Завуч. Полигон

Пролог

Где-то в Цитадели

– Шеф! – секретарь буквально влетел в небольшой кабинет, заваленный стопками картонных папок и всевозможными артефактами.

В комнате царил полумрак, а единственным источником света служило небольшое окно с видом на Башню магов. Хозяин кабинета предпочитал работать в полумраке.

– У нас проблема, шеф!

– Слушаю, – сидящий за столом мужчина с белыми как лунь волосами и красными глазами отодвинул в сторону амулет Древних, позволяющий получать функции администратора Сети.

– Пришли донесения от наших агентов из Крепости, – обычно невозмутимый секретарь выглядел взволнованным.

– И? – нахмурился мужчина, разминая затекшую шею.

– Донесения агента «Ладонь», «Ночь», «Ночь-2», «Сундук», «Градус» и «Зубец» практически слово в слово совпадают!

– Что?! – не поверил хозяин кабинета, требовательно протягивая руку.

– Так, отряд… форточники… кхм, полковник… – мужчина читал быстро, проговаривая вслух самые интересные на его взгляд моменты и стремительно чиркая карандашом. – Стрелки, маги, боевая пятерка… Так, «Сундук» пишет, что провел предварительные переговоры, хм… Так, Пустыня, ага, ближайший пункт… Хм… Что думаешь, Мол?

– Наших раскрыли и собрали в одном месте. Причем от Лучников Башни мы донесения не получили, значит, у нас или перебежчики, или боятся себя выдать. Далее. Их собрали в один отряд. Значит, или нейтрализация, или дезинформация, или перевербовка.

– Согласен, – побарабанил пальцами по столу хозяин кабинета, – предложения?

– Усилить заставы на границе.

– Верно.

– Послать сообщение другим агентам.

– Нет, не стоит их вскрывать раньше времени.

– Вроде все? – нахмурился секретарь.

– Подготовить группу ликвидации, – жестко добавил альбинос, глядя помощнику в глаза, – кто его знает, с какой целью они возвращаются. Что-нибудь еще?

– Весьма талантливый форточник в предпоследнем улове.

– Хорошо, – кивнул хозяин кабинета, – но этого добра у нас хватает.

– Гильдейский агент не уверен, но он прошел аттестацию с первого раза.

– Так, насколько я помню, несколько пунктов аттестации подключены к нашему сегменту? Произведите выемку.

– Уже отправили запрос, без грифа «Срочно», выемка будет сделана по графику – раз в неделю.

– Все?

– По этому объекту все, ведем его, как, впрочем, и других.

– Первым делом бросился в Академию? – уточнил альбинос.

– Нет, – смущено ответил секретарь, – каким-то образом договорился с местными властями и, не дождавшись представителя гильдии, свинтил в Пустыню.

– Успешно? – заинтересовался собеседник.

– Более чем! – кивнул помощник. – С первой вылазки вернулся с золотыми, серебряными и медными артефактами.

– Ого, – альбинос с уважением покосился на тоненькую папочку, из которой секретарь зачитывал отчет, отдавая дань традициям. – Скинь мне на амулет!

– Шеф, тут такое дело, – замялся помощник. – Информация еще не проверена, но, говорят, объект вернулся из Пустыни с пантерой.

– Не понял, – тихо проговорил начальник. – С какой такой, Сеть тебя дери, пантерой?

– Информация еще не проверена, но по донесениям – с черной.

– Этого форточника немедленно ко мне! Как его, кстати, зовут?

– Его зовут Алексей, шеф. Но мы уже не успеем, – покачал головой секретарь. – Пока приказ дойдет, он будет уже в Академии.

– Расставить посты, чтобы, как только выйдет из Академии, вежливо склонили к поездке ко мне, понял? – мужчина судорожно размышлял, параллельно запуская поиск по базе данных. – Будет сопротивляться – доставить сюда силой.

Что-то подсказывало хозяину скромного кабинета, что непонятно откуда взявшаяся в Пустыне пантера – это мощная зацепка. Но к чему и откуда она вообще появилась там, оставалось пока загадкой.

– Простите, шеф, но считаю, что задерживать форточника не стоит, – решительно возразил секретарь.

– Это еще почему? – нахмурился альбинос.

– Разрешите в конце доклада озвучить?

– Ладно, – сидящий за столом мужчина слегка прищурился.

– Насчет пантеры с Лесом связываться? – уточнил секретарь.

– Пока не надо, – покачал головой хозяин, – надеюсь, это все новости на сегодня?

– Почти, – поморщился помощник. – Те ребятишки, которых выбросило к нам в прошлом месяце. Похоже, их намного больше, чем мы думали…

– Так, – хозяин кабинета устало потер переносицу, – Мол, мы с тобой знакомы с детства, ведь ты же не зря из десятков докладов выбрал именно эти три?

– Не зря, шеф, – согласно вздохнул секретарь.

– Тогда бери стул, присаживайся и объясняй, какого Ксура твориться у нас под носом.

– Шеф, – помощник криво улыбнулся, – это еще не все. Орден стягивает своих боевиков в Пустыню. Зачем – пока не знаю, но паладины осторожно продвигают в народ легенды и сказания о Сером – воине-антимаге, который сплотит бедуинов перед лицом общей беды. Далее, с востока пришли донесения о людях с собачьими головами. Настоятель монастыря гармонии ищет с вами встречи. В Бастионе из последних сил сдерживают атаку нежити с нижних ярусов. Кто-то или что-то толкает их на поверхность. Количество форточников увеличилось в три раза, шеф!

– Мол, спокойней, – на бесстрастном лице хозяина кабинета не дрогнул ни один мускул. – Скажи, почему ты пришел ко мне со всем этим сейчас? Ведь данные рапорты находятся в рассмотрении уже недели, а то и месяцы?

– Тут такое дело, шеф, – замялся Мол, не зная с чего начать. – Вот знаете, когда через амулет к нашей Сети подключаешься, оповещения приходят?

– Ну, – нетерпеливо кивнул мужчина, подавшись немного вперед.

– Так вот, шеф, я вроде видел такое же уведомление без подключения к нашей Сети.

– Когда? – начальник не стал переспрашивать, не привиделось ли ему. – Когда, Мол?

– На прошлой неделе, – Мол, словно скинувший с плеч тяжкий груз облегченно вздохнул, – шеф, я думал, вы не поверите!

– Поверю, дружище Мол, – грустно ответил хозяин кабинета. – Мне тоже выдали задание. Надпись держалась недолго, буквально пару секунд, но я успел все прочитать.

– Шеф! – не удержавшись, вскочил на ноги Мол. – У вас тоже! Что было написано?

– Не мешать…

– Помочь… – подхвати Мол.

– …защитить, – закончили они вместе.

– Собирай Совет, Мол, – альбинос в первый раз в жизни посмотрел в окно. – Кажется, начинается.

Глава 1

Стоило Алексею вступить в темную рябь телепорта, как время вокруг него как будто остановило свой бег, а вместо портальной площадки точки назначения он завис в каком-то сером мареве.

Южный предел. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь.

Арсенал (заблокировано).

Восточные ворота (заблокировано).

Биржа труда (заблокировано).

Центральное казначейство (заблокировано).

Городской сад (заблокировано).

Западный двор (заблокировано).

«Какой обширный выбор, – хмыкнул парень, выбирая единственный возможный вариант. – Интересно, а можно как-то обойти блокировку…»

Додумать спонтанно возникшую мысль парень не успел. В животе на секунду появилось и тут же исчезло тошнотворное присутствие пустоты и слегка засосало под ложечкой. Серая вспышка, и вот он уже на другой стороне.

Но переход от неспешного провинциального течения жизни к бешеному столичному ритму оказался настолько резок, что Алексей, растерявшись, замер на месте. Он хоть и был начеку, но все же оглох от шума, который, казалось, доносился со всех сторон.

– Чего встал, отходи давай, сейчас следующий выйдет, – окрик служителя привел Алексея в чувство.

Он послушно шагнул в сторону и завертел головой в поисках Башни.

– Слушай, как-то долго ты прыгал, – нахмурился появившийся спустя секунду Седерик, – энергия, поди, заканчивается в портале.

– Все нормально с энергией! – недовольно буркнул служитель, с неприязнью смотрящий на Алексея. – На прошлой неделе заряжали!

– Да? – Седерик подозрительно посмотрел на служителя и повернулся к товарищу. – Пошли, дружище, прям вижу по тебе, как тебе не терпится поскорей оказаться в Академии! Ты, кстати, когда зашел в портал ничего не почувствовал странного?

– Скажи нет! – тут же вклинился рарг, до этого с радостью смотревший на широкую улицу красивого города. – И никому не говори, что список видишь!

– Ничего странного не почувствовал, – Алексей чуть ли не дословно повторил вопрос воздушника. – Хотя дух перехватило, конечно! Будто с высотки, ну то есть с горы падал… Это я должен был почувствовать?

– Не знаю, – пожал плечами Седерик, – раньше такого не было, ты как будто несколько секунд между телепортами висел. А так не бывает. Что до чувства падения – это нормально. Ты же не маг воздуха, у нас телепорты вызывают краткий миг эйфории и чувства полета. Огневики будто окунаются в пламя, ну, в общем, у всех по-разному. А то, что ты описал – это обычная реакция неодаренных.

– В первый раз всегда так, – не согласился рарг, – ты, Алексей, старайся поближе к Седерику держаться, чтобы его аура твою перекрывала. Вон уже пялятся на тебя все кому не лень, я, конечно, кокон отчужденности подпитываю, но с каждым часом все сложнее и сложней становится.

– Понятно, – согласно кивнул парень, отвечая сразу и раргу и воздушнику. – Слушай, как же здесь все-таки много народу! А я уже, признаться, отвык от толпы!

Седерик оправдал ожидания Алексея.

– Держись поближе ко мне, дружище! – широко ухмыльнулся маг, хищно раздувая ноздри. – Со мной не пропадешь!

Парень, довольно улыбнувшись, пристроился на максимально возможную согласно приличиям дистанцию и тут же поинтересовался:

– А Башня-то с Академией где?

– Там, где и всегда, – расплылся в улыбке Седерик, чье настроение после попадания в Столицу рвануло вверх. – Идем прямо и налево! – и воздушник, не в силах больше стоять на одном месте, рванул вперед, увлекая за собой Алексея.

– Как информативно, – хмыкнул завуч, с интересом рассматривая столичные достопримечательности и стараясь не обращать внимания на взгляды, которые на него то и дело бросали прохожие.

Телепорт выходил на Центральную площадь города, уже вовсю шумевшую, несмотря на утро. Прямо в центре площади находился красивый фонтан, посередине которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках лился едва видимый теплый спокойный свет.

Фонтан вызывал двоякие эмоции, с одной стороны, хотелось смотреть на него, не отрывая глаз, с другой стороны – взгляд царапало чувство неправильности. Алексей, нахмурившись, посмотрел на рарга, на что тот, отвечая на безмолвный вопрос, слегка покачал головой.

– Еще не время, – еле слышно прошептал Цит.

Алексею только и оставалось, что пожать плечами. Оставив детальное изучение фонтана на потом, он окинул взглядом всю площадь. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили. Казалось, они торчали из каждого здания, соревнуясь в высоте. Даже здание с широкими матово-белыми колоннами, похожее на библиотеку или театр, не выбивалось из общей тенденции. Хоть и смотрелись витиеватые разноцветные шпили на крыше «библиотеки»… чужеродно.

– Раньше здесь был финансовый центр Империи, – Цит не стал дожидаться вопроса. – Какой бы технологически и магически совершенной Сеть ни была, скорость сигнала имеет значение. Особенно когда занимаешься спекуляциями на рынке или Аукционе. Да и, как говорят в твоем мире, кто владеет информацией…

«…тот владеет миром, – мысленно закончил Алексей. – Местные знают об этом?»

– Не считай имперцев дураками, Леш, – неодобрительно покачал головой Цит. – Практически у всех дворян есть доступ к Сети, в том числе и благодаря этим шпилям. Правда, это больше похоже на… – рарг задумался, – если оперировать твоими понятиями, то сеть Цитадели больше всего похожа на поломанный локальный чат – пока подпитывают шпили энергией, могут общаться и даже обмениваться информацией. Но, как ты понимаешь, это все несерьезно. О, смотри, за этим прилавком продаются самые вкусные булочки Цитадели!

Седерик, словно услышав рарга, притормозил у прилавка, купил за медяк свежую булочку с изюмом, аппетитно хрустнул поджаристой корочкой и произнес:

– Пошли зайдем для начала в Академию, а потом уже в Башню, они все равно по соседству расположены.

– Пошли, – согласился Алексей, вслед за приятелем покупая пару булок.

«Будешь? – парень мысленно предложил тающую во рту сдобу раргу. – Ого! Нереально вкусно!»

– Очень смешно, – буркнул рарг, тем не менее принюхиваясь к булочке.

«Ну как хочешь, – имперский маг убрал вторую булку в сумку. – Цит, а каково это, учиться в Академии?»

– Что, все-таки решил душу себе потравить, да? – не удержался рарг.

«Это ты про что?» – словно не понимая, что имеет в виду Цит, спросил Алексей.

– Да я так, о своем, о девичьем, – покивал головой Цитрамон, оказавшись у парня за спиной. Рарг говорил, не переставая вдыхать вкусный аромат булочки. – Леш, какая тебе учеба? Тебе бы до приемной ректора добраться! Каждый встречный маг словно кувалдой по куполу бьет, а без него сам знаешь, что будет! Вон, смотри лучше по сторонам, любуйся столицей!

Город потрясал. Высокие каменные дома аж светились от переполнявшей их магии. А попадавшиеся навстречу люди были одеты кто во что горазд.

Вот неспешной походкой прошел жрец в коричневой рясе – Алексей почти физически ощутил, как от него расходятся волны тепла и света. Вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии. Судя по ловкости, с которой она маневрировала, и демонстративному игнорированию Седерика – маг-воздушник. Девчушка неслась в сторону «библиотеки», но, увидев Седерика с Алексеем, скорректировала направления бега и весьма ощутимо бортанула завуча миниатюрным и острым, как копье, плечом.

– Долгая история, – смутился маг, уловив понимающую улыбку Алексея.

– Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, – подколол его парень.

– Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, – возмутился воздушник и с жаром продолжил, – ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!

– Охотно верю, – усмехнулся завуч, вспоминая семиклассниц, положивших глаз на старшеклассников. Вот уж до кого воздушницам в плане ревности как пешком до Бастиона!

Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке, прям на ходу вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку. Магесса, заметив внимание мага, послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Старший товарищ Алексея аккуратно поймал трепещущий огонек и тут же прижал его к сердцу, смотря магичке прямо в глаза. Рыжая благосклонно улыбнулась, демонстративно не замечая Алексея.

«Ну хоть фаербол в меня не швырнула – и то хлеб», – философски подумал парень, на всякий случай, приготовив триггер воздушного щита.

– Судя по тому, что магов все больше и больше, мы почти пришли? – слегка нервно уточнил Алексей, с интересом наблюдая, как постепенно перед ними вырастает, словно из-под земли, огромная старинная башня.

– Да, – мотнул головой воздушник. – Вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой во владении такие огромные территории в городской черте!

Академия ничуть не уступала Башне по величию. Изящная кованая решетка, опоясывающая территорию по периметру, чем-то напомнила Алексею каслинское литье, а зеленый сад, раскинувшийся прямо за забором, резко контрастировал с желтой мостовой. В самом саду среди сотен дорожек средневековыми небоскребами возвышались величественные шпили.

Завуч присмотрелся – некоторые здания соединялись между собой стеклянными коридорами.

«Черт возьми, да это место изучать и изучать! Это же самое настоящее сокровище! И, я, похоже, хочу здесь учиться…» – против воли подумал Алексей, не обращая внимания на укоризненный взгляд рарга.

– Ну вот мы и на месте, прошу, – шутовски поклонился Седерик Алексею, жестом приглашая его войти в широко распахнутые ворота.

– Добро пожаловать в Академию, Алексей!