Джон Торнтон

Мистер Джон Торнтон — промышленник, владелец хлопковой фабрики, мировой судья,ученик мистера Хейла, а в дальнейшем жених Маргарет Хейл.

Внешность

Лицо Торнтона производило иное впечатление: прямые брови нависали над ясными, глубоко посаженными и серьёзными глазами, их взгляд, без неприятной остроты, казалось, проникал самое сердце, самую суть вещей. Немногочисленные, но глубокие морщины на лице казались вырезанными из мрамора и располагались преимущественно в уголках рта. Губы были слегка сжаты над зубами, такими безупречными и красивыми, что когда на его лице появлялась редкая улыбка, она была подобна вспышке солнечного света. Улыбка совсем не вязалась с обликом этого сурового и решительного человека, безусловно готового пойти на всё ради достижения собственных целей, но она вспыхивала мгновенно и открыто, как это бывает только у детей, отражалась в глазах и заражала собеседника глубокой искренней радостью.

Джентльмен около тридцати лет, который всю свою жизнь посвятил промышленности. Каждый раз, когда мистер Торнтон остается на чай у Хейлов, между ним и Маргарет завязывается спор на тему отношений хозяев с рабочими, их права бастовать, а также на тему различий Хелстона и Милтона (севера и юга). Торнтон предстает перед Маргарет как бессердечный и жестокий хозяин фабрики, тогда как она видится ему высокомерной и слишком гордой, хотя по негласным правилам Милтона, семьи со скромным достатком не должны вести себя надменно.

Однако Маргарет сочувствует Торнтону, когда узнает, что его отец сделал неразумное вложение, покончив с собой и отставив после себя большие долги, за которые теперь расплачивается его сын. Хотя мистер Торнтон уговаривает свою мать посетить Хейлов, она их недолюбливает и не желает видеть. Но в дом Торнтонов приходит сама Маргарет, чтобы одолжить водный матрас для своей больной матери по совету врача.

Однако в это же время рабочие фабрик поняли мятеж, так как после продолжительной забастовки Торнтон отказался увеличить их зарплаты, а вместо этого привез новую дешевую силу из Ирландии. Бунтовщики ворвались за ограду дома Торнтонов, но ни полиции, ни солдат рядом не оказалось, поэтому, чтобы защитить Джона от нападения, Маргарет упрашивает его выйти к народу, поговорить и успокоить его. Торнтон так и делает, но Маргарет понимает, что кто-то из толпы может бросить в него камнем и бросается на шею Джона, чтобы прикрыть его от удара. Камень попадает в Маргарет.

В конце концов появляются солдаты и разгоняют бунтовщиков. Торнтон считает, что Маргарет серьёзно ранена и осознает, что его чувства к ней все ещё сильны. Но рана оказывается не опасной, и девушка возвращается домой. Мистер Торнтон знает, что Маргарет не любит его, но все же приезжает на следующее утро и делает ей предложение, которое Маргарет отвергает. Он отказывается участвовать в рискованном предприятии своего зятя и банкротится. Фабрика закрывается и мистер Торнтон отправляется к адвокату, мистеру Ленноксу, чтобы обсудить свое положение.

Мистер Торнтон узнает от Николаса Хиггинса, что Маргарет защищала своего брата, который сейчас скрывается в Испании с его молодой женой-испанкой. В завершении романа Торнтон и Маргарет возвращаются вместе и признаются друг другу в любви, наслаждаясь «неповторимой тишиной», так как фабрика не работает и не производит шума. Благодаря наследству Маргарет фабрика сможет продолжить свою работу.

Есть две точки зрения у исследователей творчества Элизабет Гаскелл. Первая заключается в том, что исследователи на основании писем Гаскелл к Шарлотте Бронте, делают заключение о том, что она познакомилась с творчеством Джейн Остен и её произведением "Гордость и предубеждение" задолго, до написания "Севера и юга". Отсюда многие делают вывод, что Джон Торнтон является прототипом другого литературного персонажа мистера Дарси.

Вторая точка зрения заключается в том, что прототипом Джона Торнтона является муж Шарлотты Бронте, с которым Элизабет Гаскелл была знакома до его женитьбы на Шарлотте Бронте. И из семейной переписки видны схожести в общении между Торнтоном и мужем Шарлотты Бронте.