Воображаемый друг. Рассказы

Темное дельце

Арт шел по коридору, держа в руке карту. Обыкновенную, напечатанную на бумаге, потрепанную на сгибах карту. На планете этой он был впервые и уже успел понять, почему в народе ее прозвали Кротовой норой. На поверхности планеты днем и ночью бушевали пыльные бури, поэтому города располагались под землей.

Городок, где была назначена встреча с заказчиком, был мал: десяток уровней вниз, несколько километров в стороны. Городок, как и все другие поселения на Кротовой норе, возник с одной лишь целью: переработка эмпериума – редкой руды, наибольшее скопление которой было обнаружено на этой негостеприимной планете.

Жители, встреченные Артом по дороге, и сами чем-то напоминали кротов: бледные, унылые, они близоруко щурились, пытаясь разглядеть новичка, и на секунду в их покрасневших от недостатка света глазах мелькало удивление: несколько сотен жителей поселения знали друг друга в лицо, гости же здесь появлялись редко. Некоторые останавливались и даже как будто хотели что-то сказать, но Арт, сделав каменное лицо, проходил мимо: времени на разговоры не было. Да к тому же планета не вызывала у него нежных чувств: низкий потолок давил, и воздуха словно не хватало.

Карта все же вывела его куда надо, хотя после получасового блуждания по одинаковым коридорам, обитым серыми панелями, Арт уже начал было сомневаться в том, что мальчишка в порту, продавший ему эту бумажульку, не разыграл его.

Верхние уровни были жилыми, нижние – рабочими, а в центре, на пятом уровне, располагалось то, что с натяжкой можно было назвать деловым и развлекательным центром города. Магазины, кафе и рестораны и прочая мишура, которой люди пытаются украсить свою жизнь.

Встреча с заказчиком должна была состояться в ресторане «Шахтер». Арт усмехнулся, вспомнив название: видно, у жителей с фантазией не очень, а с чувством собственного достоинства все в порядке. Удивительно, но он не опоздал, а даже пришел на несколько минут раньше назначенного времени.

Ресторан оказался с претензией на роскошь: на входе Арта остановил администратор.

– У вас заказан столик? – спросил он, и Арт вновь увидел в глазах знакомое любопытство.

– Нет. Но у меня назначена встреча. Посмотрите на фамилию…

Будущий заказчик в текстовом сообщении представился как Асис, но Арт только теперь понял, что не знает, имя это или фамилия, или просто псевдоним.

– На фамилию Асис, – закончил он, надеясь на удачу.

Администратор ресторана странно дернулся, словно хотел сбежать, но тут же преодолел себя и сделал вид, что оступился.

– Госпожа Асис сегодня собирается посетить нас? – спросил он несколько нервно, и капли пота выступили на его лбу.

– Госпожа? – теперь наступила очередь Арта удивляться. Так значит, заказчица…