могут отправиться к Вседержителю намного раньше, чем планировали.

Почувствовав чужое прикосновение, Виллет резко дернулась в сторону, но Эван не отступил, продолжая аккуратно, но крепко сжимать ее плечо. Он был уверен, что поступает правильно.

– Я ведь обожгу! – выкрикнула она.

– Нет, – Эван развернул ее к себе лицом. – По какой-то неведомой мне причине, наша магия может взаимодействовать, не причиняя нам вреда. Видишь?

Он взял ладонь девушки-феникса в свою руку, завороженно глядя, как языки пламени, словно в танце сплетаются с голубоватой дымкой морозного тумана.

– Как ты это делаешь? – выдохнула Виллет, не в силах отвести взгляд от переплетенных пальцев.

Эван промолчал, лишь слегка пожав плечами. Если бы он только знал, как объяснить это странное магическое единение, то наверняка, и многие необъяснимые вещи стали бы понятней. Но вот, прошло еще несколько секунд, и пламя на коже Виллет постепенно угасло, а вместе с ним исчезла и злость, терзавшая ее душу. Осталась только всепоглощающая усталость. Бросив беглый взгляд по сторонам, она заметила, что мужчины по-прежнему смотрели на нее: кто-то с интересом, кто-то настороженно, а кто-то с едва сдерживаемым презрением. Помимо воли, губы Виллет растянулись в горькой усмешке.

– Ви, – негромко позвал Барт. – Ты помнишь легенду о пяти магах, сумевших лишить людей их магии?

Виллет не ответила, но непонимание ясно отразилось в ее изумрудных глазах, так же, как и легкий упрек. Сейчас было не самое подходящее время для детских сказок о злых колдунах. Бартел тяжело вздохнул. Кивком головы он велел своим людям убрать оружие и разойтись. Резко перехватив свою шпагу за основание лезвия, он вогнал ее в ножны. Отблеск красного рубина в навершие рукояти подействовал на Кальда, как спусковой механизм на натянутую тетиву арбалета. Капитан королевской охраны был слишком взбешен выходкой разбойников и намеревался продолжить незаконченный между ними разговор.

– Эй, – окликнул он разбойничьего главаря. – И сколько еще раз, ты будешь приказывать своим людям держать нас в плену? – едва сдерживаясь, прорычал Кальд. – Твои королевские замашки всего лишь дешевый фарс!

– Я знаю, что Ви несмотря на то, что наговорила здесь несколько минут назад, готова доверить тебе свою жизнь, – Бартел даже не обернулся к Врону, но его слова тяжело падали в повисшую тишину. – Но я даже ему доверяю больше, чем тебе! – Эван удостоился серьезного взгляда. – И пока ты не поймешь, что все мы здесь собрались ради одного и того же, моя шпага будет обнажена, – Барт развернулся на пятках и твердым, чеканным шагом, направился в сторону своего дома.

– И ради чего же мы все здесь собрались?! – крик капитана устремляется в спину разбойничьего главаря. – Ответь, раз ты такой умный!

Бартел словно не услышал этих слов и продолжал идти, пока не достиг ступеней открытой веранды. Он неторопливо обернулся, чтобы встретиться взглядом с Виллет, давая понять ей, что разговор не окончен, а затем исчез за деревянной дверью.

– Идем, – девушка-феникс кивнула головой Эвану и Кальду. – Кажется, у Барта есть, что еще нам сказать.

– Ты что, овладела очередным даром? – едко поинтересовался капитан, с шумом загоняя меч в ножны. – Теперь и мысли читать умеешь?

– Нет, – Виллет чуть прищурила изумрудные глаза. – Но я прожила с ним бок о бок достаточно времени, чтобы знать, что долго он нас ждать не будет.

Не имея ни малейшего желания и дальше выяснять отношения, Виллет Дамгор уверенно направилась в дом главаря, спиной ощущая прожигающий взгляд капитана. Эван все так же не спешил делиться с кем бы то ни было своими мыслями, и просто шел рядом с ней, не сомневаясь, что и Врон последует за ними. Он не мог не заметить той решимости во взгляде зеленоглазой девушки, которая обычно вспыхивала во время боя. И пусть сейчас никто не кружил вокруг нее, готовясь, напасть, Виллет воспринимала все происходящее, как сражение с целым миром, и избегать этой борьбы не собиралась.

– Дьявол! – сквозь зубы процедил Кальд и в несколько шагов догнал идущих впереди него людей.

Седьмая глава

Королевство Элария. Мертвый лес. Хижина разбойничьего главаря.

В маленькой гостиной разбойничьего главаря было на удивление уютно. Бревенчатые стены, увешанные разномастным оружием, мирно обитающим рядом с грубо сколоченными полками, на которых теснились потрепанные книги и свитки разных времен. У дальней стены, прямо напротив широкого входа был выложен камин, который с наступлением холодов собирал вокруг себя любителей послушать страшные истории из жизни разбойников и морских странствий Бартела. Напротив него стояли четыре глубоких кресла, а на полу лежала шкура бурого медведя – личный трофей хозяина дома. Чуть повыше камина висел выцветший портрет юной девушки. Выразительные глаза с озорным прищуром, слегка поджатая в улыбке нижняя губа, чуть вздернутый носик. Если бы на портрете изобразили мальчишку, то многие решили, что это сам хозяин дома, запечатленный искусной рукой художника много лет назад.

Виллет глубоко вздохнула, позволяя запахам прошлого окутать ее с ног до головы. Теплый аромат дерева и старых книг, смешивался с запахом льняного масла, которым Бартел до сих пор чистил свое оружие. Бегло осмотрев комнату, она чуть задержала взгляд на портрете Элизы, который выцвел еще больше с тех пор, когда она видела его в последний раз.

– Любой художник мог бы обновить краски, не испортив изображения, – тихо заметила девушка-феникс, посмотрев на Барта.

– Я думал об этом, – он стоял перед креслами, повернувшись к холодному камину спиной. – Но на портрете Элиза выглядит такой, какой помнит ее мое сердце. Со временем ее образ тускнеет… – Бартел бросил быстрый взгляд на портрет. – Хватит стоять, – за словами последовал приглашающий жест в сторону кресел. – Этот разговор и так откладывался слишком долго.

Виллет первой заняла место посередине и теперь с удивлением следила за тем, как Кальд Врон выбрал кресло слева, стоящее от нее дальше всего. На немой вопрос, читающийся в ее взгляде, капитан лишь нахмурил брови. Зато Эван долго не колебался. Он без раздумий сел на ближайшее место по правую руку Виллет. У зеленоглазой девушки сложилось впечатление, что в их маленьком отряде произошел раскол.

– Что ж, не буду ходить вокруг да около, – сложив руки на груди, начал хозяин дома, переводя взгляд с одного гостя на другого. – Все вы знаете легенду о пяти магах, которые много сотен лет назад создали заклинание, лишившее людей их магии, – он заметил недовольный блеск в глазах Виллет и раздраженно проговорил. – Я знаю, что ты считаешь это детскими сказками, но твой дар прямое доказательство тому, что все те события произошли на самом деле!

– Даже если и так! – с неожиданным вызовом бросила она. – Чем это может нам помочь? Повернуть время вспять нам точно не под силу!

– Дай свою шпагу, – Барт протянул вперед руку и, видя, что Виллет колеблется, смягчил тон. – Ну же, птичка, дай ее мне, – от столь резкой перемены в разговоре, девушка-феникс заметно растерялась.

Под пристальным взглядами трех пар глаз, Виллет Дамгор медленно отстегнула от пояса ножны, в которые была вложена острая трехгранная шпага, и с видимой неохотой передала ее Бесстрашному Барту. Главарь разбойников с затаенной улыбкой поднял эфес шпаги ближе к глазам, внимательно вглядываясь в красный рубин, на котором сейчас играли солнечные блики, падающие из небольшого квадратного окна.

– Я нашел этот камень у развалин Северного храма, – он достал из-за пояса небольшой кинжал. – Тебе тогда было около двенадцати, Ви, – ей досталась очередная ободряющая улыбка. – И так как о пророчестве я знал еще задолго до твоего появления, у меня не было сомнений в отношении этого рубина, – Одним быстрым, но ловким движением Бартел подцепил камень кончиком кинжала и вытеснил его из оправы.

– Барт! – потрясенно крикнула Виллет. – Ты с ума сошел?!

Она тут же поднялась на ноги и выхватила ножны со шпагой из рук разбойника. Он только что испортил подарок, который сам же ей и подарил в день ее четырнадцатилетния. Виллет берегла эту шпагу, как зеницу ока в память о дорогом наставнике и друге, который многие годы заменял ей отца.

– Не кричи, птичка, – Бартел усмешкой встретил ее гневный взгляд. – Ты никогда не задавалась вопросом, почему я выбрал именно этот камень в подарок тебе? – он подкинул рубин в воздух и поймал его в раскрытую ладонь. – Ты ведь видела мои сокровища, там есть более ценные и крупные камни.

Взгляд Виллет изменился. Гнев постепенно уступал место замешательству, а оно в свою очередь сменилось тоской и усталостью. Отступив на шаг назад, девушка-феникс почти упала в глубокое кресло и откинулась на высокую спинку. Тень безразличия скользнула по женскому лицу. Бесконечные тайны, недомолвки и череда бессмысленных событий уже надоели ей настолько, что она была всего в шаге от того, чтобы бросить все в бездну к дьяволу и уйти, куда глаза глядят.

– Это все, чем ты хотел поделиться? – тихо и равнодушно спросила Виллет. – Ты собрал нас здесь только за этим?

– Ты никогда не отличалась терпением, – покачал головой Барт. – Но сейчас, просто сделай то, что я скажу тебе, не задавая лишних вопросов, – он взял ее за руку и вложил в ладонь рубин. – Попробуй сжечь его.

– Что? – удивление прорвалось сквозь отстраненное безразличие. – Как, по-твоему, я должна это сделать? – нервный смешок помимо воли вырвался у Виллет, когда она встретилась с серьезным взглядом разбойничьего главаря.

– Не знаю, – спокойно ответил Бартел. – Ты ведь Огненный феникс, тебе виднее.

– Знаешь, что?! – прошипела Виллет. – Мне…

– Просто сделай, как я сказал! – грубо перебил ее Барт, твердо выговаривая каждое слово.

Раздраженно вздохнув, Виллет Дамгор вытянула руку чуть вперед. Трое мужчин неосознанно подались ближе в попытке разглядеть то, что случится дальше, но ничего не происходило. Красный рубин мирно покоился на узкой ладони девушки-феникса, ловя тусклые солнечные блики. Виллет нахмурилась. Что-то явно было не так.

– Я не могу… – медленно протянула она, поднимая на Бартела растерянный взгляд.

– Дьявол, Виллет! – взревел тот. – Ты же сказала, что Огненная птица приняла тебя! Твое упрямство…

– У меня не получается! – закричала в ответ Виллет Дамгор. – Дело не в моем упрямстве! Я не всегда могу контролировать огонь! – Она тяжело дышала, пытаясь умерить бушующую в крови злость, чтобы ненароком не вспыхнуть снова. – Он не работает, когда мне не угрожает опасность!

Эван, наблюдавший за этой словесной перебранкой, задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Он уже понял, что его сила не причиняет огненной девушке никакого вреда, а наоборот, как будто пытается слиться с ее магией воедино. Его взгляд метнулся к раскрытой ладони, на которой лежал камень. А что, если… Эван тут же поднялся на ноги, решив проверить свою догадку. Поглощенные ссорой разбойничий главарь и девушка-феникс, не обращали на него никакого внимания. Бартел неотрывно буравил взглядом Виллет, а Кальд не сводил с обоих своего сурового, молчаливого взгляда. Быстро избавившись и от второй перчатки, которая по-прежнему защищала одну из его рук, маг опустился перед телохранительницей погибшего короля на одно колено.

– Я попробую помочь… – чуть слышно пробормотал Эван, накрыв ладонь Виллет своей.

– Что? – вздрогнув от холодного прикосновения, она поняла, что совсем забыла о маге, который еще совсем недавно чуть было не погубил их всех.

Но, не смотря на исходившую от него опасность, Виллет Дамгор даже не подумала спросить, что он собирается сделать. Она удивилась, ощутив легкое покалывание на кончиках своих пальцев, которое быстро спускалось вниз по ладони. Ее кожу покрыл тонкий слой узорчатого инея, но он уже не причинял ей той боли, как накануне ночью, когда Эван потерял контроль над своим даром.

Узорчатые кружева изморози светились бледно-голубоватым светом, который постепенно изменял оттенок. Спустя всего несколько мгновений ладонь Виллет уже покрывал красновато-оранжевый рисунок, сквозь который проступали слабые, только зарождающиеся язычки пламени.

– Невероятно, – пораженно выдохнул Бартел, в то же мгновение растеряв всю свою злость. – Откуда ты узнал, что надо делать?

– Я не знал, – пожал плечами Эван, медленно убирая свою руку. Он поднялся на ноги и отошел в сторону. – Просто решил попробовать.

Все продолжали внимательно наблюдать за тем, как на ладони Виллет разгоралось яркое пламя. Секунда за секундой оно становилось все больше, пока полностью не поглотило рубин. Переливаясь всевозможными цветами желтого и красного, огонь танцевал на женской руке, даже не пытаясь перекинуться на ближайшие поверхности.

– И что дальше? – слова Виллет Дамгор смешались со звонким треском.

От неожиданности она инстинктивно сжала ладонь, отчего пламя тут же погасло, а в воздух взметнулась змейка черного дыма. Виллет ощутила, как мелкие частицы расколовшегося камня больно впиваются в кожу. Девушка-феникс помедлила, прежде чем разжать пальцы. Рубин было жаль. Столько лет она относилась к этому камню с таким трепетом, а теперь…

Не спеша поднеся ближе к лицу сжатую ладонь, Виллет так же медленно раскрыла ее, вглядываясь в темно-красные острые осколки. Но на израненной ладони лежало кое-что еще. Небольшой овальный камень, чуть меньше самого рубина, внутри которого как будто плескался живой огонь.

– Вседержитель! – не веря своим глазам, воскликнул главарь разбойников. – Я до конца не верил, что это возможно…

– Что возможно? – молчавший до этого момента капитан Врон, подался вперед. – Пора бы уже объяснить, что здесь происходит!

– Пророчество… – с каким-то затаенным благоговением прошептал Бартел. – Начинает исполняться пророчество.

Восьмая глава

Королевство Элария. Мертвый лес. Хижина разбойничьего главаря.

– Пророчество? – с сомнением спросила Виллет, искоса поглядывая на Эвана, который недовольно сверкнул глазами, услышав это слово. – Очередная сказочная выдумка?

– Если бы все было так просто! – зло прошептал маг, привалившись плечом к книжным полкам. – Я смотрю, вы много лет изучали древнюю магию, – его слова были обращены к Бартелу, а глаза внимательно скользили по старым рукописям. – Зачем вам это? Каким даром Вседержитель проклял лично вас? И откуда вы вообще взяли такие редкие свитки? Они хранятся в закрытых библиотеках, вход в которые доступен лишь избранным.

– Я не маг, – Барт извлек из кармана черный платок и бережно завернул в него сверкающий кристалл. – Но моя сестра умела управлять воздушными потоками. И она считала это умение великим даром. Почти все эти свистки я привез с юга. В королевстве Ландуриан их продали мне всего за несколько золотых монет. Тебе что-то известно о пророчестве? – он посмотрел на Эвана, но тот не ответил, молча продолжая изучать старинные свитки, хранившиеся в небольшой гостиной.

– Я так и не смог до конца перевести весь текст, свиток был совсем старым и практически рассыпался в руках, – Барт словно извинялся перед Виллет. – Но мне удалось понять суть, – он крепче сжал завернутый в платок кристалл. – Ты, моя птичка, сможешь вернуть людям утраченную магию с помощью подобных магических камней, а после коронуешь нового короля.

– Нового короля не будет! – тихо, но уверенно произнес Эван, так и не обернувшись. – Он уже сам назначил себя на эту должность. Не думаю, что Вернер захочет покинуть престол.

– Значит, я лично помогу ему это сделать! – голос Кальда звенел от зарождающейся ярости. – Мы вышвырнем этого мерзавца из дворца, а затем казним на глазах у всех жителей столицы! – он перевел дыхание, возвращая себе спокойный вид. – Но причем здесь Дамгор и коронация нового короля?

Эван покачал головой и тяжело вздохнул, наконец-то поворачиваясь лицом к своим собеседникам. В его темно-карих глазах застыла безысходность и нечто похожее на обреченное смирение.

– Вы не сможете изменить пророчество, капитан, – едва усмехнулся маг. – Хотя никто не мешает вам попытаться… и проиграть.

– О каком к дьяволу пророчестве, вы оба говорите? – не выдержала Виллет.

– Только не говори, что Этелион не посвятил тебя в свои грандиозные планы, – Эван недоверчиво прищурился. – Еще до твоего чудесного появления, он был одержим этой идеей о магическом мире!

– Значит, ты точно знаешь больше меня! – с холодным блеском в глазах ответила девушка-феникс.

Сжав губы в упрямую линию, Эван снова отвернулся к свиткам, полностью игнорирую настойчивый взгляд Виллет, который прожигал его насквозь. Кальду и Бартелу оставалось лишь молча ждать развития событий, потому что им, в отличии от двух одаренных магией людей, сказать больше было нечего.

Пальцы Эвана быстро перебирали потрепанные фолианты и свитки, в поисках того, что вызвало недавний спор. Магические учебники, написанные на языке древних, лежали на полках вперемешку со старыми морскими картами. Свитки с воздушными заклинаниями перемешались с детскими рисунками, изображающими то или иное положение рук. Наверное, так сестра Бартела училась управлять своей магией. Ей повезло больше, чем самому Эвану. С самого рождения его заперли в каменных стенах Восточного храма… подальше от других людей.

Погрузившись в тяжелые воспоминания, он не сразу понял, что его пальцы с силой сжимают ни в чем не повинный свиток. Пергамент угрожающе хрустнул, готовый вот-вот рассыпаться от грубого обращения. По воле случая, это было именно то, что Эван искал. Резким движением, он обернулся к сидящей в кресле Вилллет, и бросил свиток ей на колени.

– Вот, – он из последних сил сдерживал раздражение, кипевшее внутри него. – Только благодаря этому предсказанию Этелион держал тебя все время возле себя. Ты же не думаешь, что он проникся жалостью к бедной сиротке? Все, что ему нужно было – это огонь Феникса.

Виллет Дамгор торопливо развязала измятую ленту, которая в несколько рядов опоясывала пожелтевшую бумагу. Свиток раскрылся, являя ей свой секрет, хранившейся в витиеватых буквах древнего языка. Местами текст пророчества выцвел, безвозвратно канув в веках.

– Я не могу это прочесть, – девушка-феникс подняла свои изумрудно-зеленые глаза на Эвана. – Во всех королевствах не наберется и десятка человек, способных понять язык Древних, – она вспомнила, как мама читала ей старую книгу со сказками, написанную на этом языке. Раньше ей и в голову не приходило, насколько странным это было.

Несколько долгих секунд Эван внимательно вглядывался в лицо Виллет, пытаясь понять на самом ли деле она ничего не знала о замыслах Этелиона, или же просто была очень хорошей актрисой, и умело манипулировала людьми. Глубоко в душе он хотел безоговорочно верить каждому ее слову, и сам же боялся этого желания. Слепо следовать за Виллет ему мешала обида, уже много лет, разъедавшая его сердце, о которой последние несколько дней он пытался не вспоминать. Но все же он безоговорочно пошел за ней в Мертвый лес, ведомый лишь чувством долга перед погибшим королем.

Маг глубоко вздохнул. В конце концов, Виллет была такой же заложницей этого пророчества, как и он сам. Но даже несмотря на ту каплю сочувствия, что он испытал к ней, следующие его слова прозвучали с эхом злости и раздражения.

– Лишь деве Огненной под силу снять проклятье,

В союзе с Принцем холода нарушить ход вещей,

И возвратить все то, что было невозвратно,

Дар Высшей магии вернуть в руки людей.

Льдом скованное сердце вновь оттает,

Взгляд запылает яростным огнем.

Камни магические в золото вплетая,

Наречь бастарда новым королем.

Уютная гостиная разбойничьего дома наполнилась гнетущим молчанием, которое никто не спешил нарушать. Слишком много уже прозвучало в этих стенах за столь короткий промежуток времени.

Под всеобщими взглядами Виллет поднялась на ноги и, не обращая ни на кого внимания, направилась к выходу из дома. Ее взгляд был пустым, лишенным всяких эмоций, как будто, внутри нее что-то сломалось. Тот, кого она столько лет боготворила, просто ждал удобного случая, чтобы воспользоваться ей в своих целях. Эван прав… Дэниэла Этелиона интересовал лишь ее дар. Дар, который Виллет всегда считала благом, теперь стал ее проклятием. Все встало на свои места.

Не разбирая дороги, она миновала порог разбойничьи хижины и углубилась в лес. Высохшие деревья глухо скрипели, раскинув свои голые ветви во все стороны, но девушка-феникс не обращала внимание на то, как они цепляются за ее одежду и волосы, не замечала неглубокие царапины, оставленные на гладкой коже. Сейчас в ней теплилось лишь одно желание – уйти. Уйти и никогда больше не возвращаться.

Девятая глава

Королевство Элария. Мертвый лес. Хижина разбойничьего главаря.

– Где мои вещи? – Эван заговорил первым, едва за Виллет неслышно закрылась дверь.

– Собрался уйти? – ядовито отозвался капитан, медленно обнажая меч. – Скатертью дорога. Прийти за тобой в храм, было большой ошибкой.

– Я рад, что вы наконец-то это поняли, – сухо ответил маг, не глядя на Врона. – Мне нужны мои вещи! – с угрозой в голосе повторил он, не спуская глаз с Бартела.

Главарь разбойников продолжал сжимать в руке магический камень, завернутый в черный платок, и, казалось, даже не слышал обращенных к нему слов. Не так Бесстрашный Барт представлял себе этот разговор. И уж тем более не мог представить, что его Виллет предстоит короновать сводного брата погибшего короля. Хотя он до последнего относился к пророчеству, как к чему-то не реальному.

Все изменилось, как только она расколола рубин. Доказательство того, что легенда о древних колдунах не глупый вымысел, сейчас лежало в его руке. Барт медленно оторвал взгляд от сжатого кулака и осмотрелся вокруг. Виллет нигде не было, но, кажется, маг пытался у него что-то узнать.

– Да во имя Вседержителя! – потеряв терпение, Эван потряс Бартела за плечо, отчего тот мгновенно вынырнул из собственных мыслей.

Маг отлично знал, что дотрагиваться до живых существ без перчаток не безопасно и старался этого избегать. Но сейчас, сосредоточившись на утерянной ценности, Эван абсолютно забыл об осторожности, и лишь увидев на плече разбойника кристаллики инея, поспешно отдернул руку, нервно сжав ее в кулак.

– Дьявол, – выругался Барт. – Надо бы найти тебе перчатки, пока ты не переморозил нас всех! – он поспешно сунул кристалл в карман брюк.

– Мне нужны мои вещи! – чеканя слова, ответил Эван, прожигая разбойничьего главаря яростным взглядом. Он и сам знал, что опасен. Не хватало еще, чтобы каждый встречный бросал ему это в лицо.

– Твоя сумка на верху, в комнате Виллет, – услышав это, Эван тут же сорвался с места, стремясь как можно скорее заполучить свои вещи обратно. – Тебе повезло, что ее содержимое все еще на месте. Мои ребята бывают весьма мстительны, – Бартел перестал кричать в пустоту и в упор посмотрел на Кальда. – Советую тебе не забывать об этом, капитан. Если с головы мой птички упадет хоть волосок, я вырежу твое сердце, пока оно будет биться.

Кальд ничего не ответил на эти слова. Он лишь молча наблюдал за разбойником, выжидая удобного момента, чтобы уйти. Все эти магические фокусы и древние пророчества уже стояли ему поперек горла. Капитан Врон предпочитал полагаться на свой меч и верных ему людей, поэтому ни пророчество, ни компания разбойников не внушали ему особого доверия.

На лестнице послышались торопливые шаги. Эван нашел то, что искал. Оба мужчины тут же повернулись в его сторону и заметили тень облегчения в его взгляде, прежде чем он успел взять себя в руки. Кальд тут же шагнул вперед, собираясь последовать за магом, чтобы лично убедиться в том, что он наверняка покинет Мертвый лес.

– Нет! – резко произнес Эван, видя, что капитан собирается идти вместе с ним. – Лучше бы вам не ходить за мной.

– Приказываешь мне? – Кальд насмешливо выгнул бровь. – Я не нуждаюсь в твоем мнении! – сталь его меча предупреждающе сверкнула.

– В любом случае я окажусь быстрее, – Эван протянул вперед ладонь, на которой уже начинал клубиться маленький снежный вихрь.

– Сегодня все грозятся меня убить! – сквозь зубы прорычал Врон.

– Так не испытываете судьбу, – уже без особой угрозы ответил Эван, и развернувшись, быстро направился к выходу, провожаемый одобрительной улыбкой разбойничьего главаря.

С момента ухода Виллет не прошло и получаса, но за это время она могла углубиться в лес настолько, что найти ее не представлялось возможным. Эван стоял на краю поляны, размышляя в какую сторону ему идти и как вообще можно найти кого-то в Мертвом лесу? Злость и раздражение тесно переплелись с ожиданием и предвкушением. Маг знал, что он должен найти огненную девушку, чтобы закончить начатый в доме разговор и отдать ей то, что было ее по праву. Во всяком случае, пророчество его обязывало поступить именно так.

Эван глубоко вздохнул. А что, если использовать магию? Ведь каким-то непостижимым образом их сила могла взаимодействовать или наоборот подавлять неконтролируемые выплески сомнительного дара. В один из своих редких визитов, Тиал Атэй рассказывал еще маленькому Эвану о поисковых заклинаниях, которыми пользовались много веков назад. Было бы еще неплохо знать, как именно маги древности пользовались своим даром. Эван попытался сосредоточиться на Виллет, воскрешая в памяти ее лицо, голос, движения тела. Воображение тут же нарисовала недавнюю картинку: устало опущенные плечи, пустой взгляд, в котором читалась обреченность. В голове молнией мелькнула мысль о собственной глупости. Сильная с виду, внутри Виллет Дамгор была хрупкой и беззащитной, а он безжалостно свалил на нее груз новых проблем.

Погрузившись в неприятные мысли, Эван не сразу заметил, как его с ног до головы окутало туманом искрящегося на солнце инея. Но отдаленные тревожные голоса разбойников вернули его к действительности. Маг удивленно замер, когда понял, что холодная изморозь закручивается вокруг него спиралью, чтобы уже в следующее мгновение тонкой струйкой заскользить к неприметной тропинке.

– Надеюсь, ты приведешь меня к ней, – едва слышно прошептал Эван, следуя за собственной магией, которая нередко подводила его в прошлом… да и в настоящем тоже.

Осторожно, стараясь не шуметь, он быстро пробирался сквозь густые дебри Мертвого леса. Серебристая дорожка вилась между высоких деревьев, покрывая их сверкающими кристалликами, которые почти сразу таяли под редкими солнечными лучами. После ярко освященной поляны, глаза Эвана не сразу привыкли к тусклому свету, который едва пробивался сквозь покров из высохших веток, но это не мешало ему увидеть, насколько надежно было скрыто логово опасных разбойников. И если бы не тайная связь его магии с даром Виллет, он потратил бы вечность на ее поиски.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем морозная лента вывела Эвана к девушке-фениксу. Она сидела к нему спиной, даже не обращая внимания на белесую дымку, стелющуюся вокруг нее по земле. Привалившись к дереву, Виллет слегка запрокинула назад голову, словно пытаясь увидеть в небе ответ на свои вопросы. Маг сжал ладони, усмиряя свой дар. Еще несколько шагов, и он уже стоял напротив Виллет, на лице которой царила маска равнодушного отчуждения.

– Ну? – она вскинула голову и посмотрела на Эвана снизу вверх. – Ты пришел, чтобы молчать? Или вспомнил об очередном пророчестве, согласно которому я должна еще и Дьявола привести в наш мир? – в ее голосе звучала неприкрытая горечь. – Я вообще не понимаю, почему ты все еще здесь? И что заставило тебя покинуть стены храма?

– Ты… – одно слово. Простой и честный ответ.

Эван глубоко вздохнул, пытаясь подобрать нужные слова, но, как назло, в голове была лишь одна мысль. Без всей своей колючей брони, чрезмерной самоуверенности, самостоятельности и безрассудной отваги, Виллет Дамгор выглядела еще привлекательней, чем при первой их встрече. Сейчас он уже не испытывал того отвращения к клятве, которую принес Дэниэлу Этелиону в день их последней встречи.

– Послушай, – маг медленно опустился на землю, чтобы быть на равных. – Я знаю, что мои слова задели тебя. Но клянусь Вседержителем, я не хотел тебя обидеть…– он на мгновение заколебался.

– Ты и не обидел, – Виллет усмехнулась, устремляя на Эвана пронзительно-изумрудные глаза. – Просто открыл мне правду на то, чего я так упорно старалась не замечать, – она сжала рукоять любимой шпаги и чуть подалась вперед, переходя на срывающийся шепот. – Я любила его как отца, безоговорочно следуя за ним, куда бы он ни шел. И все чего просила взамен, это хотя бы крупицу правды. Я… – девушка-феникс почувствовала, как на глаза наворачиваются горькие слезы обиды. – Я чувствую себя не просто обманутой. Мое сердце словно вырвали из груди и разорвали на сотни осколков. Вся его забота обо мне было лишь притворством.

– Поверь, я прекрасно знаю, каково это… – Эван отвел взгляд в сторону. – Чувствовать себя обманутым и ненужным, – его голос звучал ровно. Щемящая тоска была наглухо спрятана глубоко в душе. – Я был не прав, когда сказал, что Этелиону нужен был лишь твой дар. Он по-настоящему восхищался тобой. Возможно даже больше… Мне кажется, он любил тебя, как дочь, которой у него никогда не было.

Виллет замерла, жадно ловя каждое слово, пусть и они летели в непроглядную пустоту Мертвого леса. Эван так и не повернулся к ней, предпочитая сейчас не видеть ту, о ком только и слышал последние тринадцать лет.

– Ты говоришь все это, чтобы утешить меня?

– Нет! – от этого резко брошенного слова веяло холодом и злостью. – Когда ты сказала, что тебе ничего не известно о пророчестве, я решил, что это ложь! – теперь Эван снова неотрывно смотрел на Виллет. – Но сейчас вижу, что Этелион просто не успел рассказать тебе всего. Если бы не вмешательство Вернера, следующий приезд в храм дал бы все ответы на твои вопросы.

Маг замолчал, ожидая хоть какого-нибудь отклика от огненной девушки. Но Виллет лишь недоверчиво смотрела на него, продолжая хранить молчание. Оставался только один способ убедить ее. Эван потянулся к своей сумке, безошибочно извлекая на свет самое драгоценное, что погибший король когда-либо дарил ему.

– Камень? – Виллет удивленно смотрела на раскрытую ладонь мага. – Еще один магический кристалл? Откуда?

– Этелион много лет назад нашел его недалеко от Восточного храма, – Эван взял ее за руку и вложил в холодную ладонь синий камешек. – В каком-то древнем свитке говорилось, что каждый камень спрятан в круге силы возле четырех храмов.

Виллет Дамгор склонилась ниже, пытаясь разглядеть неровные ниточки узорчатого рисунка, растянувшегося на поверхности лазурита. Да, это был именно он. Как главной фаворитке короля, Виллет полагалось носить только самые дорогие и изысканные украшения, но она предпочитала что-то не так явно бросающееся в глаза. Сколько раз его величество видел на ней серебряное колье с таким же лазуритом? Думал ли он при взгляде на него о том, чтобы рассказать ей правду?

– Ви? – голос Эвана звучал едва слышно, но Виллет все равно поморщилась.

– Не называй меня так, – она подняла глаза на мага и сжала камень в руке. – И Барт тоже нашел рубин возле храма Вседержителя?

– Да, – Эван согласно кивнул. – Давай, попробуй расколоть его. Хочу убедиться, что Этелион в очередной раз оказался прав.

Десятая глава

Королевство Элария. Мертвый лес.

На этот раз возродить пламя оказалось куда легче. Виллет лишь представила, как по ее пальцам течет живой огонь, и яркие языки тут же заскользили по запястью, обволакивая собой сжатую ладонь.

Несколько секунд ничего не происходило и Эван уже начал сомневаться, что этот лазурит действительно таил в себе магический кристалл. Виллет же сильнее сжала пальцы, заставляя огонь вспыхнуть ярче. Еще мгновение… и в вечернем сумраке Мертвого леса раздался едва различимый треск. В воздухе снова образовалось облачко черного дыма. Взгляды двух магически одаренных людей пересеклись. Девушка-феникс не спеша ослабила пальцы. На ее ладони среди синих осколков лежал бледно-голубой магический кристалл, внутри которого билась живая стихия.

– Теперь ты веришь? – ладонь Эвана накрыла пылающую руку Виллет, отчего языки пламени медленно погасли. Он неосознанно придвинулся ближе, сокращая между ними и без того маленькое расстояние. – Если бы ты была безразлична Этелиону, он уже давно бы воспользовался твоей силой.

Мысленно Виллет соглашалась со всем услышанным, но не могла произнести ни слова. Невероятно глубокие омуты пронзительных карих глаз полностью завладели ее вниманием. Эван был так близко. Стоило лишь протянуть вперед руку, и она могла бы коснуться его лица, ощутить под пальцами холодную кожу, очертить линию скул… Девушка-феникс глубоко вздохнула и тут же задержала дыхание, когда ее взгляд упал на твердо очерченные губы. Что если поддаться мимолетному желанию? Всего один раз. Один поцелуй.

– Эй, все в порядке? – Маг тщетно попытался перехватить рассеянный взгляд огненной девушки. – Виллет…

Свободной рукой, Эван дотронулся до ее подбородка, легким касанием пальцев заставляя посмотреть ему в глаза. Невероятный ураган эмоций тут же пронесся в его душе, стоило только увидеть ту бурю эмоций, что отражалась в изумрудно-зеленом взгляде. За один такой взгляд любой мужчина был бы готов свернуть горы. Но прошла секунда… краткий миг, и Виллет Дамгор снова стала собой. Мотнув головой, чтобы избавиться от чужих прикосновений, она быстро поднялась на ноги, резко высвобождая руку из ладони Эвана.

– Пора возвращаться, – ничего не выражающим тоном обронила она, даже не взглянув на мага. – Барт говорил, что Вернер приходил в Мертвый лес, и я хочу знать, чем закончилась их встреча.

Позволив осколкам лазурита осыпаться за землю, девушка-феникс бережно сжала в руке магический кристалл. Радуясь, что вечерние сумерки надежно скрывают ее алеющее лицо, Виллет круто развернулась и широким шагом направилась в сторону разбойничьей поляны, ни секунды не сомневаясь, что маг последует за ней.

Эван. О Вседержитель, как она вообще могла думать о нем и мечтать о его поцелуях? Что с ней происходит? Что твориться в ее мыслях, которые ей даже не под силу контролировать? Скорее всего, всему виной странная связь между их магическим даром. Как иначе объяснить это внезапное влечение? Эван, конечно, красив. Уверенный взгляд холодных карих глаз. Упрямые, четко очерченные губы, которые иногда изгибались в самоуверенной усмешке. Сильные, но на удивление мягкие руки. Крепкое, тренированное тело.

– Виллет? – голос мага застал ее врасплох. – Ты точно в порядке?

– Да! – грубо ответила она, ускоряя шаг.

Не хватало только, чтобы он все понял! Эван не должен знать. Не должен даже догадываться. Красивая внешность – это еще не гарантия… Чего? Верности? Счастья? Надежности? Виллет Дамгор глубоко вздохнула и на несколько секунд снова задержала дыхание, пытаясь хотя бы так заставить свои мысли работать в нужном ей направлении. Однажды она уже совершила ошибку и, поддавшись обаянию Тэона, влюбилась в идеально-красивое лицо. И пусть черты Эвана скорее мужественно-красивы, Виллет не совершит эту ошибку дважды. Сейчас главное найти способ избежать пророчества и как-то разобраться с новым королем. Все остальное может и подождать.

Одиннадцатая глава

Королевство Элария. Мертвый лес. Хижина разбойничьего главаря.

Когда Виллет стремительно ворвалась в хижину бесстрашного Барта, над разбойничьей поляной уже зажглась первая звезда. И каково же было удивление девушки-феникса, когда она обнаружила главаря разбойников в компании капитана Врона, мирно сидящими в креслах у растопленного камина с глиняными кружками пенистого эля в руках. В их тихой беседе ничего не напоминало о том, что еще несколько часов назад они грозились друг друга убить. Сейчас в гостиной царил мир и покой. Виллет бросила быстрый взгляд через плечо, проверяя насколько сильно от нее отстал Эван. Она понимала, что он сделал это намеренно, в конце концов, ей не следовало быть столь резкой с ним.

– Птичка, не стой на пороге, – Бартел лениво повернул голову в ее сторону. – Что ты сделала с нашим Принцем холода? Сожгла его дотла?

– С кем? – девушка непонимающе вскинула бровь, подозревая, что это уже далеко не первая кружка эля в руках разбойничьего главаря.

– Он имеет в виду меня, – от надменного голоса позади себя, Виллет вздрогнула, но не обернулась.

– Ну конечно, – язвительно отозвалась она, делая несколько шагов вперед. – Это же так очевидно.

Чувствуя спиной пронзительно-изучающий взгляд, Виллет уверено шла к двум мужчинам, греющимся у жаркого огня. И только когда она замерла напротив них, Эван смог увидеть ее лицо. Плотно сжатые губы и раздражение, сквозившее в изумрудных глазах. Маг чувствовал, что имеет какое-то отношение к вспышке этого недовольства и никак не мог понять, что опять делает не так. Но какого дьявола?! Почему он вообще пытается что-то понять? Его совсем не должно волновать, что думает и чувствует Виллет Дамгор.

– Бартел, – огонь в камине как будто бы полыхнул сильнее. – Расскажи мне о своей встрече с Вернером Леран-Этелионом. Когда это произошло?

Виллет не сводила с главаря разбойников упрямого взгляда, ясно давая понять, что не двинется с места, пока не узнает всех подробностей той встречи. Барт тяжело вздохнул. Меньше всего ему сейчас хотелось предаваться бесполезным воспоминаниям.

– Дозорные увидели Вернера, когда он направлялся к развалинам Северного храма, и я лично решил узнать, что понадобилось чужаку в наших местах, – разбойник пожал плечами. – Вот и все.

– И что же ему было нужно? – Виллет присела на низкую скамейку для ног, стоявшую около камина. – Он сказал, что ищет?

– Он много чего хотел сказать, птичка, – усмехнулся Бартел. – Но я его и не слушал. Вернер явился сюда, почти сразу после твоего ухода, а я в то время не был настроен на долгие беседы, – разбойничий главарь отогнул ворот рубахи, во второй раз демонстрируя продолговатый шрам, тянувшийся от ключицы к шее. – Да мы почти и не разговаривали.

– Но какова была цель его визита? – зеленоглазая девушка подалась вперед, по-прежнему сжимая в руке магический кристалл.

– Сначала, мне казалось, что он хочет предложить нам примкнуть к его так называемой армии, чтобы выступить против правящего короля, – Бартел заметил, как его упоминание погибшего правителя болью отразилось в глазах Виллет. – Но позже я понял, что он искал один из магических камней. И его голос… было в нем что-то такое… манящее.

– Думаешь, он знает о пророчестве? – с сомнением протянула девушка-феникс, невольно вспомнив, как сама поддалась бархатным интонациям.

– А почему нет? – тихий голос Эвана прозвучал от книжных стеллажей. – Как выяснилось при большом желании, любой может получить доступ к старым магическим рукописям.

– Он прав, птичка, – Барт, едва заметно кивнул головой в сторону мага. – К тому же, этот Вернер скорее всего и сам обладает магическим камнем. На его шее висел тяжелый круглый медальон с бледно-желтым цирконом. Он просто озверел, когда я попытался сорвать его и наградил меня этим, – разбойник коснулся шрама.

– А сколько всего должно быть камней? – первые за долгое время Кальд Врон напомнил о своем присутствии.

– Четыре, – тут же ответил Эван, продолжая отпираться спиной на книжный стеллаж. – Один камень – одна природная стихия.

– Значит, этот выродок скорее всего уже обладает тремя магическим камнями? – брови капитана гневно сошлись на переносице.

– Нет, только двумя, – Виллет протянула вперед ладонь, на которой плескалась живая стихия, заключенная в кристалле. – И я сомневаюсь, что он смог бы расколоть драгоценные камни, чтобы завладеть их содержимым, – Бартел взял кристалл в свою руку, с восторгом разглядывая гладкие грани.

– В свитке, который Этелион показывал мне однажды, говорилось, что магические камни хранятся в круге силы, что расположен у каждого храма. На востоке – лазурит, на севере – рубин, на западе – топаз, на юге – циркон, – Эван пробежал взглядом по старинным фолиантам, извлекая один из них. – Вот, в этом сборнике легенд говорится примерно об этом же.

– Не забывай, что не все знают язык Древних, – с укором произнес Бартел, доставая из кармана, завернутый в платок магический кристалл. – А что, если Вернер не сумел завладеть камнем Западного храма? В конце концов, он мог бы остаться и незамеченным. Я видел круг силы у развалин Северного храма, он довольно обширен, – теперь на черном шелковом платке лежали два магических кристалла.

– А как ты нашел рубин? – Виллет вдруг поняла, что до сих пор не догадалась поинтересоваться этим. – Ты тоже знал, что и где искать?

– Да откуда? – Барт завернул магические сосуды в черную материю и протянул их девушке-фениксу, а затем с шумом отхлебнул эль из большой кружки. – Элиза, конечно, рассказывала мне о легенде, что-то упоминала и о пророчестве, но пока ты не загорелась на моих руках, я не думал об этом всерьез, – он с нежностью во взгляде посмотрел на светловолосую девушку, которая крепко сжимала импровизированный сверток. – А камень я нашел случайно. Иногда мне хочется побыть в одиночестве, и я ухожу к развалинам храма. Рубин просто лежал на земле, среди сухих обломанных веток и жухлой травы. Мне показалось глупым оставлять его на месте, в конце концов, это же довольно дорогой камень.

– Но ты ведь был уверен, что рубин имеет прямое отношение к пророчеству! – не унималась Виллет, пытаясь докопаться до истины.

– Сначала это было лишь предчувствие, и я для большей сохранности отдал его тебе, а после встречи с Вернером, мои подозрения укрепились. Да и откуда взяться обычному драгоценному камню на развалинах старого храма?

Маленькая гостиная наполнилась задумчивой тишиной, которую нарушало лишь негромкое потрескивание бревен в горящем камине. Каждый из находившихся в этом зале думал о своем и в то же время об одной общей проблеме. Всех их объединяло одно желание – как можно скорее расправиться с новым королем.

– Барт, найди Эвану новую одежду, – Виллет краем глаза взглянула на мага. – И не забудь про перчатки. Завтра с утра мы отправимся в Западный храм, – теперь ее слова были обращены к капитану Врону. – Нам надо знать наверняка, завладел Вернер камнем или нет.

– Значит, нам придется разделиться, – уверенный в своей правоте, ответил Кальд. – Отряд из шести человек вызовет лишнее подозрение, к тому же я хочу вернуться в столицу. Надо узнать, кто остался на нашей стороне, а кто примкнул к новому королю.

– Я отправлю с тобой пару человек, – Барт недовольно сверкнул глазами в сторону Врона. – Есть вероятность, что Вернер повсюду разослал своих людей, чтоб найти вас.

– Нет, капитан прав, – Виллет устало потерла виски, чувствуя некое спокойствие от того, что наконец-то появилась хоть какая-то определенность. – Мы пойдем вдвоем, – она вскинула голову и в упор посмотрела на Эвана, лицо которого по-прежнему хранило маску ледяного спокойствия.

– Хорошо… – нахмурившись, пробормотал разбойничий главарь, глядя в опустевшую кружку. – Сегодня был утомительный день. Иди, птичка, поужинай пока, а я велю кому-нибудь приготовить тебе ванну.

Виллет молча поднялась на ноги, пряча за широкий пояс черный шелковый платок, с завернутыми в него магическими кристаллами. Только сейчас она поняла, как сильно устала за этот день. Бесконечная череда долгих разговоров, пророчество… Эван, который как оказалось, и не нуждался в защите. А ведь, погибший король просил ее именно об этом. Виллет Дамгор с силой сжала рукоять верной шпаги. Она решила не думать больше о маге. Поцеловав Бартела в щеку, девушка-феникс направилась в сторону двери.

– Оставь шпагу, Ви, – голос Барта догнал ее у порога. – Я отдам ее Дрейку, пусть поместит в навершие рукояти новый камень.

Едва заметно кивнув головой, Виллет отстегнула от пояса ножны, прислонив шпагу к стене, и только после этого вышла на улицу. Сейчас ее мысли были заняты предстоящим ужином у жаркого костра, что горел в центре поляны. За то время, что она прожила во дворце, здесь, в самой чаще Мертвого леса ничего не изменилось. Как и когда-то давно несколько десятков мужчин расплылись в широких улыбках при появлении зеленоглазой девушки. Для этих суровых и опасных разбойников она навсегда останется смелой девочкой, что каждый день бросала вызов судьбе.

Двенадцатая глава

Королевство Элария. Мертвый лес. Хижина разбойничьего главаря.

Прошло не многим более часа после того, как Виллет покинула шумную поляну и своих друзей. Воспоминания о прошлой жизни занимали ее на протяжении всего вечера. Вереница захватывающих и опасных приключений, ежедневные тренировки с Бартелом, ссоры с Дрейком… казалось, что всего этого и не было вовсе. Сейчас же она наслаждалась горячей ванной, которую приготовили в ее старой комнате по приказу Бартела. Как будто она по-прежнему была десятилетней девочкой, принятой в разбойничью семью. Прислушиваясь к едва различимым обрывкам разговоров, что доносились с улицы, она задумчиво смотрела на одинокий огонек свечи, танцующий от легкого сквозняка.

– Барт носится с ней, как с королевой! – недовольное ворчание Дрейка заставило девушку-феникса улыбнуться. – Мало того, что ее дружок нас всех чуть не угробил, так теперь Бартел хочет, чтобы мы ещt и ввязались в королевские разборки? И все из-за этой проклятой девчонки! Я предупреждал, что ничего хорошего от нее ждать не стоило! Это проклятая Вседержителем магия до добра не доведет!

Глухое недовольство старого разбойника не удивило Виллет. В конце концов, она всегда не нравилась Дрейку, он и не скрывал этого. Но неужели Бесстрашный Барт решил пренебречь своим правилом и нарушить многолетний нейтралитет? Эта новость грела душу. Сейчас им не помешает любая помощь.

Глубоко вздохнув, Вилет откинула голову назад, почувствовав, как жесткий край большой лохани больно царапает шею. Но это была такая мелочь по сравнению с той усталостью, что охватила тело девушки-феникса. Еще утром ей казалось, что она выспалась на всю жизнь вперед, а теперь глаза настойчиво закрывались, и бороться с силой сна становилось все трудней. Из-под полуприкрытых век Виллет разглядывала вытянутые тени от искореженных веток, отражавшиеся на стенах, скользившие по потолку. Мужские голоса становились все тише, постепенно сменяясь щебетом ночных птиц.

Девушка-феникс несколько раз моргнула, прогоняя подступающую сонливостью, но глаза то и дело продолжали медленно закрываться. Не заметно для самой себя, убаюканная звуками Мертвого леса и расслабляющей теплотой воды, Виллет Дамгор уснула.

…Тронный зал утопал в сиянии сотен свечей. Шум людской толпы смешивался со звоном бокалов и шуршанием женских платьев. Это был ежегодный королевский бал в честь дня рождения его величества Дэниэла Этелиона III.

Виллет оглянулась по сторонам, выискивая взглядом Тиала, которого не видела с тех пор, как покинула его дом много недель назад, но лица всех гостей были скрыты под черными масками. Это значительно затрудняло поиски. Она хотела уйти, раствориться в ночных сумерках парка, чтобы отыскать хотя бы капитана Врона или кого-нибудь из личной охраны короля, но внезапно раздавшийся голос церемониймейстера буквально приковал ее к месту.

– Его величество и леди Дамгор! – торжественно провозгласил он, и взгляды всех собравшихся тут же устремились в сторону Виллет.

Сердце забилось в груди загнанной птицей. Вседержитель, неужели этот кошмар закончился, и все случившееся было не больше, чем страшным сном! Почувствовав на своем плече тяжесть мужской ладони, Виллет Дамгор не смогла сдержать радостной улыбки, и поспешила обернуться к королю. Но вместо уютного тепла голубых глаз, она встретила холодную надменность, царившую во взгляде Вернера Леран-Этелиона.

– Улыбайся, – с ледяной ухмылкой тихо произнес он. – Для будущей королевы, ты выглядишь слишком несчастной.

Будущая королева? У Виллет перехватило дыхание от злости и негодования! Да как он смеет? Резко дернув плечами, она попыталась избавиться от чужого прикосновения, но пальцы Вернера лишь сильнее сжались, причиняя ей физическую боль. «Будущая королева»… Эти слова эхом звучали в голове Виллет Дамгор, когда она беспомощным взглядом обводила окружающих ее людей.

– Радуйся, – в голосе Вернера звучала усмешка. – Скоро весь этот сброд преклонит колени пред тобой. Это ведь именно то, чего ты хотела!

Он не спрашивал. Утверждал. И Виллет вдруг поняла, что всю жизнь действительно хотела только одного, чтобы каждый человек, находящийся на этом балу, склонился перед ней и покорился ее власти. Она хотела всем доказать, что перед ними не жалкая безродная девчонка, а могущественная и непобедимая воительница. Огненный Феникс.

Гордо вскинув голову, Виллет снова взглянула на собравшихся. Ее презрительный взгляд прошелся по черным безликим маскам. Жалкое отребье человеческого мира! Эти люди были не достойны дышать с ней одним воздухом. Те, кого она ненавидит всю свою жизнь… От этой мысли по коже пробежал озноб. Девушка-феникс обхватила себя руками в попытке сохранить в себе хотя бы частичку тепла. Почему так холодно? Еще мгновение назад, в высокие окна тронного зала проникал теплый ночной воздух, а сейчас по стенам и каменному полу, широким ковром, расходился морозный узор.

Кто-то пронзительно завизжал. Виллет обернулась на голос и тут же столкнулась с потемневшим взглядом обсидиановых глаз. Эван. С его пальцев срывались клочья голубоватого тумана, оседая на пол кристалликами льда. Он злился. Она даже на расстоянии чувствовала его бушующую ярость, обращенный на нее.

– Убить! – короткий приказ Вернера разбил сердце Виллет на тысячи осколков.

– Эван… – тихий шепот сорвался с женских губ. – Эван!

…Виллет резко открыла глаза, не в силах унять быстро бьющегося сердца. Она медленно выдохнула, чувствуя, как тело ее онемело от ледяной воды, а из приоткрытых губ вырвалось облачко пара. Единственная свеча давно догорела, но лунного света было достаточно, чтобы увидеть изморозь, покрывающую пол и стены небольшой комнаты.

– Эван… – хрипло выдохнула Виллет, дрожа от холода всем телом.

Не трудно было догадаться, что маг снова потерял контроль над собственным даром. Надо было срочно найти его. Ломая тонкую корку льда, сковавшего воду, она с трудом поднялась на ноги. Перешагнуть высокий край лохани было почти непосильной задачей, но едва ее босые ступни коснулись заиндевелого пола, Виллет поняла, что самое трудное еще впереди.

Нужно было одеться. Наощупь выбрав несколько вещей из тех, что принес Бартел накануне утром, Виллет Дамгор в очередной раз поежилась от холода. Пальцы не слушались и жемчужные пуговицы на чистой сорочке с трудом поддавались ее усилиям. С брюками удалось справиться быстрее, а на поиски сапог она и вовсе решила не тратить драгоценного времени.

Выбежав на лестничную площадку, Виллет тут же бросилась к соседней двери, за которой располагалась спальня Бартела, но разбойничьего главаря там не оказалось. Главное, чтобы его не было и внизу. Дар Эвана был слишком непредсказуем и опасен. Медленно спускаясь по обледенелым ступеням, девушка-феникс чувствовала, как мороз пробирается под одежду, туманом окутывает ее со всех сторон. По мокрым волосам уже струились ледяные дорожки, неприятно оттягивая их назад. Пора было это прекратить.

Протянув руку вперед, Виллет позволила языкам магического пламени заплясать на замерзшей ладони. Тогда, в чаще Мертвого леса, именно огненная стена спасла ее от неконтролируемого выброса ледяной силы Эвана, но использовать ее в доме… слишком непредсказуемой была магия и самой Виллет.

Спустившись на первый этаж, девушка-феникс словно окунулась в снежное море. И только благодаря яркому огню на своей ладони, могла разобрать дорогу до гостиной, где наверняка и должен был находиться маг.

– Эван… – дрожащим голосом произнесла она, но ответа не последовало. Лишь надрывный шепот нарушал замерзшую тишину. – Эван! – уже громче позвала Виллет, догадываясь, что маг скорее всего спал, в отличии от своего дара.

А дальше произошло то, чего она меньше всего ожидала. Один неверный шаг, и Виллет Дамгор споткнулась о невидимую преграду. Не успев сообразить, что произошло, девушка-феникс интуитивно выставила руки, но пола ими так и не коснулась. Огонь на ее ладони погас, позволяя темноте вновь окутать все вокруг.

– Виллет? – голос мага звучал едва слышно, но в нем легко можно было угадать удивление.

Виллет не могла найти в себе силы, чтобы ответить. В голове не осталось ни одной мысли, лишь ощущение обжигающе-горячей кожи под ладонями и стук быстро бьющегося сердца, которое она чувствовала словно свое собственное.

– Твоя магия, – сдавленно прошептала она. – Ты снова утратил контроль.

– Прости, – чуть слышно ответил Эвана, на мгновение прикрыв глаза.

Холодный туман стремительно рассеивался. Лед, покрывавший стены и пол, бесследно исчезал. Спустя пару мгновений уже ничего не напоминало о том, что внутри разбойничьего дома бушевала неконтролируемая магическая стихия.

– Ви… – руки мага вдруг легли на женскую талию, медленно поднимаясь вверх по спине.

Виллет задержала дыхание, сбитая с толку, тем ураганом чувств, что рождались внутри нее от этого прикосновения. Она все еще была слишком близко к Эвану, но не могла рассмотреть его лица. Хотя в ее душе росла уверенность, что он тоже неотрывно смотрит на нее. Эван сильнее прижал Виллет к себе, вынуждая тем самым склониться еще ниже, а в следующее мгновение мир перевернулся, и она ощутила мягкий мех под своей спиной.

Теперь Эван нависал над ней, лишая ее всякой возможности к отступлению. Но она и не хотела отступать. Теперь, когда глаза немного привыкли к темноте, Виллет отчетливо видела мужской силуэт, который становился все ближе. Кровь, струящаяся по венам, превратилась в жидкий огонь. Не в силах больше выносить томительное ожидание поцелуя, она прикрыла глаза и подалась вперед, позволив своим рукам скользнуть по мужской груди, чтобы замереть на широких плечах.

Их губы встретились. Легкое касание, медленно перерастающее в чувственный поцелуй. Широкие мужские ладони, нежно обнимающие стройное тело. Тонкие пальчики Виллет рисующие узоры на обнаженной спине мага. Им казалось, что этот поцелуй длиться вечность. Виллет не обратила внимания на то, что огонь на ее ладонях вспыхнул вновь, стремительно расползаясь по всему телу. Дар Огненного феникса стремился засиять еще ярче. Так же, как и Эван не заметил, как его окутала серебристая дымка ледяной изморози. Огонь и лед. Две противоположенные стихии, которые непреодолимо влекло друг к другу, невзирая на возможные последствия.

Зеленоглазая воительница отдавалась чувствам без остатка, наслаждаясь смелыми поцелуями мага, которые становились более откровенными и глубокими. Стоило Эвану немного ослабить объятья, как Виллет тут же перехватила инициативу, заставляя его перевернуться на спину. Теперь уже она нависала над магом. Их глаза на мгновение встретились. Пальцы Эвана, искрящиеся от магических всполохов, запутались в пепельных волосах Виллет, охваченных яркими языками пламени. Он не мог даже представить, что она станет отвечать на его поцелуй с такой страстью… Если бы он знал, что все будет именно так, то не противился бы столько лет решению Этелиона.

Тихий стон вырвался из груди Виллет, когда широкая ладонь мага проникла под тонкую ткань рубашки и коснулась ее обнаженной спины. Сейчас, решение держаться от Эвана как можно дальше, показалось Виллет смешным. Как можно добровольно отказаться от того чувственного наслаждения, что дарили его губы?

– К утру все будет готово, – под окном неожиданно раздался голос разбойничьего главаря, разрушая волшебный момент. – Думаю, нам придется разделиться и въехать в столицу через разные ворота.

Виллет понадобилось лишь мгновение, чтобы прийти в себя. Всего за одну секунду она осознала, что лежит на полу рядом с мужчиной, позволяя ему то, чего не позволяла никому. Никто не касался ее так смело… никто, кроме Тэона.

– Вседержитель! – громко прошептала девушка-феникс, резко отпрянув от мага. Не успел тот и глазом моргнуть, как она уже стояла в нескольких шагах от него и прижимала руку к груди, стараясь унять тяжелое дыхание.

– Виллет, – Эван быстро подался вперед и протянул к ней окутанную снежным туманом руку. – Не уходи. Я… Мы должны поговорить, – краем глаза он заметил какое-то движение вокруг своей ладони.

Маг нахмурился и перевел непонимающий взгляд с Виллет на свою руку, осознавая, что в очередной раз утратил контроль. Почему эта зеленоглазая девушка лишала его душевного равновесия одним только своим присутствием? Но, кажется, и сама она не могла держать свой дар в узде ежесекундно.

– Ты ведь тоже это чувствуешь, – Эван решил подумать о своем проклятом даре позже, и решительно поднялся на ноги. Преодолев разделяющее их расстояние, он внимательно посмотрел на Виллет. – Не отрицай, что между нами возникло притяжение.

– Нет… – хрипло ответила она, делая шаг назад и упираясь спиной в один из книжных стеллажей. – Нет. Ты просто спал, и я… Все было во льду…

– Ты горишь, – мягко улыбнулся маг и провел ладонью по огненным всполохам в волосах девушки-феникса, пропуская их сквозь пальцы. – Ви, неужели ты не понимаешь, что теряешь контроль рядом со мной?

– Не называй меня так, – в ее голосе не было угрозы. Лишь затаенная печаль угадывалась в тихой просьбе. – Ты должен забыть все, что здесь только что произошло! – Виллет с силой сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как ногти больно царапают ладони. Но как бы она не старалась утихомирить свою магию, огонь не желал исчезать.

– А что, если я не хочу забывать? – теперь руки мага упирались в деревянные полки стеллажа, по обе стороны от лица Виллет. Пути к отступлению не было.

Она и сама не знала, чего хочет больше, мысленно моля Вседержителя послать ей знак. Однажды Виллет уже доверила свое сердце мужчине, и он безжалостно растоптал его. Она внимательно вгляделась в загадочную тьму карих глаз, надеясь найти в ней ответ на свой вопрос.

– Почему мне кажется, что вопрос «что здесь происходит?» будет звучать неуместно и глупо? – насмешливый голос Бесстрашного Барта заставил Виллет вздрогнуть.

По ее щекам тут разлился румянец смущения и стыда. Зато Эван, в отличие от Виллет не испытывал неловкости. Возможно, ему и следовало извиниться за свое поведение, но позже. Сейчас он, во что бы то ни стало, собирался завершить начатый разговор. Однако сама Виллет так не считала. Воспользовавшись внезапной заминкой, она ловко проскользнула под рукой мага и бросилась к лестнице. Эван попытался ухватить ее за руку, но его пальцы поймали лишь пустоту. Не оглядываясь назад, девушка-феникс взбежала вверх по ступеням, провожаемая веселым взглядом разбойничьего главаря.

– Не переживай, – произнес Барт в темноту, когда наверху послышался громкий стук закрывшейся двери. – Когда-нибудь ей надоест убегать.

Эван промолчал, не желая делиться с Бартелом своими тяжелыми мыслями. После ухода Виллет, гостиная снова погрузилась в сумрак, в котором легко было спрятать свои эмоции. Тихий скрип деревянных ступеней подсказал, что разбойничий главарь тоже отправился к себе. Эван остался один, с раздражением загоняя магию поглубже в себя. В голове крутилось множество вопросов, сердце по-прежнему быстро стучало, о сне не было и речи. Все, что ему оставалось – это ожидание. Ожидание очередного дня и новой встречи с той, которая смогла растопить скованное льдом сердце. Наверное, пророчество действительно начинало исполняться…

Тринадцатая глава

Королевство Элария. Мертвый лес. Хижина разбойничьего главаря.

Спальню Виллет заливал мягкий свет солнечных лучей, которые плавно скользили по деревянному полу, желая как можно скорее прогнать ночную тьму. Солнце встало почти час назад, но Виллет Дамгор так и не сомкнула глаз, все еще чувствуя внутри себя будоражащую кровь магию. Она сидела на не расправленной постели, устремив невидящий взгляд изумрудно-зеленых глаз в пол. Голова ее была низко опущена, а тонкие пальцы запутались в прядях светлых волос.

Впервые магия Огненного феникса так отчаянно рвалась на свободу и Виллет сдерживала ее лишь благодаря упрямству и силе воли, которую натренировала за годы, проведенные бок о бок с разбойниками Мертвого леса и королевскими телохранителями. Последние несколько часов она пыталась понять, чем вызвана эта огненная буря в ее крови, и ответ на этот вопрос оказался ошеломляюще прост. Эван. Он каким-то образом мог не только влиять на ее дар и усмирять огонь одним только прикосновением, маг заставлял Виллет сгорать изнутри, желать того, что было под запретом.

Именно Эвана она считала виноватым в том, что произошло между ними этой ночью. Его и странное слияние их магии. Виллет знала, что ничего хорошего не выйдет, если она поддастся безумному наваждению, но не могла найти способа, чтобы избежать этого. Сегодняшняя ночь показала, что ей не всегда удается контролировать себя и свои желания. И только одно девушка-феникс знала наверняка: она с каждым днем все больше и больше влюблялась в мужчину, о котором совсем ничего не знала, хотя поклялась себе никогда больше не испытывать этого чувства. Виллет на секунду выпрямилась, чтобы в следующее мгновение откинулся спиной на мягкое, выцветшее покрывало.

Разглядывая потолочные балки, она минута за минутой восстанавливала в памяти события, произошедшие за последние несколько недель, но ее мысли, помимо воли, то и дело возвращались к ночному поцелую. Виллет усмехнулась. Дэниэл Этелион наверняка имел в виду совсем другое, когда просил ее спасти Эвана. Но чем больше она убеждала себя, держаться от мага подальше, тем сильнее ее влекло к нему. Это было запретное чувство, и его необходимо искоренить в себе как можно быстрее.

Девушка-феникс прикрыла глаза. Еще один раз… Она воскресит в памяти их поцелуй в последний раз, а потом заставит себя его забыть. Навсегда. Виллет словно наяву ощутила крепкие руки Эвана, не спеша скользящие по ее спине, горячие ладони, обжигающие своими прикосновениями, чувственные губы, сводящие с ума…Она едва сдержала стон разочарования, когда ночное видение резко исчезло. Теперь в ее памяти яркими вспышками мелькали картинки сна, о котором она умудрилась забыть из-за собственных переживаний. Виллет Дамгор тут же открыла глаза и резко села. Образ Вернера настойчиво стоял перед глазами.

Глубокий вдох не помог вернуть утраченного самообладания. Что если и этот сон сбудется? После того, как ей приснилась смерть короля, Виллет боялась своих сновидений. Боялась того, что они предвещают. Но если смерть Этелиона была внезапной, и девушка-феникс никак не могла прервать цепь, предшествующих ей событий, свои действия она определенно могла контролировать. Ей бы и в голову не пришло появиться на королевском балу под руку с человеком, который убил собственного брата. К тому же зачем Вернеру делать ее своей королевой. С чего она вообще решила, что этот сон должен исполниться?

Виллет резко поднялась на ноги и тряхнула головой, заставляя себя выкинуть из головы дурные мысли. К тому же пора было собираться в дорогу. Им с Эваном предстояло трехдневное путешествие к стенам Западного храма, а значит терять самообладания ни в коем случае нельзя. Она окинула быстрым взглядом комнату, вспоминая, куда дела вещи, которые не так давно ей приносил Барт. В дороге не помешает пара свежих сорочек и брюк.

Собрав все необходимое, Виллет бесцельно бродила по комнате, убеждая себя в том, что вовсе не страх предстоящей встречи с Эваном мешает ей спуститься вниз. Она несколько раз проверила сдельную сумку, в которую сложила вещи и завернутые в платок кристаллы, дважды перестегнула широкий пояс, к которому еще предстояло прикрепить трехгранную шпагу. Девушка-феникс слышала, как на первом этаже разбойничьей хижины ходят ее друзья, сквозь распахнутое окно видела последние приготовления к их скорому отъезду. Когда откладывать неизбежное было уже невозможно, она протяжно выдохнула и, подхватив небольшую сумку, покинула свое временное убежище. Ступень. Вторая. Третья…

Деревянные доски чуть слышно скрипели под ее ногами, но казалось, из-за шума людских голосов никто не обратил на это внимания. Никто, кроме Эвана. Он оказался у лестницы, когда Виллет еще не даже не успела ступить на последнюю ступень, и молча протянул руку, забирая у нее сумку. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, какое решение приняла для себя огненная девушка.

Изобразив на лице отстраненное равнодушие, она поблагодарила его за помощь и направилась прямиком к Бесстрашному Барту, который только что вошел в хижину. Его лицо тут же осветилось радостью, при виде Виллет, а едва он увидел мага, стоящего за ее спиной, как его добродушная улыбка сменилась лукавой ухмылкой.

– Доброе утро, птичка, – он усмехнулся, видя, как она старается удержать на лице искусственную улыбку. – Вижу, Принц холода уже разбудил тебя? – он хитро прищурился.

– Доброе утро, Бартел, – Виллет проигнорировала раздражающий ее намек. – Это моя шпага? – она кивнула головой на ножны, зажатые в широкой ладони.

Барт, не переставая ухмыляться, отдал ей шпагу, которая тут же была пристегнута к широкому ремню. Виллет сразу ощутила себя уверенней, почувствовав привычную тяжесть закаленного металла. Ее пальцы неосознанно очертили грани крупного рубина, закрепленного в навершие рукояти.

– Надеюсь, этот камень не хранит в себе никаких потаенных секретов? – она нашла в себе силы мягко улыбнуться разбойничьему главарю.

– Нет, – покачал он головой, и его лицо тут же сделалось серьезным. – Если ты уже готова, то нам пора идти, – Бартел бросил быстрый взгляд на Эвана. – Я провожу вас к вашим лошадям.

Теплое солнце освещало сухие ветви мертвых деревьев, заливая яркими лучами поляну с дюжиной разбойничьих хижин. Несколько десятков мужчин, среди которых были и охранники погибшего короля, молча смотрели вслед трем быстро удаляющимся фигурам. Никто из них не знал, увидят ли они девушку-феникса снова. Да и сама Виллет думала о том же. Однажды она уже покинула Мертвый лес, но тогда в ее душе жила уверенность, что ей еще предстоит сюда вернуться. А сейчас… сейчас не было уверенности даже в завтрашнем дне.

Когда сухие ветви наконец-то перестали настойчиво цепляться за одежду и волосы, а впереди появился небольшой просвет, Виллет увидела капитана Врона, который прикреплял к одной из двух лошадей сдельную сумку Эвана. Почувствовав на себе ее взгляд, Кальд обернулся.

– Капитан, – Виллет едва заметно кивнула головой в знак приветствия.

– Долго же ты собиралась, Дамгор, – произнес в ответ Врон. – Все ждут только тебя, впрочем, как и всегда, – он не смог удержаться от язвительного замечания.

– Я не успел предупредить ее вчера, – Барт увидел, как глаза Виллет сверкнули раздражением, и решил прервать перебранку еще до ее начала. – Когда мы наконец-то закончили составлять план, Ви уже давным-давно спала.

Кальд никак не отреагировал на эти слова, но Виллет услышала, как за ее спиной тихо хмыкнул Эван. Она едва сдержалась, чтобы не обернуться к нему и сосредоточила все свое внимание на Бесстрашном Барте, который сейчас стоял напротив.

– Чтобы доехать до Западного храма вам потребуется три дня, и еще три, чтобы вернуться в столицу, – тон разбойничьего главаря был серьезен, а взгляд строг. – Этого времени нам хватит, чтобы добраться до Лиэра и разведать обстановку. Мы надеемся, что у нас найдется достаточно сторонников, которые не побоятся пойти против новой власти.

– Я все равно считаю, что это слишком большой риск, – заметил Эван, обходя Виллет, и направляясь к одной из лошадей, чтобы прикрепить к ней сумку Виллет.

– Нам будет легко затеряться в толпе, – пожал плечами Барт. – К тому же мы не настолько глупы, чтобы ломиться туда всей оравой через главные ворота, – усмехнулся он, но уже через секунду снова стал серьезным и собранным. – Еды вам должно хватить до самого храма, воды тоже. Если заблудитесь, я положил в одну из сумок карту Степной пустоши. Постарайтесь не выезжать на Северо-западный тракт и будьте осторожны ночью с костром. Я уверен, шпионы Вернера рыщут повсюду.

– Барт! – возмутилась было Виллет, ну тут же рассмеявшись, обняла разбойничьего главаря. – Я уже не та маленькая девочка, которую ты из жалости приютил у себя. Я со всем справлюсь, – уже тише добавила она, серьезно глядя ему в глаза.

– В том-то и проблема, Ви, – Бартел обнял ее в ответ и ласково погладил по спине. – Ты всегда стремишься все взвалить на себя.

– Заканчивайте прощаться, – немного раздраженно произнес Кальд Врон, пытаясь за грубым тоном скрыть волнение.

– Как мы найдем вас в столице? – спросила Виллет, направляясь к своему коню.

– Таверна «Хмельной эль», – коротко ответил капитан, отходя в сторону.

Виллет кивнула, и легко оторвавшись от земли, запрыгнула в седло. Быстро перехватив поводья, она снова обернулась к Бартелу, стараясь сдержать подступающие к глазам слезы.

– Я не прощаюсь с тобой… – тихо прошептала девушка-феникс, как и семь лет назад.

– Я буду ждать, когда ты снова прилетишь ко мне, – улыбнулся ей в ответ Барт и махнул на прощание рукой.

Виллет кивнула и быстро отвернулась. Она несильно сжала пятками лошадиные бока, направляя послушное животное на едва приметную тропинку. Прощание ей всегда давалось с трудом. Эван направился было за ней, но слегка задержался, почувствовав на себе гнетущий взгляд. Он обернулся, встречаясь глазами с капитаном Вроном.

– Если она пострадает, – прошептал Кальд. – Я не успокоюсь, пока не придушу тебя голыми руками, – Эван иронично выгнул бровь, давая этим понять, что не боится угроз, и больше не задерживаясь поехал следом за огненной девушкой.

– Береги ее… – донесся ему в спину голос разбойничьего главаря и маг мысленно поклялся, что приложит к этому все усилия.

Как только узкая тропинка стала шире, Виллет пустила коня галопом, и Эвану ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру. Мертвый лес стремительно терялся где-то позади них, но девушка не позволяла коню замедлить ход до тех пор, пока последние высокие деревья окончательно не скрылись за горизонтом. Тогда она чуть натянула поводья, позволяя животному немного отдохнуть.

Когда полдень уже давно миновал, а солнце постепенно заволакивало серыми тучами, Эван решил, что пора бы нарушить гнетущую тишину, которая сопровождала их на протяжении всего пути.

– Может нам пора сделать остановку? – обратился он к Виллет. – Ты самого утра ничего не ела.

– Я не голодна, – ответила она, хотя глупо было скрывать, что это не так. – Вокруг нас одна степь, мы здесь как на ладони. Лучше остановимся, когда стемнеет.

Они двигались параллельно основной дороге, хотя и понимали, что одиночные, низкорослые кустарники не могут скрыть их от посторонних глаз. Эван считал, что решение Виллет вполне разумно. При свете дня они слишком легкая добыча для любого, но это не означало, что он по-прежнему должен молчать.

– Тогда давай просто поговорим, – предложил он, поравнявшись с ней.

– О чем? – плечи Виллет Дамгор напряглись, а пальцы сильнее сжали поводья. – Если хочешь говорить о том, что произошло ночью, то я уже сказала тебе, что это было легкомысленной глупостью! – громче, чем следовало бы, сказала она.

– Я услышал тебя еще с первого раза, – серьезно произнес Эван, глядя на огненную девушку. – И я совсем не это имел в виду, когда предложил поговорить. Но видимо ты и сама никак не можешь перестать думать о том, что могло бы быть между нами…

– «Нас» нет, – не поворачиваясь к нему, ответила Виллет. – И никогда не будет. Я поклялась Этелиону, что спасу тебя от чего бы то ни было. И сделаю это любой ценой! – она наконец-то посмотрела Эвану в глаза. – А ты должен забыть все, что произошло, между нами! Больше этого не повторится. Никогда! – слова падали в тишину, словно камни, срывающиеся с обрыва. Никогда еще Виллет не было так больно отказываться от чего-то, чего еще даже не существовало, но могло бы когда-нибудь появиться.

– Я тоже когда-то поклялся ему… – негромко начал Эван, но был снова перебит.

– Это меня не касается, – быстро произнесла Виллет. – Пусть у каждого из нас до сих пор и остались обязательства перед Дэниэлом Этелионом, но это никак не объединяет нас. Как только мы разберемся с этим пророчеством, – она неопределенно махнула рукой. – И избавим престол от Вернера, наши дороги разойдутся.

Виллет пришпорила коня, желая лишь одного: не видеть сейчас карие глаза, которые смотрели на нее с осуждением и тоской. Она сама испытывала не меньшую боль и разочарование от собственных слов. Но это решение казалось ей единственно правильным.

Эван же больше не спешил заводить разговор, прекрасно понимая, что не в его силах заставить огненную девушку изменить свое решение. Может быть потом, когда со всем будет покончено. Но не сейчас… Между ними снова повисла тишина. Виллет так и продолжала ехать чуть впереди, низко опустив голову, а маг время от времени бросал на нее задумчивый взгляд. Погрузившись в свои безрадостные мысли, ни он, ни она не увидели, что справа от них появилось несколько всадников.

Первая стрела пролетела мимо Эвана, оставляя скользящую рану на его плече. От внезапной боли маг дернулся и резко натянул поводья. Имя светловолосой телохранительницы с его губ сорвалось раньше, чем он успел сдернуть с рук плотные перчатки. Время будто замерло.

Виллет обернулась на крик. В ее взгляде промелькнуло недоумение, когда она заметила расплывающиеся красно пятно на светлой ткани мужской сорочки. В глазах Эвана она разглядела тревогу и поспешила проследить за его взглядом. Занятая разными мыслями, Виллет не сразу смогла понять, что происходит. А когда поняла, было уже поздно. В повисшей тишине раздались четыре арбалетных щелчка.

– Усгеро-Онэ! – с ладоней мага сорвался ледяной туман, стремительно окружая девушку-феникса со всех сторон, закручиваясь вокруг нее в быстром вихре.

Послышался звонкий удар, за которым последовали еще три. Сквозь прозрачно-голубоватую поверхность льда Виллет смогла ясно разглядеть все четыре стрелы, застрявшие в холодном изваянии. Огонь за ее спиной вспыхнул яркими крыльями раньше, чем она осознала свою злость. У напавших на них людей не осталось шанса выжить. Одним движением руки, Эван развеял ледяную стену, отстраненно наблюдая за тем, как стрелы падают на твердую сухую степную землю. Теперь огненной девушке его помощь была не нужна.

Виллет не двинулась с места. Из опущенных вниз ладоней хлынуло пламя, стремительно и безжалостно сметая всех противников обжигающим ураганом огня. Не прошло и минуты, как девушка-феникс снова остались наедине с Эваном. Понимая, что даже не смотря на отсутствие опасности, Виллет не может взять под контроль свой дар, маг быстро спрыгнул с коня и направился к ней.

– Все закончилось, – чуть слышно прошептал он, медленно привлекая дрожащую девушку к себе. – Опасности больше нет.

Эван почувствовал, как напряжение медленно покидало тело Виллет Дамгор, а вместе с ним и гасло жаркое пламя, тая на ветру, как предрассветный туман. Маг нехотя отстранился, понимая, что теперь его объятья становятся более личными. А Виллет довольно ясно дала понять, что все личное отныне находится под запретом. Чтобы ненароком не выдать своих чувств он отошел от нее на пару шагов, и его взгляд тут же зацепился за черные наконечники стрел.

– Я уже видел такие, – он наклонился и поднял с земли одну из четырех стрел. – Видимо это были те же люди, которые преследовали вас в Восточном храме, – Эван заметил ироничное выражение на лице Виллет. – Я имею в виду их сторонники, – тут же исправился он, невольно вспоминая усеянный серым пеплом каменный пол храма.

Виллет усмехнулась. Она все еще тяжело дышала, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Привыкнуть к той силе, что раз за разом воспламеняла ее кровь, оказалось сложнее, чем ей думалось. Однако сейчас это было неважно.

– Я думаю, что ты прав, – задумчиво произнесла Виллет. Она взяла из его руки стрелу и принялась внимательно разглядывать ее. – Но я еще не встречала ничего подобного… – ее пальцы медленно скользнули по черному наконечнику. – Мне кажется, что это даже не метал. Поверхность такая гладкая и горячая… как такое может быть?

Глаза Виллет вдруг испуганно расширились, рука дрогнули. Палец, до сих пор изучавший гладкую поверхность черного наконечника, неосторожно скользнул по острому краю. На светлой коже выступила первая капля крови.

– Черное стекло, закаленное в лаве Огненного вулкана… – срывающимся голосом прошептала девушка-феникс.

– Что? – Эван, опустившийся на колени, чтобы поднять остальные три стрелы, перевел на нее ничего не понимающий взгляд.

Виллет не ответила. Стрела выскользнула из ее руки, а в следующее мгновение глаза телохранительницы закрылись, и она начала падать. Эван не понял, что произошло, но все же успел подхватить бесчувственное тело огненной девушки на руки до того, как она оказалась на земле.

– Виллет… – позвал он, осторожно укладывая ее на сухую траву. – Ви…

Дыхание Виллет Дамгор стало тяжелее, а на лбу выступили крупные бисеринки пота. По коже заструились тонкие змейки огня, медленно оплетая собой светловолосую девушку. Эван растерянно смотрел на разрастающееся пламя, не понимая, почему из-за одного маленького пореза началось перерождение, которое наступало только тогда, когда Виллет умирала. Понимание происходящего выбило у мага почву из-под ног.

– Она умерла… – беззвучно прошептал он, чувствуя, что начинает терять контроль.

Как не вовремя! Сейчас ему нужно позаботиться о Виллет и их общей безопасности, а он вынужден из последних сил сдерживать свой проклятый дар, чтобы не сделать все только хуже. Эван с трудом поднялся на ноги. Подняв с земли все четыре стрелы, он осторожно обломил у каждой черный наконечник и положил их к тому, что не так давно нашел в Восточном храме.

Лошади чувствовали опасность, которая исходила от мага, и ему пришлось постараться, чтобы закрепить поводья коня Виллет за седло своего скакуна. А затем, не теряя ни минуты, он завернул Виллет в свой дорожный плащ. Полностью скрыть огонь не получилось, но попытаться стоило. Эван не знал, сколько продлится перерождение и не мог ждать, чтобы выяснить это. Сердце в груди билось загнанной птицей, отсчитывая каждую прожитую им секунду. И маг знал, что времени у него осталось не так уж и много.

Четырнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Тэон стоял у широкого окна, бесцельно блуждая рассеянным взглядом по пустой аллее, в попытке скрыть свое нарастающее раздражение. Вернер заставлял себя ждать, и это выводило бывшего телохранителя королевской охраны из себя. Прошло уже больше часа с тех пор, как ему велели явиться в королевский кабинет, но новый правитель как видно не спешил проявлять гостеприимную пунктуальность.

А еще Тэона злила боль, которая выжигала его изнутри, острыми иглами пронзая кожу насквозь. С некоторых пор она стала постоянной его спутницей. Он неосознанно, но все же осторожно коснулся кончиками пальцев опаленной щеки. Кожа в этом месте до сих пор оставалась обжигающе горячей. Края раны как будто продолжали тлеть, и ни о каком заживлении не могло быть и речи. Ни один целитель не смог помочь ему избавиться от уродливой метки, которой наградила его Виллет Дамгор. Древняя магия оказалась неподвластна простым смертным, и Тэон не мог скрыть это уродство даже под повязкой. Любая материя в мгновение ока сгорала, едва коснувшись обезображенной щеки.

– Ты прогнал уже пятого лекаря! – холодный голос Вернера раздался от дверей, заполняя собой все пространство кабинета. – Ведешь себя, как избалованный герцогский сын.

– От них все равно нет никакого толка, – ответил Тэон, сжав пальцы в кулак. Намек Вернера на его родство с именитым герцогом неприятно резал слух. – И насколько я понял, Тиал так и не согласился помочь мне, – он продолжал смотреть в окно, ожидая следующих слов нового короля.

– Несколько недель, проведенных в сырой темнице, заставят его изменить свое решение, – невозмутимо произнес Вернер, величественно направляясь к высокому креслу у массивного стола.

– Зачем ты хотел видеть меня? – бывший телохранитель обернулся к своему собеседнику, устав мучиться от неизвестности.

– Вы! – голос правителя высокомерен, во взгляде сквозила ленивая надменность.

– Что? – глухо спросил Тэон, едва морщась от новой волны боли.

– Ты разговариваешь со свои королем! – слова, словно острые кинжалы летели в мужчину, глубоко вонзаясь в его разум. – Не забывай об этом впредь! Я не потерплю неуважения к себе!

– Что! – Тэон был удивлен и обескуражен услышанным. – Я потерял из-за тебя все! – громко выкрикнул он. – Я лишился самого дорогого, что у меня было в жизни! – шаг вперед, и вот воин уже стоит прямо напротив короля, который смотрит на него снизу вверх, вальяжно устроившись в кресле.

– Молчать! – ладонь Вернера с громким стуком опустилась на деревянную поверхность стола. Он поднял взгляд на Тэона и тот, словно зачарованный, отступил на шаг назад. – Ты хотел мести, и я отомстил за тебя. Земли твоего отца отныне принадлежат тебе, а сам он находится в подземелье, ожидая смерти, – Леран-Этелион I неотрывно смотрел в глаза воина. – Ты хотел власти, и я дал ее тебе. И цена, которую ты заплатил, ничтожно мала в сравнении с тем, что теперь у тебя есть! Главнокомандующий королевской армии может получить любую женщину, какую только пожелает!

Тэон сам не заметил, как медленно опустился перед правителем Эларии, на одно колено, прижав правую руку к сердцу. Каждое слово Вернера находило в его душе благодарный отклик. Ведь только благодаря его величеству он больше не безродный, незаконнорожденный отпрыск герцога, который отмахнулся от него, как от надоедливого щенка. Теперь Тэон был богат. Отныне ему подчинялась вся королевская армия. Тысяч людей будут идти за ним, беспрекословно следуя его приказам. Глаза бывшего телохранителя заволокло мечтательной пеленой.

– Взамен я хочу, чтобы ты выполнил для меня еще одну вещь, – ладонь Вернера по-отечески легла на плечо Тэона, голос наполнился медовыми нотками, а светло-серые глаза, цепко завладели его взглядом. – Приведи ко мне Виллет Дамгор. Она должна ответить за содеянное. Девчонка укрылась в Мертвом лесу, но что-то мне подсказывает, что скоро она отправится в Западный храм вседержителя через Степную пустошь. Найди ее и доставь во дворец живой.

– Да, мой король! – тут же откликнулся Тэон, еще сильнее прижимая руку к сердцу.

Правитель Эларии одобрительно кивнул головой и легким взмахом руки позволил мужчине подняться на ноги. Тэон низко поклонился королю и, не теряя более ни минуты, широким шагом покинул кабинет, намереваясь как можно скорее отыскать беглянку. Ради нового короля он был готов и горы свернуть.

Вернер еще некоторое время провел в своем кабинете, лениво просматривая доносы городской стражи. Удивительно, но выжившие телохранители умершего правителя не спешили отомстить за смерть своего короля. Видимо они оказались умнее, чем он предполагал. Стража внимательно следила и проверяла всех, кто проходил через городские ворота, но Врон и его люди так и не появились в столице.

Однако и без них находились те, кто подговаривал жителей королевства на бунт, сомневаясь в законности престолонаследия Леран-Этелиона I. Вернер усмехнулся. Какая ирония. Раньше это было его занятием. Он спровоцировал на юге королевства сотни восстаний, и больших, и маленьких. Что ж, теперь ему предстоит бороться с ними, но это может подождать. Сейчас Вернеру предстояло подчинить своей воле еще одного человека, без которого не может состояться законной коронации.

Темница встретила Вернера Леран-Этелиона затхлым запахом плесени и тихими стонами заключенных. Давно эти камеры уже не видели столько пленных. Пройдя мимо множества решетчатых дверей, король остановился напротив одной из них, внимательно вглядываясь в силуэт томящегося там пленника. Вернер надеялся, что упрямый старик добровольно перейдет на его сторону, если проведет в этом месте неделю, другую. Но упрямый целитель продолжал хладнокровно сносить все тяготы и лишения. Вот и сейчас, Тиал встретил нового правителя насмешливым взглядом карих глаз и презрительной усмешкой на пересохших губах.

Несмотря на грязную одежду, почти превратившуюся в лохмотья и спутанные седые волосы, прилипавшие к лицу, лекарь Атэй держался уверенно и мужественно, заставляя Вернера захлебываться собственной яростью.

– Что же на этот раз привело тебя в мою скромную обитель? – словно издеваясь над самопровозглашенным королем, спросил Тиал.

– Я даю тебе последний шанс, старик! – высокомерно произнес Вернер, недовольный тем, что вынужден зависеть от какого-то жалкого лекаря, который не желал преклониться перед ним. – Либо ты подтвердишь мою кровную связь с Эрмином Этелионом V и законность моего престолонаследия, либо…

– Убьешь меня? – хрипло рассмеялся целитель, бесцеремонно перебив своего пленителя. – Ты можешь сколько угодно убеждать придворных и всех остальных в том, что Эрмин признал тебя своим сыном, но я-то знаю, что это не так, – Тиал тяжело поднялся и нетвердой походкой подошел к кованой решетке. – Мне не ведомо, как ты подчиняешь себе человеческий разум, как заставляешь людей следовать своей воле, но со мной тебе не справиться. Твоя власть бессильна по отношению ко мне! – он из последних сил обхватил железные прутья пальцами. Серебряный перстень неприятно заскрежетал по кованому металлу.

– Ты прав, – хищно улыбнулся Леран-Этелион, предвкушающе сверкнув глазами. – Но ради своей ненаглядной Виллет ты пойдешь на многое. В следующий раз я приду к тебе вместе с ней…

Пятнадцатая глава

(Когда-то давно…)

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы, храм Вседержителя.

Эван проснулся с первыми лучами солнца. Высоко над головой, в верхушках вечнозеленых елей притаились ранние птицы, наполняя утреннюю тишину звонкими, переливчатыми трелями. Юный маг перевернулся на спину и хмуро посмотрел на бледнеющее небо. Мама всегда говорила ему, что каждый новый день – это повод для радости. Но радоваться было нечему… Он вспомнил и ужас, плескавшийся в глазах веснушчатый девчонки, и перепуганный гомон людской толпы… Удивительно еще, что никто не нашел его здесь, под высокими стенами храма.

Чувствуя себя разбитым и усталым, мальчик поднялся на ноги и с отвращением посмотрел на свои запястья. Из-под оборванных краев черных перчаток выглядывали переплетающиеся линии татуировки. Внезапно накатила злость. Он не молил Вседержителя о даре, не просил об этих ненавистных узорчатых отметинах! Мать изо дня в день твердила, что он избранный, а ему хотелось только одного – стать обычным.

За злостью пришла уже привычная обреченность, которая почти сразу сменилась глухим раздражением. Эван мысленно ругал себя за молчаливую покорность, которую выказывал перед неуправляемым холодным даром. Всю свою жизнь, он только и делал, что подстраивался под своенравную магию. Но теперь, увидев, какой может быть жизнь, ему хотелось испытать это необыкновенное чувство снова. Медленно шагая к высокому окну, расположенному на южной стороне храма, мальчик усердно размышлял о возможности когда-нибудь снова оказаться среди людей.

Неосознанным движением он потянулся к широкой лямке, чтобы поправить сползшую с плеча сумку. На мгновение, замерев под оконным проемом, он прислушался к царившей тишине. Храмовники так и не заметили его отсутствия. Скользкие щупальца эгоистичного желания медленно потянулись к душе. Целый месяц никто не будет знать, что Эван покинул свою комнату. Он сумеет убежать так далеко, что ни один королевский гвардеец не сможет отыскать его след. Юный маг оглянулся назад, не сдержав тяжелого вздоха. Эван всем сердцем мечтал оказаться как можно дальше от ненавистных стен, но разум его был непреклонен.

Стянув с рук потрепанные перчатки, он протянул вперед ладони, с видимым безразличием произнося заклинание и наблюдая за тем, как молочно-белый туман срывается с его пальцев, как искрящиеся на солнце ледяные ступени одна за другой складываются в высокую лестницу. Прошло несколько невыносимо долгих минут, прежде чем Эван снова оказался в комнате с каменными стенами и высоким сводчатым потолком. Он ушел отсюда всего лишь вчера, но ему казалось, что минула уже целая вечность. Юный маг поклялся себе, что не будет вечным узником храма, но, прежде чем снова оказаться среди людей, ему нужно в совершенстве овладеть ненавистной магией. Так начались упорные месяцы тренировок.

Теперь Эван ждал Дэниэла Этелиона с нетерпением, ведь каждый его приезд сопровождался большим количеством свитков и старинных рукописей, которые король брал в старой магической библиотеке. Юный маг с завидным упорством пробирался сквозь забытые заклинания и ритуалы, отыскивая то, что поможет обуздать ледяной дар.

В шестнадцать лет он сбежал снова. Для начала Эван решил провести среди людей день, который плавно перетек во второй и третий. Маг вернулся в храм лишь на четвертые сутки. Дождавшись очередного приезда правителя Эларии, он с замиранием сердца отсчитывал часы до его отъезда. А затем снова сбежал, но уже на неделю. Так у Эвана появилась вторая жизнь, в которой были друзья, новые увлечения… девушки, первый поцелуй. Иногда ему казалось, что магия в его крови уснула на всегда, но он знал, как коварен бывает ледяной дар и не терял бдительности.

Все шло хорошо ровно до тех пор, пока в один из своих приездов Этелион не заявил, что девчонка с магией огня вернулась. Дэниэл был просто одержим ей и бесконечно напоминал о древнем пророчестве, согласно которому Эван был неразрывно связан с этой своенравной и вздорной выскочкой. И с каждым годом становилось только хуже. Король все настойчивее убеждал мага в необходимости связать себя узами брака с этой самой Виллет, которую он даже не видел ни разу в жизни.

В последний свой визит, Дэниэл Этелион добился своего. После продолжительной ссоры, он вынудил Эвана поклясться, что тот не только женится на огненной девушке, но и со временем займет трон Эларии. Скрепя сердцем, маг поклялся на собственной крови, что исполнит свое обещание, но, когда речь зашла о будущих детях… терпенье его иссякло.

– Почему ты просто не можешь оставить меня в покое?! – громкий голос Эвана отразился от каменных стен. – Ты пытаешься играть чужими жизнями, даже не задумываясь о желаниях других людей!

– Я делаю это для всеобщего блага! – закричал в ответ король. – Виллет может помочь всем нам!

– А она-то знает, о том, какие надежды ты на нее возлагаешь? – голос мага звучал язвительно. – Или просто прикажешь ей?! Хотя девчонка сама виновата, надо ей было быть умнее и думать, кому она приносит клятву верности!

– Прекрати! – уязвленно закричал правитель Эларии. – Эту девчонку зовут Виллет! И тебе это прекрасно известно, так же, как и то, что без нее у тебя нет будущего! Вы связанны пророчеством!

– Мне плевать на твое пророчество! – сквозь зубы процедил Эван, и резко развернувшись, направился к дальнему углу комнаты, где на полках хранились книги и свитки. – Лучше прожить короткую жизнь, но самому распоряжаться ею!

Этелион раздраженным взглядом следил за движениями мага, ожидая новой вспышки гнева, но на этом разговор был окончен. Проведя в напряженной тишине еще несколько часов, король понял всю бессмысленность своего нахождения здесь. Эван демонстративно отгородился от него и не желал примирения. Что ж это было не удивительно, скандал назревал уже давно. Поэтому король решил впервые в жизни изменить своей привычке и покинуть стены храма раньше обычного.

– Ровно через месяц я вернусь сюда вместе Виллет, – отворяя дверь, проговорил Дэниэл. – Советую за это время смириться со своей клятвой, – он закрыл за собой дверь и едва слышно трижды провернул ключ в замочной скважине.

– Когда ты вернешься, – проговорил Эван в пустоту. – Меня здесь уже не будет… – тогда он еще не знал, как сильно ошибался.

Шестнадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

Вечерние сумерки плавно опускались на землю, погружая все вокруг в непроглядную тьму. С каждой минутой языки пламени, пляшущие на теле Виллет Дамгор, становились виднее, и Эван опасался, что когда ночь окончательно вступит в свои права, перерождение девушки-феникса будет заметно даже у границ Мертвого леса.

Пусть маг никогда и не был в этой части королевства, но он провел достаточно времени, изучая эларийские карты, чтобы знать, что Степная пустошь не может предоставить путнику никакого убежища. Единственным, что имело хоть какую-то ценность в этих землях, была быстротечная река, берущая свое начало в западном королевстве, но до нее оставался еще день пути. Эван сам не заметил, как недовольно нахмурился. Ночевать под открытым небом, не имея возможности скрыть свое присутствие было попросту опасно, равно как и путешествовать «с горящим факелом в руках».

Лошади тяжело дышали, им тоже требовался отдых. Натянув поводья, Эван пустил животных медленной рысью и внимательно осмотрел окружающие его сумерки, желая убедиться в отсутствии погони. Но единственным кого он заметил, был серый лунь, зорко выискивающий свою добычу. И словно в подтверждение своих намерений, птица издала пронзительный крик, а затем стрелой устремилась к земле, чтобы через мгновение снова воспарить в небо. Наступила тишина, но маг знал, что это ненадолго. Рано или поздно появятся очередные охотники, отправленные новым королем.

Заметив по левую руку от себя очертания большого валуна, Эван направил лошадей в его сторону. Оказавшись на земле, он осторожно уложил Виллет на жесткую траву, намереваясь заняться защитой их временного пристанища. Отойдя от девушки-феникса на несколько шагов, он выставил перед собой ладони, даже не удивившись тому, что в очередной раз забыл о перчатках, наверняка они так и лежат там, где на них напали приспешники Вернера.

– Лар-Усгеро! – с губ мага громким шелестом сорвалось одно единственное слово. И в тот же миг его пальцы окутал голубоватый туман, чтобы тут же раскинуть свои щупальца в разные стороны. Расползаясь по широкому кругу, магическая дымка оставляла на земле морозный узор. Как только широкий круг замкнулся, серебристый контур вспыхнул, а в воздух взлетели тысячи мелких снежинок, образуя едва заметный купол.

Эван расслабленно выдохнул. Все-таки не зря он столько ночей провел над древними свитками, изучая магию воды и воздуха. Он не спеша вернулся к Виллет, которая по-прежнему не пришла в себя. Некоторое время маг просто смотрел на нее. Сейчас на лице девушки застыла безмятежность. Бремя опасности не давило на хрупкие плечи, вынуждая быть серьезной и сдержанной. Мимолетная улыбка очертила на мгновение чувственные губы… такие манящие… сладкие. Эван из последних сил заставил себя отвернуться. Его мысли приняли опасный оборот, поэтому нужно было срочно отвлечься.

Резко развернувшись, он широким шагом пересек магический охранный контур и, заставляя себя не оборачиваться в сторону девушки-феникса, принялся собирать хворост. Довольно бесполезное занятие, искать сухие ветки в степи. Откуда бы им здесь взяться? Но Эван упорно продолжал выискивать их, пока не набрел на тщедушный кустик и не обломал несколько десятков тонких прутиков. Вернувшись в магический круг, он аккуратно сложил их горкой. Жаль, что ему не подвластна магия огня. Одно единственное слов, и на сухих ветвях бы уже плясал магический огонь.

Эвана вспомнил абсолютного мага, бесцеремонно ввалившегося к нему через высокое окно. Тогда не иначе, как сам Вседержитель указал ему дорогу к храму, и по его же милости у Эвана оказался нужный Рану свиток. Интересно, что с ним стало? Удалось ли ему справиться с магом времени? Невольно промелькнула мысль о пророчестве, Виллет, Этелионе и клятве, данной ему.

Маг так и продолжал сидеть, запустив пальцы в волосы, когда позади него послышался громкий вздох. Еще секунду назад Эван изо всех сил мысленно уговаривал себя не думать о своенравной зеленоглазой девушке, а теперь уже склонялся над ней, не в силах унять тревожно бьющегося сердца.

– Виллет, – позвал он, осторожно откидывая в стороны полы ее плаща. Пламя почти погасло, выпуская из своего плена переродившуюся телохранительницу. – Как ты? – Мужские пальцы почти невесомо коснулись женской щеки, скользнув к шее, где быстро билась голубая жилка.

Грудь Виллет прерывисто вздымалась, а дыхание было хриплым и тяжелым. Эван не имел ни малейшего понятия о том, как происходит перерождение Огненного феникса, а того, что рассказывал ему Дэниэл Этелион, было мало, чтобы понять, как помочь Виллет.

– Мммм… – губы ее с тихим стоном приоткрылись, и маг неосознанно подался вперед, пытаясь расслышать тихие слова. – Вседержитель, как же больно… – хрипло выдохнула девушка-феникс, открывая глаза. Маг нахмурился. Больно? Она же улыбалась во сне.

Виллет Дамгор уже привыкла после перерождения видеть возле себя кого-нибудь из близких людей, обычно это были Тиал, его высочество или Тэон, поэтому в первое мгновение девушка-феникс испуганно замерла, увидев над собой склонившегося Принца холода.

– Я не хотел тебя пугать… – едва слышно прошептал он, не двигаясь с места. – Как ты себя чувствуешь?

– Я… – хрипло выдохнула она, чувствуя внезапное, но такое приятное волнение от близости мага. – Я думала, что на этот раз умру по-настоящему… – она глубоко вздохнула. – Насовсем.

Последние слова Виллет повисли в ночной тишине, нарушаемой лишь редким лошадиным ржанием и стрекотом ночных насекомых. Сияния луны было достаточно, чтобы Эван смог разглядеть промелькнувший страх в изумрудных глазах, который постепенно вытесняло другое чувство. Еще секунда, и взгляд Виллет скользнул вниз… к мужским губам.

Маг глубоко вздохнул и склонился еще ниже. Виллет закрыла глаза, в предвкушении поцелуя, ей, во что бы то ни стало, захотелось вновь испытать то, что они пережили накануне ночью… но девушку ждало разочарование. Коснувшись губами ее лба, Эван тут же отстранился и, опираясь на одно колено, протянул ей руку.

– Я понимаю, что тебе надо отдохнуть, – его голос звучал ровно, не выдавая внутреннего волнения. – Но с горящим костром отдых будет приятнее. Мне нужна твоя помощь.

Виллет непонимающе ухватилась за протянутую ладонь и поднялась на ноги. Пройдя несколько шагов нетвердой походкой, она снова опустилась на землю у кучки сухих веток.

– Ты не умеешь пользоваться огнивом? – вскинула бровь Виллет. – А если бы перерождение не закончилось так быстро, что бы ты делал? Сидел бы и мерз? – ворчливо закончила она.

– Я не чувствую холода, – усмехнулся маг. – Разве ты еще не поняла этого? – он сел рядом с Виллет так, чтобы быть позади нее.

Щеки светловолосой девушки тут же окрасились румянцем. И было не понятно, чем вызвана такая реакция: близостью Эвана, дыхание, которого она чувствовала на своей шее, или воспоминанием о его широкой груди, сильных руках и босых стопах.

– Давай сюда кремень… – тихо пробормотала она, но договорить не успела.

– Нет, у меня есть идея получше, – перебил ее Эван, придвигаясь совсем вплотную к ней. – Закрой глаза… – его ладони скользнули вниз по женским плечам. – Чувствуешь, вот здесь течет твоя магия? – он надавил пальцами на внутреннюю сторону правого запястья. Виллет задержав дыхание кивнула. – Хорошо. Постарайся заставить ее перетечь в ладонь.

– Как я могу это сделать? – прерывисто прошептала девушка-феникс, спиной чувствуя, как при дыхании вздымается мужская грудь.

– Просто захоти этого… – прошептал ей на ухо Эван, вызвав этим волну мурашек на ее коже. – Теперь поднеси раскрытую ладонь к губам… – он по-прежнему держал ее за руку. – Скажи: «Элуд». И подуй на ладонь.

– Элуд… – прошептала Виллет, завороженная моментом, и медленно подула на ладонь.

– Открой глаза, Ви… – тихо произнес Эван, с едва скрываемым сожалением отпуская ее запястье.

Девушка-феникс распахнула глаза и удивленно замерла, боясь пошевелиться. Прямо пред ее глазами кружился маленький вихрь ярко-оранжевых искр. Еще мгновение и женской щеки коснулся слабый поток ветра, уносящий танцующие искорки к сложенным горкой веткам.

– Это магический огонь, – отвечая на невысказанный вопрос, произнес Эван.

Виллет обернулась к нему, чтобы спросить, как такое вообще возможно, но вместо мага увидела его удаляющуюся спину. Неторопливой походкой он шел в сторону лошадей, наверняка чувствуя на себе ее взгляд. Но Виллет все никак не могла заставить себя отвернуться. Пламени костра не хватало, чтобы хорошо разглядеть мужскую фигуру, но у нее уже была возможность убедиться в ее совершенности. Пальцу закололо от желания слова прикоснуться к его горячей коже, очертить контуры твердых мышц, зарыться в непослушные пряди волос…

Эван подошел к лошадям и одну за другой снял с них седельные сумки. В тот момент, когда он обернулся к Виллет, она старательно отвела глаза и в очередной раз удивленно застыла пораженная новым открытием. Серебристо-прозрачная стена окружала их временное пристанище, образуя над головой широкий купол. Телохранительница была озадачена и сбита столку. Каким-то образом Эван находил все новые способы удивлять ее.

– Ты расскажешь мне, что все это значит? – она указала рукой на огонь и искрящийся купол, когда маг снова оказался возле нее.

– Это просто магия, – пожал плечами мужчина и протянул Виллет небольшую флажку с водой и, завернутые в промасленную бумагу хлеб и вяленое мясо, а затем сел напротив нее. – Не понимаю, почему Тиал не попробовал обучить тебя хотя бы простым заклинаниям.

Виллет лишь пожала плечами, переключив все свое внимание на еду. Она ничего не ела со вчерашнего вечера и теперь обычные хлеб и вода показались ей вкуснее королевского обеда. Девушка-феникс то и дело ловила на себе задумчивые взгляды Эвана, но и он был занят едой, поэтому все разговоры были отложены на потом. Тишина, нарушаемая тихим потрескиванием огня, не казалась тягостной и неприятной. Наоборот, она была уютной и успокоительной. Но даже несмотря на это, как только первый голод был утолен, Виллет почувствовала острую необходимость восстановить пробелы в своих познаниях о Принце холода.

– Значит, Тиал обучал тебя магии и заклинаниям? – она сделала маленький глоток воды, и плотно заткнув фляжку пробкой, отложила ее на траву.

– Нет, – покачал головой Эван. – Заклинания я изучал сам. Сомневаюсь, что на свете есть такой человек, который бы смог понять, что собой представляет моя магия, – и, увидев вопросительно приподнятую бровь, снисходительно пояснил. – Твой дар сродни магии огня, у них одна природа. А мой – это своеобразная смесь магии воздуха и воды, поэтому над заклинаниями сначала приходилось долго ломать голову, чтобы из двух сделать одно. Но так как заняться мне было особо нечем, а времени вообще было с избытком, я успел довольно много всего изучить. Правда, о магических потоках я тоже узнал сравнительно недавно.

– Долго ты жил в Восточном храме? – Виллет задала вопрос, который волновал ее с самого начала.

– Почти с самого рождения, – голос мага стал глуше.

– Один? – воскликнула девушка-феникс, невольно повысив голос.

– Нет, с матерью, – Эван смотрел на костер невидящим взглядом. – Но она умерла, когда мне было четырнадцать.

– Мне жаль… – едва слышно прошептала телохранительница.

– Не стоит, это было давно, – слишком уж безразлично ответил мужчина. – Ты никогда не задумывалась, почему в мире, где нет магии, появились такие как мы с тобой, такая, как сестра Бартела? – резко сменил он тему.

– Нет, – медленно протянула Виллет. – Никогда. А ты? Ты думал об этом?

– Мне и думать об этом не надо, – устало рассмеялся маг. – Я знаю причину. Непонятно только, почему Этелион вообще тебе нечего не рассказывал? – Эван задумчиво потер пальцами подбородок. – Хотя мне кажется, он слишком сильно привязался к тебе и…

– Так что ты там знаешь? – перебила его Виллет. Думать об умершем короле не хотелось совсем. Обидные слова Эвана все еще далеким эхом отдавались в душе. И даже если это было неправдой, у нее уже не было былой уверенности в искренности Дэниэла Этелиона III.

– Ты знаешь, откуда родом были твои родители?

– И мама, и отец родились в Отриме, это город на юге королевства, – слегка нахмурив брови, ответила девушка-феникс.

– А их родители? Твои бабушки, прабабушки, ну и так далее? – маг неопределенно махнул рукой.

– Не знаю. Но судя по рассказам, все они жили в Отриме. Почему вообще тебя это интересует?

– Потому что кто-то из твоих предков родился в Раваллоне, – Эван прищурившись, следил за реакцией девушка на свои слова.

– В закрытом королевстве? – удивилась она. – Это же бред!

– Нет, – покачал головой Эван. – Моя мать родилась именно там.

– Магический барьер непреодолим! – горячо возразила Виллет.

– Не настолько, как всем кажется…

Семнадцатая глава

(Когда-то давно)

Закрытое королевство Раваллон. Загородное имение старого короля Эффорда.

Каролина задумчиво скользила пальцем по оконному стеклу, ловя солнечные блики на его прозрачной поверхности. Окна ее спальни выходили на цветущий парк, но даже нежная весенняя зелень и дивный аромат первых цветов не мог прогнать того гнетущего чувства, что неприятно царапало душу.

Как так вышло, что она, младшая дочь короля Торнея Нефора Эффорда, одного из сильнейших магов огня, и правителя королевства Раваллон, родилась абсолютно бездарной? Ее старшие братья уже с ранних лет обладали таким магическим потенциалом, что некоторым взрослым магам становилось завидно. Каролина грустно вздохнула. Ей уже шел шестнадцатый год, а дар так и не проявил себя. Бесполезно было ждать, что это вообще когда-нибудь произойдет.

Почти весь высший свет Раваллона обладал тем или одним стихийным даром, а принцесса могла лишь похвастаться приятной внешностью и безупречными манерами. Поэтому вместо того, чтобы отправиться с семьей в загородную резиденцию и принять участие в Великой королевской охоте, Каролина сразу же после первого бала в этом сезоне, уехала в дальнее имение, где жил старый король, передавший бразды правления старшему сыну.

Она в очередной раз вздохнула и спрыгнула с широкого подоконника на пол, утопая ступнями в мягком ворсе дорогого ковра. До обеда осталось не так уж много времени, но можно было успеть прогуляться по окрестностям, а может даже сходить и посмотреть на магический непреодолимый барьер, который воздвигли много сотен лет назад вокруг всего королевства.

Быстро сунув ноги в изящные туфельки, Каролина на минутку забежала в гостиную, где старый король читал книгу, сидя в глубоком кресле у камина, в котором плясал магический огонь. Поцеловав деда в щеку, она предупредила его, что недолго погуляет и вернется к обеду. Откуда принцесса могла знать, что больше никогда не увидит свою семью…

Не торопясь Каролина шла по цветущему парку, медленно приближаясь к высоким коварным воротам, которые, как и всегда днем, были не заперты. Оглянувшись по сторонам, принцесса тихонько выскользнула за них и уверенно направилась туда, где слабой дымкой тумана мерцала полупрозрачная стена.

Сначала она просто думала о том, как живут люди по ту сторону магического барьера. Вдруг после того, как магия покинула их мир, королевства погрязли в хаосе, и теперь на местах некогда величественных городов остались лишь руины и развалины. Все-таки прошло уже почти пятьсот лет… Но несмотря на занимавшие ее мысли, Каролина то и дело сбавляла шаг, теряя уверенность в принятом решении. Ну, в самом деле, она же столько раз ходила к стене с дедом, что нового ей там удастся разглядеть?

И, тем не менее, принцесса, пусть не так уверенно, как в самом начале, но продолжала идти к барьеру, ведомая непонятным чувством того, что скоро ее жизнь измениться до неузнаваемости. Она и сама не знала, с чего взялась в ней эта уверенность… И вот, спустя почти двадцать минут она остановилась перед молочно-прозрачной стеной изо всех сил стараясь рассмотреть хоть что-нибудь по ту сторону барьера.

Поддавшись какому-то странному порыву, Каролина коснулась рукой стены, чувствуя холод под подрагивающими пальцами. Она шла вдоль магического барьера и вела ладонью по гладкой туманной поверхности, завороженно наблюдая, как вокруг ее пальцев закручиваются дымные завитки. Но вдруг, что-то с силой потянуло ее вперед. Рука провалилась в вязкую пустоту.

Вскрикнув, Каролина попыталась освободиться, но вместо этого погрузилась в туман еще глубже. Он затягивал ее, вбирая в себя… безжалостно поглощая и не давая закричать. Еще мгновение, и принцесса упала в темноту. Она звала на помощь, но ни один звук не вырвался из ее приоткрытых губ. Долгая секунда, наполненная страхом и ужасом, растянулась на бесконечные часы.

Еще один резкий толчок, и принцесса упала на зеленую траву, но теперь позади нее не виднелись цветущие деревья сада и высокая крыша старинного имения. Она с ужасом разглядывала туманно-прозрачный барьер, до конца не веря в то, что оказалась за его пределами. Всем было известно, что он не преодолим, так каким же образом ей удалось нарушить магический закон? Как она оказалась в чужом и совершенно незнакомом мире?

Страх сковал Каролину. Первые несколько минут она не могла пошевелиться и не одна мысль не приходила ей в голову. Затем ее сознанием завладела паника. Принцесса осыпала магический барьер сотнями ударов своих изящных кулачков, но это не возымело должного эффекта. Тогда она беспомощно опустилась на траву и принялась ждать. Каролина ждала… ждала… ждала…

Солнце неминуемо клонилось к закату, обагряя небо последними лучами, а за ней так никто и не пришел. Нет, дед наверняка принялся за поиски, как только она не вернулась к обеду, но даже самое мощное поисковое заклинание не найдет ее в чужом мире. Никогда. Принцесса заплакала. Горько, безудержно, безутешно. Спрятав лицо в ладонях, она повалилась на траву и дала волю слезам.

Каролина плакала, проклиная тот миг, когда решила коснуться этого злосчастного барьера. Она молила Вседержителя о помощи, но так и не получала ответа. Ее тело уже начинало дрожать от ночной прохлады, которая стелилась по земле невидимым ковром. Обхватив колени руками, принцесса прижала их к груди, силы покидали ее. Каролина бездумно смотрела на непреодолимую стену и не надеялась на спасение. Возможно, что ей уже не удастся встретить еще один рассвет.

Но у судьбы были свои планы на юную принцессу. Едва теплые солнечные лучи осветили заплаканное лицо Каролины, как она тут же открыла глаза и резко села. Оглядевшись по сторонам, она с ужасом поняла, что все случившееся накануне не было кошмарным сном. Теперь ей предстояло жить в новом мире, подстраиваться под его порядки и законы, учиться полагаться только на себя.

Вынув из волос украшенную изумрудами заколку, Каролина положила ее у магического барьера и, приведя в порядок платье, насколько это вообще было возможно, направилась в противоположенную от стены сторону. Когда минул полдень, она вышла на широкую дорогу, по которой рано или поздно должен был кто-то проехать или пройти. Но как бы принцесса не храбрилась и не подбадривала себя, ее неимоверно страшила встреча с незнакомыми путниками. К тому же натертые туфлями ноги ужасно болели, и при каждом шаге она спотыкались, рискуя опасть в придорожную пыль.

Каролина смиренно продолжила путь и уже через пару часов, когда сил идти почти не осталось, ей улыбнулась удача. Сначала принцесса услышала лошадиное ржание и стук колес, а затем уже увидела маленькую телегу, в которую была запряжена гнедая лошадь, которой правил мужчина средних лет. Он поравнялся с Каролиной и натянул поводья.

– Барышня, вы как здесь оказались? – удивленно произнес мужчина.

– Я… – Каролина устремила на незнакомца полный невысказанной мольбы взгляд. – Я провалилась сквозь магический барьер, – первые слова дались ей тяжело, но едва она произнесла их, как отчаяние взяло верх. – Пожалуйста, помогите мне! Я принцесса закрытого королевства Раваллон, Каролина Эйли Эффорд. Я случайно попала сюда и не знаю, как вернуться домой! Пожалуйста… – она сложила руки в молитвенном жесте, едва сдерживая горькие слезы.

– Папа, кто там? – послышался звонкий голос, а потом из телеги выглянула хмурая девушка.

– Не знаю, – вскинул брови незнакомец. – Какая-то сумасшедшая. Все твердит, что она принцесса закрытого королевства.

– Бедняжка! – воскликнула девушка, переводя взгляд с отца на Каролину. – Наверное, ее похитили, но ей удалось сбежать. Смотри, какое у нее платье, даже сквозь слой пыли и грязи видно, что дорогое.

Каролина смотрела на этих людей со смесью негодования и унижения. Они не поверили ей. Наверное, ей никто не поверит, и в лучшем случае ее отправят в приют для умалишенных. Уж лучше ничего не говорить. Она резко развернулась и продолжила путь, оставляя позади себя озадаченных людей.

– Подожди! – девушка ловко выпрыгнула из телеги. – Да стой же ты! – она поймала Каролину за руку и развернула лицом к себе. – Я же помочь хочу. Скажи, тебя кто-то выкрал из дома, или ты сама решил сбежать с возлюбленным, а потом передумала? – в ее глазах блеснул озорной огонек. – Мне-то можешь сказать правду, – но принцесса продолжала упорно молчать, понурив взгляд. – Ладно, пошли… – вздохнула девушка.

– Куда?! – тут же отозвалась Каролина, выдергивая свою ладонь из руки незнакомки и отступая от нее на шаг.

– Мы с отцом едем в храм Вседержителя, – принялась объяснять девушка. – Отвезем тебя туда, а там уж храмовники решат, как тебе помочь.

Вот так Каролина Эйли Эффорд оказалась в стенах Западного храма. На все вопросы храмовников у нее был один ответ: она ничего не помнит и не знает, разве что только свое собственное имя. Принцессу оставили при храме, разумно рассудив, что если ее и будут искать родственники, то лучше ей дожидаться их в стенах святыни. Но никто так и не пришел… Каролина никого и не ждала.

Так пролетело четыре года. Каролина успела смириться со своей участью и привыкнуть к новой жизни. Она так и продолжала жить в храме Вседержителя, соблюдая распорядок храмовников и разделяя их труд. Возможно, принцесса провела бы в стенах храма долгий остаток своей жизни, если бы в него не нагрянула королевская делегация, возвращающаяся из западного королевства Окберион.

Правящий король Эрмин Этелион V и наследный принц Дэниэл провели в храме Вседержителя два дня. Этого времени было достаточно, чтобы юная Каролина безоглядно влюбилась в принца, который в свою очередь не отводил взгляда от молчаливой послушницы. Но будущий правитель не мог связать свою жизнь с безродной простолюдинкой. Дэниэлу в голову пришла шальная мысль о том, как он мог бы целовать темноволосую девушку с грустными глазами, которая разделила бы его страсть. Ему достаточно было одного слова, чтобы она пришла к нему ночью… Но разве мог он так поступить с той, которую любил?

Он в молчании покинул Западный храм, не находя в себе сил проститься. Сердце Каролины пропускало удар за ударом, когда она глядела в след удаляющимся всадником. Душа ее рвалась на части.

Прошло две недели… Этого времени было достаточно, чтобы принцесса перестала плакать по ночам и попыталась забыть тихие беседы в маленьком саду. Она научилась принимать удары судьбы, не ропща на жизнь. Но Дэниэл Этелион не мог рассуждать так же. Нарушив запрет отца, он вернулся за той, которую полюбил больше жизни.

– Ты рискуешь потерять корону и расположение отца, – ответила Каролина, когда Дэниэл уговаривал ее отправиться с ним.

– Он будет править еще десятки лет, – наследный принц крепче сжал ее ладони. – И у него будет время смириться с моим решением.

Каролина внимательно вглядывалась в пронзительно-синие глаза возлюбленного, решаясь на отчаянный шаг. Принцесса решила, что расскажет ему правду о своей прошлой жизни, и если Дэниэл поверит ей, значит, она отправиться за ним куда угодно, даже в небесный чертог. Каролина поведала обо всем, с замиранием сердца ожидая страшного приговора в сумасшествии. Но Дэниэл поверил… Он поверил каждому ее слову.

Влюбленные возвращались в столицу, предвкушая счастливое будущее, но и на этот раз у судьбы были свои планы. Не прошло и двух месяцев, как правящий король Эрмин Этелион V умер, и Дэниэлу пришлось принять на себя бремя правления королевством. Каролина всячески поддерживала его, не требуя выполнения обещаний, а спустя год на свет появился плод их любви – необычный малыш с загадочным даром.

Восемнадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

Уставшая после недавнего перерождения и ночного разговора с Эваном, девушка-феникс никак не могла уснуть. Виллет задумчиво смотрела на потрескивающий костер, размышляя о событиях прошедшего дня. Мало того, что Вернер обладал оружием, способным убить ее без надежды на возрождение, так еще и выходило, что кто-то из ее предков сумел преодолеть магический барьер. Но как? На этот вопрос даже у Эвана не было ответов.

В очередной раз, тяжело вздохнув, девушка-феникс бросила мимолетный взгляд на мага, устроившегося по другую сторону костра. Повернувшись к ней спиной, он спал глубоким сном, даже не подозревая о том, как сильно Виллет хотелось бы оказаться рядом с ним. Она зажмурилась, отчаянно пытаясь прогнать мысли о том, как ее пальцы скользят вверх по его щеке, чтобы отвести в сторону непослушную прядь темных волос, как легким движением она разглаживает складку меж его сведенных бровей… Ей почему-то казалось, что даже во сне его не перестают одолевать тяжелые мысли.

Но так и не найдя в себе смелости, чтобы воплотить в жизнь это на первый взгляд невинное желание, Виллет Дамгор повернулась на другой бок, настойчиво приказывая себе заснуть. Задумавшись над внутренними противоречиями, она сама не заметила, как уснула. И хвала Вседержителю, на этот раз ее не мучали страшные кошмары, грозящие воплотиться наяву.

Пробуждение, к немалому удивлению девушки-феникса, было легким, а все произошедшее ночью почему-то казалось сном. Но маленькие язычки магического пламени все еще плясали на тонких ветках, убеждая ее в обратном. Виллет медленно села, оглядываясь по сторонам, пока ее взгляд не задержался на спине мага Холода, который не догадываясь, что за ним наблюдают, крепил сумки к седлам лошадей.

Изумрудные глаза внимательно изучали каждый контур, обрисованные легкой тканью немного измятой сорочки. Задержав дыхание, Виллет позволила себе задержать взгляд на сильных мужских руках… Интересно, что бы она почувствовала, если бы эти самые ладони сейчас скользили вдоль ее тела? Следом за этой мыслью в голову пришло воспоминание о той ночи, когда они оба чуть не преступили запретную черту.

С тихим стоном Виллет закрыла лицо ладонями, стараясь унять нервную дрожь и быстро бьющееся сердце. Это безумное наваждение пугало ее, а странная одержимость практически незнакомым мужчиной граничила с помешательством. Даже Тэон, которого Виллет когда-то то любила всем сердцем, не вызывал в ней таких эмоций.

– Доброе утро, – голос Эвана заставил ее вздрогнуть. Телохранительница почувствовала, как щеки заливает стыдливым румянцем. И все же, она нехотя отвела ладони от лица. – Ты голодна? – участливо поинтересовался мужчина.

– Нет, – слишком уж быстро ответила Виллет, поднимаясь на ноги и пристегивая к широкому поясу смертоносную шпагу. – Лучше будет, если мы отправимся в путь, – она бросила на Эвана быстрый взгляд и тут же отвела глаза.

– Как скажешь, – пожал он плечами, не в силах понять очередную перемену в настроении девушки-феникса.

Маг нахмурился, глядя на то, как она небрежно свернула плащ и спрятала его в седельную сумку, как нервно поправила волосы, прежде чем вскочить в седло. Эван вдруг осознал, что Виллет чувствует себя неуютно рядом с ним, но никак не мог понять причины этого. Ему-то казалось, что прошедшая ночь хоть немного, но сблизила их. Очередной неверный вывод.

– Ну, долго тебя еще ждать?! – пряча неуверенность за показным нетерпением, крикнула Виллет.

Эван невольно усмехнулся, решив воздержаться от колкого замечания, что это он ждал ее пробуждения почти два часа. Однако, телохранительница погибшего короля была права: если они выдвинуться в путь прямо сейчас, то к вечеру успеют добраться до Безымянной реки, а оттуда рукой подать до Западного храма. Но перед тем, как покинуть временное пристанище нужно было полностью уничтожить следы их пребывания здесь.

Виллет чуть прищурившись, следила за тем, как Эван распростер над остатками магического огня раскрытую ладонь, с которой серебристой дымкой стелился холодный туман. Мгновение, и на месте костра остался лишь серый пепел, крупинки которого уже закружились в потоке легкого ветерка. Затем он в несколько шагов оказался возле своего скакуна, неуловимо быстрым движением оказавшись в седле. Маг демонстративно громко щелкнул пальцами, и едва заметный контур, защищавших их от чужого проникновения, исчез. Этому его тоже научил Ран.

Теперь можно было отправляться в путь. Но Виллет так и продолжала крепко сжимать поводья, не в состоянии отвести взгляда от мужчины, к которому поклялась не испытывать ничего, кроме чувства долга. Привыкшая все держать под контролем, она терялась от одного только взгляда темно-карих глаз.

Эван первым пустил коня легкой рысью, удивляясь тому, что своенравная телохранительница уступила ему право первенства. Однако его не переставала тревожить мысль, что с Виллет что-то не так. Последние пару дней она все больше молчала, вместо того, чтобы резко высказывать свое мнение, как это было прежде. Даже ее утреннее замечание звучало слишком наигранно. Вот и сейчас Виллет ехала позади него, полностью погрузившись в собственные мысли. Маг то и дело оборачивался к ней, чтобы проверить все ли в порядке, но каждый раз натыкался на отсутствующий взгляд и упрямо поджатые губы.

Сама же Виллет Дамгор даже не замечала встревоженных взглядов Принца холода, ведя с самой собой мысленный спор. Умом она понимала, что Эван являлся для нее загадкой. Он не спешил делиться подробностями своей жизни, хотя прошлой ночью и рассказал о матери такое, во что обычный человек вряд ли бы поверил. Но Виллет не сомневалась, что есть и то, о чем маг не захотел говорить.

Однако же ее сердце твердило обратное. С первой их встречи Эван так или иначе проявлял заботу о ней, которая чувствовалась в каждом прикосновении. К тому же, пусть он об этом и не говорил, но маг доверял Виллет, безоговорочно следуя за ней куда бы она не шла. И пусть он не рассказал сразу о своем опасном даре, но разве сама она не скрывала умение перерождаться от посторонних людей?

Виллет и Эван, сами того не подозревая, провели весь день в мыслях друг о друге, может именно поэтому дорога до Безымянной реки пролетела для них незаметно. К тому же приспешники нового короля не давали о себе знать, что определенно было хорошим знаком.

Когда вдали послышалось тихое журчание неглубокой речки, берущей свое начало в западном королевстве, уставшие лошади, словно обретя второе дыхание, ускорили свой бег. Не прошло и четверти часа, как Виллет уже разглядывала пологий берег, поросший частым кустарником, и вдыхала свежесть влажного воздуха.

– Одному Вседержителю известно, как эта речушка до сих пор не пересохла, – задумчиво произнес Эван, вглядываясь в прозрачную гладь воды. – И глубина примерно по пояс… – он окинул свою спутницу оценивающим взглядом и добавил. – Мне.

Виллет не нашлась с ответом и лишь демонстративно закатила глаза, в душе наслаждаясь тем взглядом, которым наградил ее маг Холода. Она быстро спрыгнула с коня, чувствуя, как затекли ноги от долгого сидения в седле. За весь день они не сделали ни единой передышки.

– Предлагаю немного отдохнуть и продолжить путь, – тихо проговорила Виллет, стараясь не смотреть на Эвана. – Думаю, тогда мы уже к полуночи достигнем стен Западного храма.

– Не знаю как ты, а я устал от бесконечной жары и песочной пыли, – пожал плечами мужчина, уверенно снимая с лошади седло. – Я был бы не прочь проверить насколько теплая вода в этой реке, потом как следует поужинать и выспаться, – он уверенно посмотрел на девушку-феникса. – А уже утром с новыми силами отправиться в храм.

– Хорошо, – только и ответила Виллет, чем немало удивила Эвана. Он-то уже приготовился спорить с ней, доказывая правильность своих мыслей.

Девушка последовала его примеру и начала отстегивать седельную сумку, чтобы расседлать лошадь. Но тут ее пальцы накрыла широкая ладонь.

– Я сам, – тихо проговорил Эван, осторожно отстраняя Виллет в сторону. – Можешь первая искупаться, а я пока установлю защиту и закончу с лошадьми.

Медленно отступив на шаг, Виллет Дамгор внимательно всмотрелась в темные омуты карих глаз, желая прочесть мысли, таившиеся в голове мага… но его взгляд по-прежнему оставался не проницаем. Это длилось всего несколько мгновений, но и их было достаточно, чтобы в очередной раз заставить ее смутиться. Телохранительница первой отвела в сторону взгляд. Ну почему именно этот мужчина все время смущал ее?

Дождавшись, пока Эван сложит их вещи в одном месте, она быстро вынула из сумки чистые вещи и направилась к берегу, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что маг Холода занят своими делами и не смотрит ей в след. При одной мысли о том, что он будет находиться совсем рядом, когда она погрузиться в воду, ей становилось не по себе.

Пройдя по узкому песчаному берегу, Виллет нашла место, где кустарник рос более плотно, и только тогда решилась снять измятую и запылившуюся одежду. Вода оказалась совсем не теплой, как предполагал Эван, наоборот она была ледяной. Это было одновременно и необычным, учитывая сухой жаркий ветер Степной пустоши, и вместе с этим до боли обидным.

Чувствуя, как пальцы ног немеют от холода, Виллет сделала несколько неуверенных шагов. Если она осмелиться зайти в воду целиком, то, скорее всего, подхватит простуду или же что-то посерьезнее. Но другого выхода не было. Эван прав, им действительно необходимо привести себя в порядок перед появлением в храме. Мысленно сосчитав до трех, Виллет ушла под воду с головой.

Девятнадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь. Безымянная река.

Эван старался не думать о зеленоглазой телохранительнице, полностью сосредоточившись на возведении защитного контура вокруг их небольшого лагеря. Но как только широкий ледяной круг вспыхнул едва заметным голубоватым свечением, его мысли тут же устремились к Виллет Дамгор. И как бы маг не старался, он не мог прогнать из своей головы образ светловолосой девушки, выходящей из прозрачных вод Безымянной реки.

Расстелив дорожный плащ возле сложенных для будущего костра веток, Эван лег и закинул руки за голову. Что такого в том, чтобы просто помечтать… В конце концов, это единственное, что ему оставалось. Он с тихим вздохом закрыл глаза… действительно, времени у него осталось совсем немного.

Именно этот момент и выбрала Виллет, чтобы вернуться обратно. Она что-то невнятно произнесла, и Эван тут же распахнул веки. Он приподнялся, облокотившись на локти, и вопросительно вскинул бровь, глядя на обхватившую себя руками и дрожащую телохранительницу.

– Вода там совсем не теплая… – едва шевеля губами, вымолвила она. – Совсем…

Только теперь Эван заметил, что дрожат не только ее губы, но и все тело. На влажную сорочку, настойчиво льнущую к стройному телу, он старательно не обращал внимания. Резко поднявшись на ноги, мужчина направился к телохранительнице, по пути выхватив из седельной сумки ее плащ. Быстро накинув плотную ткань на женские плечи, он привлек Виллет ближе к себе. Девушка-феникс с наслаждение прижалась к сильной груди, впитывая в себя такое необходимое ей тепло. Эван подхватил девушку на руки и вернулся к не разожженному костру.

– Ну и зачем ты залезла в холодную воду? – со вздохом спросил он, но ответа не получил. – Придется тебе снова немного поколдовать, – словно уговаривая маленького ребенка, сказал Эван.

– Не… не уверенна, что у меня сейчас вообще что-то получится, – сбивчивым шепотом ответила Виллет, все еще ощущая ледяной холод внутри себя.

Маг не стал убеждать ее в обратном. Осторожно опустив притихшую телохранительницу на плащ, он отыскал в одной из сумок огниво, и не прошло и пяти минут, как по веткам заплясало разрастающееся пламя. Эван устроился позади Виллет, позволив ей опереться спиной на его грудь. Он осторожно обнял девушку-феникса за талию, удивляясь тому, что не встретил отчаянного сопротивления. Некоторое время они так и сидели в уютной тишине, наслаждаясь хрупкой близостью друг друга.

– Этих веток надолго не хвати, – негромко произнес Эван, пропуская сквозь пальцы еще немного влажные пряди пепельных волос.

Виллет вздрогнула, только сейчас поняв, что позволила себе расслабиться в мужских объятьях. Поспешно отстранившись от мага, она поднялась на ноги и отошла на несколько шагов назад, не решаясь встретиться с ним взглядом.

– Ви… – тихо позвал он, становясь рядом с ней. – Посмотри на меня… – его ладонь коснулась все еще бледной щеки.

– Не называй меня так… – хриплым шепотом произнесла девушка-феникс, поворачиваясь к Эвану спиной. – Я сама здесь справлюсь, – она сложила руки на груди, неосознанно стараясь отгородиться от настойчиво взгляда. – Тебе вовсе не обязательно постоянно находиться рядом со мной.

– Хорошо, – примирительно ответил маг. – Но послушай, не надо постоянно…

– Вот именно, – резко развернулась девушка-феникс, чтобы встретиться взглядом с мужскими глазами. – Не надо, Эван! Не надо считать меня беспомощной! Иди, – она неопределенно махнула рукой в сторону реки. – Это ведь была твоя идея, сделать остановку, чтобы искупаться.

Голос Виллет оборвался на последнем слове, но маг по-прежнему удерживал ее взгляд. Прошло еще несколько невыносимо долгих мгновений, прежде чем он раздраженно выдохнул и, не говоря ни слова, ушел в сторону Безымянной реки.

– Вседержитель, – телохранительница со стоном закрыла лицо руками. – Почему рядом с ним я веду себя как взбалмошная девица?

Подавив тяжелый вздох, она вернулась к костру. Он почти угас, оставляя после себя горсть угольков. Виллет попытать вспомнить, как Эван учил ее заклинанию магического огня, но, несмотря на все усилия, искры будущего пламени не срывались с ее ладони по первому требованию. Огненный дар не откликался на зов хозяйки.

– Дьявол! – раздраженно выдохнула девушка-феникс, порывисто поднимаясь на ноги.

Последнее время все выходило не так, как хотелось Виллет Дамгор, и это злило ее, так же сильно, как и необъяснимые чувства к магу Холода. За долгие годы жизни с разбойничьей шайкой Бартела и королевскими телохранителями, она научилась держать свои чувства под замком, руководствуясь логикой и подчиняясь приказам. Даже Тэону не удалось перебороть в ней чувство долга. С Эваном же все было по-другому. Но девушка-феникс умела учиться на своих ошибках…

Погруженная в свои мысли, Виллет медленно шла к растущим неподалеку кустам. Если с магическим огнем ничего не выходило, то уж разжечь обычный костер ей точно под силу. Хмуро глядя прямо перед собой, она подняла с земли первую ветку… вторую, третью. Полностью сосредоточившись на этом занятии, девушка-феникс отгородилась от бесполезных размышлений, решив не мучить себя понапрасну.

Она не торопясь продвигалась вниз по реке, когда ее внимание привлек тихий всплеск. Виллет недоуменно подняла голову, пытаясь понять, что означал этот звук. Девушка осторожно раздвинула ветки высокого кустарника, когда всплеск повторился снова. Несколько секунд речная гладь была спокойна, а потом из воды показалась мужская фигура. Виллет забыла, как дышать.

Эван стоял к ней в пол оборота, наполовину скрытый водой, но телохранительница могла разглядеть каждую каплю, что стекала по его сильным рукам. Глубоко вздохнув, она окинула взглядом обнаженную спину и широкую грудь мага. Трудно было поверить, что всю свою жизнь он провел взаперти, ведь его тело говорило об обратном. Виллет понимала, насколько это неправильно, так бесстыдно разглядывать мужчину, но еще хуже было то, что ей до безумия хотелось к нему прикоснуться.

Эван вскинул вверх руку, откидывая со лба, мокрые пряди волос, невольно поморщившись от тяжести намокших наручней. Но учитывая, что вспыльчивая телохранительница могла в любой момент увидеть его запястья, это было попросту опасно. И словно в подтверждение его мыслей, на берегу, в зарослях кустарника раздался едва слышный треск ломающейся ветки. Маг тут же повернулся на звук и не смог сдержать самодовольной усмешки. Мелькнувшие в просвете между ветвями светлые волосы могли принадлежать только Виллет Дамгор.

Виллет добежала до затухшего костра в считанные минуты. Мысль о том, что Эван заметил ее, заставляла сгорать от стыда. Быстро бросив собранные ветки на остывающие угольки, она опустилась на расстеленный плащ и принялась нервно высекать искру с помощью оставленного магом огнива.

Ничего не выходило. Виллет все больше нервничала. Ее руки дрожали, дыхание сбилось. Кресало то и дело выпадало из подрагивающих пальцев.

– Ты же уверяла меня, что в состоянии справиться с огнем сама, – прозвучал в тишине насмешливый голос мага.

Виллет не ответила и не повернула головы. Ее лицо пылало от стыда, но Эвану вовсе не обязательно было этого видеть. Она вполне обойдется без его ироничного взгляда и едких замечаний.

– Отдай это мне, – приглушенно прошептал мужчина у самого уха Виллет. Как он оказался позади нее, оставалось загадкой. – Тебе нужно просто произнести заклинание… – Эван забрал из рук Виллет огниво, соприкоснувшись с ней пальцами.

– У меня не получается… – ответила девушка-феникс, но не услышала собственного голоса из-за быстро бьющегося сердца.

– Я помогу, – пальцы мага сомкнулись на женском запястье.

– Элуд, – почти беззвучно прошептала Виллет и подула на ладонь. Искры тут же устремились к веткам и вспыхнули магическим огнем. – Я…

– Тише, – Эван не дал ей сказать и слова.

Нежно взяв Виллет за подбородок, он заставил ее встретиться с ним взглядом. Медленно, словно давая возможность отступить, маг коснулся женских губ легким поцелуем. Сердце пропустило удар, когда девичьи руки обвились вокруг его шеи. Больше сдерживать себя Эван уже не мог. Прижав Виллет крепче к себе, он стал целовать ее жарче, и она ответила ему тем же, позволив себе не думать о будущем.

Девушка-феникс наслаждалась каждым прикосновением сильных рук, каждый поцелуй находил отклик в ее сердце. Лишь на мгновение Эван прервал свои ласки, чтобы прочесть во взгляде Виллет молчаливое согласие. Но и она успела разглядеть в его глазах нечего большее, чем просто желание… в них теплилась любовь. Виллет вдруг с ошеломляющей уверенностью поняла, что испытывает тоже самое. Она любила Принца холода. Как такое могло случиться?

Эван покрывал любимое лицо поцелуями, медленно спускаясь вниз… лаская нежную кожу губами. Виллет вздрогнула, когда легкий ветерок коснулся ее обнаженного тела, но уже в следующее мгновение она была согрета страстью Эвана, которая казалось не знала границ. Они потеряли счет времени, растворившись друг в друге и в своей любви.

Уже позже, когда закат почти угас, и на небосклоне загорелись первые звезды, Виллет удобно устроилась на плече мага, слушая его размеренное дыхание. Он беззаботно спал, одной рукой прижимая к себе телохранительницу, а вторую закинул за голову. Укрывавший их плащ дарил мало тепла, но магический огонь грел не хуже полуденного солнца. Виллет осторожно приподнялась, подперев голову рукой, и с нежностью провела пальцами по мужской щеке, очертила контуры чувственных губ. В голове тут же вспыхнули яркие воспоминания, как еще недавно он целовал ее…

Не в силах сдержать улыбки, девушка-феникс медленно высвободилась из мужских объятий, не желая случайно разбудить мага. Она быстро оделась и прихватив из сумки фляжку с водой и немного хлеба, снова вернулась к огню. Ее взгляд то и дело возвращался к Эвану, который наверняка даже не подозревал, насколько близок стал ей за все это время. Виллет понимала, что теперь их связывает нечто большее, чем клятва данная ею погибшему королю.

Девушка-феникс задумчиво разглядывала мага Холода, гадая, что именно имел в виду Дэниэл Этелион, когда просил ее спасти Эвана. Вседержитель, как же давно это было… словно в другой жизни, когда она еще носила гордое звание личного телохранителя его величества… теперь же это было не так, больше ей некого защищать. Но ее мысли то и дело ускользали, стоили взгляду остановиться на кожаных наручах, которые плотно облегали руки мага от запястья до локтя. За все время их знакомства, Виллет ни разу не видела Эвана без них. Интересно, что он прячет под ними? Шрамы? Телохранительница отмахнулась от этой мысли. Это же просто смешно…

Виллет никогда не была излишне любопытной, и единственный раз, когда ей захотелось, во что бы то ни стало узнать чужую тайну, закончился смертью короля. Но разве может быть что-то опасное в Эване, кроме его непокорного дара? Девушка-феникс придвинулась ближе к магу и неуверенно ухватилась пальцами за короткий конец грубого шнурка. Она осторожно распутала узел и, затаив дыхание, принялась вытягивать шнурок из крепления. Петелька, вторая, третья… Кожаные половинки разошлись в сторону, но Виллет оказалась не готова к тому, что увидела под ними.

– Нет… – хрипло выдохнула она, неверяще разглядывая черный узор. Света от магического огня хватило с лихвой, чтобы рассмотреть каждую переплетенную линию. – Не может быть!

Виллет порывисто подалась вперед, теперь уже не страшась разбудить Эвана своими резкими движениями. Она сдернула второй наруч и со злостью отбросила его в сторону.

– Виллет, – сонно пробормотал маг, прищурившись глядя на девушку, склонившуюся над ним. – Что случилось? – он хотел обнять ее, но Виллет отпрянула назад.

– Ты обманул меня! – закричала она, срывающимся голосом. – Почему не сказал сразу?! – в глазах блеснули слезы обиды и ярости.

– О чем я должен был тебе сказать? – непонимающе нахмурился маг, приподнявшись на локтях.

– Об этом! – Виллет обвиняющим жестом указала на его руки. – Ты должен был сказать мне о метке!

Эван резко сел и ошарашенно взглянул на свои руки. Мысли смешались, и он с трудом смог собрать их воедино. Маг даже не знал, как ему вести себя: защищаться или оправдываться.

– Дьявол… – мужчина растерянно выдохнул, нервно взъерошив волосы. – Виллет, я все объясню, дай мне только собраться с мыслями, – как можно спокойнее произнес он, потянувшись за своей одеждой.

– Ты же истинный наследник короля, – язвительно отозвалась девушка-феникс. – Разве сын Дэниэла Этелиона III должен объяснять что-то обычной телохранительнице?

Двадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

– Как я сразу этого не поняла? – Виллет удалялась все дальше и дальше от Эвана, спускаясь вниз по реке.

Изо всех сил сжимая кулаки, она едва сдерживала огонь, неистово бушующий в крови. Магия Феникса рвалась наружу, грозя поглотить все вокруг себя. Телохранительница чувствовала, как ее тело дрожит от напряжения и обиды. Постепенно к этим чувствам подкрался и страх. Виллет понимала, что теряет контроль над даром, но сил, чтобы вернуться обратно у нее уже не осталось.

Ноги подкосились, и она рухнула на колени, чувствуя, как ладони погружаются в теплый песок. Поднявшийся ветер разметал пепельные волосы и осушил влажные дорожки слез на бледных щеках. Огонь, яркой змейкой обвил тонкие запястья, поднимаясь выше по рукам. Виллет беззвучно заплакала.

Она и сама не могла объяснить, что именно оплакивала: едва зародившееся, но уже утраченное доверие или же это были слезы тоски и печали по умершему королю, а может быть девушка-феникс страдала от того, что никак не могла обрести любовь, которая не приносила бы боли.

– Виллет, – маг, как и прежде подкравшийся к ней бесшумно, был взволнован не меньше нее. – Прости меня, я должен был сказать раньше…

– Уходи, – телохранительница не смогла сдержать тихий всхлип.

– Ты снова горишь, – покачал головой мужчина, опускаясь на колени рядом с ней, и Виллет тут же отпрянула в сторону. – Я только хочу помочь… – он осторожно поймал ее за руку и заглянул в печальные глаза.

Эван порывисто прижал светловолосую девушку к себе, окутывая ее своей магией. Постепенно девушка перестала дрожать, а языки пламени медленно угасли. Они так и седели на берегу Безымянной реки, окруженные ночным сумраком и тихим плеском прозрачных волн. Никто не решался заговорить первым, боясь нарушить временное и невероятно хрупкое перемирие. Когда огонь совсем погас, маг подхватил притихшую Виллет на руки и вернулся вместе с ней в защитный контур.

– Почему ты ничего не рассказал мне? – голос телохранительницы звучал устало. Сейчас она понимала, что все ее обиды, были глупым ребячеством.

– Потому что это не имеет значения, – со вздохом Эван опустился на расстеленный плащ, по-прежнему не выпуская Виллет из своих объятий. – Я никогда не собирался становиться правителем Эларии.

– Но ведь Дэниэл Этелион твой отец! – недоуменно произнесла девушка-феникс. – Ты наследник по крови, а раз на твоих руках королевская метка, значит Этелион признал тебя своим законнорожденным сыном!

– Ты не находишь забавным, что в мире, лишенном магии, каким-то образом сохранились королевские метки? – Эван лег на спину, и закинув руки за голову, устремил задумчивый взгляд в беззвездное небо.

– Ты об этом хочешь сейчас поговорить? – телохранительница наградила мага хмурым взглядом.

– Возможно… – пожав плечами, протянул он. – Во всяком случае, я не намерен обсуждать своего отца и связывающие нас отношения!

Последние слова прозвучали резко и пренебрежительно, поэтому Вилет не решилась продолжать разговор. Она едва заметно покачала головой и легла рядом с Эваном, прижавшись к нему спиной. Пусть сегодня все остается так, как есть… этой ночью ей хотелось просто побыть обычной девушкой, поддавшейся необъяснимому порыву чувств.

Виллет Дамгор знала, что утром их будут связывать уже совсем другие отношения. Эван прямой наследник трона, а она поклялась служить королю Эларии. Возможно, скоро ей снова придется надеть черную форму и плащ с золотым львом. Заставляя себя думать только об этом, девушка-феникс постепенно погрузилась в сон.

Утро наступило слишком быстро. Виллет открыла глаза, чувствуя себя неимоверно уставшей и не выспавшейся. Она обернулась назад, мазнув мимолетным взглядом по спящему магу и тут же отвернулась, противясь искушению прикоснуться к нему. Пусть слова Дэниэла Этелиона до сих пор оставались для нее загадкой, но Виллет точно знала, как ей теперь следует поступить. В конце концов, долг всегда был для нее на первом месте, а чувства… чувства не долговечны и к тому же приносят слишком много боли.

Оседлав лошадей и пристигнув к поясу острую трехгранную шпагу, Виллет небрежно потрясла Эвана за плечо.

– Пора ехать, – с ноткой нетерпения произнесла она, едва карие глаза поймали ее взгляд. – Мы и так уже потеряли слишком много драгоценного времени.

– Жить запертым в храме было не так уж и плохо, – тихо пробормотал Эван, нехотя выбираясь из-под плаща. – Там я хотя бы мог нормально поспать.

– Выспишься, когда станешь королем, – небрежно бросила в ответ Виллет, старательно отводя глаза в сторону пока маг надевал и застегивал сорочку.

– Я уже говорил тебе, что не стану королем! – с внезапной злостью произнес Эван, и резко встряхнув плащ, протянул его растерянной телохранительнице. – Дай мне немного времени, чтобы умыться…

Он круто развернулся, подхватил с земли наручи и не оборачиваясь направился к берегу Безымянной реки. Эван злился на свою несдержанность и на глупое упрямство светловолосой телохранительницы. Почему она никак не может понять, что ему не суждено стать королем? С тяжелым вздохом Эван зачерпнул пригоршню воды и умыл лицо. Последнее время он стал все чаще и чаще чувствовать злость и раздражение, обычно не свойственные ему… Может, это именно те предвестники скорого конца, о которых ему когда-то говорил Тиал? Если так, то тогда действительно стоит поторопиться.

Виллет нетерпеливо расхаживала из стороны в сторону, пытаясь унять неприятное чувство тревоги, которое разрасталось в душе с каждым вздохом. Было слишком подозрительным, что люди Вернера не попытались напасть снова. Именно за этим занятием и застал ее Эван. Не сказав ей ни слова, он развеял магический огонь, что еще слабо теплился в утреннем свете и снял защитный контур.

– Теперь можем ехать, – от прежней его раздражительности не осталось и следа. Маг выглядел серьезным и собранным, а королевская метка снова была спрятана под кожаными наручами. – Надеюсь, что к полудню мы будем уже у стен Западного храма.

Виллет промолчал. Последовав примеру мага, она вскочила в седло и направила коня вверх по реке. Еще прошлым вечером Эван нашел место, где можно перейти Безымянную реку вброд. Быстро преодолев водное препятствие, они пустили лошадей легкой рысью, которая плавно перетекла в галоп.

Когда же на горизонте показались величественные очертания Западного храма, Эван спешно натянул поводья, замедляя бег своего скакуна.

– Что случилось? – Виллет остановилась рядом с ним и обвела Степную пустошь обеспокоенным взглядом.

– Ничего не случилось, – поспешил успокоить ее маг. – Просто, я… – он осторожно коснулся рукой ее пальцев, крепко сжимавших поводья. – Извини, утром я немного вышел из себя.

– Нет необходимости извиняться за это, – тихо ответила телохранительница. – Я хочу, чтобы ты понял: то, что произошло ночью… – ее лицо залилось румянцем смущения, но голос по-прежнему оставался тверд. – Больше не повториться. Я принесла Этелиону клятву защищать короля Эларии ценой собственной жизни! – Эван хотел возразить, но она не позволила ему этого сделать. – Как бы ты не отказывался от своего родства, это ничего не изменит. Ты законный наследник трона, и Вседержитель свидетель, я приложу все усилия, чтобы королевством правил сын Дэниэла, а не его сводный брат.

Эван больше не пытался возражать. Маг долгое мгновение всматривался в изумрудную зелень манящих глаз, надеясь найти в их глубине ответ на свой невысказанных вопрос. И он его нашел. Перед ним больше не было той девушки, что еще недавно сгорала от страсти в его объятьях, теперь Эван видел ту, о ком так часто слышал от отца. Виллет Дамгор – телохранитель его величества. Сосредоточенная, собранная, бесстрашная и упрямая. Маг не хотел признаваться себе, но ее упрямство нравилось ему больше всего.

– Как мы найдем камень? – Виллет первой ослабила поводья, побуждая животное двигаться вперед.

– Спросим у кого-нибудь из храмовников, – пожал плечами Эван, поддерживая попытку девушки направить разговор в новое русло. – Вдруг они его уже нашли. Ведь ни Бартел, ни Этелион не прилагали особых усилий, чтобы завладеть магическими кристаллами.

– Возможно, ты прав, – произнесла Виллет, отмечая про себя, что маг по-прежнему не называет погибшего короля отцом.

Теперь, когда Западных храм находился совсем рядом, путники уже не подгоняли лошадей, наслаждаясь открывающимся видом. Высокие стены святыни окружали цветущие деревья, кованую ограду обвивали лозы дикого винограда. Виллет уже много раз видела этот завораживающий пейзаж, путешествуя по стране вместе с Дэниэлом Этелионом, но и в этот раз она не смогла сдержать восторженной улыбки.

Спешившись у открытых ворот и привязав лошадей к ближайшему дереву, Виллет и Эван направились на поиски храмовников. Первый же попавшийся им на пути мужчина, закутанный в длинную рясу, сбежал от них прежде, чем они успели сказать хоть слово.

– Странно, – пробормотал Эван, нахмурив брови. – Обычно служители Вседержителя проявляют большее гостеприимство.

Виллет только усмехнулась, решив не упоминать о том, что и ей были не рады в последний ее визит в Восточный в храм. Не видя смысла блуждать среди цветочных клумб, она направилась к широким ступеням, что вели внутрь храма. Но как только несколько десятков ступеней остались позади, высокие двери распахнулись, а в грудь Виллет Дамгор уткнулись широкое лезвие боевого меча.

– Как ты посмела явиться сюда? – раскатистый бас верховного Жреца эхом раскатился по округе. – Лживая предательница, убившая собственного короля!

– Еще одно слово, – едва слышно прошептала девушка-феникс. – И тебя не спасет даже милость Вседержителя.

Голос ее звучал спокойно, в глазах светилась суровая решимость. Жрец было усмехнулся сквозь густую бороду, но почувствовав прикосновение трехгранного лезвия на своей шее, тут же удивленно и испуганно вскинул брови. Он даже не заметил, как Виллет обнажила шпагу. Служитель храма собрал всю свою волю воедино, стараясь не выдать внезапного испуга.

Время будто остановилось. Собравшиеся за спиной Жреца храмовники, не смели вымолвить ни слова, боясь спровоцировать телохранительницу убитого короля. Виллет же не сводила внимательного взгляда со своего противника. Рука ее, как и прежде, была тверда.

– Все, – с раздражением произнес Эван и уверенно шагнул вперед. – Ни к чему хорошему это не приведет! – он отвел шпагу и меч в разные стороны и наградил Виллет недовольным взглядом.

– Не надо на меня так смотреть! – девушка сердито поджала губы.

Эван лишь глубоко вздохнул, оставив ее слова без ответа. Стараясь не выпускать из вида Виллет Дамгор, он обратился к Жрецу, настороженно взиравшего на чужаков.

– Уверяю вас, что никто из нас не причастен к гибели короля, – маг говорил тихо, глядя собеседнику в глаза. – Мы всего лишь пришли сюда за ответами и не намерены причинить кому-то вред.

Эван бросил на шпагу Виллет короткий взгляд, предлагая ей первой убрать оружие. Девушка-феникс раздраженно закатила глаза, но подчинилась невысказанной просьбе. Острое лезвие бесшумно погрузилось в ножны.

– Теперь-то мы можем поговорить? – она иронично выгнула бровь, складывая руки на груди. Жрец по-прежнему молчал, продолжая удерживать перед собой обнаженный клинок.

– Прошу извинить мою спутницу, – покаянным тоном произнес маг, чем немало удивил Виллет. – За последнее время на ее долю выпало слишком много бед, – он плавно шагнул вперед, не отрывая взгляда от глаз служителя. – Давайте просто поговорим. Мама рассказывала, что за главным алтарем у вас есть тайная комната…

– Что? – Жрец выглядел удивленным и озадаченным одновременно. – Ты не можешь об этом знать!

– Много лет назад в ваш храм пришла девушка, не помнящая своего прошлого… – попытался объяснить Эван, но был мгновенно перебит.

– Ты сын Каролины и погибшего короля! – едва слышно вымолвил Жрец. – Вседержитель, я уже и не надеялся дожить до этого дня.

Двадцать первая глава

Королевство Элария. Степная пустошь. Западный храм Вседержителя.

Эван задумчиво разглядывал увешанные старинными полотнами стены небольшой комнаты, в которой они оказались. Она располагалась за главным алтарем, спрятанная у всех на виду. Это было, пожалуй, единственное безопасное место во всем храме.

– Каролина написала нам лишь раз, – произнес Жрец, жестом указывая на кресла, расположенные вокруг небольшого стола. – Так я узнал о том, что она ждет ребенка от его величества.

– Выходит, вы знали, что у правителя есть законный наследник, но предпочли не сопротивляться новой власти его сводного брата? – в изумрудных глазах Виллет полыхнуло пламя негодования. Она быстро опустилась в одно из кресел.

– Конечно, знал! Я же и провел обряд единения душ! – ответил служитель храма. – А что касается нового короля… Что храм может противопоставить целой армии? – пожал плечами мужчина, огладив ладонью бороду. – К тому же по слухам, именно ты убила нашего правителя.

Эван, заметив, как опасно сузились глаза Виллет, жестом призвал ее к молчанию. Он серьезно опасался, что огонь в крови телохранительницы может возобладать над разумом и тогда о камне наверняка можно будет забыть.

– Правителя Эларии убил Вернер Леран, – не терпящим возражения тоном произнес маг. – Давайте не будем больше возвращаться к этому! – он не секунду замолчал, пытаясь сформулировать свой следующий вопрос. – Мы пришли к вам, чтобы спросить о камне, который может быть спрятан в круге силы. Вы понимаете, о чем я говорю?

Жрец несколько долгих мгновений внимательно вглядывался в сидящих напротив него людей. Они были не первыми, кто интересовался камнем, который вот уже почти две сотни лет хранится в этой самой комнате. Несколько лет назад Вернер Леран-Этелион уже приходил за ним, но так и не получил желаемого. Перед тем, как уйти на покой, старый Жрец рассказал своему приемнику о магическом камне и велел хранить эту тайну до тех пор, пока в храм не явится Огненная дева. Так может быть, время наконец-то настало?

– Примерно за неделю до своей смерти, мне написал его величество, – медленно начал свой рассказ Жрец. – Он просил передать ему магический камень, но не желал открыть мне своих целей.

– Значит, вы ему отказали? – усмехнулась Виллет, после того, как мужчина утвердительно кивнул головой. – Как же тогда убедить вас отдать его нам, если вы не побоялись отказать даже королю?

– Никак, – взгляд Жреца сделался серьезным. – Я поклялся именем Вседержителя, что даже под угрозой смерти не отдам магический камень никому, кроме Огненной Девы. А вы, уж простите, – он кивнул головой своим собеседникам. – Непохожи на ожившее пророчество.

– Да? – по губам Виллет расплылась коварная усмешка, и Эван понял, что больше она молчать не сможет. – А если так?

Не скрывая своего превосходства, она вытянула ладонь вперед. Всего один краткий миг и на ее пальцах вспыхнуло пламя. Жрец затаил дыхание, завороженно глядя на огонь, который постепенно угасал на женской руке, пока не потух совсем.

– Многие столетия мы хранили тайну камня, – тихо проговорил мужчина. – но теперь настало время исполнить пророчество.

Виллет и Эван недовольно поморщились, услышав о пророчестве, но Жрец этого уже не заметил. Он суетливо поднялся на ноги и, подойдя к третьему от входа гобелену с изображением Вседержителя, откинул его в сторону. Проведя рукой по гладким светлым камням, мужчина вынул один из них. В образовавшейся нише лежал бархатный мешочек. Рука служителя дрогнула, когда он вложил его в ладонь девушки-феникса.

Виллет быстро извлекла из мешочка бледно-голубой камень, напоминающий плохо обработанный топаз. Она встретилась взглядом с Эваном, и тот ободряюще кивнул ей головой. Телохранительница не смогла скрыть довольной улыбки. Теперь в их распоряжении было целых три магических камня, а это уже половина победы.

Зажав камешек в кулаке, она легко призвала огонь Феникса. Языки пламени заструилась по тонким пальцам, завораживая невольных зрителей своими всполохами. Сердце Виллет пропустило удар, когда в тишине маленькой комнаты послышался звонкий треск. Эван тут же подался ближе к ней, желая увидеть то, что скрывалось под невзрачной оболочкой.

Как только пламя угасло, Виллет разжала пальцы. Три пары глаз замерли на бледно-голубых осколках. Телохранительница резко вздохнула и вскинув голову, встретилась с растерянным взглядом мага. Магического камня на ладони Виллет не было.

– Это не тот камень! – закричала девушка-феникс, с силой сжимая осколки камня. – Что вы задумали?!

В мгновение ока она оказалась на ногах с вытянутой вперед шпагой, острый конец которой упирался в грудь Жреца. От вспыхнувшей злости, Виллет даже не почувствовала боли от впившихся в ладонь осколков.

– Я не понимаю, – заикаясь, вымолвил служитель. Его пугал вид стоящей перед ним девушки, с ног до головы, объятой пламенем.

– Виллет… – Эван подошел к ней сзади. – Жрец ни в чем не виноват… – он осторожно привлек девушку к себе, крепко прижавшись грудью к ее спине. – Успокойся… – шепот прозвучал у самого уха телохранительницы.

Как в кошмарном сне Верховный Жрец видел охваченное огнем трехгранное лезвие, упирающееся в его грудь. Сердце бешеного стучало в груди, заглушая голос того, кто назвался сыном Каролины. Служитель храма боялся смерти, но страх не мог спасти его. Уже ничего не могло остановить Огненную Деву, пришедшую по велению древнего пророчества.

– Ви… – губы Эвана коснулись горящих прядей волос. – Сопротивляйся… Вернись ко мне…

С пальцев мага срывались клочья серебристого тумана, стремительно окутывая горящую женскую фигуру. Эван чувствовал, как его тело охватывает дрожь, вызванная всплеском ледяной магии, стремившейся вырваться на свободу. Сейчас он балансировал на тонкой грани между спасением Виллет и собственной гибелью. Маг чувствовал, как лед сковывает его кровь, как неотвратимо он подбирается к его сердцу…

– Эван… – хриплый шепот прозвучал из приоткрытых губ Виллет. Шпага выпала из ее руки, беззвучно упав на мягкий ковер. – Эван, мне тяжело дышать… отпусти…

Телохранительница с трудом развернулась в плотном кольце болезненных объятий. Мимолетным взглядом она заметила, что огонь на ее руках почти угас, а кожа Эвана наоборот приобрела серебристо-голубоватый оттенок. Виллет испуганно замерла, когда увидела покрытое изморозью мужское лицо, закрытые веки, бескровные губы.

– Эван! – попыталась закричать она, обхватив лицо мага ладонями. Он не ответил. – Бегите! – Виллет резко обернулась к замершему Жрецу. – Скорее! Увидите всех из храма!

Мужчина больше не колебался ни секунды. Несмотря на преклонный возраст, он в мгновении ока скрылся за потайной дверью, оставив телохранительницу наедине с сыном погибшего короля. Виллет Дамгор с ужасом поняла, что сознание Эвана находилось не с ней, а тяжесть его тела становилась непосильной ношей. Она едва не ударилась об стол, когда неуклюже рухнула на пол, продолжая удерживать голову Эвана своей рукой.

– Дьявол! – тихо выругалась телохранительница, с ужасом разглядывая морозный рисунок на любимом лице.

Все это напомнило ей ночь в Мертвом лесу, когда Эван потерял контроль над собственным даром, но тогда ее спас огонь Феникса, внезапно вырвавшийся на свободу. Но как призвать его снова? Виллет закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. После недавнего всплеска ее магия уже не бушевала в крови, а больше походила на морскую гладь во время штиля.

– Пожалуйста… – срывающимся шепотом взмолилась девушка-феникс, сама не зная, к кому именно обращает свою мольбу.

Грудь мага едва вздымалась, дыхание его было неровным и рваным. В отчаянии Виллет Дамгор обхватила его лицо ладонями, и едва сдерживая слезы, прижалась лбом к его лбу. Печальная закономерность терять близких людей, давила на плечи непосильным чувством вины. Тишину маленькой комнаты нарушил стон отчаяния, сменившийся вдруг удивленным вскриком.

Телохранительница почувствовала уже знакомое тепло, окутавшее ее ладони, и там, где тонкие пальчики касались мужского лица, серебристый узор изморози бесследно исчезал. Дрожащей рукой она провела по лицу мага, скользнув вниз по шее и замерев там, где едва различимо билось его сердце. Второй рукой Виллет крепко стиснула ладонь Эвана, позволяя языкам пламени струиться по обледенелой коже мага. Девушка-феникс невольно задержала дыхание, прислушиваясь к слабому биению сердца под своей ладонью. Несколько невыносимо долгих мгновение растянулись на века.

Веки Эвана дрогнули. Грудь поднялась в глубоком вдохе. Виллет почувствовала, как по щеке скатилась первая слеза. Продолжая крепко сжимать ладонь мага, она уткнулись в его плечо, из последних сил сдерживая подступающие рыдания.

– Ви… – хриплый шепот и легкое прикосновение мужских пальцев к ее щеке, заставили Виллет поднять голову и встретиться взглядом с ясным взором темно-карих глаз. – Спасибо, что не дала мне сегодня умереть.

Эван резко притянул ее ближе к себе, заключая в нежные объятия. Поцелуй же его, напротив, был настойчивым и требовательным, как будто он был последним в жизни мага. Виллет чувствовала, как страсть затуманивает разум, грозя разрушить ту стену, что она попыталась выстроить вокруг своего сердца. Собрав последние остатки воли, телохранительница отстранилась от Эвана.

– Хватит! – она стремительно поднялась на ноги и сделала несколько шагов назад.

– Хватит? – недоуменно попросил мужчина, медленно садясь. – Почему ты упорно сопротивляется тому притяжению, что есть между нами? – он едва сдержал стон боли, поднимаясь на ноги.

– Между нами ничего нет! – слишком громко возразила Виллет, от негодования даже забыв, что еще несколько минут назад, стоящий перед ней мужчина, умирал.. – А все остальное, – она неловко взмахнула рукой. – Все это из-за странного слиянии нашего дара. Это магия каким-то образом влияет на наши чувства и разум!

С каждым словом голос девушки звучал все тише, но она искренне надеялась на свою правоту. Как еще можно было объяснить то, что происходило с ее сердцем и душой, стоило ей только взглянуть на сына погибшего короля.

– Иногда ты бываешь до глупости упрямой, – тихо произнес Эван, устало проведя ладонью по лицу. – Я все пытаюсь понять тебя…

– Единственное, что должно тебя волновать, – резко перебила его Виллет Дамгор. – Это то, как занять трон Эларии!

– Я не взойду на престол! – неожиданно громко произнес маг, в его глазах мелькнуло раздражение. – Сколько можно повторять, я не буду королем! – он уже кричал.

– Почему? – девушка-феникс растерялась от такой резкой перемены в его настроении.

– Потому что, я умру раньше, чем состоится коронация! – Эван резко вздохнул. – Еще один магический срыв и мое сердце замерзнет навсегда! – он быстрым шагом пересек комнату и скрылся за деревянной дверью.

Виллет еще несколько минут стояла неподвижно, прежде чем на негнущийся ногах подошла к креслу и обессилено опустилась в него. Слова Эвана обескураживали и пугали одновременно. Девушка сжала пальцами виски, стараясь унять головную боль. Что значит, сердце Эвана замерзнет, и он умрет? Как? Как такое возможно? Не в силах больше терзаться от неизвестности, Виллет поспешила на поиски мага.

Она нашла Эвана в компании Верховного Жреца. Мужчины сидели на ступенях храма, тихо беседуя о новом короле и его правлении. С лица служителя все еще не сошла бледность страха, а руки его едва заметно дрожали. Услышав быстрые шаги, Эван вскинул голову, бросив в сторону Виллет мимолетный взгляд, в котором невозможно было угадать его эмоций.

– Скорее всего, камень находится у Вернера, – без предисловия проговорил он, не давая девушке произнести ни слова. – Я попросил подготовить наших лошадей, думаю…

– Подожди, – Виллет жестом попросила его замолчать. Она внимательно вгляделась в карте глаза, ища хотя бы намек на те слова, что услышала ранее, но взгляд мага был непроницаем. – Как получилось, что вы столько лет хранили у себя подделку? – телохранительца обратилась к Жрецу, понимая, что ничего не добьется от мага.

– Мы полагались на веру, – мужчина поднялся на ноги. – Вот уже почти двести лет камень переходил под защиту каждого нового Верховного Жреца. У меня и в мыслях не было, что он может оказаться ненастоящим.

– Мог ли кто-то подменить камень? – продолжала допытываться Виллет, чувствуя на себе раздраженный взгляд мага.

– Нет, – уверенно ответил Жрец. – Это исключено. Никто из служителей даже не подозревал о его существовании!

– Хвати, – Эван тоже поднялся на ноги. – Раз в храме камня не оказалось, значит он у Вернера, – он говорил резко и уверенно. – Надо отправляться в столицу и найти там Бартела и Врона, а уже потом решить, что делать дальше.

Немного помедлив, Виллет согласно кивнула головой. Она все еще не могла привыкнуть к резким перепадам в настроении мага, но нельзя было не признать право у его слов. Без Бартела и капитана Врона они действительно не смогут справиться с Вернером, к тому же теперь стало понятно, что новый король обладает двумя магическими камнями.

– Хорошо, давай отправляться в путь, – Виллет спустилась на несколько ступеней вниз. – Надо только пополнить запасы еды и воды, – она сделала еще один шаг, но была остановлена сильной рукой Эвана.

– Тебя разыскивают по всему королевству, как главную виновницу в смерти короля, – раздражение сквозило в каждом его слове. – И ты собираешься заявиться в столицу в таком виде? – он коротким движением указал на волосы и одежду Виллет.

– Что ты мне предлагаешь? – девушка-феникс наградила мага недоуменным взглядом. – Остричь волосы и выродиться в рясу служителя храма? – теперь и ее тон излучал недовольство.

– Вы ведь окрашиваете ткань перед тем, как продать ее в западное королевство? – спросил маг у Верховного Жреца.

– Да, но… – служитель растерялся под настойчивым взглядом Эвана.

– Отлично, – он подтолкнул Виллет к служителю. – Помогите ей изменить цвет волос и подберите что-нибудь из одежды соседнего королевства.

Ни Виллет, ни Верховный Жрец не посмели возразить Эвану. Сейчас перед ними стоял истинный наследник Дэниэла Этелиона III. Как бы он не отказывался от своего родства и трона, принадлежавшего ему по праву рождения, в жилах Эвана текла кровь правителей Эларии.

– Тогда Вам придется задержаться на ночь, – Жрец бросил на мага извиняющимся взгляд. – Я велю приготовить вам гостевые комнаты. Пойдемте за мной.

Эван недовольно нахмурился, вновь поднимаясь по лестнице храма. Еще один день пропал впустую, а ледяная магия продолжала терзать его из нутрии, беспощадно отнимая те немногие мгновения жизни, сто ему осталось прожить. Он всегда знал, что не доживет до старческих седин, но все же…

Оказавшись в отведенной ему комнате, Эван не мог найти себе места. Он расхаживал из угла в угол, то и дело прислушиваясь к тому, что происходило по ту сторону двери. Маг и сам себе до конца не мог объяснить, почему все еще надеялся на взаимность со стороны Виллет, ведь она ясно дала понять, что не верила в то чувство, что вспыхнуло между ними. Эван знал, что это эгоистично, требовать от нее чего-то. В любой момент его жизнь могла оборваться, и что тогда? Может Виллет права, и пусть все останется так, как есть.

Мужчина устало опустился на узкую кровать. Он так и не притронулся к ужину, который принес один из храмовников. Сейчас ему хотелось только забыться во сне, но и этого не удавалось сделать. Всю ночь Эван провел в своих мыслях, так и не найдя единственно верного для себя решения.

Виллет тоже никак не могла уснуть. Она то и дело подходила к зеркалу, разглядывая там новое отражение самой себя. Единственное, что еще напоминало о прежней светловолосой девушке – это изумрудно-зеленые глаза, светившиеся решимостью.

Едва небосклон озарили первые лучи солнца, Виллет Дамгор облачилась в свою новую одежду, пристегнула к широкому поясу трехгранную шпагу с красным рубином в навершии, и поспешила на улицу, где ее уже наверняка ждал маг.

Едва Эван услышал легкие шаги за своей спиной, как сердце его тут же забилось быстрее. Он быстро обернулся, но не смог вымолвить и слова. Прямо перед ним стояла Виллет, волосы которой теперь отливали цветом каштанового дерева, отчего ее глаза казались еще темнее. Взгляд мага скользнул ниже. Светлая ткань платья подчеркивала каждый изгиб женского тела. Длинная юбка расходилась книзу большими разрезами, открывая мужскому взору стройные ножки, затянутые в черные лосины.

– Ты выглядишь… – голос Эвана внезапно охрип. – Очень необычно, – он протянул Виллет дорожный плащ, задержав взгляд на ее шпаге. – Но придется отдать шпагу мне.

– Нет! – тут же возразила она, застегивая плащ.

– Почти любой житель королевства узнает твою шпагу, Виллет! – негодующе ответил маг. – Я верну тебе ее сразу же, как только мы проникнем столицу и встретимся с союзниками.

Виллет задумчиво провела пальцем по красным граням рубина. Эван был прав, но оставаться безоружной ей совсем не хотелось. Тяжело вздохнув, она отстегнула ножны от пояса и протянула их магу. Проверив в седельной сумке сверток с магическими камнями, и убедившись, что они на месте, Виллет вскочила в седло. Эван спрятал ладони в новых перчатках и последовал ее примеру.

Под тревожным взглядом Верховного Жреца они покинули земли храма. Погруженная в свои мысли, Виллет не обращала внимания на те долгие взгляды, которые Эван то и дело бросал в ее сторону. Когда над Степной пустошью поднялось полуденное солнце, молчание сделалось невыносимым.

– Думаю, что если мы поторопимся, то доберемся до столицы за два дня, – произнес Эван, как только Безымянная река осталась позади.

– Да, – тихо отозвалась Виллет. – Капитан Врон наверняка…

Она не успела договорить. В воздухе раздался тихий свист летящей стрелы, которая вонзилась в землю прямо перед копытами лошади Виллет Дамгор. Быстро усмирив взволнованное животное, телохранительница потянулась к шпаге. Но вздрогнула, когда пальцы не нашли твердой рукояти на привычном месте. Эван уже стянул перчатки собираясь призвать ледяной дар.

– Я сначала даже не узнал тебя, – Виллет потрясенно замерла, услышав справа от себя знакомый до боли голос. – Но даже с другим цветом волос, ты навсегда останешься той Виллет, которую я люблю.

Двадцать вторая глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

– Тэон… – выдохнула телохранительница, быстро потянувшись к ладони Эвана. – Что ты здесь делаешь? – она бросила быстрый взгляд на мага, мысленно умоляя его не использовать свою магию, и он едва заметно кивнул головой, незаметно пояса перчатки в седельную сумку.

– Жду тебя, Ви, – Тэон выехал из зарослей высокого кустарника. В его руке сверкал обнаженный меч. – Кто это с тобой? – он небрежно кивнул в сторону хмурого мага и задержал взгляд на женской ладони, накрывающей мужскую руку.

– Мой охранник, – не моргнув глазом, соврала девушка, тут же ухватившись за поводья двумя руками.

– И давно ты нуждаешься в охране? – бывший телохранитель короля иронично вскинул бровь. – Кстати, а куда делись Врон и остальные?

Виллет настороженно следила за приближающимся мужчиной, не посчитав нужным отвечать на его вопросы. От ее взгляда не укрылся до сих пор тлеющий ожог на его щеке. Она не смогла сдержать самодовольной усмешки. Не желая оказаться застигнутой врасплох, телохранительница вытянула перед собой раскрытую ладонь, над которой тут же вспыхнуло оранжевое пламя.

– Ты по-прежнему слишком нетерпелива, – болезненно поморщился Тэон, неосознанно коснувшись пострадавшей щеки. – Если убьешь меня, твой драгоценный Тиал будет умирать в муках.

– Что? – ладонь Виллет дрогнула. – Что ты сделал с Тиалом?

– Я? – мужчина усмехнулся. – Зачем он мне? А вот его величество Леран-Этелион I вознамерился добиться от старика подчинения любой ценой.

– Не называй его так! – пламя на женской ладони вспыхнуло сильнее. – Он не король!

– Жители королевства считают иначе, Ви. Заканчивай упрямиться, – Тэон подвел лошадь совсем близко, так что при желании мог бы протянуть руку и коснуться волос Виллет. – Скажи своему охраннику, что он может отправляться на все четыре стороны, ты поедешь со мной.

Виллет долгое мгновение вглядывалась мутные в глубины темных глаз, прежде чем сжала пальцы в кулак, заставляя пламя потухнуть. Принятое ею решение было тяжелым, но казалось ей единственно верным. Медленно повернувшись к Эвану, она уверенно произнесла.

– Мне больше не нужна твоя помощь, – рука ее потянулась к седельной сумке. – До столицы я доберусь сама.

Тонкие пальцы ловко справились с пряжкой на сумке, но стоило Виллет достать из нее маленький сверток, как ее запястье оказалось в стальной хватке мужских пальцев.

– Что ты задумала? – растягивая слова, произнес Теон, еще сильнее сжимая руку девушки.

– Я просто хотела заплатить ему, – она как можно небрежней кивнула в сторону Эвана, который продолжал хранить молчание.

Тэон выхватил из руки Виллет сверток. Раскрыв его, он удивленно взглянул на два небольших камешка, так не похожих ни на что ранее виденное им.

– Не слишком ли это много для обычного провожатого? – задумчиво произнес мужчина, задержав взгляд на недовольно лице Эвана. – Вот, – он отстегнул от пояса небольшой мешочек с золотыми монетами и бросил его магу. – Этого хватит с лихвой.

– У нас был другой уговор, – Эван поймал монеты и в упор посмотрел на Виллет. – Ты обещали мне камни, а не золото! – голос его звучал напряженно и глухо.

– Мы часто получаем не то, чего хотели бы, – пожала плечами телохранительница, настойчиво глядя на мага. – Так или иначе, но ты получил плату, – голос ее едва заметно дрогнул, когда Тэон спрятал камни во внутреннем кармане своего мундира. – И можешь быть свободен.

Эван ничего не ответил на эти слова. Он боялся, что если вымолвит хоть слово, то уже не сможет сдержать бушующего гнева. Маг не понимал, что происходит, не знал, как правильно поступить. Ясно было только одно: Виллет решила отступить от заранее намеченного плана. Внутри мага поднималось раздражение. Он не хотел выпускать из виду ни девушку-феникса, ни камни и, если бы не Тиал Атэй, он уже дал бы волю своему проклятому дару.

– Ваше прощание слишком уж затянулось, – в насмешливом голосе Тэона слышалось напряжение.

Виллет бросила на Эвана умоляющий взгляд. Он видел ее решимость, спрятанную под маской тихой покорности, и боялся, что она может привести девушку-феникса к гибели. Привыкшая безоглядно рисковать своей жизнью, Виллет Дамгор даже не задумывалась о грозящей ей опасности. Маг не мог допустить, чтобы со своенравной телохранительницей что-то случилось, но ее глаза… Ее прекрасные изумрудные глаза умоляли его отступить и дать ей возможность справиться с возникшей неприятностью самой. И этой молчаливой просьбе он тоже был не в силах противиться.

«Дьявол!», – мысленно выругался Эван, резко натягивая поводья и разворачивая коня в сторону Западного храма. Пришпоренное живот резко сорвалось с места галопом, взметая копытами песок и воды Безымянной реки.

Виллет смотрела в след стремительно удаляющегося мага и чувствовала, как сердце ее сжимается невидимыми тисками отчаяния. Она прекрасно понимала, что добровольно направляется в ловушку, расставленную хитрым Вернером, и надеялась только на то, что Эван вовремя заметит тех трех всадников, что отправились за ним незримой тенью, повинуясь едва заметному знаку Тэона. В конце концов, кто кроме мага сможет спасти ее из западни, в которую она вот-вот попадется.

– Знаешь, а ведь раньше ты точно так же смотрела и на меня, – усмехнулся Тэон, награждая Виллет тяжелым взглядом.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – ровным тоном ответила телохранительница, пряча свои чувства глубоко в душу. – Поторопи своих людей, – она наградила мужчину ироничным взглядом. – Я спешу попасть в столицу, а они нас задерживают, прячась по кустам.

Тэон едва заметно поморщился. Он знал, что Виллет Дамгор не могла не заметить четырех всадников, укрывшихся в раскидистых ветках берегового кустарника. Непонятно только почему, она не заметила их раньше. Откровенно говоря, Тэон думал, что девушка-феникс разоблачит их еще до того, как ему удастся самому обнаружить свое присутствие. Возможно, ее внезапная рассеянность сыграла им на руку.

– Выдвигаемся, – скомандовал Тэон. – Но сначала, отдай мне свою шпагу, Ви.

– У меня не нет, – пожала плечами девушка-феникс. – И я просила, не называть меня так, – она чуть пришпорила лошадь, заставив животное двигаться вперед.

– И где же она? Где шпага? Я ни за что не поверю, что ты рассталась с ней добровольно, – Тэон поравнялся с Виллет, краем глаза отметив довольную улыбку на ее лице. – Когда ты направлялась в Восточный храм, шпага была при тебе.

– Там я ее и потеряла, – слова сорвались с женских губ вместе с тихим смехом, и новый главнокомандующий королевской армии не смог понять причину ее веселья.

–Когда ты решил предать всех нас? – резко перестав улыбаться, спросила Виллет. – Я никак не могу понять, что толкнуло тебя на это?

– Ты, серьезно произнес Тэон. – Сначала я колебался, но после того, как ты оставила меня, ради Этелиона, я постарался сделать все, чтобы наказать его за все смерти, что тебе пришлось перенести вместо него!

Виллет невольно содрогнулась от той злости, что звенела в мужском голосе. Она пустила коня в галоп, полностью игнорируя любые попытки Тэона заговорить с ней снова. Телохранительница вдруг ясно осознала, что за своей глупой влюбленностью не смогла разглядеть темную душу этого мужчины. Даже когда он впервые пренебрег своим долгом и подставил под удар Дэниэла Этелиона, она вопреки голосу разума пыталась найти ему оправдание.

– Ви… – перекрикивая топот лошадиных копыт, Тэон попытался привлечь ее внимание. – Виллет, давай поговорим. До столицы почти три дня пути, неужели ты вознамерилась молчать все это время?

– Да, – коротко ответила девушка. – Я собираюсь попасть в Лиэр как можно скорее, поэтому остановку мы сделаем только ночью, чтобы животные могли отдохнуть. Надеюсь, они, – Виллет бросила быстрый взгляд за спину на четырех всадников. – Не свалиться с лошадей от усталости.

– Ты моя пленница! – зло выкрикнул Тэон. – Не смей вести себя так, будто это ты здесь отдаешь приказы!

– Если бы не угроза жизни Тиала, я бы спалила вас всех к дьяволу! – девушка-феникс наградила мужчину презрительным взглядом. – Тем более, что так или иначе, но мой путь лежал в столицу, так что не думай, что это благодаря твоим стараниям я отправилась в Лиэр!

Это были последние слова, которые Тэон услышал от Виллет Дамгор. Девушка-феникс предпочитала держаться чуть в стороне от мужчин, отказывалась от предлагаемой еды и помощи. Кому как не Тэону было знать, что своенравная телохранительница погибшего короля долгие годы сама справлялось со всеми тяготами походной жизни, но его злило ее показное желание всячески отгородиться. А ведь когда-то все было по-другому…

Когда-то Виллет Дамгор таяла в его объятьях и ласках. Он был готов положить к ее ногам весь мир… свернуть горы, ради одной ее улыбки. Он даже избавил ее от глупой клятвы! Сделал все возможное, чтобы этот ненавистный Этелион не стоял между ними! Но даже после его смерти она выбирала его!

День сменялся ночью. Ночь сменялась днем. Когда солнце в третий раз окрасило небосвод, на горизонте показались очертания столицы, а копыта лошадей звонко застучали по каменному тракту.

Виллет глубоко вздохнула, чувствуя, как по телу расползается предательская дрожь. Она покинула Лиэр всего три недели назад, но казалось, что прошли года. Жители столицы только просыпались и не спешили выходить на улицу в такую рань, поэтому ничего не мешало всадникам быстро добраться до дворца.

Как только ноги Виллет коснулись земли, пальцы Тэона тут сомкнулись на ее предплечье. Девушка-феникс выдержала его тяжелый взгляд с молчаливым достоинством, ни словом не обмолвившись о том, что он причинял ей боль. Перешагивая через ступени, мужчина потянул Виллет за собой.

Она старалась не смотреть по сторонам, чтобы не вызвать в памяти лишних воспоминаний. Но одного вида высоких, богато украшенных входных дверей было достаточно, чтобы лишить ее душевного равновесия. Перед мысленным взором пронеслись бесчисленные видения прошлого, когда Виллет сопровождая короля входила в эти самые двери.

Тэон же даже не обратил внимания на побледневшее лицо телохранительницы, на ее неровное дыхание и дрогнувшие руки. Сейчас эта своевольная девица вызывала в нем одно лишь раздражение. Новый король был прав! Теперь любая будет рада занять ее место!

– Пошевеливайся, – поцедил он сквозь зубы, быстрым шагом минуя очередной коридор. – Ты и так заставила его величество слишком долго ждать.

Виллет возмущенно вскинула голову, но не смогла выдавить из себя ни слова. Она и не подозревала, что возвращение в королевский дворец обернется для нее такой пыткой. Телохранительница едва не споткнулась, когда Тэон грубо втолкнул ее в раскрытые двери тронного зала.

Девушка-феникс на мгновение затаила дыхание, задержав взгляд на королевских стягах с золотым львом. Сделав несколько шагов по ковровой дорожке, ведущей к трону, она встретилась взглядом с холодными серыми глазами Вернера Леран-Этелиона I, который неотрывно следил за ней. На его лице застыла надменная маска высокомерного равнодушия. Он, как и прежде не боялся Огненного Феникса. Напротив… Вернер предвкушал, как использует ее магию себе во благо. Именно Виллет Дамгор приведет его к безграничной власти над миром и людьми.

– Я рад, что мы снова встретились, – притворная улыбка коснулась тонких губ. – Тэон привел тебя как раз вовремя, на завтра…

– Где Тиал? – нетерпеливо перебила его Виллет.

– Он скоро присоединиться к нам, – недовольство отразилось на лице короля. – А пока можешь быть поведаешь нам, что ты нашла в Восточном храме и зачем испортила свои прекрасные волосы?

Виллет упрямо сложила руки на груди, всем своим видом демонстрируя нежелание отвечать на заданные вопросы. Где-то в глубине сознания билась крохотная мысль об опасности, таящейся в глубине холодных серых глаз, но телохранительница никак не могла понять, чего именно ей стоит опасаться.

Поняв, что ответа от девушки-феникса ждать не стоит, Вернер перевел требовательный взгляд на Тэона, который неподвижно стоял позади Виллет Дамгор. Повинуясь молчаливому приказу, мужчина быстро преодолел расстояние до королевского трона и молча извлек из кармана мундира темную ткань. Вернер быстро развернул птаток. От взгляда Виллет не укрылось, как довольно заблестели серые глаза, а едва заметно дрогнувшие руки короля выдали его волнение.

– Прекрасно… – хрипло прошептал Вернер. – Я так долги искал их… – он лихорадочно сжал магические камни в ладони. – Теперь у меня есть все четыре камня, и я…

– Где Тиал?! – уже громче произнесла девушка-феникс, в очередной раз, перебив его.

– Тебе не давали слова! – разъяренный Тэон в одно мгновение оказался рядом с Виллет. – Не смей так разговаривать со своим королем!

– Он мне не король! – сквозь зубы прошипела телохранительница, четко разделяя каждое слово.

В тоже мгновение рука Тэона взлетела вверх, грозя обрушиться на щеку Виллет звонкой пощечиной, но приближающийся лязг цепей отвлек его. Уже в следующий момент по мужскому лицу зазмеилась ехидная ухмылка. Резко схватив девушку-феникса за плечи, он развернул ее в сторону распахнутых дверей.

Виллет пораженно застыла, даже не обратив внимание на боль, которую ей причиняли мужские пальцы. Она со слезами на глазах смотрела на сгорбившегося под тяжестью оков лекаря Атэя, который взирал на нее усталым взглядом. Его седые волосы грязными прядями падали на морщинистый лоб, неухоженная борода не могла скрыть впалые щеки, а одежда больше напоминала лохмотья. На пальцах целителя по-прежнему оставались перстни, единственное доказательство безбедной жизни, которую еще недвно вел целитель.

– Ты чудовище! – закричала Виллет, вырываясь из цепких рук главнокомандующего королевской армии. – Ты заковал в цепи безобидного старика! – она бросилась к трону, чувствуя, как огонь струиться по ее ладоням.

– Стоять! – голос Вернера громким эхом пролетел по тронному залу. Виллет Дамгор застыла на месте, с изумлением и ужасом понимая, что не может пошевелиться. – Вот так-то лучше, – усмехнулся король. – А теперь погаси пламя, – повинуясь, она медленно сжала пальцы в кулак, заставляя огонь исчезнуть. – Вот видишь, Тиал, – Вернер посмотрел на лекаря. – Твоя внучка умеет быть послушной.

– Не делай этого, – Тиал говорил тихо и надрывно. – Не заставляй ее… я сделаю все, о чем ты просил.

– Поздно, – Вернер подошел к Виллет совсем близко и положил ладонь ей на плечо. – Коронация состоялась два дня назад, и народ признал меня своим королем. Благодаря этому, – он свободной рукой коснулся короны у себя на голове. – Я невероятным образом стал более убедительным. Ты ведь хочешь помочь мне исполнить пророчество? – король заглянул в изумрудные глаза. – Я сделаю тебя своей королевой… А ты подаришь мне утраченную магию… Ты ведь сделаешь это для меня?

– Да… – Выдохнула Виллет, не в силах больше противиться манящему голосу. Она нежилась в бархатных интонациях, ласкавших ее слух. Если бы Вернер пожелал луну с неба, она нашла бы способ достать и ее, лишь бы он был доволен… лишь бы всегда говорил с ней так…

– Не будем терять времени, – король снял с шеи круглый медальон и протянул его телохранительнице. – Ты знаешь, что делать с этим?

Уверенно кивнув, Виллет положила серебряное украшение на ладонь и, не отрывая сосредоточенного взгляда от Леран-Этелиона, призвала огонь Феникса. Пламя тут же заструилось по тонким пальцам, моментально окутывая драгоценность. Прошло несколько мгновений, и на пол упала первая капля серебра. За ней последовала вторая, третья… четвертая… Вернер в восторге смотрел на маленькое серебристое пятно, расплывшееся на полу, а в этот момент Виллет разглядывала многогранный желтый циркон. Резко сжав пальцы, она позволила языкам пламени окутать камень. Тихий треск заставил короля вздрогнуть. Телохранительница медленно раскрыла ладонь, на которой среди мелких острых осколков лежал овальный магический камень.

– Не зря я потратил столько времени и человеческих жизней на то, чтобы найти тебя, – Вернер наградил девушку-феникса восхищенным взглядом. – Жаль только, что тогда в Отриме, тебе удалось ускользнуть от меня, – он осторожно взял с ее ладони магический кристалл и разглядывая его на свету, направился обратно к трону. – Но кто же мог подумать, что Огненным Фениксом окажется маленькая девчонка?

На мгновение, всего на краткий миг, в глазах Виллет Дамгор мелькнуло понимание. Она порывисто шагнула вперед, пытаясь скинуть с себя оковы чужих мыслей. Сидевший перед ней человек был повинен в смерти невинных людей. Преследуя свои корыстные цели, он погубил и ее родителей тоже!

– Остановись, – правитель склонил голову набок, с насмешкой наблюдая как в изумрудных глазах вспыхивает, но тут же гаснет злость и ненависть. – Ступай в свои покои. Завтра на коронации я объявляю о нашей свадьбе, и тогда ты наконец-то сможешь отомстить всем своим обидчикам.

Под десятком пристальных взглядов, Виллет улыбнулась, послушно развернулась и медленно направилась к выходу из зала. Лекарь Атэй с болью в сердце наблюдал за тем, как его внучка постепенно лишается своей воли. Ему хотелось закричать от безысходности! Что же они наделали?! Чего ждали?! Почему раньше не решились исполнить пророчество?! Если бы только Дэниэл знал, к чему приведут его неуверенность и страх…

– Приводите старика в порядок, – словно издалека до Тиала донесся надменный голос нового короля. – Завтра он тоже должен появиться на празднике.

Неопределенно махнув рукой в сторону распахнутых дверей, Вернер нетерпеливо разложил на ладони три магических камня. Бушующая стихия, заключенная в хрупком кристалле, влекла его своей таинственностью. Дождавшись, когда тронный зал полностью опустеет, он вынул из потайного внутреннего кармана еще один камень. Наивная телохранительница хотела отыскать его в Западном храме, даже не подозревая о том, что Вернер еще много лет назад сумел выкрасть магический сосуд, заменив его искусной поделкой.

За спиной правителя послышался тихий шорох пышной юбки, а спустя несколько секунд на его плечо опустилась женская ладонь.

– Вы заняты, мой правитель? – медовый голос принадлежал графине Милард, которая готова была услужить новому королю без лишнего внушения. – Я видела, как Тэон приволок сюда Дамгор.

– Да, – холодно отозвался Вернер, зажав камни в своей ладони. – А теперь извини, у меня есть еще одно неоконченное дело.

Он резко поднялся на ноги, сбрасывая с плеча ладонь графини. Ее влюбленная навязчивость уже порядком надоела. Виктория Милард отчего-то считала, что ее чувства взаимны. Что ж, завтра ее ждет разочарование… Вернер усмехнулся, ускоряя шаг. К завтрашнему дню нужно было успеть поместить магические камни в корону правителя, и новый король собирался лично проследить за работой придворного ювелира. Цена ошибки была слишком высока.

Двадцать третья глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

Только врожденное упрямство помогло Эвану справиться с яростным порывом и не оглянуться назад, не выпустить проклятый дар на свободу раньше времени. Своенравная Виллет Дамгор решила, что сможет преодолеть все невзгоды мира в одиночку, упрямо отвергнув его помощь. Маг сильнее сжал поводья. И он тоже хорош! Пошел на поводу у самоуверенной девчонки! Вседержитель, ну почему быть с ней так сложно…

Эван негодующе покачал головой, в очередной раз, поражаясь тому, насколько сильно он привязался к телохранительнице погибшего короля. Лишь выработанной годами силой воли, маг заставил себя не думать о ней… Позже у него еще будет на это время…

А сейчас… Эван уже слышал позади себя дробный стук нескольких пар копыт, который стремительно приближался. Его преследователи наконец-то решили сократить разделявшей их расстояние, а это означало только одно: берег Безымянной реки остался далеко позади.

Резко натянув поводья, маг развернул коня, оказавшись лицом к лицу с тремя всадниками. Не успел один из них вскинуть заряженный арбалет, как с пальцев Принца холода сорвалось облако ледяного тумана, стремительно расползаясь в разные стороны. Мужчины так и не поняли, что произошло на самом деле… это была быстрая и безболезненная смерть.

Эван не испытывал мук совести за оборавшиеся по его вине жизни, в конце концов эти люди преследовали его с тем же намерением. Сейчас мага волновала только Виллет и та боль, что медленно расползалась по телу. Проклятая Вседержителем сила в очередной раз заявляла права на его жизнь. Порывисто натянув на руки перчатки, Эван покрепче ухватился за поводья и пустил коня в галоп. Соблюдая разумную осторожность, мужчина старался держаться на расстоянии от телохранительницы и ее новых спутников. Она наверняка разозлиться, если он помешает ее планам. К тому же у него не возникало сомнений в том, что незнакомца с обожженным лицом и Виллет связывало общее прошлое. Вопрос был лишь в том, насколько близко они были знакомы?

Вот так, терзая себя догадками и тяжелыми мыслями, Эван оказался у главных ворот, ведущих в Лиэр, столицу королевства Элария. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, маг спешился с лошади и направился вдоль городской стены, выискивая безлюдное место. Вскоре его поиски увенчались успехом. Эвану потребовалось не больше четверти часа, чтобы преодолеть стену, в конце концов, он десятки, а может быть и сотни раз, проделывал то же самое, сбегая из Восточного храма.

Отыскать таверну с банальным названием «Хмельной эль» оказалось куда сложнее. Маг безуспешно блуждал по городским улочкам не менее часа, как вдруг почувствовал на себе настойчивый взгляд. Он не решался использовать ледяной дар, боясь задеть невинных людей, но и находиться в тревожном неведении было попросту невозможно.

Несколько раз Эван оглядывался назад, надеясь заметить того, кто следит за ним, но каждый раз его взгляд натыкался на пустоту. В тот момент, когда магу показалось, что он слышит шаги позади себя, чья-то сильная рука втянула его в узкий проулок между домами.

– Стой! Это я! – совсем рядом раздался тихий голос и рука Эвана, вскинутая для удара тут же замерла.

– Марк, – невольно прошептал он, чувствуя облегчение от того, что его поиски наконец-то закончены.

– Где Виллет? – в глазах Марка Уиндфилда промелькнуло беспокойство. – Почему вы не вместе? Мы со вчерашнего дня ждем вас в Хмельном эле.

– Бартел сейчас там? – хмуро спросил маг и, дождавшись утвердительного кивка добавил. – Тогда идем, времени у нас меньше, чем мы могли представить.

Нервно проведя рукой по взъерошенным волосам, Марк вгляделся в собеседника, пытаясь понять, насколько серьезно тот говорил, а потом резко развернулся и, не оборачиваясь уверенно зашагал вперед. Чувство тревоги за светловолосую телохранительницу болезненно сжало его сердце. Бывший телохранитель знал, что Виллет Дамгор сама приняла решение отказаться от помощи Принца холода.

Эван старался не отставать от провожатого, соблюдая при этом некоторую дистанцию, чтобы не вызвать подозрения у снующих повсюду гвардейцев. Когда Марк скрылся за неприметной обшарпанной дверью, он для верности выждал еще несколько минут, а затем вошел следом за ним.

Тускло освещенный зал, несколько десятков неубранных столов и запах эля, въевшийся в деревянные панели стен. Эван недовольно поморщился. Неужели нельзя было выбрать место получше?

– Чего надо? – хриплый голос хозяина таверны прозвучал справа от него.

– Он со мной, – не дав Эвану произнести и слова, ответил Кальд Врон.

Он стоял у подножья узкой лестницы, ведущей на второй этаж. Смерив мага подозрительным взглядом, капитан жестом велел ему следовать за собой и быстро взбежал по скрипучим ступеням. Эван не заставил его долго ждать. Поднявшись наверх, он оказался перед тремя дверями, одна из которых была распахнута настежь. Уверенно шагнув в комнату, он закрыл за собой дверь и тут же встретился с недовольным взглядом разбойничьего главаря. Помимо него в комнате находились Марк, Врон, Калеб и Мартин.

– Где Виллет? – требовательно произнес Барт, нервно постукивая пальцами по деревянному подлокотнику кресла, в котором сидел.

– Не знаю, – невозмутимо ответил Эван, мысленно призывая себя сохранять спокойствие. – Скорее всего, во дворце.

– Что? – Бартел стремительно поднялся на ноги. Никто не успел и глазом моргнуть, как он прижал мага к стене, приставив к его горлу острый кинжал. – Кого дьявола она там делает? – взревел он. – Как ты мог допустить такое?

– Я все объясню, – голос Эвана звучал спокойно и ровно. – Как только вы возьмете себя в руки, и не будете пытаться лишить меня жизни.

Но разбойничий главарь и не думал отступать. Он упрямо продолжал вжимать мага в стену, даже не замечая, что тот его не боится. Гнев поглотил Барта с головой.

– Послушай, – на его плечо легла широкая ладонь. – Пусть он сначала расскажет нам, что произошло, а уже потом решим, стоил ли сохранить ему жизнь.

Бартел метнул на капитана Врона тяжелый взгляд, и недовольно выругавшись сквозь зубы, отвел кинжал в сторону. Отойдя от Эвана на пару шагов, он нетерпеливо прорычал:

– У тебя есть пять минут! Рассказывай! И лучше бы тебе убедить меня в том, что Виллет пропала не по твоей вине!

Рассказ Эвана занял куда больше времени, чем отвел ему разбойничий главарь. Маг рассказал все, начиная с нападения в Степной пустоши, закончившееся перерождением Виллет, и напоследок поведал о злосчастной встрече с Тэоном. Однако он и словом не обмолвился о том, что произошло между ним и девушкой-фениксом на берегу Безымянной реки. Это воспоминание было слишком личным.

– Какого дьявола она вообще согласилась отправиться с ним? – тихо пробормотал Калеб, нервно крутя в руках серебряную монету. – Чертов изменник!

– Она боялась, что в случае ее отказа, пострадает Тиал, – прерывисто ответил маг, чувствуя, как ледяная стихиях сжимает грудь и не дает вздохнуть свободно. – К тому же это не упрямство…

Он не договорил. Не сдержав болезненного стона, Эван прислонился спиной к стене. Боль становилась нестерпимой. Маг заметил страх, отразившийся в глазах его собеседников, а спустя секунду ощутил, как щеки и шея покрываются кристалликами льда.

– Ты что творишь? – выкрикнул Кальд Врон, быстро обнажая меч.

– Вам нечего бояться, – хрипло выдохнул Эван, до боли сжав кулаки. – Это сейчас пройдет…

Он упрямо боролся со своенравной магией, отвоевывая себе еще хотя бы один день жизни. Ведь где-то там, в королевском дворце ждала его помощи Виллет Дамгор… а убийца его отца должен был расстаться с жизнью. Эван сделал глубокий вдох, а затем смахнул с лица тонкую дорожку инея.

– Не пугай нас так больше, – напряженно рассмеялся Барт, скрывая за смехом страх. – Мне еще долго будет сниться в кошмарах та ночь в Мертвом лесу.

– Извините, – маг выпрямил спину и обвел всех собравшихся внимательным взглядом. – Больше этого не повторится. Во всяком случае, надеюсь, что вас не окажется рядом… – он перевел дыхание. – Что слышно о новом короле?

Эван прошел в глубь комнаты и занял один из свободных стульев. Марк встретился с ним взглядом и понимающе улыбнулся. Попытка переключить внимание на насущную проблему была верным решением.

– Завтра вечером состоится официальная коронация, – Врон с шумом загнал меч в ножны. – Думаю, нам не помешает посетить торжественный прием.

– И как вы планируете туда попасть?

– Не беспокойся, – усмехнулся Барт. – Мои ребята позаботятся об униформе, а в остальном остается только положиться на волю случая.

Эван хотел было возразить, но все же промолчал. Он признавал правоту разбойничьего главаря и умом понимал, что прямо сейчас отправляться во дворец глупо… Но сердцем… сердцем маг стремился к Виллет, боясь того, что не успеет с ней попрощаться, как это случилось с отцом. Принц холода мысленно усмехнулся. Он никогда не называл погибшего короля отцом, во всяком случае до того момента, пока не узнал о его смерти…

Время ожидания тянулось невообразимо долго. Бывшие телохранители Дэниэла Этелиона III опасались выходить на улицу, боясь быть узнанными, а Эвану попросту некуда было пойти. Когда же солнце наконец-то скрылось за горизонтом, и яркие звезды украсили ночной небосклон, в небольшую комнату один за другим вошли трое разбойников.

– Вот, – недовольно проговорил один из них и скинул на пол ворох одежды. – Тут даже с запасом. Мало ли, размерчик кому не подойдет! – сиплый, развязный смех наполнил комнату.

Эван узнал в говорившем Дрейка, и тут же удивился этому открытию. Старый разбойник на дух не переносил девушку-феникса, поэтому он навряд ли добровольно вызвался участвовать во всей этой затее. Но и отказать Бартелу было бы глупостью с его стороны, это маг тоже отлично знал.

– Только не говорите, – Калеб поддел пальцем край темно-бордового плаща. – Что ради этого, несколько гвардейцев расстались с жизнью.

– Уж так-то было бы намного проще, – недовольно проворчал Дрейк, разворачиваясь, чтобы уйти. – Увидимся завтра вечером…

– Сколько всего человек вы привели с собой из Мертвого леса? – проводив разбойников задумчивым взглядом, спросил Эван.

– Двадцать, – невозмутимо ответил Бартел, выбрав из вороха одежды черную сорочку. – Но они не будут участвовать в завтрашней бойне, – он внимательно оглядел бывших телохранителей погибшего короля и бросил сорочку Калебу. – Мои ребята здесь только для того, чтобы следить за нашими врагами, – разбойник снова принялся разбирать униформу. – У них нет претензий к новому королю.

Эван понимающе кивнул. В конце концов, банда лесных разбойников уже давно заявила свои права на Мертвый лес, полностью отгородившись от любой власти и игнорируя законы. Так какая им разница кто сидит на троне? Через несколько минут он тоже получил темно-бордовый плащ. Это была единственная деталь гвардейской униформы, оказавшаяся ему в пору.

Остаток ночи прошел для Принца холода беспокойно. Его сон был тревожным и прерывистым, а мысли, завладевший им после пробуждения тяжелыми и безрадостными. Умывшись и переодевшись в чистую одежду, Эван наскоро позавтракал, накинул на плечи гвардейский плащ, спрятал руки в новых перчатках и принялся ждать. Рано утром Бартел и Кальд решили, что разумнее будет пробраться во дворец после полудня, смешавшись с толпой слуг и гвардейцев, охраняющих территорию Королевского парка. Капитан королевских телохранителей был уверен, что никто не обратит на них внимания во время предпраздничный суеты.

Это суждение оказалось верным. Снующие туда-сюда слуги бросали мимолетные взгляды на шестерых гвардейцев и спешили по своим делам. Никто из них не хотел навлечь на себя гнев нового правителя Эларии. Миновав Королевский парк, Кальд провел своих спутников к потайной двери, через которую Дэниэл Этелион покидал дворец каждый раз, когда отправлялся в Восточный храм.

– Не думаю, что кто-то пользуется этим тайным ходом, – едва слышно проговорил капитан. – Здесь мы пока в безопасности. К началу бала все придворные спустятся в главный зал, – он задумчиво потер подбородок. – И единственным, кто наверняка сможет узнать нас будет Тэон. Калеб, Мартин… – Кальд обратился к товарищам по оружию. – Вам надо будет пробраться к его покоям и задержать предателя там до того, как он спуститься вниз.

– Может лучше сразу убить? – вопросительно вскинул бровь Калеб. – К чему оставлять его в живых?

– Мы казним Тэона вместе с лжеправителем на главной площади, – серьезно ответил Врон. – Как и остальных, кто был причастен к смерти Дэниэла Этелиона.

Пространство наполнилось согласным молчанием. Даже Бесстрашный Барт признавал правоту Кальда, не сомневаясь, что обязательно поприсутствует на казни того, кто посмел обидеть Виллет. Эван тоже согласно кивнул, хотя точно знал, что не позволит Вернеру покинуть бальный зал живым.

Так прошло несколько часов, заполненных глухим отзвуком чужих голосов, едва доносившихся сквозь каменные стены. Выждав подходящий момент, двое телохранителей покойного короля покинули временное убежище и устремились к покоям Тэона, следуя приказу своего командира.

Спустя четверть часа Кальд, Эван, Бартел и Марк снова оказались на улице. Обойдя дворец по кругу, они подошли к широкой террасе. Стараясь держаться в тени высоких колонн, мужчины, один за другим проникли в главный зал и разошлись в разные стороны.

Укрывшись в одной из ниш, Эван обвел всех собравшихся внимательным взглядом, пытаясь отыскать среди них девушку-феникса. Еще недавно он считал, что изменить ей цвет волос было умной затеей, но теперь же ругал себя за это решение. Десятки женщин в схожих нарядах, окруженные блеском драгоценных камней, сливались воедино, не позволяя отыскать одну единственную.

Кальду повезло чуть больше. Медленно продвигаясь вдоль стены в сторону парадного входа, он заметил недалеко от трона старого целителя Атея в окружении трех королевских гвардейцев. Дождавшись Марка, который следовал за ним на расстоянии нескольких шагов, Кальд Врон подал ему едва различимый знак. А еще через несколько мгновений они оба незаметно подкрались к целителю и трем его охранникам, готовые в любой момент напасть на них.

– Его величество Вернер Леран-Этелион I и леди Дамгор! – звонкий голос церемониймейстера прокатился по залу, привлекая сотни взглядов к вошедшей паре.

Эван прерывисто выдохнул, чувствуя, что не в силах больше сдерживать непокорный дар. Он неверяще смотрел на Виллет Дамгор, которая надменно вскинула голову, бросая на придворных презрительные взгляды. Вот Вернер положил руку ей на плечо, медленно наклонился и, усмехнувшись, зашептал что-то на ухо. Глаза Виллет довольно сверкнули, на губах заиграла высокомерная улыбка.

На голове лжеправителя красовалась древняя реликвия королевской семьи. Корона сверкала золотом и россыпью мелких бриллиантов. В центре, всеми цветами радуги, переливался большой опал, а по ободку расположились четыре магических кристалла. Значит, Виллет добровольно отдала предателю не только свой дар, но и камни. Это было последней каплей.

Уверенно шагнув вперед, маг с остервенением сорвал с рук перчатки и отшвырнул их в сторону. Следом за ними на пол упал темно-бордовый плащ. Ледяная стихия радостно отозвалась на зов хозяина, волнами выплескиваясь наружу. Эван лишь краем глаза заметил, что все вокруг него покрылось толстой коркой льда, сейчас его внимание было приковано только к Виллет Дамгор и новому королю.

Где-то позади него раздался пронзительный женский визг. В этот момент девушка-феникс резко обернулась, встречаясь взглядом с разъяренным магом. Но ее изумрудные глаза были полны непонимания и пустоты. Она не узнала его. И Эван это понял, но могущественный дар уже вырвался на свободу. Маг терял контроль над силой, и даже если бы он захотел, то не смог бы уже остановиться. Смертоносный холод стремительно завладевал его телом, готовясь в любой момент оборвать не только чужие жизни, но и его собственную.

– Эван! – хриплый старческий крик донесся до мага сквозь пелену людской паники. Он попытался обернуться, чтобы возможно в последний раз увидеть Тиала, но заметил лишь как Кальд и Марк безжалостно расправились с тремя гвардейцами, охранявшими старика. – Эван! Остановись!

– Убить! – властный приказ короля заглушил все остальные звуки.

Двадцать четвертая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Вернер злился. Все его планы и мечты летели в бездну из-за какого-то выродка, обладающего треклятым даром! Понимание пришло к нему мгновенно… Так вот о ком говорилось в пророчестве! Леран-Этелион громко выругался, не сдерживая себя в выражениях. Почему он совсем не предал значения древним строкам о Принце холода? А ведь мать всегда говорила ему, что он слишком тщеславен и не обращает внимания на важные мелочи.

Новый король в упор посмотрел на противника и невольно испытал страх, глядя на то, как нападавшие на незнакомца гвардейцы, превращались в уродливые ледяные глыбы.

– Эван… – чуть слышный шепот прозвучал справа от него.

Вернер резко повернул голову к Виллет Дамгор. Девушка-феникс растерянно смотрела вперед, будто не помнила, как оказалась в бальном зале. По какой-то причине внушние, в очередной раз сделанное лжеправителем несколько часов назад перестало действовать. Надо было срочно исправлять ситуацию. Пусть Вернер и мечтал о величественном восхождении на престол, но его коронация может состояться и без сотен восхищенных взглядов.

– Хватит стоять столбом, – одной рукой он схватил Виллет за предплечье и потянул ее к себе, а второй уже снял с головы корону. – Пророчество должно исполниться! – Леран-Этелион насильно вручил ей золотой символ королевской власти.

– Нет! – телохранительница попыталась вырваться из цепких пальцев. – Он законный наследник трона, а не ты! – громко выкрикнула девушка, указывая на мага.

И словно в подтверждение ее слов, тот резко сдернул с рук кожаные наручи. Закатав рукава измятой сорочки, он обнажил черную вязь королевской метки, подтверждающей его прямое родство с покойным королем и законное право на трон. В то же мгновение звуки борьбы стихли, и взгляды всех присутствующих в зале застыли на истинном наследнике трона.

– Это ничего не меняет! – Вернер первым пришел в себя. – В пророчестве говорится обо мне!

Быстрым движением он выхватил из висевших на поясе ножен узкий кинжал и, прижав Виллет спиной к своей груди, приставил острое лезвие к ее шее. Но девушка-феникс не собиралась сдаваться без боя. Теперь, когда вязкий омут чужих желаний не затуманивал ее разум, она была готова призвать огонь Феникса и наконец-то отомстить за смерть Дэниэла Этелиона. Более подходящего момента не могло уже не представиться…

– Виллет! – хрипло закричал Тиал Атэй, надеясь, что внучка услышит его слова. – Исполни пророчество, Виллет! Сделай так, как написано в древней рукописи!

Слабый отголосок брошенных ей в спину слов никак не укладывался в понимании Виллет Дамгор. Почему Тиал призывал ее следовать словам, написанным много веков назад? Он поселил в ней зерно сомнений, и теперь ей требовалось принять решение, от которого зависела судьба целого королевства… Почувствовав на себе тяжелый взгляд, она подняла глаза и увидела Эвана, который медленно приближался. Виллет задержала дыхание. Тонкие пальцы крепче сжали золотой обод. Кожа мага была покрыта серебристым инеем, который с каждой секундой становился плотнее, превращаясь в лед. А за его спиной тянулся морозный шлейф, замораживающий все вокруг.

– Чего ты ждешь! – недовольно прорычал Вернер и попятился назад, увлекая телохранительницу за собой. – Думаешь, твой друг успеет прийти тебе на помощь?

Сейчас, или никогда… Пальцы девушки покалывало от рвущейся наружу магии, узкие дорожки пламени уже прокладывали свой путь вдоль ее ладоней. Не отрывая взгляда от темных глаз Принца холода, она призвала огонь Феникса… но не для того, чтобы убить Вернера. Нет. Она решила, что исполнит веление предков и коронует бастарда. Лицо Эвана исказилось злостью и негодованием… а ведь не так давно он сам убеждал Кальда Врона в том, что пророчество изменить нельзя.

Маг злился. Дамгор снова все решила сама. Если бы Виллет подождала еще несколько мгновений, то Вернер был бы мертв. Эван забрал бы его жизнь в тот момент, когда ледяная магия остановила бы и его сердце. Теперь же ему оставалось только смотреть на то, как убийца его отца обретает безграничную власть над людьми и миром. Резкий виток боли не позволил Эвану сделать следующий шаг. Маг со стоном опустился на колени, прижимая непослушные руки к обледеневшей груди. Это было последнее, что увидела Виллет, прежде чем огонь объял золотую корону и заслонил собой Эвана.

– Повернись и надень корону на меня! – срывающимся от ликования голосом, произнес Вернер.

Он отвел кинжал в сторону и с самодовольной усмешкой взглянул в изумрудные глаза Виллет Дамгор, когда она повернулась к нему лицом. Из последних сил сдерживая злые слезы и сомневаясь в правильности своего решения, она опустила объятую пламенем корону на голову нового короля и сделала шаг назад.

Вернер, не в силах сдержать переполняющие его чувства, развел руки в сторону, желая показать каждому присутствующему в этом зале, что он теперь избранный Вседержителем правитель Эларии. Как только огонь утихнет, утраченная магия потечет по его жилам! Но внезапный громкий треск прервал восторженные мысли Вернера. Под непонимающим взглядом Виллет Дамгор на пол осыпались бледно-голубые осколки магического кристалла, а потом огонь стремительно объял лжеправителя с ног до головы. По залу прокатился крик, наполненный иступленной болью. А следом за ним раздался истошный женский вопль отчаяния.

– Мартин, – сквозь крик послышался приказ капитана Врона. – Догони графиню Милард и запри ее где-нибудь, пока мы не разберемся со всем этим бардаком!

Все произошло настолько быстро, что девушка-феникс не успела ничего понять. Все это было уже слишком! Она вздрогнула, когда широкая ладонь Бартела внезапно оттолкнула ее в сторону. Виллет не успела и глазом моргнуть, как разбойничий главарь уверенным и быстрым движением обозвал жизнь Вернера Леран-Этелиона, пронзив его грудь острой шпагой.

– Виллет! Ты должна спасти его! Виллет! – кто-то грубо тянул ее за руку, но телохранительница не могла оторвать взгляда от человеческой фигуры, которая рухнула на пол изломанной куклой, все еще продолжая гореть магическим огнем. – Виллет! Эван умирает! Помоги ему!

Виллет посмотрела на говорившего. Взволнованный Тиал протягивал ей свой серебряный перстень, который она помнила еще с детства, но она никак не могла понять, чего хочет от нее старый целитель. Мысль о том, что Эван умирал, повергла ее в смятение и ступор. Виллет быстрым взглядом обвела зал. Она на долгое мгновение забыла, как дышать, когда увидела мага, без чувств лежавшего на обледенелом полу.

– Это настоящий магический камень! – лекарь вложил перстень ей в руку и разговаривал теперь с ней, как маленьким ребенком. – Расколи его и вплавь кристалл в корону! Давай Ви… Ты ведь можешь это сделать… ради него.

Девушка-феникс сжала перстень в ладони, переведя взгляд туда, где еще несколько секунд назад горел Вернер. Магическое пламя уже угасло, оставив после себя серый пепел, поверх которого лежала корона правителя, сияя тремя магическими камнями и крупным кристаллом, расположенным посредине. Не задумываясь над тем, что делать дальше, Виллет быстро подхватила корону, и тут же в ее руке вспыхнул перстень. Огонь освободил магический кристалл от серебряной оправы, а затем и от драгоценной оболочки. Она бросилась к Эвану, на бегу вставляя камень в свободную выемку. В тот момент, когда Виллет упала на колени перед магом, корона в ее руках уже пылала огнем Феникса.

Эван почти не дышал. Его ресницы покрылись голубоватым инеем. Тело сковало льдом. Низко склонившись над магом, телохранительница осторожно приподняла его голову, ровно настолько, чтобы тонкий золотой обод занял свое положенное место. Секунда. Вторая. Третья…

В отчаянии Виллет обхватила лицо Эвана ладонями, даже не замечая, что руки ее до сих пор покрыты пламенем. Коснувшись невинным поцелуем бескровных губ, она прижалась к магу всем телом, уже не сдерживая слез отчаяния. Бессвязно бормоча молитву Вседержителю, девушка-феникс призвала весь свой дар.

– Виллет! – закричал Бесстрашный Барт, но его голос затерялся в испуганных криках тех, кто в панике убегал из бального зала. Он попытался было броситься к ней, но был остановлен Вроном, который преградил ему путь.

Сама же Вилет Дамгор не замечала того, что происходит вокруг. Вспыхнувшие за спиной огненные крылья, отгородили ее и Эвана от остального мира пламенной стеной. Маг по прежнему едва дышал, и телохранительница невольно прислушивалась к слабому стуку его сердца. Удар… Второй… Тишина…

В тот момент, когда сердце Эвана перестало биться, воздух вокруг заискрился ослепительными цветными всполохами. А спустя мгновение к сводчатому потолку бального зала взлетели четыре яркие, сотканные из магических частиц, птицы. Они кружили вокруг огненного барьера, и каждый взмах их крыльев оставлял после себя искры породившей их стихии… вода, огонь, воздух и земля.

Девушка-феникс внимательно следила за каждым движением магических созданий, догадываясь о том, что может произойти и в тоже время, страшась этого. Она сделала то, что подсказывало ей сердце – протянула руку навстречу птице с огненными крыльями, и та устремилась к ней, разбрызгивая вокруг себя оранжевые искры первозданной магии.

Зачарованная этим зрелищем, Виллет не обратила внимания, как еще две стихии, устремились на встречу к ним, преодолевая пламенный барьер. Огонь. Воздух. Вода. Птица с крыльями, сотканными из солнечного света, была последней. Земля.

Виллет не сдержала болезненного вскрика, который слился со стоном Эвана, когда стихии попытались слиться с ними воедино. По-прежнему не выпуская мага из своих объятий, телохранительница почувствовала, как принц сделал глубокий вздох. Но сила, пронзавшая их тела, была настолько велика, что грозила уничтожить все вокруг себя. Стихии, не сумев обрести сосуд, метались по залу, дикие и необузданные.

Цепляясь за жизнь из последних сил, Виллет Дамгор заставила себя вспомнить все те ощущения, что пережила во время слияния с Фениксом. Одного его дара было уже не достаточно. Она призвала птицу, в надежде на ее помощь… и Феникс откликнулся. Дремавший все это время внутри Виллет, а теперь вырвавшись на свободу, он прикрыл ее своими крыльями, защищая от первозданной магии. Яркая вспышка ослепила всех, кто наблюдал за магическим противостоянием, а последовавший за ней взрыв, разметал людей по залу, словно тряпичных кукол. Но Вседержитель был милостив, и никто не пострадал… никто кроме Виллет.

Двадцать пятая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

– Как он смог сбежать?! – не в силах сдержать своего гнева, закричал Кальд Врон. – Этот проклятый Тэон в очередной раз избежал наказания за предательство!

– Тише! – негромко, но властно произнес лекарь Атэй, в очередной раз, сжимая в пальцах запястье Виллет, чтобы убедиться в том, что ее сердце по-прежнему ровно бьется. – Решайте все свои проблемы за дверью!

В комнате воцарилось молчание, а спустя несколько мгновение, дверь с тихим стуком закрылась. Виллет изо всех сил пыталась вымолвить хоть слово. Ей отчаянно хотелось узнать, что случилось и почему она находится в постели, не в силах даже открыть глаза. Но сон в очередной раз завладел ее сознанием раньше, чем телохранительница смогла справиться с собственной слабостью.

Время от времени, Виллет просыпалась и чувствовала, что находится в комнате не одна. Часто ей удавалось услышать обрывки тихих разговоров и знакомые голоса снова и снова дарили ей успокоение. Так она узнала, что с того злополучного вечера, когда свершилось пророчество прошло уже три дня, а все ее близкие живы. Но услышанное накануне вечером, повергло ее в смятение.

– Когда она придет в себя? – Барт говорил так тихо, что Виллет струдом различала его слова.

– Не знаю, – глухо ответил ему лекарь Атэй. – Ви достаточно упряма, чтобы сдаться просто так, но ее огонь… – целитель замолчал, не сказав самого главного.

– Она сможет пережить и это, – уверенно произнес разбойничий главарь. – Вопрос в том кто поведает ей обо всем…

Этой же ночью, когда Виллет мысленно строила догадки относительно того, что с ней произошло, ее навестил Эван. Осторожно прикрыв за собой двери, он опустился на край ее постели и, не подозревая о том, что девушка-феникс не спит, ласково провел ладонью по ее бледной щеке.

– Ты даже не представляешь, как мне не хватает твоих язвительных замечаний, – со вздохом проговорил он, накрывая безвольную ладонь своей рукой и переплетая их пальцы. – Сегодня Тиал заставил меня поклясться собственной жизнью, что завтра же я взойду на престол Эларии, – продолжил он. – Но я с радостью бы отказался от всего этого только ради того, чтобы снова оказаться с тобой на берегу Безымянной реки и остаться там навсегда.

Эти тихие слова, наполненные невысказанной печалью, заставили Виллет прерывисто вздохнуть. Одинокая слеза, скатившаяся по щеке, блеснула в свете догорающей свечи, привлекая к себе внимание будущего короля.

– Ви… – Эван склонился ближе, стерев пальцем влажную дорожку. – Виллет, ты слышишь меня?

– Да… – от долгого молчания голос ее охрип и потерял силу, но ей отчаянно хотелось, чтобы маг услышал ее. – Да… – снова повторила она, пытаясь сжать руку Эвана своей.

– Хвала Вседержителю… – невольно выдохнул он и порывисто склонился над зеленоглазой девушкой, касаясь ее губ невесомым поцелуем. – Я позову Тиала, он должен осмотреть тебя!

– Нет… – телохранительница с трудом открыла глаза. Голос все еще не слушался ее. – Не надо… Подожди…

– Что случилось? – взволнованно спросил Эван. – У тебя что-то болит? Может, тебе что-то нужно?

– Скажи, что со мной произошло? – едва шевеля губами, произнесла Виллет, глядя на мага умоляющим взглядом. – Скажи Эван… я ведь чувствую, что что-то не так…

– Ви… – Принц Холода несколько мгновений не мог взглянуть на нее. Он пытался подобрать правильные слова, чтобы открыть правду, но сделать это было не просто. – Ты утратила свой огонь, Виллет… – наконец-то проговорил он и встретился с ней виноватым взглядом. – Ты обменяла свой дар на мою жизнь…

Эван не знал, как Виллет отреагирует на эту новость. Он был готов к крикам, к слезам и упрекам. Но ничего этого не было. Виллет лишь снова закрыла глаза и откинувшись на подушку тихо произнесла:

– Хорошо…

– Виллет, – осторожно проговорил маг. – Поговори со мной.

– Я устала, – почти равнодушно произнесла она. – Давай поговорим позже…

Молча поднявшись на ноги, Эван склонился к ней, чтобы поцеловать на прощание, но Виллет в последний момент повернула голову в сторону и губы будущего короля коснулись ее щеки. Не произнеся больше не слова, он покинул покои телохранительницы, понимая, что в очередной раз Виллет все решила за них двоих.

Дверь за магом закрылась, и телохранительница вздрогнула от этого тихого звука. Она была благодарна Эвану за то, что он понял ее и ушел, не пытаясь даже переубедить. В противном случае, она позорно разрыдалась бы прямо перед ним, показав тем самым насколько слаба и уязвима. Теперь же, оставшись в одиночестве, она дала волю слезам. Но ей и самой было не понятно, что именно она оплакивала: утрату дара, который больше не пылал в ее крови, или отказ от любви, которая навсегда поселилась в ее сердце. Как бы то ни было, Виллет приняла твердое решение уйти из дворца и из жизни будущего короля. Собравшись с последними силами, она протянула руку к изголовью кровати и дернула за тревожный шнурок.

Не прошло и пяти минут, как ее комната наполнилась людьми. Бартел, капитан Врон и трое телохранителей погибшего короля, все они разом ворвались в ее покои, желая лично убедиться в том, что Виллет Дамгор наконец-то пришла в себя. Последним появился лекарь Атэй. Взглянув на него, девушка-феникс сначала не поверила своим глазам, настолько сильно постарел целитель за эти несколько дней.

– Что с тобой произошло? – все еще надломленным голосом спросила она.

– Ничего страшного, милая… – ласково ответил он ей и уже строже обратился к остальным. – Ну, чего столпились? Девочке нужен отдых! А ну, брысь!

Понурив головы, воины покинули покои Виллет, и даже разбойничий главарь не посмел ослушаться Тиала Атэя. Тяжело дыша, целитель подошел ближе к внучке и привычным движением вложил в ее ладонь мятный леденец. Губы Виллет невольно растянулись в довольной улыбке.

– Нам надо о многом поговорить, милая… – придвинув стул ближе к кровати, проговорил лекарь Атэй, не желавший ходить вокруг да около. – Не знаю, как сказать тебе… – он с глубоким вздохом сел, и отвел глаза в сторону.

– Я все знаю, Тиал… – Виллет протянула руку и сжала его ладонь. – Эван все рассказал мне, и я… – она почувствовала, как глаза снова начинает предательски жечь, но запретила себе плакать. – И я решила, что мне пора уйти.

– Что? – растерянно произнес целитель. – Куда ты собралась?

– Я уйду с Бартелом… Вернусь в Мертвый лес… – она заметила боль в глазах Атэя и быстро сменила тему. – Расскажи мне о том, как исполнилось пророчество.

– Не знаю, – грустно ответил Тиал. – Магия вырвалась на свободу, но ни один человек так и не обрел свой дар.

– Что это значит?

– Если бы я знал… – со вздохом ответил целитель. – Ты уже сказала ему? Сказала Эвану о своем уходе?

– Нет… – Виллет до боли сжала кулаки, заставляя себя не думать сейчас о маге. – Тиал, как так вышло, что магический камень все это время был у тебя? Ведь он должен был быть спрятан в западном храме?

– Там никогда не было настоящего кристалла, – лекарь невольно бросил взгляд на руку, где еще недавно он носил серебряный перстень. – Когда темные маги были повержены, повелитель Этелион нашел их записи о четырех камнях и решил оставить их там, где они и были спрятаны. Но один камень он все же извлек из земли и отдал на хранение своему советнику, который позже передал его приемнику, – лекарь невольно усмехнулся. – Я оказался третьим и последним хранителем, камень значительно увеличивал жизнь своему владельцу.

– Это многое объясняет, – слабо улыбнулась Виллет. – И все же, я не понимаю, почему магия так и не вернулась к людям…

Еще несколько дней Виллет потребовалось на то, чтобы полностью восстановить свои силы. Она рвалась покинуть дворец как можно скорей, но Барт упорно твердил, что пока она не сможет держаться уверенно в седле, об этом не может быть и речи. Все это время, девушка упрямо избегала Эвана. Она отказывалась разговаривать с ним, а если слышала в коридоре его шаги, то спешила укрыться от него. Впервые в жизни, в ее сердце закрался малодушный страх. Но она не могла прятаться вечно. Девушка решила, что поговорит с магом в день своего отъезда.

Лежа в постели, Виллет никак не могла уснуть. Она отчетливо осознавала, что эта ночь, проведенная во дворце, будет последней, и от этого ее сердце наполнилось тоской. Не в силах больше мучать себя этими мыслями, девушка выбралась из-под одеяла и вышла на маленький балкончик, в надежде, что прохладный воздух приведет ее разум в порядок. Но вместо успокоения, она обнаружила там того, о ком старалась не думать все эти дни. В тот момент, когда она шагнула на балкон, маг как раз развеивал ледяную лестницу, по которой поднимался еще несколько мгновений назад.

– Эван… – невольно прошептала Виллет, делая шаг назад. – Что ты здесь делаешь?

– А ты как думаешь? – мягко улыбнулся он, окидывая ее внимательным взглядом. Сейчас, в лунном свете он отчетливо различал каждый изгиб тела, видневшийся сквозь тонкую ткань ночной рубашка. – Надо бы что-то придумать с твоими волосами, – прошептал он и стремительно обнял Виллет, пресекая любую попытку бегства. – Темный цвет тебе совсем не к лицу… – последние слова он прошептал уже у самых ее губ.

– Пожалуйста, Эван… не надо… – умоляюще произнесла она, боясь, что вот-вот отступиться от собственных решений.

– Почему? – не сдавался он. – Почему ты все еще бежишь от меня?

– Потому, что ваши чувства не взаимны, ваше величество, – как можно тверже произнесла девушка.

– Ты сама не веришь в то, что говоришь! – упрямо произнес Эван. – Я видел в твоих глазах ту же любовь, что живет внутри меня!

– Я уже говорила, что это всего лишь странное слияние магии, – Виллет оттолкнула Эвана. – А теперь все прошло! Нет магии – нет чувств!

Это было последней каплей. Эван, не обращая внимания на слабое сопротивление, прижался к ее губам жадным поцелуем, от которого у Виллет закружилась голова. Отчаянно цепляясь за его плечи, телохранительница мысленно проклинала себя за слабость и за то, что не находит в себе сил прекратить все это. Сильные руки мага крепче сжали ее тонкую талию… скользнули выше, сминая легкую ткань ночной рубашки.

– Я все равно уйду, – надрывно прошептала Виллет, с трудом оторвавших от манящих ее губ.

– Почему, Ви? – задыхаясь от собственных эмоций, спросил Эван. – Неужели ты все еще считаешь, что все это было вызвано магией?

Виллет не ответила. Она лишь отступила от мага, освобождаясь от его объятий и быстро, чтобы не передумать, снова скрылась в своей спальне. В эту ночь она так и не уснула, а на рассвете уже покинула свои покои и спустилась вниз. На улице, у подножья парадной лестницы ее уже ждал бесстрашный Барт, державший под уздцы двух оседланных коней. Но едва девушка ступила на первую ступень, как за ее спиной послышались быстрые шаги.

– Виллет! – голос Эвана разнесся по округе громким эхом.

– Ваше королевское величество, – она обернулась к магу и склонила голову. – Вам не стоит покидать территорию дворца без охраны.

– Прекрати! – закричал он, оказавшись с Виллет лицом к лицу. – Прекрати весь этот фарс! – он до последнего не верил, что она решится на этот отчаянный шаг.

Виллет хотела было ответить, но услышав за своей спиной торопливые шаги невольно обернулась. По лестнице стремительно поднимались двое людей, а следом за ними бежало несколько гвардейцев. Инстинкт сработал быстрее, разума. В одно мгновение, Вилет обнажила верную шпагу и развернулась к незваным гостям.

– Я и не знал, что ты все-таки решил занять трон своего отца! – громко закричал мужчина, скидывая с головы капюшон дорожного плаща.

– Ран? – изумленно воскликнул Эван. – Не трогать их! – он тут же отдал приказ гвардейцам, что уже окружали нарушителей, проникнувших на территорию Королевского парка. – Что ты здесь делаешь?

– Давай поговорим в более тихом и уединенном месте, – тот, кого Эван назвал Раном, взял за руку свою спутницу, которая тоже уже избавилась от капюшона и теперь смотрела на Виллет любопытным взглядом. – Дело очень, срочное, Эван. Боюсь, нам грозит большая беда.

– Идите, ваше величество, – ровным тоном произнесла Виллет Дамгор, пряча шпагу обратно в ножны. – Теперь на ваши плечи легла забота о целом королевстве…

С этими словами она стремительно сбежала вниз по ступеням, замешкавшись лишь раз, когда за ее спиной прозвучал голос незнакомки:

– Посмотри же, она так похожа на ту, что приходит к Колин во снах… Ты видел цвет ее глаз? Они изумрудные…

Эван неотрывно следил за каждым шагом Виллет. Его сердце пропустило удар, когда она пустила лошадь в галоп, стремясь оказаться от него как можно дальше. Теперь все было кончено… Маг убеждал себя, что принял правильное решение, заняв трон Эларии, вместо того, чтобы уйти вместе с Виллет… Отец был бы рад, ведь Эван предпочел долг собственным чувствам.

– Так что произошло? – тихо спросил маг, спустя несколько минут, когда вел своих гостей по пустым коридорам дворца. – Как вам вообще удалось пройти сквозь стену?

– Непреодолимый барьер рухнул, – мрачно ответил Ран. – А вместе с ним в королевстве Раваллон исчезла и вся магия.

Эпилог

Холод… пробирающий до костей, вымораживающий даже душу. Дыхание вырывалось из онемевших губ рванными короткими толчками.

Он попытался открыть глаза, но увидел лишь темноту вокруг себя. В голове не было ни единой мысли. От первого глубокого вздоха болезненно сдавило грудь.

В безмолвной тишине послышался едва различимый удар… Сердце… оно тоже пробудилось.

Но что произошло? Последнее воспоминание расплывчатым обрывком мелькнуло в голове. Магические камни. Запретный ритуал. Правитель Этелион, нарушивший все его планы! Ослепительная вспышка света… и пустота. Сколько времени прошло с того времени, как Он оказался здесь?

Превозмогая боль, Он сделал еще один глубокий вздох. Раз дьявол не забрал его душу сразу, значит, у него есть еще шанс побороться за свою проклятую жизнь. Магия тут же откликнулась на зов хозяина, наполняя его тело силой. Едва уловимое движение руки и камни, державшие пленника в заточении многие века, обратились в пыль. Он воспарил над землей, чувствуя, что силы его возросли.

Мертвый лес озарился магическими вспышками, которые широкими лентами окутали мужское тело. На одно долгое мгновение ночь превратилась в день.

Некромант обрел новую жизнь…