Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
Глава 2
Удобно расположившись в кресле, Максимилиан задумчиво смотрел на спокойно спавшую девушку. Свет, отбрасываемый огнем из камина, играл причудливыми бликами на ее лице, а в волосах зажигал красные искорки. Прошло уже три дня с того момента, как маг нашел ее полумертвую под заветной елью.
С тех пор она еще ни разу не приходила в себя. В принципе, это было не удивительно. Как сказала Мириан, вообще чудо, что незнакомка смогла продержаться так долго. Судя по той степени обморожения, которая у нее была, бродила девушка по лесу не пять минут.
Целительнице пришлось хорошо потрудиться, чтобы вылечить обмороженные участки тела. Правда, поначалу никто из них еще не подозревал, насколько трудно это будет. Тогда, три дня назад, для них стало неприятным сюрпризом, что магия лучшей целительницы империи не оказывает почти никакого действия на незнакомку. Тогда-то они и выяснили, что Макс нашел Забирающую, но не обученную и с практически полностью закрытым даром.
«Забирающие ведь почти исчезли. Кто же ты такая, девочка?»
Во всем мире осталось всего пять таких искусников. И у Мириан недавно появилась еще одна девушка, которая после обучения станет шестой. А тут Максимилиану «на голову свалилась» седьмая. Причем это было удивительно и одновременно подозрительно.
Всех детей женского пола с даром целительства – а Забирающими могли стать только они – тщательно проверяли в надежде на то, что кто-то из них окажется носителем ценного дара. Но в течение двухсот лет было найдено только двое таких искусников.
«Неужели ее прятали от всех? Но зачем? Для какой цели? – Мужчина задумчиво потер подбородок. – Почему сейчас она оказалась здесь? Кто-то пытается подобраться ко мне через нее? Но что может сделать необученная Забирающая? Да и пришла она не к ларру Максимилиану, а к чудаковатому доброму волшебнику Морозко. Или кто-то все же прознал, что я и он – одно лицо? Не может этого быть. Об этом, кроме меня, знают только двое, и им нет смысла выдавать кому-либо мою тайну».
Мужчине было о чем поразмыслить. Сильнейший ледяной маг империи Роз, один из самых доверенных и преданных людей императора Кириана, как кость в горле некоторым охочим до власти личностям. Его уважали, боялись и ненавидели. К его мнению прислушивались и старались не вызывать неудовольствия. И небезосновательно считали загадочной личностью.
До сих пор не прекращались пересуды, почему вдруг у четы огненных магов старший сын обрел ледяную силу, а средний овладел стихией воды. И лишь младший унаследовал дар родителей.
Мало кто знал, что много лет назад двоих старших сыновей герцога Ортанского похитили, надеясь вынудить советника императора выполнить навязанные требования. Герцог и герцогиня были в панике, а когда они отследили траекторию выхода из портального туннеля, и вовсе пришли в ужас. Похитители разделились: один след уводил высоко в Драконьи горы, а второй – на остров Забвения, находящийся около самого Сумеречного Заслона, разделившего мир Эдеи на две части. Никому из людей не было хода на другую половину, а остров считался одним из опаснейших мест. В принципе, как и Драконьи горы.
Когда спустя три дня беспрерывных поисков сначала нашли мертвых похитителей, а затем вполне живых и здоровых детей, счастью родителей не было предела. Вот только ни один из их сыновей так и не признался, что же с ними случилось за это время.
Мальчишки упрямо твердили, что ничего не помнят и очнулись незадолго до того, как их нашли. Герцогская чета, конечно же, не поверила им, но даже самые сильные менталисты империи так ничего и не смогли обнаружить. Пришлось смириться и прекратить расспросы.
Возможно, со временем эта история если не забылась, то потускнела бы в памяти, но спустя год после похищения у Максимилиана и Александра проснулся магический дар. Это стало ещё одним потрясением, ведь у остальных одаренных сила начинала просыпаться только в десять лет. И дети обязательно наследовали стихию одного из родителей. А тут совершенно непостижимым образом у четы огненных магов один сын стал повелителем льда, а второй подчинил себе воду.
Подойдя к высокому окну, Макс хмыкнул, вспоминая, что им с братом тогда пришлось пережить. И снова ожили те детские ощущения, когда маленький Макс чувствовал себя какой-то подопытной зверушкой. Его и Алекса тогда разве что наизнанку не вывернули, стремясь понять, как такое вообще возможно.
«Ну и пусть, – расслабленно подумал мужчина, прислонившись лбом к оконному стеклу. – Это того стоило!»
Как всегда при воспоминании о своем спасителе, впоследствии ставшим наставником, на губах ледяного мага расцвела немного грустная улыбка. Тогда, много лет назад, нынешний герцог Ортанский был окончательно покорен красотой и грацией этого невероятного существа. Позднее, изучая все источники, до которых он мог добраться, Максимилиан множество раз задавал себе одни и те же вопросы. Как люди могли допустить разделение мира на две части? Как они вообще позволили случиться такому кощунству?
«Жадность. Всепоглощающая безумная человеческая жадность! – Герцог почувствовал, что в его груди начинают зарождаться привычное раздражение и презрение почти ко всей человеческой расе. – Устроить беспощадную кровопролитную резню, вынудив остальные расы покинуть эту часть Эдеи… Ну и чего они добились? Эльфийская столица была разграблена и сожжена. А ведь она считалась одним из самых красивых мест мира. Шахты Варии, где гномы добывали самые чистые драгоценные камни, из-за людской жадности теперь потеряны. Чтобы расчистить там завалы и укрепить своды, понадобится не один год. А уж о территориях других рас даже вспоминать не хочется!»
Тряхнув головой, Максимилиан постарался отогнать злые мысли. Прошло уже более трех тысяч лет после той ужасной войны, которую поначалу ликующие люди прозвали Освободительной. И пусть в учебниках истории она до сих пор так и значится, сейчас все чаще называют ее Позорной.
Но ледяной маг понимал – уже ничего изменить нельзя, поэтому, вздохнув, направился к выходу из спальни. Все слуги, как это бывало, когда к «Морозко» попадала очередная девушка, покинули дом. Поэтому сейчас Максимилиану приходилось готовить самому.
«Ну, ничего, ничего, вот очнется эта спящая красавица, тогда уж я развлекусь!» – На губах мага расцвела предвкушающая зловещая улыбка.
Вот только до кухни он не успел дойти. Появившийся из воздуха магический вестник нарушил все его планы. Просмотрев послание, Максимилиан тяжко вздохнул, бросив полный тоски взгляд в ту сторону, где находилась заветная комната. Ведь там еще оставалось жаркое, которое приготовила Нарика.
Быстро переодевшись в более подобающую для императорского дворца одежду и еще раз с тоской подумав о том, что сегодня только позавтракал, скрылся в портале.
Как обычно, оказавшись в маленькой узкой комнате без окон, Максимилиан замер, чутко прислушиваясь. По раздавшимся приглушенным голосам он понял, что сейчас с императором кто-то разговаривает.
Подойдя вплотную к одной из стен, нажал на еле приметный выступ. Открывшееся маленькое отверстие дало возможность не только лучше слышать, но и видеть происходящее.
– Ваше Императорское Величество, вы же знаете, что ваш отец… – Опершись на внушительный резной посох, перед троном стоял высокий седовласый мужчина в просторной хламиде красного цвета.
– Я не мой отец, – раздался немного тягучий голос с отчётливым предупреждением.
– Конечно же, – тут же поклонился маг. – Но все же… Никто не знает, что от них можно ожидать! Они…
– …действовали согласно моей воле, – вновь перебил невидимый пока собеседник.
Седовласому магу нечего было возразить на это, но его блеклые голубые глаза спрятать недовольство ответом императора не смогли.
– У вас есть еще какие-нибудь дела ко мне, советник?
– Нет, Ваше Императорское Величество, я не смею больше утомлять вас сегодня. – Маг почтительно поклонился и, дождавшись позволения, стремительно покинул кабинет.
– Ты все слышал? – поинтересовался император.
Выйдя из потайной комнаты, Максимилиан тоже учтиво поклонился.
– Почти все, Ваше Императорское Ве… – начал он, но заметив, что сидящий перед ним мужчина рассматривает его с каким-то гастрономическим интересом, проглотил окончание.
– В каменоломни отправлю, – скучающим тоном заявил император, смахнув с лица выбившуюся из волос ярко-красную прядь.
– О, отпуск! – наигранно-радостно воскликнул герцог Ортанский.
– Обнаглел, – удрученно констатировал Кириан. – Может, советник прав и вас с братом пора приструнить?
Фыркнув, Максимилиан магией передвинул к себе стул и бросил вопросительный взгляд на своего императора. Тот небрежно махнул рукой, дозволяя ледяному магу присесть. Удобно устроившись, Макс поинтересовался:
– Что на этот раз, по мнению советника Алистана, мы сделали не так?
– Арестовали всю гильдию ткачей в Наризе, – с досадой ответил император. – Кстати, зачем вы туда вдвоем отправились? Неужели у моего начальника тайной стражи не хватает агентов для такого незначительного дела? И вообще, что там случилось?
– Нас с Алексом пожелала видеть бабушка, вот и поехали, – вздохнул Макс, вспоминая, сколько им пришлось вытерпеть нравоучений от вредной старухи. – Заодно и проверили, почему гильдия ткачей, ранее еле сводившая концы с концами, так резко разбогатела. Они опрыскивали ткань раствором с соком листьев буревеля.
– Ну и что? – не понял сути проблемы Кириан. – Насколько я помню, капля этого сока, разведенная в воде, позволяет ткани дольше сохранять яркость красок. Это используется повсеместно.
– Если применять обычный способ – да, – хмыкнул Максимилиан. – А вот если добавить эту каплю в некоторые реактивы и обрызгать ими полотно, то люди отдадут последние деньги за простую половую тряпку. Испаряясь, такой состав действует на людей как наркотик. Несчастным было просто необходимо приобрести предложенную вещь.
– Ишь ты, какие у нас есть умельцы, – недобро прищурился император, облокотившись о поверхность стола. – И кто до такого додумался?
– Не поверишь, – усмехнулся герцог Ортанский. – Один доморощенный алхимик, внук одной из ткачих.
– Не понял… – Кириан недоуменно приподнял бровь. – Что значит доморощенный? Он разве не обучался в магической академии?
– У его семьи попросту не было таких денег, которые требуют в уплату за обучение. – Ледяной маг укоризненно посмотрел на императора. – А ведь я тебе уже не раз говорил об этом! Столько талантливых ребят пропадает. Или же становятся такими же, как и этот паренек. Ты разбрасываешься ценными кадрами.
– Не волнуйся, я не стану откладывать решение этого вопроса, – пообещал император, откинувшись на высокую спинку стула. – Уже со следующего учебного года появятся места для малоимущих.
– Надеюсь на это, – довольно улыбнулся начальник тайной стражи. – Ректоры некоторых академий тоже заинтересованы в таком нововведении. Неделю назад я встречался с ними. Они просили посодействовать в продвижении закона о бюджетных местах.
– Взяточки берем? – ехидно усмехнулся император.
– Конечно! – серьезно согласился Максимилиан, хоть в глазах и проскакивали искры смеха. – Надо же поддерживать имидж герцогов Ортанских, а это такие расходы. Одежду пять раз за день поменяй, сапоги у самого модного сапожника закажи, запонки только с бриллиантами носи. Причем желательно к каждой рубашке свои!
– Да-да, – наигранно посочувствовал Кириан. – Может, тебе зарплату поднять?
– Было бы неплохо! – тут же согласился ледяной маг, весело усмехнувшись.
– Обнаглел. – Император пристально посмотрел на своего друга. – Кстати, ко мне недавно заходила ларра Мириан. Что-нибудь уже известно?
– Нет, – сразу став серьезным, ответил Максимилиан. – Она проспит до завтрашнего утра. Удивительно, как вообще смогла так долго продержаться.
– Не забывай, она Забирающая, хоть и не обученная, – напомнил император. – Есть какие-нибудь мысли на этот счет?
– Судя по всему, девушка не из нашего мира, – осторожно сказал Макс, наблюдая за императором.
– С чего ты взял? – Кириан удивленно приподнял бровь.
– Как ни крути, невозможно столько лет прятать Забирающую. Слухи бы все равно просочились. Да и выкинуть ее на холод в непонятной одежде… Я таких глупых поступков в жизни не видел!
– Думаешь, она потомок одного из тех, кто предпочел покинуть Эдею, а не уйти с другими расами за Сумеречный Заслон?
– Скорее всего, так и есть, – согласно кивнул головой маг. – Но не факт, что она появилась в нашем мире именно тогда, когда я ее нашел.
– И что ты планируешь предпринять? – заинтересовался Кириан.
– Сейчас с ней будет чудак Морозко, – ответил Макс. – Послужит у меня несколько недель, и если подозрения не оправдаются, отправим ее учиться. В нашем мире она точно не пропадет, с таким-то даром.
– Ну вот, а ты еще сопротивлялся, когда Алекс предложил эту роль, – хохотнул император, моментально расслабившись.
– Вообще-то я всегда думал, что работа начальника тайной стражи – перебирать бумажки и указывать своим повелительным перстом, куда и в каком темпе необходимо отправиться подчиненному, – буркнул Максимилиан, вспоминая, при каких обстоятельствах ему довелось примерить роль доброго волшебника.
«Если бы только кто-нибудь знал, как иногда принимаются важнейшие решения в империи Роз, давно бы уже войну объявили, в надежде наконец подмять под себя сильнейшую державу этой части Эдеи, – мысленно усмехнулся маг. – Ну, или наоборот, сидели бы тише воды ниже травы, чтобы не связываться с такими психами!»
– Да уж, Нирейское вино действительно самое крепкое в нашей части мира, – рассмеялся император, догадавшись, о чем подумал друг. – Кстати, а что мы тогда хоть отмечали?
– Избавление Алекса от липучей, как миритка, и чрезмерно болтливой ларры Кассии, – напомнил Максимилиан, вставая. – Вот уж кто действительно является счастливой находкой для шпиона.
– Не факт, – хмыкнул Кириан, насмешливо глядя, как ледяной маг, чуть ли не покряхтывая, расхаживает по кабинету, разминая затекшее тело. Он специально велел поставить у себя в кабинете такие неудобные стулья, чтобы пришедшие к нему не могли расслабиться ни на секунду. Хотя с другой стороны, какой идиот додумается попробовать расслабиться перед ликом своего императора? – Дай ей волю, и она кого хочешь заболтает до смерти! Ее бы в стан врага заслать, выигрывали бы сражения без кровопролития.
– Ты слишком жесток, – укоризненно покачал головой Макс. – Недаром во всех королевствах о тебе ходят такие ужасные слухи.
– Вот пусть и дальше ходят, – благосклонно кивнул император. – Ты сейчас к себе или еще побудешь во дворце?
– Наведаюсь к своим оболтусам, потороплю с докладами, – ответил маг, присев на подоконник. – А то совсем распоясались! Доклад по гильдии ткачей должен был быть у тебя на столе еще два дня назад. Ну, а затем вернусь к нашей незнакомке. Надо же ей хозяйство показать да к работе приставить, – ехидно усмехнувшись, закончил Максимилиан.
– И правда женоненавистник, – сокрушенно покачал головой Кириан, старательно сдерживая улыбку. – Эх, женить бы тебя на какой-нибудь феечке!
Ледяной маг поперхнулся от такого заявления. На мгновение нахмурившись, Макс постарался отогнать неприятную мысль о том, что Кириан действительно может решить осчастливить его таким способом. Хоть они и друзья, но не стоило забывать, что перед ним император. А границы дозволенного герцог Ортанский всегда знал и соблюдал.
– Кто бы говорил, – фыркнул Макс, постаравшись скрыть за улыбкой свое беспокойство.
– Я еще слишком молод для столь ответственного шага, – парировал император, самодовольно скрестив руки на груди.
– Моложе меня всего-то на пять лет, – не остался в долгу маг.
– Не нашел еще достойной на роль императрицы, – выкрутился Кириан, победно глянув на друга.
Но чтобы там ни было, а все же Максимилиан успел заметить мелькнувшую грусть в черных глазах императора. Он слишком хорошо успел изучить своего друга за годы общения.
«Ну да, в нем видят только самую выгодную партию, при этом боятся до дрожи в коленках. Эти вертихвостки норовят забраться к императору в постель при малейшем намеке на его интерес, – недовольно подумал маг, как всегда испытав обиду за друга. – А потом по секрету всему свету рассказывают, какой он страшный и ужасный. Неужели действительно думают, что Кириан ничего не знает об этом? И ведь ни одна из них даже не попыталась узнать его настоящего!»
Мотнув головой, отгоняя неприятные мысли и стараясь унять раздражение, Максимилиан пристально посмотрел на своего друга.
«И ведь не урод, – констатировал он, стараясь увидеть Кириана женским взглядом. – Высокий, широкоплечий, с мускулистой фигурой. И черты лица правильные, словно их вылепил искусный скульптор. А сочетание иссине-черных волос и вишневых глаз… Так, стоп, почему вишневые?»
– Вашество, ты бы осторожнее был, – вкрадчиво сказал Макс, подавшись вперед. Заметив непонимающий взгляд императора, лаконично пояснил: – Иллюзия.
Ухватившись двумя пальцами за длинную прядь волос и поднеся ее к глазам, Кириан тихо выругался:
– Вот же шерховы дети!
Император выпрямился в кресле и, прикрыв глаза, приступил к созданию сложной пятиуровневой иллюзии. Она требовала не только огромной концентрации и значительной магической силы, но и ювелирной точности.
Не каждый маг пятой ступени мог с ней справиться, даже если обладал хорошим резервом. Но в тоже время эту иллюзию было практически невозможно обнаружить, настолько плотно она переплеталась с магическими потоками в теле человека. Именно этот факт и заставил императора в совершенстве овладеть таким сложным заклинанием. Правда, был в ней один существенный недостаток: при сильнейшем эмоциональном всплеске она могла развеяться.
А в это время, глядя, как его друг медленно возвращает себе былой облик, Максимилиан думал о превратностях жизни.
«Прежнему императору приходилось накладывать эту иллюзию, чтобы скрыть признаки нестабильности силы. А его сын вынужден скрывать тот факт, что он уже давно и в полной мере подчинил свой внутренний огонь».
Когда в детях просыпалась сила, это сказывалось на их внешности. Волосы юных магов приобретали цвет той стихии, к которой они были предрасположены. Так, у огневиков они становились красными, словно пламя. У водников и воздушников – синими и голубыми, немного отличаясь оттенками. У земляных – коричневыми, у некромантов черными, а у целителей – золотыми вперемешку с серебристыми прядями. У ледяных же магов они были белыми.
И чем лучше маг овладевал своей силой и мог контролировать ее, тем меньше стихийных прядей оставалось. А чем совершеннее владение силой, тем выше магический статус. Архимагами могли считаться те, у кого осталось максимум пять цветных прядей. Но тех, кто мог полностью убрать из своих волос цвета стихий, не рождалось очень давно.
«Или они хорошо скрывали это, – хмыкнул Макс, заметив, что император заканчивает создание иллюзии. – В принципе, мы с братом такие же, как и Кириан. Тоже скрываем ото всех, что у нас осталось только по одной цветной пряди, тогда как окружающие видят минимум двенадцать. В чем-то император прав: полностью раскрывать свой потенциал – недальновидно. Всегда может найтись кто-то сильнее».
– Так лучше? – отвлек его от размышлений Кириан, посмотрев на друга уже ставшими привычно черными глазами.
Макс подошел ближе к столу и с самым серьезным видом принялся пересчитывать красные пряди.
– Тебе заняться больше нечем? – недобро прищурился император.
– Если ты не знал, то я тебе открою одну маленькую тайну, – прекратив считать и скрестив руки на груди, ответил маг. – Во дворце есть специальные люди, которые по три раза на дню пересчитывают эти несчастные прядки, а затем докладывают своим хозяевам. Не дай боги их стало больше, чем обычно! Ты сам прекрасно знаешь, как все этого боятся.
– Да ладно! – Кириан недоверчиво хмыкнул. – Нет, я замечал, как некоторые слуги и даже аристократы занимаются этим, но не думал, что так часто.
– Чаще уже некуда, – вздохнул герцог, вновь принявшись за прерванное занятие. – Одиннадцать, двенадцать… Повернись. Ага, пятнадцать. Все на месте!
– Этот гадюшник меня скоро с ума сведет, – буркнул император, устало потерев лицо. – Ладно, иди, занимайся своими делами и пришли мне, наконец, те отчеты. А в следующий раз постарайся, чтобы таких накладок не было! Я предпочитаю заранее знать, из-за чего я вас выгораживаю перед этим пронырливым советником.
Учтиво поклонившись, начальник тайной стражи заверил, что такое больше не повторится. Покинув рабочий кабинет императора, Максимилиан был решительно настроен устроить показательную порку обленившихся подчиненных и успеть вернуться домой до того, как незнакомка очнется.
«Еще не хватало, чтобы она по дому без присмотра бродила!»
