Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
Пролог
В огромном здании Института Магии оглушительно выла сирена. Наставники, студенты, персонал и прочие обитатели Института метались туда-сюда и не понимали, что происходит. За последние двести лет сигнал опасности не срабатывал ни разу, поэтому все попросту растерялись. По древней инструкции, при включении сирены первым делом нужно было включить экраны во всех помещениях, по которым кто-то из руководства сообщит, что происходит и как действовать дальше. Те немногие, кто вспомнил об этом правиле, честно включили все доступные экраны, но никакого сообщения не передавалось.
Спустя несколько минут вой сирены смолк, зато все мониторы разом включились, даже те, которые не были подключены. Это означало только одно – Совет Управления Институтом передавал информацию без помощи технологий, только чистой магией. Такое случалось лишь в чрезвычайных ситуациях, когда Совету было необходимо, чтобы абсолютно все обитатели здания были оповещены.
На дисплеях не появилось изображения, зато звуковой сигнал шел по максимуму. Голос Главы Советы загремел по всем помещениям:
– Боевая тревога! В здании находится Маг Тьмы! Он сбежал из заключения, и теперь мы все находимся под угрозой! Повторяю, в здании находится сбежавший из заключения Маг Тьмы! Всем действовать по инструкции! Боевая тревога! Боевая тревога! Приступайте!
Порядок действий на случай боевой тревоги все обитатели Института заучили наизусть, поэтому сумятица и паника быстро прекратились. Персонал и студенты покинули здание, отправившись по домам, а наставники включились в общую сеть, объединив магические силы, в результате чего все входы и выходы перекрыл волшебный щит. Теперь никто не мог войти или выйти, оставалось лишь найти Мага Тьмы и водворить его обратно в темницу. Все опасные враги, особенно Темные, обычно содержались в Институтах магии, где хватало сильных магов. В крайнем случае маги просто объединяли свои силы и легко справлялись с любым сопротивлением пленников.
Сегодняшний случай оказался исключительным. Спустя полчаса снова включились экраны, и Глава Совета отдал приказ снимать защиту, подтвердив указание особым паролем. Маги послушались, после чего им было велено собраться в главном зале Института.
Там их уже дожидались все члены Совета, включая Главу Совета, хмурого мужчину средних лет, который нервно расхаживал вдоль окна и периодически бросал недовольные взоры на всех присутствующих. Убедившись, что все наставники и маги собрались, он встал посреди помещения и без каких-либо предисловий заявил:
– Мы его упустили. Это был один из самых сильных Темных Магов за последние три столетия, и мы его упустили. Он покинул здание, и больше нам его не поймать.
– Может… – робко сказала одна из наставниц, – может, мы могли бы его перехватить в городе и снова захватить в плен? Если мы объединим свои силы…
– То ничего не выйдет, – отрезал Глава, снова глядя в окно и отвернувшись от других. – Сама по себе идея неплохая, но в данной ситуации мы не можем этого сделать. Темный не просто сбежал от нас, он покинул этот мир и отправился в другой мир, где нам его не достать. Но это не самое страшное.
– А что же тогда? – с ужасом спросила наставница, не представляя, что может быть плохого в том, что хоть один из Темных временно не представляет собой угрозу для них всех.
– Самое страшное заключается в том, что он направился во вторичный мир. А мы все знаем, что это означает для всех нас, – веско ответил Глава Совета, снова поворачиваясь к остальным и отмечая, что почти все вздрогнули и побледнели. Реакция магов его не удивила, он ожидал, что многие из них будут напуганы. По рядам магов прокатился взволнованный шепот, затем один из членов Совета произнес искаженным от страха голосом:
– Это значит, что нам пора готовиться к войне…
Глава 1
Светлана
Центральный рынок гудел и бурлил, как огромное море. Продавцы наперебой предлагали свои товары, покупатели задавали вопросы, уточняли, отказывались или покупали, и все эти звуки складывались в общий неумолчный шум. Пять павильонов рынка были окружены огромным количеством небольших ларьков, навесов и прилавков, стоящих прямо под открытым небом.
За одним из прилавков стояла усталая девушка в теплой куртке и плотных джинсах. Ее короткие темные волосы были собраны в небрежный пучок, а взгляд темно-синих глаз не отрывался от земли. В отличие от других продавцов на рынке, она не пыталась зазывать покупателей, не рекламировала товар, а просто стояла, терпеливо ожидая конца рабочего дня.
Ее жизнь казалась девушке серой и беспросветной, а перспективы будущего не были ни радужными, ни оптимистичными. Простая продавщица в возрасте 22 лет, торгующая (без особого энтузиазма) мелкими товарами для дома, без высшего образования, без знания государственного языка на достаточном уровне, без полезных знакомств и денежных накоплений не смела даже надеяться на то, что однажды хоть что-то изменится к лучшему. С какой стати? Давно уже пора бы привыкнуть к тому, что ей вечно не везет.
– Светусь, присмотришь за моим столом? – окликнула ее соседка, худенькая женщина среднего возраста в зеленой вязаной шапочке и зимнем сером пальтишке. Света кивнула и слегка переместилась, встав поближе к соседнему столику, на котором громоздились шерстяные носки, шарфики и варежки. Мимо пробегали потенциальные покупатели, но она даже не пыталась привлечь их внимания. К сожалению, кое-кого такое отношение, наоборот, притягивало…
– Привет, красотка! – перед девушкой возник пьяноватый парень в заношенном спортивном костюме и слегка рваной кожаной куртке. На его выбритой голове красовалась засаленная кепка, в руке была зажата сигарета, и в целом он выглядел не самым привлекательным образом. Уже несколько месяцев он добивался того, чтобы Света сходила с ним на свидание, но безуспешно. Вернее, он настойчиво звал ее пойти с ним вместе в местный барчик и не уставал поражаться тому, почему она не менее упорно отказывается.
Нельзя сказать, что Светлану не интересовали представители мужского пола. Но она никак не могла взять в толк, почему она должна – нет, просто обязана – пойти на свидание с нетрезвым надоедливым поклонником только потому, что работает продавщицей на базаре. Все торгующие по соседству женщины и девушки считали, что «девчонка просто зажралась» и «невесть какого-то принца ждет», а должна была бы уже давно «хватать, что дают, и нос не кривить». Вечно полупьяный Димон числился у местных девушек завидным кавалером по трем причинам: пил и курил почти непрерывно (настоящий мужик!), подрабатывал грузчиком в одном из павильонов (и работа мужская, физическая!), а уж его настырность и неотступность по отношению к Свете возносили его на недосягаемую для простых смертных высоту.
Светлана вовсе не считала Диму плохим человеком, но в качестве возможного спутника жизни его рассматривать даже не собиралась. Все детство она зачитывалась сказками, в юности перешла на книги в жанре фентези, а любимым автором был, разумеется, Дж.Р.Р.Толкиен. Хотя она была реалисткой и прекрасно понимала, что светлый эльф в ее жизни не возникнет и не предложит ей руку и сердце, но все равно ее тянуло к чему-то высшему, небесному, чистому, волшебному. Грузчик на рынке, не прочитавший ни единой книги (или даже газеты) за всю жизнь, вечно пьяный и насквозь прокуренный, в сказочную картину жизни как-то не вписывался. Возможно, если бы девушка влюбилась в него, то могла бы со временем забыть о своих мечтах и смириться с реальностью, но Дима ее не привлекал ни коим образом. Вот и приходилось часами его игнорировать, заодно не обращая внимания на осуждающие и непонимающие взгляды продавщиц вокруг.
Когда-то Светочка Корнилова была уверена, что однажды встретит своего прекрасного принца. Пускай у него не будет белого коня, но зато будет отважное сердце и чистая душа, готовая к подвигам. Когда-то она верила в светлое будущее и смотрела на окружающий мир сквозь розовые очки.
Три с лишним года назад она жила с родителями в Москве, заканчивала школу и планировала продолжить образование в ВУЗе. А потом отец бросил их ради длинноногой юной красоточки с накладными ресницами, которая пришла к нему на собеседование. Папа Светы много зарабатывал, а красотка только что лишилась щедрого папика и искала новую надежную гавань. Спустя пару месяцев, оформив развод с матерью Светланы, папуля женился на новой пассии и отправился на медовый месяц куда-то в Турцию. А мама с дочкой остались без средств к существованию, без квартиры, без друзей и без вариантов. До развода семью обеспечивал отец, поэтому мама могла позволить себе не работать и заниматься ребенком. У нее не было образования, да и особого желания ходить на службу не было тоже.
Однако после ухода мужа все изменилось кардинально. К счастью, мать вспомнила, что в Латвии у нее остались родственники, с которыми она продолжала переписываться и поддерживать контакт после того, как вышла замуж и уехала вслед за мужем в Россию. На последние деньги были куплены билеты, и спустя трое суток Рига стала их новым домом, вернее, крохотная комнатка в трехкомнатной квартире почти в самом центре города.
Двоюродная сестра матери и ее муж встретили неожиданных гостей довольно прохладно и вскоре начали намекать, что за комнату и еду следует давать денег.
К сожалению, полученное в Москве среднее образование не особо котировалось в Латвии, да и отсутствие хотя бы минимальных знаний государственного языка не вдохновляло работодателей, поэтому Света никак не могла найти работу, а ее мать даже и не пыталась этого сделать. Она лишь часами бродила по улицам города, легко находя собутыльников и постепенно превращаясь в горькую пьяницу. Вскоре обстановка в доме стала практически невыносимой, но девушке повезло, ей удалось найти работу на Центральном рынке, где знания латышского языка никто не проверял. Светлана была достаточно сообразительной, обладала хорошей памятью, поэтому вскоре выучила основные фразы на латышском и даже не поленилась заучить наизусть названия всех товаров, которыми торговала. Зарплата была не самой большой, но хватало на еду и на оплату комнаты. Казалось, что жизнь налаживается, но тут пропала мать. Вышла из дома, но обратно не вернулась. Спустя трое суток родственники забили тревогу, еще спустя два дня полиция нашла тело. Обычная пьяная потасовка из-за последней бутылки обернулась трагедией, когда один из собутыльников достал нож и начал угрожать всем вокруг. Что произошло дальше, никто толком не сумел рассказать, все показания сводились к тому, что мать Светы попыталась успокоить агрессивно настроенных приятелей и полезла их разнимать. Убивать ее никто не собирался, произошел несчастный случай, по крайней мере, по словам участников. Зачинщика с ножом посадили, дело закрыли.
Светлана долго не могла поверить, что осталась сиротой. Отец давно забыл про них, но мать всегда была рядом, пускай и пила по-черному. Невозможно было поверить, что ее больше нет, что больше нет ни единого человека на всем белом свете, кого волнует судьба юной продавщицы. Троюродная тетка с мужем погоревали (больше для вида), помогли с похоронами, а спустя пару недель указали осиротевшей девушке на дверь. Пока была жива мать, родственники хотя бы пыталась поддерживать иллюзию того, что они одна семья, но со смертью матери Света оказалась никому не нужной и лишней.
С тех пор прошло около девяти месяцев. Девушка нашла дешевую комнатушку в пятикомнатной квартире, в которой проживало несметное количество студентов. Самих квартирантов было всего восемь, они жили по парам в остальных четырех комнатах, но реальное число обитателей квартиры стремилось к бесконечности. В этом огромном шумном жилище оставались ночевать те, кому далеко было добираться до общежития, те, кто хотел отдохнуть от родителей, те, кому нужна была помощь с учебой… В общем, за все время, пока Света жила там, она так и не смогла выучить, кто из этой пестрой толпы действительно живет здесь, а кто просто постоянно приходит в гости. К тому же она старалась пореже бывать дома.
После работы усталая девушка бродила по городским паркам, сидела на скамейках и бездумно смотрела на воду, стараясь забыть все, что с ней произошло за последние годы. Она не могла понять одного – почему светлая полоса в жизни так резко и страшно сменилась черной, и есть ли надежда на то, что однажды все наладится. Иногда она верила в то, что надо лишь подождать, и все снова будет хорошо, но чаще всего понимала, что ничего уже не изменится, и все сильнее впадала в глухую тоску.
Поняв, что Светлана забыла об его существовании, Дима нахмурился и повторил погромче:
– Здравствуй, Света!
На собственное имя она все-таки среагировала, подняв голову, но убедившись в том, что это все еще надоедливый ухажер, снова отвернулась, даже не став здороваться. Парень обиженно засопел, не зная, что ему делать дальше. Подумав, он решил уйти, раз с ним так обращаются. Отошел было от прилавка, потом вернулся и непонятно зачем добавил:
– Я сегодня твое имя видел на каждой стене, поэтому и пришел.
– На какой стене, Димочка? – с умильной улыбкой спросила другая продавщица, густо накрашенная блондиночка по имени Карина, давно положившаяся глаз на незадачливого грузчика. Ее жизненным девизом была фраза: «Главное, чтобы мужик был в доме». Несмотря на явную увлеченность Светой, Дима казался Карине легкой добычей, и она неустанно строила ему глазки.
– Да по набережной шлялся сегодня, и там везде надписи «Света», «Светлана», – неохотно ответил парень, продолжая смотреть на ту, ради которой пришел. – Как будто ночью кто-то взял красную краску и исписал все камни. Вот людям делать нечего…
– Красную краску? – встрепенулась девушка, повернувшись.
– Ну да, красной краской все исписано, – Дима не мог понять, почему это так заинтересовало девчонку, но радовался тому, что она обратила на него внимание. – На кровь похоже, во!
Он гыгыкнул, довольный тем, что нашел удачное сравнение. А Светлана снова забыла о его существовании, перед ее мысленным взором горели рубиновые буквы, складывающиеся в ее собственное имя. Она не понимала, почему рассказ парня чем-то отозвался в ее душе, но уже была твердо уверена в том, что после работы сходит на набережную, чтобы своими глазами увидеть эти надписи.
Спустя несколько часов девушка закончила работу и устало побрела на берег реки, пытаясь понять, зачем это делает. Уже темнело, но набережная была хорошо освещена фонарями. Спустившись по ступенькам к самой воде, Света обернулась к каменному ограждению и убедилась в том, что поклонник был прав. Ее имя было выписано десятки раз ярко-алой краской. Но не только красной, еще и черной кое-где. Сочетание красного и черного казалось смутно знакомым и притягивало как магнитом. Подойдя поближе, чтобы рассмотреть буквы, девушка споткнулась и упала на одно колено, ухватившись правой рукой за камни, чтобы удержать равновесие. Кожа на ладони слегка ободралась, и пара капель крови испачкала стену.
«Ммм… Кто-то пришел…» тихий голос произнес где-то рядом. Девушка вскочила и начала крутить головой, пытаясь понять, кто еще здесь есть. Но рядом никого не было!
«Ты не там ищешь», голос стал более внятным, но и более насмешливым.
– Так где же ты?!
«Не ори, я не глухой. Посмотри в воду».
– В воду?
Наклонившись над поверхностью Даугавы, Светлана увидела на дне что-то блестящее, но не смогла понять, что именно. Она склонилась пониже, еще ниже… и неожиданно рухнула прямо в ледяную воду реки. От резкого холода у нее перехватило дыхание, после чего она отключилась.
Очнулась от громкого вопля прямо в голове:
«Подъем! Хватит дрыхнуть, впереди дел полно!»
Не понимая, кто может кричать ей прямо в ухо, да так, чтобы казалось, что голос звучит непосредственно в черепе, девушка открыла глаза, но ничего не увидела. Вокруг царила темнота, было очень холодно, а ее тело определенно лежало на чем-то твердом, возможно, даже каменном.
«Ох уж эти людишки, даже в темноте видеть не умеют», ворчливо произнес голос, после чего вокруг слегка посветлело. Светлана с удивлением обнаружила, что находится в очень маленькой пещере, размером с кладовку, а перед ней на стене пылают глаза густо-рубинового цвета, вместо зрачков в которых виднелась вертикальная черная полоса. Остального лица видно не было.
– Где это мы? То есть я? И кто со мной говорит?
«Кто я, пока не имеет значения. А находимся мы с тобой в моем временном обиталище на дне Даугавы».
– То есть мы под водой? А как же я могу тут дышать? А почему со мной говорят глаза?
Вопросам девушки не было конца, но непонятный собеседник явно не собирался на них отвечать. Раздался глубокий вздох, после которого странный собеседник начал бормотать себе под нос, как ему надоели однообразные вопросы, и этот отсталый мир, и вечное отсутствие информации у будущих правителей, и постоянные объяснения, от которых у него ум за разум заходит… Но Света не собиралась покорно выслушивать жалобы неизвестного создания, так как она потихоньку начинала впадать в панику. Когда погибла ее мать, девушка была уверена, что больше не хочет жить, что в жизни нет смысла, но сейчас она вдруг поняла, что очень хочет жить. Страх за свою жизнь изгнал апатию, сознание стало четким, мозг заработал с невероятной скоростью, пытаясь найти варианты спастись. Но сама мысль о том, что она находится под толщей воды в загадочной пещере, сбивала с толку и мешала разобраться в ситуации полностью. К тому же разговор с красными Глазами завел ее в полный тупик.
Видимо, незнакомец понял, что придется что-то объяснять, так как перестал ворчать и веско произнес:
– Тебе плохо в этом мире, ты несчастна, у тебя нет денег, нет родных и нет надежд.
От этих слов девушка побледнела. Откуда он знает? Что происходит? Несмотря на страх и изумление, она ощущала, что с этого момента ее жизненный путь сделает крутой поворот. А голос неумолимо продолжал:
– Если хочешь, чтобы твоя жизнь изменилась к лучшему, ты должна вернуться домой.
– Домой? В Москву, что ли?
– Да какую Москву! В свой настоящий дом! Туда, где ты нужна, где тебя ждут и верят в твое возвращение. В другой мир, свой родной мир, откуда мы оба родом. Тебя ждет магия, удивительные приключения и абсолютно иная жизнь!
– Постой-постой… Я ничего не понимаю…
– Здесь я не имею права ничего объяснять. Только когда мы окажешься там, я смогу рассказать тебе твою историю. Настоящую историю. А пока нам пора уходить.
– Но кто ты такой? И как ты пойдешь со мной, если от тебя только глаза остались?
Не успела Света закончить фразу, как светящееся изображение погасло. Вместо него появилась дверь.
– Я встречу тебя на той стороне. Входи и прими свою судьбу!
– Постой, постой, ты все это говорил всерьез? – всполошилась Света, которая до сих пор не могла до конца поверить в рассказы таинственного обитателя подземной пещеры. В ответ раздался такой вопль разочарования, что пришлось все сомнения отложить в сторону и не сердить незнакомца. Тем более она всегда мечтала попасть в мир магии, мир фентези, и в глубине души ей казалось, что настал тот час, когда ее мечты исполнятся.
Однако девушка все-таки осмелилась заметить:
– Если я навсегда покидаю этот мир (сама не верю в то, что говорю), значит, мне надо уйти с работы, собрать вещи, сообщить хозяевам квартиры, что площадь освобождается, денег снять со счета…
– Ты шутишь или как? Поверь, в нашем мире тебе эти дурацкие латы и сантимы нужны не будут! И какие вещи ты планируешь взять с собой? Вторую пару заштопанных носков? Рваные колготки? Или ты свою книжную полку на себе потащишь в другой мир? Вот так насмешила!
– Прекрати издеваться, – насупилась Светлана, понимая, что насчет вещей и денег он прав. – Но с квартирой и работой мне обязательно надо разобраться, иначе это как-то недостойно приличного человека получается.
– Кто тебе сказал, что ты человек? Хотя… если тебе это так важно, не буду спорить. Я ждал тебя десятки лет, пару часов погоды не сделают. Когда будешь готова, приходи снова на берег и позови меня.
– А как мне тебя называть? Как твое имя?
– Знаешь, если честно, я давно забыл, как назвали меня при рождении. Отныне я буду тебе помогать и всегда буду рядом с тобой, поэтому зови меня Напарником. И возвращайся поскорее!
После этих слов Напарника в глазах девушки потемнело, после чего она обнаружила себя лежащей на набережной. Вот только надписей с ее именем больше нигде не было. Видимо, таинственное послание выполнило свою функцию, после чего исчезло. Поднявшись на ноги, Света заторопилась домой, на ходу доставая из кармана мобильный телефон.
Глава 2
Спайт
Обиженный на весь мир Дмитрий брел по улице, остервенело пиная ногами мелкие камешки. Почему-то именно сегодня равнодушие Светы задело его сильнее всего. Он специально пришел к ней на работу, чтобы рассказать о странных надписях на набережной, а она не обратила внимания. Нет, если быть точным, она заинтересовалась его рассказом, но не им самим. Хотя внешне Дима выглядел обычным быдловатым грузчиком, внутри него прятался романтик, который верил в любовь с первого взгляда, любовь-судьбу и в теорию вторых половинок. До сегодняшнего дня ему казалось, что Света не может быть его половинкой, что она слишком хороша для него, пускай даже работает простой продавщицей. Было в ней нечто неуловимое, что отличало ее от прочих девушек. Но эти непонятные надписи, сделанные красной краской, заставили Дмитрия на секунду поверить в то, что все это неспроста. Не зря он встретил Светлану, не зря влюбился в нее, не зря пытался добиться ее внимания вот уже столько месяцев. Он шел к ней сегодня с надеждой в сердце, а она его снова проигнорировала. Как всегда.
«Надо забыть о ней. Вокруг полно других девчонок, та же Каринка постоянно строит глазки. Чего я зазря время трачу? Бесполезно это все. Прямо завтра позову Каринку на свидание. Она-то точно не откажет».
На следующее утро Дима уверенной походкой направился на базар, но на полпути его начали терзать сомнения. С одной стороны, он был полностью уверен, что со Светой у него шансов нет. С другой стороны, если он начнет ухаживать за другой, то потеряет и тот мизерный шанс, который у него все еще мог оставаться.
Почти добравшись до нужного прилавка, неудачливый поклонник решил пойти на компромисс и дать Светлане последнюю возможность. Если и сегодня она откажет ему, тогда все, можно ставить точку и начинать новую жизнь. Принятое решение не казалось Диме таким уж правильным, но другие варианты устраивали его еще меньше.
Однако суровая реальность разрушила все его планы. Когда парень добрался до места работы своей любимой девушки, то обнаружил, что ее там нет. Такого расклада он не ожидал и поначалу опешил. Неужели она настолько не хочет его видеть, что даже не вышла на работу? Или она заболела? Охваченный тревогой, Дима расспросил Карину и выяснил, что Света уволилась сегодня рано утром. Девушка ничего не стала объяснять, получила расчет и поторопилась уйти, только вскользь упомянула, что собирается уехать куда-то очень далеко и надолго.
Обескураженный и полностью сбитый с толку, Дмитрий решил пойти домой к своей возлюбленной, хотя раньше никогда не позволял себе подобных вольностей. Уточнив адрес у Карины, готовой помочь ему чем угодно, лишь бы он обратил на нее свое внимание, парень заторопился в указанном направлении. Нехорошее предчувствие подгоняло его, ему казалось, что он уже опоздал, поэтому к дверям дома он прибежал со всех ног. Поднявшись на третий этаж, он позвонил в дверь.
Ему открыла девушка в халате с заспанным лицом, которая долго не могла взять в толк, чего от нее хотят. После долгих переговоров она позвала еще кого-то, тот позвал еще кого-то, таким образом был найден кто-то из постоянных жильцов квартиры, а тот уже позвонил хозяйке. После короткого телефонного разговора кучка студентов сообщила Дмитрию, что Светлана вчера вечером собрала вещи, а утром освободила комнату, даже не забрав залог, который внесла, когда въехала.
– Знаешь, приятель, мне кажется, что она очень торопилась, – доверительным тоном сказал один из студентов, когда остальные разбрелись по комнатам и продолжили отсыпаться после очередной бурной вечеринки. – Ей даже деньги не были нужны, и многие вещи она оставила здесь, подарила девчонкам почти всю свою одежду и посуду, а все остальное вынесла на помойку. В общем, ее здесь больше нет, так что смирись. Если она не оставила тебе никаких возможностей с тобой связаться, значит, не хотела, чтобы ты ее нашел.
– Кого здесь больше нет? Светланы Корниловой? – поинтересовался строгий голос за спиной Димы. Грузчик повернулся и увидел перед собой необычного типа. Тип был очень высоким, худощавым, с короткими темными волосами, темными пронзительными глазами и слегка сероватой кожей, как будто припорошенной пылью. На нем были черные брюки и куртка из непривычно выглядящей ткани, и сам тип выглядел каким-то странным, но одновременно пугающим. Студент быстро закивал, пробормотал что-то о том, что он ничего больше не знает, и вообще, у него завтра экзамены начинаются, надо готовиться, после чего ловко захлопнул дверь. Странный визитер повернулся к Дмитрию и все так же строго спросил:
– А ты знаешь Светлану?
– Конечно, знаю! Я сюда пришел, чтобы найти ее, но она здесь больше не живет. А мне так надо с ней поговорить…
– Я уже понял, что ее здесь нет, – слегка надменно ответил тип, после чего глянул на собеседника более внимательно и сузил глаза. – А ты пришел сюда ей предложение делать, что ли?
От такого предположения бедолага грузчик судорожно закашлялся и лишь спустя несколько мгновений сумел ответить вопросом на вопрос:
– С чего ты взял? Кто ты вообще такой?
– Меня зовут Спайт. Да так, показалось. У тебя глаза такие… полные любви и отчаяния. Как у человека, который решился на что-то ради своей возлюбленной. Скажешь, я ошибаюсь?
– А тебе какое дело?
– Да никакого, – пожал плечами Спайт. – Мне нужна Светлана, а не ты.
– Зачем тебе она? – не отставал Дима. Ему казалось, что появление странного незнакомца как-то связано с исчезновением девушки. Может, она знала, что ее ищут, и поэтому сбежала? Или ее ищут именно потому, что она решила уехать куда-то далеко?
Непонятный тип неопределенно качнул головой, не отвечая на вопрос, и вроде как собрался уходить, но неожиданно вернулся и предложил Дмитрию посидеть где-нибудь и поговорить. Спустя полчаса они уже сидели в местном барчике и попивали пиво за почти дружеской беседой. Спайт задавал вопросы о Светлане, а ее несостоявшийся поклонник охотно отвечал, с радостью ухватившись за возможность выплеснуть все, что наболело.
– Понимаешь, приятель, Света не такая, как все. Она настоящая…
– А остальные девушки тогда какие – нарисованные?
– Нет, остальные такие… ну обычные. Ну типа как все. А она такая… Другая. Она видит что-то такое, чего никто не видит. Как кошка.
– Кошка? – переспросил Спайт, нахмурившись.
– Ну не то чтобы реальная кошка, ну знаешь, с усами и хвостом. Не в этом смысле. Вон, бабки на рынке всегда говорят, что коты вроде как видят призраков, что они видят другие миры. Вот и Светка у нас такая. У нее взгляд всегда такой… Я все хотел с ней поговорить по душам, понять ее. А она всегда отказывалась. Девки с базара никак понять не могут, чего она от меня нос воротит. А я вот понимаю. Зачем я ей? Но обидно, понимаешь? Я к ней с открытым сердцем, а она на меня смотрит как на пустое место. Как со стенкой разговариваю, чесслово! Обидно, но…
– Закономерно.
– Хочешь сказать, что так и должно быть? – недовольно прищурился уже изрядно выпивший Дима. Его собеседник безразлично ответил:
– Именно так. Светлана не для тебя. Она другая. У нее свой путь, по которому она обязана пройти. А ты ей только мешаешь.
– Наверно, ты прав, – насупился Дмитрий, понимая, что упустил свой шанс и теперь ему остается только жить дальше, забыв о своей несчастной влюбленности. – Конечно, ты прав! Поэтому она и уехала куда-то далеко, у нее своя жизнь, свой путь, а я…
– Что ты сейчас сказал? – Спайт весь подобрался, глаза засверкали, даже тон голоса изменился, он выглядел как настоящий хищник, напавший на след жертвы. В этот момент грузчик как-то сразу понял, что его загадочный собутыльник – не человек, а нечто иное, но очень страшное. Запинаясь, он торопливо поведал о том, как увидел красные надписи на Набережной, как Света заинтересовалась этими письменами, и что на следующее утро она уволилась, сказав бывшим товаркам, что уезжает далеко и надолго.
Пока рассказ продолжался, в глазах Спайта горел неподдельный интерес, но при последних словах его взгляд потух, он опустил голову и задумался. Дима тоже умолк, и за столиком на долгое время воцарилась тишина. После продолжительных размышлений странный тип решительно встал и направился к дверям, не обращая внимания на собеседника. Но тот решил не сдаваться и двинулся следом.
На улице Спайт оглянулся, увидел Дмитрия и тяжело вздохнул:
– Чего тебе надо?
– Давай будем искать Светку вместе! – на едином дыхании выпалил влюбленный парень, не думая о последствиях своих слов. Он уже понял, что вся эта история выходит за рамки его понимания, но ради любимой девушки он был готов пойти куда угодно. Почему-то он был уверен в том, что ей понадобится помощь, и надеялся, что сможет стать тем, кто поможет ей.
Однако Спайт явно не считал это здравой затеей. Пытаясь отвязаться от непрошенного помощника, он привел ему кучу доводов, давил на то, что нельзя вот так, с бухты-барахты, бросать друзей, семью, работу, и нестись сломя голову за малознакомой девушкой и еще менее знакомым человеком, который ее ищет. Дмитрий не сдавался и доказывал в ответ, что настоящих друзей у него нет, только собутыльники по барам, семья давно махнула на него рукой, а работа не стоит даже упоминания. В итоге тип выложил козырную карту:
– Ты даже не представляешь, что тебя ждет там, куда уехала Света.
– А ты знаешь, где она? Куда она отправилась? И ты молчал??!
Спайт слегка поморщился от резкого вопля, но все же честно ответил:
– Да, молчал. Я надеялся, что она просто куда-то переехала, но после твоего рассказа я понял, что опоздал, что она уже ТАМ. Значит, я не успел ее перехватить, и теперь мне тоже пора возвращаться ТУДА. А вот тебе со мной нельзя, это точно.
– Сначала скажи мне, где это, а я уже сам решу, можно мне туда или нельзя, – упрямству отвергнутого влюбленного не было границ.
– Ладно, ладно, ты сам напросился. Сам не знаю, зачем я это делаю, – последовал тяжелый вздох, но отступать было некуда, поэтому пришлось признаваться. – Я из другого мира. Этот мир находится очень далеко отсюда и носит название Ваннешри. Ваннешри сильно отличается от вашего мира, хотя там тоже есть технологии, схожие с вашими, в чем-то даже более развитые. Но есть существенное отличие – в нашем мире есть магия.
– А разве в нашем мире ее нет? – совершенно обалдело поинтересовался Дима, пытаясь понять, говорит ли его новый знакомый правду или просто скрывает ее под невероятной выдумкой.
– Зришь в корень, приятель, – одобрительно кивнул пришелец. – В вашем мире полно магии, но она скрыта, мало кто знает о ней. В нашем мире магия повсюду, кое-где под запретом, но в основном маги проходят обучение, развивают свои способности. В вашем мире наоборот, ничего не развивается, древние знания забываются, технологии заменяют заклинания. А еще иногда, очень редко, в вашем странном мире рождаются необычные люди. Именно по этой причине Земля носит название Вторичного, или смежного мира. Вот Светлана и есть такой необычный человек. Наша будущая правительница.
– Так, с этого момента я вообще перестал понимать, о чем ты говоришь. Можно как-то попроще?
– Попроще? Ваннешри это другой мир. Но править им должен человек из вашего мира. Не просто какой угодно человек, разумеется. Но тут обойдемся без подробностей. Когда избранница рождается, за ней отправляется специальное, скажем так, существо, обязанное привести ее в наш мир. В этом наше благословение и наше проклятие.
Пока Дима ошалело слушал и жалел о том, что так мало выпил (без поллитры в таком не разберешься!), все вокруг менялось. Грязная улочка и дверь в бар испарились, постепенно проступили очертания небольшой поляны, заросшей густыми деревьями. Когда рассказ закончился, грузчик неожиданно заметил, что оказался в совсем другом месте, и задрожал мелкой дрожью. Спайт недовольно покосился на него и проворчал:
– Чего ты так легко пугаешься? Это не Ваннешри, это все еще ваш мир. Я просто перенес нас подальше от людей, чтобы нас никто не подслушал. Интересно, а как ты собираешься искать Светлану в нашем мире, если тебя все так пугает?
– Я не боюсь вашего мира, – пробормотал Дима, продолжая с ужасом смотреть на пришельца. – Я согласен отправиться куда угодно, лишь бы найти Свету. Вот только ты…
– Что я?
– Ты… волшебник?
– А что тебя так удивляет? Я же сказал, что Ваннешри это мир, полный магии. Логично было бы предположить, что если я оказался в вашем мире, то явно использовал для этого какую-то магическую силу. Или ты думаешь, что между мирами может ходить всякий, кому не лень?
– Я думал, что есть чего-то типа магической двери, которая работает для каждого… Как это там называлось в какой-то компьютерной игре? А, да, портал! Ну и вот, я думал, что ты просто прошел через портал. Ты ни разу не сказал, что ты волшебник!
– А я не волшебник, – криво усмехнулся странный тип.
– Кто же тогда? – медленно спросил Дмитрий, хотя вовсе не был уверен в том, что готов услышать ответ. Однако ответ оказался не таким страшным, хотя достаточно пугающим.
– Я Темный маг. Воплощение Тьмы. Когда-то, давным-давно, я был магом Стихий, магом Воздуха. Мы, стихиальные маги, считались магами самого низкого уровня, самыми слабыми, поэтому жили спокойно и старались ни во что не вмешиваться. А потом пришла Она… Повелительница Красной боли и Черного возмездия. После того, как она обрела свои силы, натворила таких дел, что вспомнишь страшно.
Я не знаю причин, по которым прошлая избранница была настолько озлобленной и злопамятной. Но она не прощала ни малейших намеков на неповиновение, в те времена даже думать следовало очень осторожно. А еще она безжалостно уничтожала всех сильных магов, хотя никто из них не годился ей в противники, особенно при расцвете ее сил. В итоге выжили только мы, слабые маги Стихий, а про более мощную магию пришлось забыть.
Не знаю, во что превратился бы мир Ваннешри, но Тот, кто приходит за избранницей, взбунтовался. С огромным трудом он отобрал у нее силы, полученные после перехода, после чего Повелительница буквально свихнулась. В ярости она принялась убивать всех подряд, крушить дома, разрушать целые города. Даже после разрыва связи с королевской мощью она осталась сильнейшим магом, и эту Силу она использовала по полной. К сожалению, врожденную силу Избранницы невозможно отобрать или заблокировать.
– И чем все закончилось? – тихо спросил Дима. Спайт словно очнулся и посмотрел на своего слушателя туманным взглядом. В его глазах мелькали отблески тех далеких событий, и стало ясно, что прошлое все еще держит его крепкой рукой.
– Подумать только, я совсем забыл о том, кому рассказываю историю своего мира… Человеку с Земли, который даже не верит в магию. Человеку, который пошел за мной только потому, что влюблен в будущую Властительницу. Я был уверен, что в этой жизни меня больше ничто не может поразить, но ошибался. Я искренне поражен твоей преданностью этой девушке. Ведь она не отвечала на твои чувства, она игнорировала тебя, а ты готов слепо бежать за ней в другой мир… Не думал, что люди Земли способны на такое. Но я лучше продолжу свой рассказ.
Темный маг задумчиво качнул головой и продолжил:
– К счастью, разрушения продолжались всего пару дней, так как Избранница не выдержала такого напряжения сил. Она уже привыкла к всевластию, которое даровал ей Переход, и, снова став обычным магом, пусть и очень мощным, продолжала бездумно тратить силы и энергию. Спустя 49 часов после разрыва связи бывшая Властительница покончила с собой, не выдержав напряжения, и весь мир Ваннешри вздохнул с облегчением.
Количество жертв было невероятным, многие города и государства перестали существовать. Магия пришла в упадок, однако мы, маги Стихий, выжили. Выжили и решили стать сильнее, чтобы не допустить повторения этой ситуации. Десятилетиями мы собирали обрывки знаний, копили силу, развивали свои способности, а заодно следили за тем, чтобы следующий кандидат не появился в нашем мире.
Прошло всего около сотни лет, и очередная Избранница ступила на землю Ваннешри. По одной причине, которую я не буду тебя объяснять, нашим правителем может стать только представительница прекрасного пола. К счастью для нас, следующей стала слабая, нерешительная и очень милая девочка. Ее лицо до сих пор стоит у меня перед глазами…
Я не хотел ее смерти, но другие маги Стихий решили, что даже слабая Избранница все равно является прирожденным магом и потенциальной угрозой, и соответственно, несет в себе опасность. Мне было поручено подстеречь ее и уничтожить в течение двух дней. Я выполнил это задание.
– Ты убил ее? Но почему? – Дима был ошарашен, он даже не был уверен, что хочет слушать дальше эту страшноватую исповедь. Но Спайт продолжал говорить спокойным тоном, как будто читал книгу. Только иногда в его голосе проскальзывали отзвуки той боли, которую он нес в себе столько лет.
– Потому, что она сама попросила меня об этом. Я встретил ее в лесу, где она училась владеть магией. Хотел напасть на нее со спины, но не смог, да и не сумел бы, учитывая ее уровень. Пускай она была недавним гостем в нашем мире, но Тот, кто привел ее, успел хорошо ее натаскать, и отбиться от меня ей не составило бы труда. Но она не стала ничего делать, она просто молча ждала, пока я подойду. Я приблизился к ней и, запинаясь, рассказал, зачем я здесь. Она не испугалась, наоборот, ее лицо просветлело, и она попросила меня сделать это максимально быстро и безболезненно. В ответ на мой удивленный взгляд она улыбнулась и сказала: «Я не хочу становится той, кем мне положено стать. Мне не хватит решимости принимать тяжелые решения, я не смогу убивать нескольких, чтобы спасти многих. Мне не стать Правительницей, я слишком слаба. Я не хочу становится богиней и решать судьбы людей. Однажды на Земле родится другая избранница, которая сможет принять на себя это бремя. А я отказываюсь. Я не смогла бы убить себя сама, но тут пришел ты… Спасибо Тебе!» Затем она умолкла, но ее глаза умоляли о смерти. Истошные вопли ее проводника оглушали меня. Он сыпал угрозами, сулил богатства и власть, заклинал меня не слушать ее, а ее призывал одуматься. Но она отвернулась от него и снова повернулась ко мне. Ее глаза наполнились слезами, ей явно не хотелось умирать, но она предпочла сделать именно такой выбор, чтобы не становится новой правительницей Ваннешри и всех нас. Я аккуратно взял ее за руку, нежно поглаживая шелковистую кожу, затем сосредоточился и одним мысленным импульсом остановил биение ее сердца. В последнюю секунду, когда жизнь уже покидала ее, она подняла на меня глаза – в них читалась благодарность.
В этот миг во мне что-то оборвалось. На поляне наступила полная тишина, проводник исчез. Насколько я знаю, после смерти очередной Владычицы он отправляет часть своей сущности сюда, на Землю, где ждет рождения следующей. А мне осталось лишь миниатюрное тело предыдущей избранницы…
Я отнес это тело, как знак доказательства, в один из Институтов Магии. Наставники были очень довольны мной, но я не чувствовал ничего. В моей душе все выгорело, и я не знал, как жить дальше. Глаза несчастной девушки стояли перед моим мысленным взором днем и ночью, я не мог спать и есть, и нигде не мог обрести покоя.
Именно в результате всех этих событий я обратился ко Тьме. Прежние Наставники, прежнее обучение казалось мне лживым, фальшивым, ненужным. Смерть этой робкой девчушки перечеркнула все, во что я верил до этого, и лишь во Тьме я смог обрести новый смысл жизни. Неважно, кем будет и кем станет следующая Повелительница, но я буду служить ей и защищать ее от момента Перехода и до конца. Ради этого я перешел на Темную сторону, я решил стать сильнее, чтобы иметь возможность спасти следующую избарнницу от судьбы предыдущей. Я не допущу, чтобы Светлана погибла, я сделаю все, чтобы спасти ее и помочь ей стать новой Владыкой Красного и Черного.
Глава 3
Светлана
Яркое солнце светило прямо в глаза, и Света щурилась, пытаясь понять, чем мир Ваннешри отличается от Земли. Пока что никаких особых отличий не наблюдалось. Девушка почему-то думала, что в другом мире трава будет красной, небо желтым, деревья синими, и все будет совсем иначе. Однако ничего подобного не было, травка и листья деревьев радовали глаз привычными зелеными оттенками, небо тоже ничем не отличалось от земного, да и воздух был обычным. Отсутствие явных различий помогло будущей правительнице собраться и ощутить прилив свежих сил.
Совсем нелегко было отказаться от своей прежней, пускай и надоевшей, жизни на Земле. Хотя работа измотала, настырные ухаживания Димы приелись, а соседей-студентов временами хотелось перестрелять по одному, но все это было привычным, почти родным. Новый путь, на который она вступила, пугал до нервного тика, но Напарник продолжал твердить, что настоящие испытания еще впереди, так что не стоит заранее тратить нервные клетки. Хотя и сам новый знакомый поначалу напугал Светлану своим внешним видом.
Вернувшись к Даугаве, она снова оказалась в пещере под водой и наконец-то вошла в таинственную дверь, ведущую в другой мир. Там она сразу услышала голос Напарника:
– Добро пожаловалась в мир Ваннешри!
Увидев, как он выглядит, девушка с трудом сдержала вопль ужаса. Перед ней находилось привидение. Прозрачное тело, состоящее из клубов дыма, пылающим красным светом глаза и полное отсутствие чего-либо человеческого.
– Ты…мертв? Ты призрак?
– Нет, не совсем. Разве похож? Ну да, похож, не спорю. Погоди, я сейчас постараюсь сделать свое тело видимым.
Туман сгустился, после чего перед Светой возник небольшого роста мужчина среднего возраста. Его взгляд все еще обжигал рубиновыми искрами, но в остальном он был почти нормальным. Легкая прозрачность осталась, но только на ярком солнце. В тени Проводника легко можно было спутать с обычным человеком.
– Спасибо! Так намного лучше, – искренне ответила девушка.
– Советую заодно оценить изменения собственного облика. Чтобы не было ненужных недоразумений. Вот там, насколько я помню, имеется лесной ручеек.
Оказавшись на берегу небольшого потока воды, Светлана увидела свое отражение и охнула. Переход изменил тело Избранницы по своему усмотрению, и результат ее не вдохновлял абсолютно. Когда она услышала про другой мир, то надеялась, что здесь ее внешность поменяется. Раз здесь есть магия, то и ее облик должен стать более волшебным. Она мечтала, что станет кем-то вроде эльфийской принцессы, нежной, хрупкой, с волосами до пят, возможно, даже с крылышками за спиной. Перед глазами стояли героини книг Толкиена, и она с восторгом предвкушала, какой прелестной волшебницей-феечкой станет.
Теперь Светлана даже не хотела смотреть на получивший результат. Ее волосы теперь было коротко острижены, ее тело стало крепким и сильным, мускулы рук и ног стали более ярко-выраженными, и в целом Света выглядела как боевая подруга какого-нибудь сказочного богатыря, как воительница, но никак не как легконогая фея.
При этом внутри нее зрела уверенность, что все идет именно так, как и должно быть. Любой человек на ее месте не пошел бы за таинственным незнакомцем вот так просто. Сама девушка никогда в жизни не доверилась бы какому-то чужаку, к тому же владеющему магией. Но с той самой минуты, когда она увидела свое имя, написанное на стенах, она ощущала зов судьбы и следовала ему без раздумий. Однако теперь следовало узнать, зачем она нужна здесь. Отвернувшись от воды, Света вернулась на поляну и принялась расспрашивать Напарника.
– Теперь, когда ты здесь, я могу рассказать тебе всю правду. Но если тебе не понравится моя история, постарайся не забывать о том, что пути обратно нет. Ну что же, приступим.
Много тысяч лет назад Мир Ваннешри населяло множество колдунов и колдуний. Они владели разного рода магией – светлой, темной, полезной, вредной. Они умели исцелять и убивать, возрождать и испепелять, строить и разрушать. Но в основном маги использовали свои силы для двух целей. Во-первых, они постоянно сражались друг с другом за власть и делили территории. Во-вторых, искали новые способы подчинить себе обычных людей и сделать их бесправными рабами.
Однажды колдун по имени Тесснер случайно выяснил, что боль и страдания других усиливают его собственную силу. Узнал он об этом во время наказания своих слуг. Когда крики провинившихся начали питать его магию, он возликовал. Наконец-то он открыл способ не только держать всех простых смертных в страхе, но и стать сильнее других колдунов.
В то же время колдунья Силания как раз закончила эксперименты со своими слугами. Она убивала их различными способами, чтобы выяснить, какой метод казни приносит ей больше силы. Оказалось, что моментальная смерть высвобождает больше энергии, но во время пыток выделяется совсем иной вид магической силы.
В общем, случилось так, что Тесснер и Силания объединились и свели воедино результаты своих «исследований». Применив знания на практике, они узнали еще одну полезную штуку. Смерть других одаренных приносила им намного больше энергии, нежели убийство людей. С тех пор в мире Ваннешри наступили страшные времена, времена Красной магии боли и Черной магии смерти.
Тесснер замучивал обычных людей сотнями и тысячами. Полученную силу Силания использовала для убийства магов и волшебниц. По всему миру текли реки крови, крики боли и мольбы о пощаде неслись со всех углов света, но парочка была неумолима и неостановима.
В небе давно не было видно солнца. Тяжелые, мрачные тучи сгустились над землей, и стало ясно, что конец света близок. Но тут случилось нечто невообразимое.
Явилась некая Великая Сущность, то ли Ангел, то ли Демон, трудно сказать. Оно пришло из глубин Вселенной и возвестило, что мир Ваннешри отныне будет проклят. Тесснер и Силания были уничтожены, а вся Красно-Черная сила, накопленная ими, была вложена в некий портал между нашим миром и Землей.
Я был помощником Тесснера (хотя служил ему только из страха), поэтому проклятие коснулось и меня. Утратив физическое тело, я был обречен быть вечным Проводником для Той, кто принесет в наш мир Красную Боль и Черное Возмездие. На прощание странное существо сказало, что раз уж мы выбрали путь Боли, то теперь навеки обязаны идти по нему.
Прошло два года, и я впервые услышал зов. Отправившись на Землю, я привел первую Властительницу. От рождения она была сильным магом, хотя в вашем мире даже не подозревала об этом. В момент Перехода она получила дополнительную силу. Так было задумано Высшей Сущностью, и так оно и произошло. Накопленная мощь была огромной, поэтому первая Владычица красного и черного стала невероятно сильной волшебницей. Она правила в течение долгого времени, наказывая за малейшую провинность и причиняя боль направо и налево. Самое странное, что поначалу Властительница пыталась быть справедливой, наказывала только за реальные преступления, но со временем почему-то начала сходить с ума. Когда она окончательно утратила разум, я избавил ее от мучений и принялся ждать прихода следующей.
Другие маги решили, что смогут избежать проклятия, если будут убивать избранниц сразу после Перехода. Но смерть одной не решала проблему. За ней приходила следующая, и следующая, и они неосознанно мстили за убитых предшественниц, при этом их магия становилась сильнее с каждым приходом.
Я полагаю, что сила перехода несет в себе частичку проклятия. К тому же в него вложена сила двух безумных магов, поэтому каждая Владыка рано или поздно сходила с ума, становясь олицетворением жестокости и боли.
Еще одна проблема состоит в том, что избранницы всегда живут очень плохо, вторичный мир их как будто отторгает. Их преследуют неудачи, поэтому Проводник часто спасает потенциальных правительниц от самоубийства.
– И что? В момент перехода они меняются, обретают новый смысл жизни, в этом и суть, разве нет?
– С этим я и не спорю. Но представь, что несет в себе человек, который в течение множества лет был несчастен и не понимал, что происходит. Который мучился вопросом, почему у него все так плохо, почему ему так не везет, чем он заслужил такое… Подумай, что он прячет внутри себя, сам того не сознавая.
– Боль? Обиду на судьбу? Тихую ненависть ко всем, кому повезло больше?
– Вот именно. И тебя ждет такая же судьба.
– Что ты сейчас сказал??? Ты привел меня сюда, чтобы я стала безумной, убивала направо и налево, а затем ты милостиво избавишь меня от мучений? И тогда снова какая-то несчастная женщина станет вашим проклятием?? Да как ты мог??
Света рухнула на траву и зарыдала, не понимая, что ей делать дальше. Бежать некуда, обратной дороги на Землю нет. Но и стать безумным Палачом целого мира она не могла. Просто не могла.
– За что мне все это?? Ну за что??
– Прости меня. Прости, малышка. Но это мое предназначение. Я привожу избранниц в этот мир и помогаю им стать Правительницами. Я ничего не могу поделать с этим. Против судьбы не пойдешь. Пожалуйста, прости меня.
– Скажи, а почему только женщины? Ты все время упоминаешь избранниц, властительниц… Почему именно женщины обречены на эту роль?
– Я не знаю точно. То Существо сказало, что женская жестокость намного мощнее мужской. Изначальная женская суть связана с материнством, с созданием новой жизни. Но если вывернуть ее наизнанку, то получается антипод рождения, то есть смерть. Я не очень понял, что все это означает, но за все время, что я служу Проводником, успел убедиться в том, что так и есть.
– Что же, ладно, – девушка утерла слезы и резко встала. – Будет вам боль и возмездие. Сами напросились.
– Типичная будущая Владыка. Да нет, нет, дорогая, я так просто, под нос себе бормочу. Нам с тобой нужно укрепить связь между нами. Тогда мы сможем мысленно общаться, даже на большом расстоянии, и я всегда смогу прийти тебе на помощь.
– Что для этого нужно?
Услышав, что необходима ее кровь, Света даже не удивилась, просто покорно сделала все, что требовалось. После того, как пара капель крови окропила призрачное тело Напарника, девушка машинально залечила ранку на руке. Новый мир и информация о страшном призвании как будто заморозили в ней все чувства и эмоции, она действовала механически, как марионетка на веревочках. Ей даже не хотелось разговаривать с новым знакомцем, но полностью отказаться от общения с ним не получалось. Он был единственным источником информации в этом странном другом мире, поэтому со всеми вопросами приходилось обращаться к нему:
– Так почему этот мир так похож на Землю? Из-за связи между ними?
«Во-первых, говори со мной мысленно, даже когда никого нет рядом. Приучайся заранее, так мы можем избежать множества проблем. Поверь, наши разговоры лучше никого не слышать. Во-вторых, Ваннешри это мир земного типа. Таких во Вселенной огромное множество».
«Понятно… И что теперь будем делать?»
«Начнем с того, что тебе нужно изменить имя. Свое настоящее имя храни в секрете, никому не доверяй и не открывай. Только не спрашивай опять, что и почему!» внезапно обозлился Проводник, хотя Светлана даже и не собиралась рта раскрывать. Но она уже привыкла к тому, что временами у ее Напарничка сдают нервы. Шутка ли – много столетий провести в образе отца Гамлета.
«Я попрошу таких сравнений больше не использовать» голос в голове стал еще более неприятным. Девушка вскинулась от негодования:
– Ты что там, мысли мои читаешь?
«МЫСЛЕННО общаемся, мысленно! Конечно, читаю! Дорогая, в момент единения ты сама открыла мне дорогу к своему мозгу, к тому же я считал твою память и знаю все, что знаешь ты. Не могу сказать, что мой разум сильно обогатился информацией благодаря тебе, но…»
«Хочешь сказать, что я глупая?» почти прорычала Света, стараясь все-таки не произносить ничего вслух. Общение с язвительным Напарником не позволяло ей впасть в апатию, и она была даже в чем-то ему благодарна.
«Скорее, отсталая. Не стоит обижаться, весь ваш мир отсталый в какой-то степени» тон голоса Проводника стал снисходительным. «Хотя Ваннешри тоже не является образцом прогресса, но здесь хотя бы магия развивается, а у вас с этим глухо».
«Зато у нас есть технологии, которых здесь нет!»
«Кто тебе сказал такую глупость? Ты думала, что попала в Средиземье? Здесь технологии даже в чем-то более развиты, чем у вас. Чего-то нет, что-то есть, но в целом по уровню мы даже обогнали Землю. Ладно, это все лирика, перейдем к делу. Вернемся к вопросу о том, как тебя назвать. Можно придумать что-то похожее на твое настоящее имя, чтобы тебе было привычнее… Света, Светлана, Света… Сета? Сата? Санта?»
«Клаус» мрачно добавила девушка, понимая, что Напарник не собирается прислушиваться к ее мнению. Вот обзовет ее сейчас Санта-Клаусом, и придется так и называться, благо, в этом мире такого понятия быть не должно. Он же в ответ на ее мысли снова что-то пробурчал, не переставая бормотать и перебирать варианты.
«Сатанта? Сенанта? Сунена? Светона? Снана? Стана? Кстати, вполне неплохо звучит. Не хочешь быть Станой?»
Света задумалась и решила, что ей чего-то не хватает в этом имени, после чего робко предложила, уверенная, что сразу услышит отказ: «Может, тогда лучше Станта? Мне как-то больше по душе Станта». К ее величайшему удивлению, Напарник не стал спорить и утвердил за будущей Владычицей имя Станта.
Решив эту проблему, они двинулись дальше в поисках ближайшего населенного пункта. Девушке казалось, что она идет одна, так как ее собеседник снова сделался почти невидимым. В то же самое время Проводник продолжал делиться своими воспоминаниями о том, какие Избранницы попадались ему до Станты. Рассказ о судьбе предыдущей Избранницы опечалил Светлану, но она вполне могла понять, почему та не захотела себе такой ноши и предпочла смерть. Сама Света не смогла бы пойти на такое, но и не была уверена в том, что сможет нести свое бремя и не сломаться, не сойти с ума. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, она попросила Напарника рассказать о последней Избраннице, которой удалось прожить достаточно долго. Он почему-то начал свой рассказ издалека.
– Знаешь, твоя предшественница, которая не стала отказываться от власти, была необычным человеком. Именно приход позапрошлой Избранницы, той самой, что уничтожила всех сильных магов, стал причиной всеобщей лютой ненависти к подобным вам. Помимо сего страшного деяния, она натворила таких дел, что весь мир Ваннешри содрогнулся. Как дух возмездия, она была везде и повсюду, улавливала даже ничтожный намек на неповиновение и карала, карала, карала… Вернее, ей самой казалось, что она карает виновных, а на самом деле невинные люди гибли сотнями и тысячами, пока я не сумел ее остановить. Однако некоторые изменения, которые она внесла в мир Ваннешри, исправлять никто не стал.
Эта Избранница была родом из Англии, поэтому она ввела английский язык как основной язык и изменила многие имена. Ее звали Флоринда, но по моему совету она изменила свое имя на Лорине. Сначала она попыталась ввести христианство как основную религию, но попытка оказалась неудачной, новая вера не прижилась в мире, где привыкли верить только в магию и волшебников. Тогда Избранница взялась за законодательство.
Лорине была весьма начитанной, изучала различные своды законов, начиная с законов Хаммурапи, поэтому решила, что некоторые законы можно смело заменить заклятием. В итоге до сих пор в мире Ваннешри не существует воровства. Заклятие, оставленное Владыкой, моментально наказывает вора за совершение сего недостойного деяния. Если человек совершает попытку присвоить чужое имущество в первый раз, у него на месяц отнимаются обе руки. За вторую попытку следует наказание длиной в полгода, после третьей попытки вор лишается возможности использовать свои руки навсегда.
Изнасилование тоже находится под запретом, но насильник лишается физической возможности совершить насилие после первой попытки. Магическая кастрация оказалась полностью необратимой и вскоре отбила у большинства мужчин желание заниматься чем-то подобным. В результате работорговля в нашем мире существенно снизила обороты, так как именно возможность совершать со своей рабыней любые извращения привлекала покупателей. Лишившись этого, многие мужчины потеряли интерес к покупке рабынь, и рабство потеряло популярность.
К сожалению, Лорине не удалось придумать, каким образом запретить убийства, пытки и избиения, ведь ей самой приходилось заниматься этим. Поэтому никаких запрещающих заклятий в этой сфере не существовало. Честно говоря, позапрошлая Избранница была настоящей маньячкой, считающей смыслом своей жизни лишь причинение боли другим. Несмотря на то, что она вроде как пыталась улучшить жизнь населения с помощью заклятий, заменивших некоторые законы, но количество жертв, убитых или замученных ее магией, перечеркивало все остальное. Станта сочла, что Напарник необъективен и видит только плохое в этой ситуации, но не стала ничего комментировать. В конце концов, все Владыки приходят к сумасшестию и невероятной жестокости, он сам так сказал, просто кто-то раньше, кто-то позже.
Вот так, коротая время в мысленной беседе, девушка дошла до удивительно красивой полянки. На ней росли ярко-красные, желтые и розовые цветы, чем-то напоминающие земные розы, только больше и без шипов. Над цветником порхали бабочки (по крайней мере, Станте показалось, что это бабочки, после чего она решила к ним не приглядываться и считать их таковыми). Посреди поляны находился плоский камень, частично покрытый мхом. Решив отдохнуть на нем, девушка подошла поближе и закричала от ужаса.
На каменной поверхности было искусно изображено лицо молодого мужчины. Незнакомец выглядел весьма привлекательным, и можно было бы залюбоваться прекрасно выполненной художественной работой, но… Но изображение двигалось, оно было живым! Когда Станта приблизилась, мужчина поднял на нее взор, с трудом разомкнул губы и прошептал:
– Помоги мне, умоляю…
В ту же секунду раздался вопль Проводника:
– Не вздумай помогать ему! Это враг!
Глава 4
Хеннел и Мирин
Хеннел с любовью смотрел на свою дорогую жену, которая хлопотала по дому, наводя порядок. Он всегда с радостью помогал ей по хозяйству, а теперь, когда она забеременела, был готов вообще ее на руках носить и пылинки сдувать. Но Мирин была непреклонна в своем желании самолично приводить жилище в порядок и наводить чистоту. Порядок и чистота были ее стихией, поэтому Хеннел даже не пытался соваться в ее вотчину, лишь старался максимально облегчить жене сей труд, то есть старательно вытирал ноги перед тем, как войти в дом, всегда оставлял после себе полный порядок на кухне, если что-то готовил, а иногда даже тайком смахивал пыль с мебели.
Мужчина не мог представить себе, что когда-нибудь полюбит женщину так сильно, как он полюбил свою жену. С юного возраста он был застенчивым и робким, а все окружающие его девушки ценили только уверенных в себе, напористых, даже наглых парней.
К 25 годам Хеннел смирился с тем, что представительницы прекрасного пола рано или поздно теряют к нему интерес, к тому же его мало привлекали современные нахальные девки, готовые к близости после первого свидания. Его мечтой было встретить милую, в какой-то степени скромную девушку, но такие никогда не делали первый шаг к парню, а сам он на первый шаг не был способен в принципе. По этой причине его общение с девушками происходило по одному и тому же сценарию: девушка сама знакомилась с ним, сама начинала строить с ним отношения, и сама бросала, как только понимала, что его робость и застенчивость никуда не деваются.
Но вот однажды настал тот день, когда все изменилось.
Его отец был губернатором Грианерской области, а его жена, мать Хеннела, была суровой первой леди и наводила ужас на всю округу. Она не работала и проводила все свои дни, зорко следя за каждым жителем, проверяла, насколько точно соблюдаются законы, не нарушается ли общественный порядок и не попираются ли нормы морали. Основной своей задачей она считала поиск выродков, имеющих способности к магии. Найденного выродка необходимо было незамедлительно передать в руки Белых Грифов. Это пугающее название носили специальные отряды, которые занимались искоренением всего магического в области Грианер. В областном центре Гриа находилась база Грифов, где их обучали выявлять, проверять и безжалостно уничтожать любых одаренных.
Подобное отношение к любому проявлению магии могло бы показаться ненужной жестокостью, но жители области Грианер так не считали. Когда-то именно здесь Маги Стихий в разрушенном подземном храме нашли записи Тесснера и Силании. В них говорилось, как усилить свою силу с помощью энергии боли и страданий. Как оказалось, некая группа людей в давние времена посчитали безумную пару магов настоящими Богами и поклонялись им даже после того, как Высшая Сущность их уничтожила. Спустя несколько столетий странные поклонники ненастоящих богов вымерли естественным путем, а храм разрушился от времени, но реликвии двух псевдо-богов сохранились в надежном месте внутри алтаря. И вот, по прошествии множества лет, другие Маги заново открыли для себя этот страшный секрет.
Недолго думая, маги рьяно принялись за тренировки, выбрав в качестве жертв случайно выбранных жителей области. Спустя пять лет Маги Стихий покинули этот район и отправились дальше в поисках утраченных магических знаний, а за их спинами осталась целая область, ненавидящая магов. Во время их экспериментов было замучена почти половина населения, поэтому жители не горели желанием еще когда-либо в своих жизнях сталкиваться с колдовством. Таким образом был издан закон, лишающий любого одаренного права на жизнь, был сформирован первый отряд Белых Грифов, и жизнь потекла по новому руслу.
Хеннел считал, что глупо судить всех магов по одному случаю, и уж тем более заранее записывать в злодеи любого одаренного, даже новорожденного, но старался держать свои мысли при себе. За пособничество одаренным Грифы имели право казнить на месте, чего парень вовсе не хотел. Собственная мать наводила на него ужас, поэтому он старался как можно реже бывать дома, даже поселился в общежитии университета, в котором учился, лишь бы поменьше видеть безжалостную родительницу.
Однако на больших праздниках, особенно на праздновании Дня Города Гриа, Хеннел был обязан присутствовать как наследник губернатора. По традиции, прием проходил в особняке первых лиц города, поэтому за день до торжества мать наняла бригаду уборщиков, чтобы навести идеальный порядок.
Хеннел как раз вышел из ванной, где в очередной раз прятался от матери, чтобы не слушать ее рассуждения на тему того, что ему давно пора жениться, когда одна из уборщиц щедро оросила пол коридора водой из ведра. Разумеется, парень поскользнулся и грохнулся на мокрый пол, неловко подвернув ногу. Две поломойки бросились ему помогать, до смерти перепугавшись, так как знали, что неуклюжий белобрысый паренек является сыном губернатора, но сделали только хуже. В итоге промокший до нитки и хромающий Хеннел каким-то чудом умудрился встать сам и строго посмотрел на уборщицу, разлившую воду. Девушка густо покраснела, пробормотала извинения и поспешила исчезнуть, прихватив с собой ведро. Ее напарница тяжело вздохнула и принялась наводить порядок, не поднимая глаз от пола. Парень робко подошел к ней и попытался объяснить:
– Я не сержусь на вашу подругу, честное слово. Зря она так испугалась, я же понимаю, что это вышло нечаянно. Когда снова увидите ее, передайте, пожалуйста, что мне очень жаль.
– Вам жаль? – удивленно переспросила поломойка, продолжая работу. – Богатым никогда не бывает жаль. Мы ведь всего лишь обслуживающий персонал, вы не должны перед нами извиняться.
– Но вы тоже люди, – настаивал Хеннел, сам толком не понимая, зачем ввязался в разговор с ней. – Вы тоже имеете право на ошибку…
– Нет, не имеем, – отрезала уборщица, поднимая голову и глядя ему прямо в глаза. – Нам платят не за ошибки, а за работу. Будьте добры, освободите помещение и не мешайте мне работать.
Зеленые глаза девушки встретились со светло-голубыми глазами юноши. На ее лицо упала прядь ярко-рыжих волос, выбившихся из строгого пучка. Хеннел замер на секунду, а потом почти неосознанно поднял руку и убрал эту прядь с лица девушки, не отрывая от нее взора. Юная уборщица замерла, не понимая, что с ней происходит. Легкое прикосновение этого странного хозяйского сыночка заставило ее сердце биться намного чаще, а ведро с водой внезапно показалось ей невероятно тяжелым. Она чуть не уронила его, но Хеннел вовремя среагировал и помог ей удержать ношу. А потом принялся помогать ей приводить коридов в порядок, несмотря на все ее возражения.
Спустя пару часов особняк блистал чистотой, и уборочной бригаде пора было отправляться по домам. Все уборщицы собрались во дворе, пока первая леди проверяла каждый угол. Все, да не все, одной все-таки не хватало – самой младшей, совсем юной девчушки по имени Мирин. Никто не знал, куда она подевалась, и начальница бригады терялась в догадках, что могло случиться. К счастью, загадка вскоре разрешилась сама собой – из-за стены особняка выскользнула Мирин и незаметно присоединилась к толпе напарниц.
Когда объект был проверен и сдан, усталые уборщицы отправились по домам, привычно ворча, что за уборку такого шикарного здания можно было бы и денежек получить побольше, ведь то приемы и балы губернатор заказывает роскошные, а вот обслуживающему персоналу платит по минимуму. Ворчание было тихим и робким, так как за слишком громкие жалобы можно было нарваться. Но в данной ситуации даже жаловаться особо не на что было, денег было получено вполне прилично, и поломойки скорее по привычке кривили носы.
Мирин, в свою очередь, благодарила все высшие силы за этот заказ. Хотя она прекрасно понимала, что ничего общего между ней и сыном губернатора быть не может, что эта встреча была единственной, и дальше ничего не изменится, но все равно тихо радовалась, что познакомилась с Хеннелом. До сих пор ни одному представителю сильного пола не удавалось затронуть сердце юной скромницы, но робкий парнишка запал ей в душу и лишил покоя.
На следующий день она приняла решение забыть его, чтобы не лелеять напрасные надежды, но у нее ничего не вышло. Мирин сама не узнавала себя – она была готова идти к особняку губернатора, чтобы хотя бы мельком увидеть этого необычного человека, с которым провела целый вечер вместе. Когда они вместе закончили убирать коридор, Хеннел предложил ей посидеть в беседке в саду и немного пообщаться. Девушка неуверенно согласилась, не зная, чего ожидать от него. Однако вечер вышел изумительным, они делились друг с другом всем, что накопилось в душе, даже не заметив, как пронеслось время.
На прощание сын губернатора чмокнул Мирин в щеку, и даже на следующий день ей казалось, что она все еще ощущает прикосновение его губ на своей коже. Но пришла пора возвращаться в реальную жизнь, поэтому она отбросила бесплотные мечты и отправилась к начальнице бригады, чтобы узнать, нет ли новых заказов.
В здании уборочной фирмы ее ждал сюрприз. Хеннел не знал, где ее искать, поэтому пришел на ее место работы. Их глаза снова встретились, и оба поняли, что должны быть вместе. С этого дня они стали неразлучны.
Губернатор и его жена впали в ярость, узнав, что их единственный сын собирается жениться на какой-то жалкой поломойке. Особенно буйствовала первая леди, считавшая обслуживающий персонал кем-то вроде червяков под ногами. После парочки впечатляющих скандалов Хеннел порвал все связи с родителями и предложил невесте переехать в другой город. Она согласилась, и спустя пару дней они покинули столицу, отправившись к самой границе области. Там они поженились и зажили счастливо. А когда Мирин поняла, что беременна, их восторгу не было границ.
Только об одном не знал бедный парень – что его мать не забыла о своем сыне, и что ее шпионы продолжают следить за ним. Первая леди не имела четкого плана, но она знала, чего хочет добиться, и решила запастись терпением. Однажды мелкая хитрая тварь проколется и совершит ошибку, после чего Хеннел сбежит обратно к мамочке. В этом первая леди была уверена.
