Колонист. Часть 2. Вольный город

Караван

Добравшись до конечной цели своего путешествия, вольного города Прагнар, пожилую торговец-драуг Рикун Дарлаз был рад окончанию этого долго, и весьма опасного путешествия. Самым неожиданным для него было нападение уже практически перед самым въездом на территорию вольного города довольно крупной группы разбойников, которых ранее в этих местах просто не было. Поговаривали, что горы Дракона или Драконий кряж, является довольно опасным местом для всех без исключения. Чем торговец часто и пользовался. Узкие переходы расщелин, которые пронизывали эту территорию, позволяли сократить путь на целые недели, если не месяцы. Конечно существовал риск того, что можно наткнуться на дракона! Однако, старый опытный торговец понимал, что последний раз дракона в этих местах видели несколько сотен лет назад. А значит, вполне возможно, он уже давно был мёртв. Или же просто очень крепко спал. Поговаривали, что этот монстр, когда-то давший название горному кряжу, был смертельно опасен, и мог ради своей собственной прихоти уничтожить целый город. Конечно, в легендах говорилось еще и о том, что тот, кто убьёт этого дракона, получит не только Славу и Известность. Убивший дракона получит всю его сокровищницу! Хотя откуда пошли слухи о том, что у этих существ могут быть сокровища, старик не понимал. Да и не видел в этом никакого смысла. Ему было достаточно знать то, что его дело процветает, учитывая риск, с которым он доставляет все эти редкие грузы на территорию вольных городов. Эти города вольными назывались чисто символически. У них были тоже собственные хозяева. Бароны! Все они объединялись в Вольные баронства. И не подчинялись никаким королям. В случае необходимости вольные бароны могли собрать собственную армию. Это делалось на тот случай, если какой-нибудь из королей соседних государств мог попытаться захватить их территории. На самом деле Вольные баронства в данном случае выступали чем-то вроде своеобразной подушки между двумя довольно крупными государствами. Естественно, что как только кто-то из соседей начинал проявлять агрессию, другое государство тут же вмешивалось в происходящее. Видимо ему так же не хотелось, терять подобный буфер. Ведь границы, которые граничили с Вольными баронствами, были гораздо безопаснее, нежели если бы они граничили с довольно сильным и мощным государством?

Кроме того, нельзя было забывать также и о том, что вся территория Вольных баронств была довольно опасной. Многочисленные монстры и различные твари, появлявшиеся здесь регулярно, явно давали понять местным жителям о том, что здесь не всё так просто. Наемники с территорий Вольных баронств, славились фактически на весь мир Сагры. Всё только потому, что для того, чтобы стать подобным наемником, этим воинам приходилось сражаться с самыми разными тварями. Чего кстати не было на территории той же Империи Амар! Там уже давно был наведен строжайший порядок. Местная армия не церемонились с различными проявлениями нечисти и тёмных сил. Возможно, даже иногда слишком жестоко расправляясь с очагами Тьмы. Ведь они уничтожали целые поселения, если у них появлялся хоть какой-то намек на нечисть, или же на присутствие запрещённых тёмных знаний. Да-да! В этом мире существовало и такое. Тёмное знание! Жрецы Светлых богов старательно пытались искоренить эту ересь. Только не всегда это получалось. Кто-то даже поговаривал, что среди жрецов Светлых богов часто появлялись те, кого когда-то поймали во время исполнения ими каких-либо темных ритуалов? Хотя если подумать, можно было понять и подобные действия со стороны жрецов. Переметнувшихся тёмных служителей можно было использовать как оружие против таких же, как и они сами. Кто может знать лучше действия потенциального врага, как не такой же самый враг? Ведь сила Светлых богов очень сильно отличалась от силы тех же самых тёмных служителей. И в результате их противостояния, многие служители Светлых богов часто просто погибали.

Но пожилому торговцу всё это было сейчас не сильно интересно. В первую очередь его беспокоило то, что на одном из кратчайших маршрутов, которые он так любил, появились разбойники, которые напали на его караван. Они очень удачно выбрали место для нападения. Узкий проход, где ящеры, тянущие телеги, могли двигаться только гуськом, не давал возможности каравану развернуться. И поэтому разбойникам не надо было особо стараться и рисковать жизнью. Усевшись на верхних скалах, они просто расстреливали охрану каравана из луков. Но на их беду Рикун Дарлаз никогда не экономил на своей охране. Он именно поэтому ценил своих наемников, которые служили ему верой и правдой.

Вовремя сориентировавшись охрана каравана тут же подхватила большие деревянные большие щиты, которые были нужны именно для защиты от большого количества летящих стрел. И прикрывшись этими, по сути, огромными досками, пытались развернуть караван. Надо было сказать, что место для нападения эти хитрецы выбрали достаточно удобное. Так как возможности развернуть медлительного ящера, которого торговцы предпочитали из-за его выносливости и невозмутимости, на таком узком участке дороги было очень сложно. Конечно, многие конкуренты Рикуна Дарлаз старались использовать более безопасные маршруты. Но при этом, они теряли невероятно большое количество времени. Сам же старик не любил терять время зря. Поэтому предпочитал рисковать подобным образом. Однако, столкнувшись с таким нападением, он неожиданно для себя понял, что не всегда выгода может перекрыть риск, которому подвергается торговец, используя подобные маршруты. Всё это старик-торговец понял в тот момент, когда очередные стрелы выпущенные нападавшими вонзились в деревянный щит прикрывавший его самого. Этот жуткий стук, который возвестил ему о бренности его бытия, спутать с чем – либо было просто невозможно.

Совершенно неожиданно, стражники обратили внимание на то, что поток стрел уменьшился. И они начали медленно доставать свои мечи и боевые топоры. Видимо противник намеревался сейчас пойти в атаку. Но всё оказалось далеко не так, как могли даже предположить опытные воины, сопровождавшие старого торговца. Внезапно раздавшийся панический вопль, донёсшийся со скал, дал понять Рикуну Дарлаз и его охране, что ситуация кардинально изменилась. Что-то происходило там, наверху. И это что-то было явно на руку старому торговцу. Панические выкрики разбойников, которые даже не скрываясь от наемников, старательно пытались убежать куда-то по скалам, дали понять, что в данном случае в этот бесславный для торговца бой вязался кто-то посторонний. Но сейчас наверняка кто-нибудь бы сказал, что торговец мог бы приказать наёмникам атаковать разбойников в спину, чтобы уничтожить раз и навсегда этих наглецов… Но в том-то и была главная проблема. Эти наемники согласились служить старику только на том условии, что в критической ситуации он не будет вмешиваться в командование группой охраны. Для этого у них был свой командир. Именно этот командир и приказал наёмникам ждать. Перестать дергать ящера, который был первым в караване, и просто ждать.

Когда всё вокруг затихло, начальник охраны приказал двум наёмникам аккуратно проверить скалы. Быстро переглянувшись, два опытных воина соскользнули между камней, пытаясь как можно аккуратнее двигаться там, где любой шорох мог вызвать на себя под новый поток стрел. Но когда они вернулись, известие, которые принесли эти разведчики, заставило задуматься не только наемников, но и самого торговца. По словам разведчиков, наверху они обнаружили несколько трупов разбойников, которые были убиты стрелами в спину. Причём стрелы были явно тяжёлые боевые. У разбойников подобных практически не имеется. Если бы они такими стрелами обстреливали торговый караван, то у наемников не было никаких шансов. Эти доски, которые выполняли роль щитов, были не предназначены для получения подобных подарков. Несколько подобных стрел могли бы просто расколоть такой щит на щепки. В результате подобного потери среди охраны могли бы возрасти многократно. Но в этот раз кто-то неизвестный вмешался на стороне торговца. Вмешался, и таким образом позволил ему выжить и сохранить своё имущество. Нападение со спины для разбойников было совершенно неожиданным. Поэтому они в панике были вынуждены отступить прямо по скалам.

Пытаясь расспросить разведчиков, торговец неожиданно от них получил своеобразный подарок. Они отдали ему обнаруженную стрелу, которую вынули из спины одного из разбойников. Странным для них было ещё и то, что судя по всему один из разбойников был ранен. Возможно даже тяжело, хотя и не смертельно. Судя по следам крови, он пытался сопротивляться, но его кто-то куда-то утащил. Конечно, по следам крови можно было бы попытаться выследить того, кто захватил этого разбойника. Но почему-то наемники не хотели связываться с тем, кто так легко и просто разбрасывает такие довольно дорогие стрелы. Надо ли вам говорить, что одна боевая стрела с хорошим наконечником могла стоить как целый колчан охотничьих? Такие, какими сейчас забрасывали разбойники его торговый караван? Конечно, кто-то тут же задаст вопрос по поводу того, почему наемники при разведке забрали только одну стрелу? Можно же было забрать и все остальные, которые поразили разбойников в спину? В том-то и главная проблема… Разведчики не хотели получить таких же подарков и себе в спину. Кто знает, может быть тот, кто расстреливал разбойников, никуда и не ушёл? И находится где-то рядом, поблизости… Естественно, что в этом случае им бы категорически не хотелось сталкиваться с этим стрелком. Ведь их защита не сможет защитить от подобного нападения. Боевая стрела легко и просто пробьёт кожаные панцири наемников. Причём пробьёт вместе с телом носителя, буквально насквозь. Поэтому они не стали рисковать подобным образом. Просто не видели в этом смысла. Достаточно было того, что одну стрелу они принесли.

Разглядывая этот трофей старый торговец только покачивал головой. Он торговал редким товаром. Но таких стрел он ещё ни разу не видел! Наконечник был довольно странным. Широким и листовидным. Похожим на обычные боевые наконечники. Вот только в первые за всю свою жизнь торговец увидел, чтобы такие наконечники украшали орнаментом! На наконечнике, на котором не было даже следов молота, были изображены какие-то вьющиеся цветы, похожие на растение вьюнок. Да и на самом древке стрелы был похожий рисунок. Судя по всему, эта стрела была очень дорогой! Изготовленной на заказ. Может быть в вольном городе кто-нибудь узнает её?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз спрятал эту стрелу, надеясь, что хотя бы с теми же охотниками за нечистью, или же какими-нибудь наемниками, всё же сможет выяснить главный нюанс, который его мог сейчас в первую очередь интересовать. Его интересовало то, откуда могла взяться такая необычная, и при этом довольно дорогая стрела? Судя по её внешнему виду, можно было понять, что хозяин этой стрелы не экономит на своих доспехах. Ни на доспехах, ни на вооружении! А значит, можно было заранее подумать о том, что здесь кроется какая-то весьма важная тайна. Конечно, кто-то мог бы сейчас заявить о том, что старый торговец мог легко и просто узнать все нужные ему нюансы, так как он наверняка имеет все необходимые связи в том же самом Вольном городе Прагнар, к которому так резво направлялся его караван. В том-то и дело! Не всё так было просто, как хотелось бы думать. Разглядывая эту стрелу, старик превосходно понимал, что стоимость её вообще-то запредельная. Стрела явно была изготовлена на заказ. Возможно нападение на разбойников совершил какой-нибудь благородный, который по какой-то причине выехал поохотиться в горы. Естественно, у вас тут же возникнет вопрос по поводу того, зачем какому-то благородному на охоте использовать боевые стрелы? Но в этом вопросе как раз всё понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Просто этот благородный не хочет отвыкать от боевого оружия. Однако для подобного можно было использовать обычные боевые стрелы! Вот тут как раз всё и было странным… Дело в том, что если кто-то поставляет подобный товар на продажу, то он явно не захочет распространяться о производителе подобного оружия. Ведь и идиоту понятно, что как только где-нибудь в той же Империи Амар, или же Королевстве Юкиан, которые граничат с этой территорией, появится информация о подобном способе вооружения и подчёркивании своего благородного статуса, то все местные благородные захотят обзавестись подобными признаками своего богатства и величия. Наверняка у кого-то из вас тоже появились бы мысли о том, что старый торговец мог бы со спокойной душой и сам предложить подобное оружие благородным, с которыми ведет дела. Но проблема была в том, что всё это было не так уж и просто, как могло выглядеть со стороны. Для начала Рикуну Дарлаз было необходимо обнаружить самого этого мастера, который изготавливал подобное оружие. А уж потом пытаться выйти с подобным товаром на рынок. Именно поэтому старик намеревался сейчас поднять все свои связи, чтобы попытаться обнаружить того, кто изготовил подобное произведение искусства. Ведь даже на одну стрелу подобный мастер наверняка тротил огромное количество времени и сил. Одни только эти рисунки чего стоили! Причём сделаны они были так, словно древко стрелы было целиком вырезано из сплошного дерева. И эти рисунки никоим образом не нарушали баланса самой стрелы. Что было весьма удивительно!

Тяжело вздохнув, старик спрятал свой необычный трофей, среди собственных личных вещей. Он это сделал не просто так. Так как отлично понимал, что если он оставит эту стрелу среди обычных товаров, то в один прекрасный момент кто-нибудь из его приказчиков просто выложит эту стрелу на продажу. Дополнительно ко всему прочему, необходимо было эту стрелу занести в храм Светлых богов. Пусть жрецы проверят её. Вдруг на у неё наложено какое-нибудь заклятие или темная сила? Ведь стрела чёрная! Да, наконечник был практически белым, с серебристым узором. А насколько было известно старику, подобный цвет не соответствует темным силам. Однако само древко было чёрным. Да и оперение было темно-красным. Кто знает, что это за стрела? Но даже если на эту стрелу наложено какие-то заклятие, можно понять то, насколько этот товар действительно эксклюзивный! Тяжелые боевые стрелы сами по себе дорогие. А если кто-то ещё и таким образом её изменил, то тут вообще можно задуматься над тем, кто так легко и просто выбрасывает золото на ветер! Ведь такая стрела может стоить не меньше одного, а то и двух хрустальных империалов! Эти монеты были огромной редкостью. Но такая стрела была ещё более редким товаром. Конечно, торговец с радостью вернул бы эту стрелу её настоящему хозяину. Всё только потому, чтобы взглянуть в глаза того, кто спас его жизнь. Его жизнь и его дело! Ведь в этом караване Рикун Дарлаз вёз товар на огромную сумму денег в чистом золоте! Так как ради этого груза он потратил фактически все свои сбережения, и даже взял в долг ссуду у ростовщиков. Если бы с этим караваном что-то случилось, то старику было бы проще самому сгинуть. Вот только проблемой было то, что его семья тогда останется в заложниках у ростовщиков. Ему бы этого не хотелось. Так что старик сейчас прекрасно понимал, что хозяин этой стрелы фактически спас не только его жизнь, но и честь. Да, понятно же, что многие тут же скажут, что у торговцев чести-то и не бывает! А вот тут вы ошибаетесь. Рикун Дарлаз ни разу не преступил закона! Он ни разу не использовал каких-либо связей или подлых поступков в отношении своих конкурентов. Всё то, что он делал, можно было легко и просто объяснить. Да и предвзято к нему относиться было бы бессмысленно. Дело в том, что весь его доход происходил именно из-за таких вот рискованных маршрутов. Он брал дорогой груз, и шёл по кратчайшему пути. В большей части его это раньше и спасало. Всякие разбойники и злоумышленники, которые пытались охотится за караванами торговцев, понимали, что с дорогим грузом никто не отправится по такому опасному маршруту. Поэтому очень часто ему удавалось просто проскочить незамеченным. Но в этот раз было понятно, что кто-то устроил ему стопроцентную ловушку. Дело в том, что через Драконий кряж было несколько путей. Некоторые чуть длиннее… Некоторые чуть короче… Однако, он шёл по среднему маршруту. И именно здесь его поймали? Кто может знать об этом? Явно не разбойники! Они тоже не смертники, чтобы устраивать засады там, где у них практически нет никакой возможности защититься от нападения того же дракона. Кроме того, устроив здесь засаду и своё логово, разбойники вряд ли встретят здесь какие-нибудь торговые караваны. Всё только потому, что большинство торговцев предпочитают двигаться по обычной дороге в обход опасных мест. Там в основном и находятся главные разбойничьи банды, которые охотятся на караваны. Из-за этого торговцам часто приходится тратить огромные силы и время на то, чтобы защитить себя. В большей части они обычно объединяют несколько караванов в один. Всё это требует большой потери времени. Зато дает безопасность. Охрана таких каравана превышает обычно пару-тройку сотен бойцов. И разбойникам ничего другого не остается, как пропускать такой хорошо защищённый караван. Но находятся и любители острых ощущений, которые берут охрану в два три десятка, и направляются в гордом одиночестве. Часто такие караваны не доходят до городов, исчезая где-нибудь в лесистой местности.

Резкий окрик командира охраны одернул старика, дав ему понять, что караван двинулся дальше. Наемники уже проверили ближайшие скалы, и убедились в том, что поблизости больше никого нет. Осталось несколько трупов разбойников, у которых в спине торчало по одной чёрной стреле. Но наемники тоже не были дураками. Они сразу поняли стоимость такой стрелы, и не стали рисковать. Кто знает, как к подобному расхищению его имущества отнесется такой стрелок? Ведь он может тоже обидеться? И тогда просто может перестрелять наемников этими стрелами. Всем им тоже хотелось жить. Тем более незачем было нервировать того, кто спас кому-то из них жизнь и здоровье!

Тихо двинувшись дальше, караван довольно быстро набрал стандартную скорость. Ящеры, которые везли повозки с товарами, были действительно неприхотливыми и довольно уравновешенными. Даже произошедшее столкновение не привлекло их внимания. В случае опасности эти твари просто падали на колени, и закрывали глаза. Их шкура была настолько толстой, что пробить её можно было разве что такими боевыми стрелами. Кроме того, тем же самым разбойникам не было никакой нужды убивать ящеров. Так как как-то им нужно будет увезти захваченное имущество, если им удастся захватить караван и перебить его охрану? Только возникал вопрос… Куда здесь они намеревались всё это отвезти? Здесь же кругом голые скалы?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз привычно закрыл глаза, сидя на телеге, которая мерно покачивалась в такт шагам ящера. Вопросов было очень много. А ответов на них практически не было. И главным вопросом было то, каким образом здесь в таком глухом месте неожиданно для него оказались разбойники? Ведь он каждый раз менял маршрут через эти щели, пронизывающие Драконий кряж? По сути, никто кроме него, или его приказчиков, направлявшихся вместе с ним в этом караване, не мог знать об этом? Случайностью произошедшее назвать было невозможно. Кроме разве что того, что кто-то случайно вмешался и перебил лучников разбойников. Столкнувшись с таким нападением со спины, разбойники хотя их, судя по всему, было больше чем охраны каравана, испугались и решили отступить. Ведь они не ожидали такого нападения. Тем более, что боевые стрелы наверняка дали им понять, что против них находится воин. А с воином справиться разбойники не смогут. Разве что если действительно попытаются забросать его стрелами с большого расстояния. Именно поэтому они устроились так удобно. Расстреливая охрану каравана с высоких скал. Добраться до них наемникам было бы проблематично и довольно тяжело. Зато в этот момент они были бы открыты нападению со спины. И находящиеся с другой стороны ущелья разбойники могли бы просто расстреливать крадущихся по скалам наемников. Ситуация была фактически тупиковой. По крайней мере, для охраны каравана. Но вмешался неизвестный, а наемники четко определили, что стрелы явно летели с одного направления, вынудил их отступить, и таким образом защитил караван. Именно поэтому старик намеревался сделать всё возможное, чтобы выяснить имя этого неизвестного…

Вольный город Прагнар

Торговый караван, приблизившись к воротам города Прагнар, вызвал очень много пересудов у стражников, которые явно заметили следы нападения. Да что там было замечать? В деревянных щитах, которые везли на телегах, до сих пор торчали стрелы разбойников. А это говорило напрямую о том, что нападение произошло не так далеко от города. Это было легко выяснить по той причине, что наемники наверняка во время привала, или ночлега, постарались бы собрать все доставшиеся им таким не очень приятным способом стрелы. Что тут можно было сказать? В данном случае ничего удивительного не было. Даже охотничьи стрелы стоили денег. А наемники деньги считать умели. За десяток охотничьих стрел можно было купить одну боевую. Нет, старый торговец прекрасно понимал, что за ту чёрную боевую стрелу, которую они нашли в горах, понадобится отдать не меньше двух, а то и трёх тысяч охотничьих стрел. Да только нужны ли охотничьи стрелы тому, кто использует подобные снаряды для стрельбы по обычным противникам? Что-то подсказывало Рикуну Дарлаз, что в данном случае его собственная удача пересеклась с неизвестным, кто может перевернуть всю его жизнь? По сути, старый торговец всё это прекрасно понимал, но он не понимал только того, как всё это на самом деле произошло?

– Это где вас так приласкали? – Задумчиво кивнул на торчащие из щитов стрелы, покачав головой десятник городской стражи Барил Эураг, который привычно кивнул торговцу, как своему старому знакомому. – Судя по всему, это произошло не так далеко? Ещё не хватало, чтобы возле города завелись разбойники… Или ты опять шёл через Драконий кряж? Сколько раз я тебе говорил, что там довольно опасно? А ты всё рискуешь? Стоят ли те деньги, слёз твоих близких, если с тобой что-то случится?

– Если ты такой перестраховщик, то почему пошел в стражу служить? – Тяжело вздохнул в ответ Рикун Дарлаз, прекрасно понимая, что от своего старого друга он так просто не отделается. – Шёл бы служить в жрецы Светлых богов? Стал бы толстым, и упитанным… И практически никакого риска!

– Никакого риска? – Внезапно рассмеялся в ответ десятник, хлопая себя по бокам от остроты шутки своего старого товарища. – Да, совсем никакого риска! Чтоб ты знал… Буквально две недели назад несколько жрецов Светлых богов погибли при столкновении с живыми мертвецами! А по сути, отправлялись на обычные похороны… Что там произошло, до сих пор никто не знает! Естественно, если бы там среди этих жрецов был бы хотя бы один боевой, который специально обучен сражаться с подобной нечистью, то может быть и никто бы и не пострадал. А так…

Тяжело вздохнув десятник прервал свою речь, привычно осматривая доставленные караваном старого торговца грузы. Судя по его мрачному лицу, после того, как он рассказал про гибель жрецов, там действительно не произошло ничего хорошего. Уже потом Рикун Дарлаз узнал от своих приказчиков о том, что там произошло. Весь город был буквально в ужасе от случившегося. Всё случилось на похоронах, на которые прибыли жрецы. Покойник, которого надо было со всеми необходимыми ритуалами отправить на встречу к богам неожиданно ожил, и напал на склонившегося над ним пожилого жреца. Эта тварь хорошо выбрала себе первую цель. Жрецы действительно не ожидал подобного. Кроме того, он был самым опытным среди присутствующих. Таким образом устранив самого опасного из потенциальных врагов, мертвец бросился на остальных. Неожиданно в группе людей, которые окружали место захоронения, оказалось несколько подобных монстров. Самым странным было то, что жители в панике бросившиеся бежать этих чудовищ, абсолютно последних не интересовали. Их интересовали именно жрецы! Все пришедшие туда жрецы погибли буквально в течение одной минуты.

Хуже всего было то, что после того, как жрецы не вернулись, из храма в то поселение пришлось действительно посылать боевых представителей служителей Светлых богов. Когда они прибыли на указанное место, про тех, кто туда отправился первыми, напоминали только обрывки их одеяний, а также и кое-где белеющие кости. Эти твари, которых очень часто встречали в Вольных баронствах из-за каких-то козней черного братства, питались абсолютно любым мясом. Главное, чтобы оно было свежее. В ход шло даже мясо жрецов. Возможно для них мясо этих служителей Светлых богов являлось чем-то вроде деликатесов? Но это уже никого не интересовало. Боевые жрецы, среди которых был жрец имею умеющий создавать иллюзию, быстро выяснили, что произошло там, где должна была проходить похоронная служба. Особенно их насторожило поведение местных жителей. Собрав всех жителей этого поселения под угрозой уничтожения, жрецы принялись выяснять настоящую истину.

Во-первых, их интересовало то, каким образом нечисть проникла на похороны? Обычно на таких мероприятиях чужаки не появляются.

Во-вторых, в этот раз восстал тот, кого хоронили? А значит, присутствующие на похоронах обычные жители поселения знали этого несчастного! Если он увлекался темными искусствами, то было не мудрено, что он после смерти превратился в нечисть. Ведь сила, которую используют представители черного братства не исчезает в никуда. Она пронизывает всё их естество. Да, представители этой странного и такого противоестественного культа приобретают в результате огромную силу. Чтобы справиться с такими бойцами нужны настоящие паладины. Однако после своей смерти, когда душа уходит к темным богам, тело превращается в пустой гниющий сосуд. Обычно какой-нибудь демон или дух овладевает таким телом, используя в качестве основной силы остатки темной энергии, которая до этого пронизывала всё тело этого несчастного. И хотя такое существо двигается гораздо медленнее и является слабее, чем бойцы тёмного братства, но само по себе оно довольно опасно. Справиться с такой тварью могут только несколько стражников одновременно. Или боевой жрец.

Выяснив то, что оказывается большая часть населения этого поселка знала о том, что здесь происходит, и по сути о том, что должно было произойти на похоронах, боевые жрецы не церемонились. Несмотря на возмущение управляющего местного барона, который должен был отвечать за всех жителей вольного баронства, посёлок был сожжён. Сожжён практически со всеми своими жителями. А те, кто остался в живых, были изгнаны с земли Вольного баронства. Куда они теперь пойдут, и что с ними случится, никого не беспокоило. Главным фактором было то, что они участвовали в произошедшем. Может быть даже и невольно… но они могли попытаться предупредить жрецов о том, что здесь происходит? А промолчав, они таким образом стали соучастниками нечестивых дел Тёмного братства. Хотя ещё неизвестно было то, было ли это дело рук действительно тёмного братства, или просто одна семья по каким-то своим каким-то собственным причинам практиковала темные искусства? Боевых жрецов Светлых богов такие нюансы уже не интересовали.

Быстро разобравшись с источником неприятностей, жрецы отправились в близлежащие леса. Они искали нечисть, которая сбежала из посёлка, убив жрецов. Этих тварей нужно было перехватить раньше, чем они превратятся в полноценных упырей. Всё же упыри были гораздо более опасны, чем простые восставшие мертвецы. По сути, это была более высокая форма развития подобных существ. Восставший мертвец становился упырём после того, когда набирался сил, уничтожив достаточно много жертв. Очень часто подобное происходило, когда в какой-то посёлок приходил восставший мертвец. Хотя в вольных баронствах практически все поселки были окружены специальными заборами и заклятиями, но и такое тоже случалось. Особенно тогда, если восставший мертвец был чьим-то родственником. Очень часто жители поселков, совершенно не задумываясь о последствиях, пускали под защиту того, кого не так давно уже похоронили. Совершенно не понимая того, что в данном случае в знакомом до боли теле уже нет души их близкого и родного разумного… Там демон! Демон, которого нужно уничтожить!

Однако боевые жрецы превосходно понимали главную проблему того, что может произойти. Эти мертвецы убили жрецов! Если оставить произошедшее без ответа, то всякая нечисть начнёт думать, что жрецов можно убивать? Такого они допустить не могли. Кроме того, мясо святых жрецов наверняка может стать той самой каплей, которая подтолкнёт эту нечисть к очередному шагу в её развитии. Появление стаи упырей не приведет ни к чему хорошему. Ни на территории этого баронства, ни соседнего. Поэтому подобное поведение боевых жрецов было вполне понятно и объяснимо. Тем более, что именно из-за их этого рвения по уничтожению различной нечисти, обычные жители Вольных баронств, да и всех государств, где могло произойти подобное, очень уважали их. Ведь они приносили свою жизнь и судьбу в жертву спокойной жизни обычных жителей этого мира? Что нельзя было не уважать.

Выслушав эту странную и при этом достаточно страшную историю, старик только покачал головой. Ему и так нужно было встретиться с главным жрецом Светлых богов, так как у него было очень много вопросов. Кроме того, его дорога всё равно лежала мимо храма Светлых богов. Так что ему в любом случае придётся туда зайти. Ведь после каждой своей поездки, старик заходил обязательно в храм, и заносил туда благодарственное подаяние. Так как понимал, что именно Светлые боги защитили его в дороге от всего произошедшего. Нет, он конечно понимал, что разбойниками жрецы Светлых богов не занимаются. Это дело как раз для обычной стражи, или воинов барона. Хотя стоит ему только заикнуться о Драконьем кряже, то никто не захочет туда отправляться. Ведь ему десятник на воротах не зря намекал на то, что уже неоднократно предупреждал Рикуна Дарлаз о том, что он слишком рискует, отправляясь такие места. Но его очень беспокоила находка, и он хотел поговорить именно об этом.

Когда Рикун Дарлаз прошёл на территорию храма, попадавшиеся ему навстречу молодые жрецы и служки вежливо приветствовали его. Все они знали этого старика. Он всегда был вежлив и учтив. Кроме того, его семья всегда жертвовала довольно крупные суммы на храм. Поэтому в ответ пользовался заслуженным уважением и от служителей этого места. Вежливо поприветствовав старшего жреца, старик уже по-старому принятому обычаю поблагодарил его от имени своей семьи, за удачный поход. Старый жрец молча кивнул. Так как прекрасно понимал, что не это является главным поводом для прихода старого торговца. Для того, чтобы принести благодарственный дар, а также и попросить благоволения Светлых богов, совершенно необязательно было искать встречи с ним.

– Итак, мой друг, что ты хотел у меня спросить? – Заметив растерянное выражение лица торговца, жрец тихо усмехнулся и покачал головой. – Ну, не думал же ты, что я так легко и просто поверю в то, что ты пришел сюда только для того, чтобы поблагодарить Светлых богов за помощь тебе в твоём путешествии? Для этого ты мог спокойно войти в храм, и положить свой взнос в дарительницу! Сюда ты пришел с каким-то вопросом… Что-то гложет тебя? Однако, надеюсь на то, что это не связано с тем, что на тебя напали разбойники? Я, конечно, могу обратиться к барону, и попросить его навести порядок… Но что-то мне подсказывает, что ты опять шёл, наверное, через короткий путь? На этом пути тебя поджидают огромные неприятности. И ты это знаешь! Драконий кряж не место для подобных шуток! Тем более, после того, что произошло полгода назад именно в этой местности… Ты надеюсь не забыл про появление злобного Демона-дракона, который пронесся над нашим городом, разбрасывая во все стороны куски своей чешуи? Хорошо еще, что большая часть её просто сгорела в воздухе. Однако так было не везде… Часть из них ударила именно в Драконий кряж! Ты должен понимать, что ничего хорошего там тебя не ждёт. Тем более, что этот злобный темный дух унесся в сторону пустоши. Надеюсь мне не нужно рассказывать, что происходит там? Конечно, если бы на тебя напала нечисть, то в данном случае мы бы помогли тебе… Но тут…

– Старший брат, прости меня… – Вежливо поклонился ему торговец, и принялся излагать всю ситуацию, в которую он попал. Рассказав подробно о том, как ему удалось избавиться от разбойников, старик аккуратно положил на стол перед жрецом свёрток, в котором принёс найденную стрелу.

– Это та самая стрела, которая тебя ввергла в сомнения? – Получив от Рикуна Дарлаз вежливый кивок, подтверждающий его слова, Старший жрец медленно развернул ткань, в которой узнал освещённый материал, раздаваемый на святых праздниках. В такой материал можно заворачивать предметы, которые могут нести в себе какое-нибудь зло или опасность. В этом случае старика-торговца можно было понять. Ведь он не знал того, что ему может принести это стрела? Слишком уж она была странной. Но все слова старика не могли передать то удивление, которое ощутил жрец, увидев перед собой это изделие смертоносного искусства. Несмотря на всё своеобразное украшение древка, эта стрела действительно была опасной. Но самым странным для жреца было то, что его словно притягивало к наконечнику стрелы. Он был действительно практически белым, с серебристой насечкой в виде узора.

Проведя несколько раз руками над стрелой, жрец медленно хмыкнул, видимо понимая, что зла в этом предмете нет. Однако его всё-таки действительно настораживало остриё этого предмета. Достав из своего шкафа какие-то бутылки, он принялся поливать жидкостями разных цветов этот наконечник. И с каждым разом его настроение становилось всё лучше и радостней. Судя по всему, стрела не принадлежала черному братству. Несмотря на весь свой зловещий внешний вид.

– Итак, старший брат, что вы мне скажете? – Дрожащей рукой Рикун Дарлаз вытер вспотевший лоб. Да, жрецы к нему очень хорошо относились. Но если бы они обвинили его в том, что он принёс на территорию города какой-то запрещенный предмет, или предмет, содержащий в себе тёмную силу, или даже проклятие, то его не ждало ничего хорошего. В лучшем случае его семью просто изгонят из этого города. А в худшем… А вот про худший случай и говорить не хотелось! В этом вопросе жрецы были очень жестокими. Если было нужно, они могли сжечь еретиков вместе с их домом. В Вольном городе Прагнар уже было несколько таких пепелищ. На территории этого пепелища было запрещено строить какое-либо жильё. Место по сути считалось проклятым. И ему бы очень не хотелось, чтобы на месте его такого привычного и родного дома появилось еще одно пепелище.

– Могу тебя обрадовать, друг мой… – Старый жрец осторожно убрал все эти пузырьки, и спокойно взял в руку стрелу. – Для тебя она не опасна! Эта стрела не несёт зла. Более того… Наконечник сделан настолько интересно, что мне бы очень хотелось посмотреть в глаза этому мастеру. Дело в том, что таким наконечником можно спокойно упокаивать нежить… даже упыря! Более того. На этот металл можно накладывать абсолютно любые чары. Он нейтрален! Я никогда не видел здесь подобного металла! Где ты его взял?

Рикуну Дарлаз пришлось ещё раз рассказать всю историю. Естественно, что жрец очень сильно расстроился, узнав о том, что наемники не подобрали остальных стрел. Храм с большой радостью выкупил бы эти стрелы у торговца. Однако старик продавать стрелу не намеревался. Если она действительно такая редкая, и имеет такое важное свойство, то она может ему пригодиться во время торговых путешествий. Дело в том, что во время своих странствий старик неоднократно сталкивался с различной нечистью. Если эта стрела может упокоить даже упыря, как только что радостно ему заявил сам старший жрец этого храма Светлых богов, то значит подобная стрела всегда должна быть у него с собой. Конечно действительно жалко, что он не знает, где можно взять такой металл. Если бы он мог хотя бы из него изготовить пару простейших мечей для своих охранников… Тогда бы Рикун Дарлаз не опасался нечисти абсолютно нигде. Но вариантов не было. Кроме того, старик намеревался при помощи этой стрелы всё-таки попытаться найти мастера.

Когда он объяснил все эти нюансы старшему жрецу, тот согласно кивнул ему головой. Старый жрец тоже был согласен с ним в том, что необходимо срочно найти этого мастера. Кто бы их не изготовил, но эти стрелы действительно могли стать очень важным подспорьем для боевых жрецов храма Светлых богов. Ведь им часто приходилось сталкиваться со всякой нечистью? И не всякую нечисть можно было подпускать к себе близко. При помощи таких стрел можно было опасную нечисть не просто убить, особенно если она очень живучая, то хотя бы замедлить. И тогда жертв было бы гораздо меньше. Так как даже среди боевых жрецов храма очень часто были жертвы. Особенно при столкновении с какими-нибудь достаточно сильными тварями, вроде лича. Эти существа вообще считались легендарными. Но иногда всё же попадались. Например, в последнем случае жрецы подозревали, что во всём был виноват именно лич. Ну, не могли простые жители одного посёлка неожиданно для себя стать нежитью? Так просто не бывает! Скорее всего, они столкнулись с каким-то видом лича, который их и обратил в эту нечисть. Услышал о том, что старый торговец намеревается использовать эту стрелу как как защиту от нечисти, жрец тихо покачал головой. Это было немного глупо. Проще было бы взять с собой в путешествие одного или даже двух послушников храма. Тех самых послушников, которые готовятся стать боевыми жрецами. Им такой опыт тоже не повредит. Даже только в этом храме послушников десятка три наберётся. А таких артефактов больше нет. Так что же делать?

Тяжело вздохнув, старый жрец принялся уговаривать торговца не торопиться. Тем более, что он буквально только что прибыл из своего путешествия. Так зачем ему сейчас куда-то ехать или что-то планировать? Он привёз достаточно много товаров на продажу. Вот пусть и торгует! А жрецы попробуют найти ответы на многочисленные вопросы. Но терять эту стрелу, которая может значительно упростить охоту на нечисть, жрецам явно не хотелось. Но забирать стрелу у старика они тоже не стали.

Успокоившись, после того как он узнал о том, что стрела не принесет ему вреда, Рикун Дарлаз направился домой. Теперь он мог это сделать. Тем более, что там наверняка уже беспокоятся его долгим отсутствием. Скорее всего, по городу уже разошлись слухи о том, что на его караван напали. Даже то, что караван уже пришёл в город, не заставит его близких нервничать меньше. Этого позволить Рикун Дарлаз не мог. Поэтому чуть ли не бегом направился домой, заранее подготавливая многочисленные подарки для своих близких. Близких у него было всего двое. Жена, и дочка… Но даже их он хотел всегда радовать и баловать. Для этого у него был целый сундучок разных редкостей и ценностей. Вот на ком он не экономил, так это на своей дочери. А девочка росла очень любопытной и любознательной. Однако она, как и все девочки, любила различные красивые побрякушки. Представив себе её радостное личико и весёлый смех, старик с облегчением улыбнулся. Всё-таки ему удалось в очередной раз обмануть смерть. Он вернулся домой живым…