Сбежать от князя Тьмы. Запретная невеста

ГЛАВА 1: Дорога в Бездну

Аймигирская тропа (Корделия)

Холод просачивался сквозь подбитый мехом дорожный плащ, пробирал до костей, заставляя стучать зубами, забыв о высоком титуле и воспитании. Я настолько замёрзла, что готова была отдать фамильные украшения за час у костра и чашку горячего шоколада. Увы, об этом не шло и речи.

Карета неслась по горному перевалу, неистово петляя и грозя вот-вот сорваться в пропасть. Я никогда не боялась высоты, но сегодня, увидев из окошка бездонный обрыв, плотно закрыла шторы и больше не выглядывала.

Мы ехали по самому краю дороги и на каждом повороте я молилась, чтобы под колесо не попал камень. А ведь это «безопасная» тропа и скоро начнётся самый рискованный участок пути.

– Гуул мукхад яргулад равархад!

Низкий, каркающий голос Верховного шамана я узнала сразу, но перевести фразу целиком не смогла. На древнеорочьем говорила плохо и уловила лишь слово «князь».

Князь… Конечная точка пути и начало наших мучений. Проклятый старикашка уже десять тысяч лет поддерживает своё бессмертие, выпивая жизненную силу и магию из таких как мы. Ведьмам серебряной крови с детства внушали, что смерть в объятиях яргулада – высшее благо и честь. Нас воспитывали покорными жертвами, только мы с сестрой не планировали умирать!

– Подъезжаем к границе с Тинтарой! – Услышав голос разведчика, вздрогнула и сильнее закуталась в плащ.

Рикхард, низкорослый, крепкий мужчина с пышными усами и гладкой как гадальный шар головой был доверенным человеком отца. Если Девять Богов смилостивятся, во время следующей остановки он поможет нам с сестрой сбежать.

– Гуул тарвахад!

Карету тряхнуло и снаружи послышался жуткий металлический скрежет. Шаман запечатывал двери смертельным проклятьем, чтобы в случае нападения имперцев нас с Лейлой не смогли взять в плен.

– Всё равно сбежим! – беззвучно прошептала, до боли сжимая кулаки, и перевела взгляд на сестру.

Мы были близняшками, но, несмотря на одинаковую внешность, характер нам достался разный. В отличие от меня Лейла – настоящая принцесса, всегда спокойная, собранная и невозмутимая. Даже сейчас, находясь на краю гибели, она держалась по-королевски: сидела ровно, будто на троне, и бесстрастно смотрела сквозь щелку между занавесками на небо, холодное и мрачное как наше будущее.

А я постоянно куталась в плащ, натягивая ворот до ушей, и нервно вертелась, пытаясь хоть немного согреться.

– Всё будет хорошо, – вновь прошептала, зажмурившись.

И едва не подпрыгнула до потолка, услышав в ответ звонкий девичий голос:

– Зависит о того, что ты подразумеваешь под словом «хорошо».

Стук колёс и вопли шамана стихли в один миг. Открыв глаза, я увидела вместо сестры тоненькую девчушку с белоснежной кожей и серебряными волосами.

На вид она была моей ровесницей, только бездонные, полные первозданной магии глаза и россыпь искрящихся льдинок вместо обычных веснушек, не оставляли сомнений: передо мной древний стихийный дух! Кажется, это создание звали…

– Искрелла, – представилась гостья, – но люди называют меня…

– Искрой Нового года… – ошарашенно прошептала я.

Я не раз читала про дивный праздник, во время которого маги украшают деревья гирляндами, хрустальными шарами и фарфоровыми фигурками животных, но никогда не отмечала его.

В Аймигир был только один праздник – День поклонения Тёмному князю. За попытку отпраздновать что-то ещё можно было лишиться головы.

– Тоскливое у тебя прошлое, – задумчиво протянула Искрелла, – а будущее ещё хуже.

Слова духа резанули по живому. Я так надеялась на побег!..

– Он провалится. – Льдисто-аквамариновые глаза смотрели сквозь меня, читая наши с сестрой судьбы. – Вы с Лейлой погибнете, а Рикхард и вся ваша родня попадут в казематы яргулада за предательство.

Позвоночник пронзило ледяными иглами. Хотелось развеять наваждение, крикнуть, что она ошибается, но от шока не могла вымолвить ни слова.

– На тебе клеймо Обречённой, – продолжила Искра, – но я могу помочь. Исполню одно желание, помогу вам с сестрой сбежать, не подставив родных под удар, если выполнишь моё поручение.

Интуиция взвыла раненым зверем. Стихийные духи обожали вмешиваться в дела смертных и желания всегда исполняли на свой лад. В зависимости от настроения Искрелла могла подарить вечное счастье или закинуть в Бездну к демонам, воскликнув напоследок «С Новым годом!»

Тут уж как повезёт.

– Зануда! – Девушка забавно наморщила носик. Второй вариант был ближе к истине? – Можно подумать, тебе есть что терять!

Я вздрогнула. Слова попали точно в цель: терять и впрямь было нечего.

– Чего ты хочешь? – спросила открыто.

В старых книгах писали, что духи не умеют врать, это противоречит самой сути их магии. Один обман, и Искрелла лишится силы, поэтому её словам я верила. Но учитывая пакостный характер Снежной леди, соглашаться на предложение не спешила.

– Хочу обменяться желаниями. – Искра хитро подмигнула и хихикнула. – Моё в обмен на твоё. Всё честно!

– Мне нужны подробности!

Карету лихо качнуло на повороте, и я судорожно вцепилась в дверную ручку. В красках представила, как колесо соскальзывает с горной тропы и мы дружно летим в пропасть…

Бр-р-р-р… Может, ну их, эти подробности? Соглашусь не глядя, лишь бы удрать вместе с сестрой!

– Молодец! От страха умные мысли прорезались, да? – съязвил дух. Меня читали как открытую книгу. – Тебе не надоело сомневаться? Соглашайся.

– Где Лейла? И почему я больше не чувствую холода? – перебила её.

Первый шок прошёл, вместо него появилось осознание, что я зачем-то нужна Искре, а ещё у духа мало времени. Это шанс выбить из неё хоть немного информации.

В том, что придётся соглашаться на сделку, уже не сомневалась. Вопрос лишь, на каких условиях?

– Я накрыла нас магией, – пояснила Искрелла. – Мне не нужен больной и заледеневший союзник. А с твоей сестрой всё в порядке.

Она на миг приподняла иллюзию, позволяя увидеть спящую Лей.

Та свернулась калачиком, подложив воротник под голову как подушку. Судя по растерянной улыбке и расслабленному выражению лица, ей снилось что-то хорошее и безгранично далёкое от князя Тьмы.

– Моя помощь – ваш единственный шанс на спасение, – добавил дух, одной фразой выбивая воздух из лёгких.

– Расскажи подробнее о поручении, – попросила, нервно куснув нижнюю губу.

Только бы удалось договориться!

– Без проблем! – Искра деловито подбоченилась и выпалила на одном дыхании: – Когда придёт время, ты с моей помощью найдёшь то, что нельзя украсть или купить. То, что ничего не стоит, но ценится дороже всех сокровищ и дарит как вечное благо, так и вечное проклятие.

Закончив, она стрельнула глазками, словно спрашивая: «Ну что, полегчало?»

М-да… Пояснения нагнали ещё больше туману, но радовало, что странный предмет нельзя украсть. Воровать и убивать не стану даже ради свободы.

– Пф-ф-ф! – дух злобно фыркнул. – К гнилым душам стихия не приходит! Можешь не переживать, идти против долга и чести тебе не придётся.

Я облегчённо выдохнула, а Искра тут же протянула ручку в белоснежной шёлковой перчатке.

– Ну что, согласна? – нетерпеливо уточнила она.

– Мы не закончили, – упрямо ответила, прокручивая в мыслях слова шутницы, – где искать этот предмет? Что это?

– Когда найдёшь, сама поймёшь, что делать дальше. А теперь хочу услышать ответ, время на исходе.

Сквозь иллюзию Искреллы вновь послышался грохот колёс и рычание шаманов. Это отрезвило и помогло принять решение.

– Пообещай, что сделка коснётся лишь меня! – потребовала, вспомнив о печатях яргулада. – Сестра, родители…

– Договор их не заденет. Мне нужна только ты – ведьма с клеймом Обречённой. – Искра начертила в воздухе печать магического договора. – Согласишься, и уже через пару минут Лейла окажется в безопасности. Рикхард выживет, а ваших родных никто не тронет и ни в чём не заподозрит.

Она вновь протянула руку, на этот раз я пожала её не задумываясь. Магическая печать покрылась коркой льда и рассыпалась вихрем снежинок, а Искра заливисто рассмеялась.

– Вот и славно, – подмигнул дух и, хлопнув в ладоши, исчез в искрящемся снежном вихре, а снаружи раздался полный ярости и ненависти рёв шамана:

– Югур мук хаград! Ур шахарад!

Тревога… драконья засада…

Карету тряхнуло от удара, а пол и сиденья неожиданно покрылись тонкой коркой льда. Не удержав равновесия, я соскользнула со своего места и свалилась прямиком на спящую Лейлу.

Испугавшись спросонья, сестра интуитивно вцепилась в меня, словно прося защиты. В итоге мы кубарем полетели на пол.

– Лей! Ты как?!

Резко приподнявшись на локтях, с размаху приложилась головой обо что-то твёрдое. Перед глазами взметнулись разноцветные искорки, и я снова кулём упала на сестру.

– Осторожно, там лёд! – раздалось запоздалое предупреждение. – Бездна… Да откуда здесь столько льда? Что происходит?!

В родном голосе сквозили страх и искреннее недоумение.

Я хотела ответить, успокоить её и рассказать о сделке, но удалось лишь сдавленно охнуть. Из-за удара голова раскалывалась, а мысли будто плавали в вязком киселе. Зато снаружи то и дело доносился жуткий металлический скрежет, рёв шаманов и дикое, пробирающее до костей рычание.

Кажется, драконы побеждали…

– Не двигайся! – На затылок легла ладошка Лей, и боль начала потихоньку отступать.

Сестра неплохо разбиралась в целительстве, и сейчас её магия пришлась весьма кстати.

Дождавшись пока туман в голове рассеется, я осторожно перекатилась на спину и с ужасом уставилась на плотную голубоватую корку, образовавшуюся над нашими головами. Лежать под ней было очень неудобно, я чувствовала себя мотыльком, пришпиленным к бархатной подушечке и придавленным стеклом. Но, что самое страшное, под нами и сбоку также был плотный лёд!

Нас словно заперли в ледяном саркофаге.

– Искрелла! – зло прошипела и ударила кулачком по льду, проклиная себя за глупый и опрометчивый поступок.

И это называется спасение и свобода?! У-у-у-у! Только попадись мне, зараза снежная! Хотя, сама виновата… Как можно было довериться стихийнице?!

– Дух Нового года? – недоумённо уточнила сестра. – При чём здесь она?

– Мы сделку заключили.

Я ещё раз ударила по льду, но он был слишком толстым. Наших сил не хватит, чтобы пробить его, а призвать боевую магию не давало кольцо князя. Оно блокировало любые мощные плетения, позволяя избранницам использовать лишь простейшие лекарские и бытовые плетения.

– Какую сделку?! – встрепенулась сестра. – Кора, о чём ты?

– Она пообещала спасти нас. Сказала, что поможет сбежать…

– Глупости! Нам должны помочь…

Договорить она не успела. Снаружи раздалось утробное рычание, и это был не дракон. Мы невольно сжались в комочек, ухватившись друг за дружку. От холода и страха мысли метались как испуганные мыши, а сердце билось где-то в горле.

Я уже ничего не понимала. Мир растворился в грохоте боевых заклинаний, рёве монстров и лютом, пронизывающем холоде.

– Искрелла! – с отчаянием взвыла, судорожно вцепившись в сестру и прижимая её к себе.

Перед глазами невольно вспыхнула картинка из далёкого прошлого.

Когда мы с Лей были совсем маленькими, так же прятались в обнимку в шкафу во время грозы. В Аймигир она всегда раскатистая, оглушающая, дикая, рассекающая небеса кровавыми росчерками.

Прямо как сейчас… Только вместо грома и молний – шаманы с чудовищами.

– Искре…

– Работаю! – зло выкрикнул дух.

И в этот же миг лёд вспыхнул серебром, а внутри саркофага заплясали снежинки.

– Во имя Девяти Богов… – выдохнула сестра. – И правда дух Нового года! Но как?..

– Р-р-р-а-а-ар! – Снаружи раздался звериный рёв и полный ненависти крик Верховного шамана.

Слова были мне не знакомы, но едва он закончил, карету начало выкручивать, словно её пытались свернуть в бараний рог.

Кажется, орки проиграли и решили избавиться от нас, чтобы избранницы князя не достались драконам.

– Лей, подсоби! – Желание жить вспыхнуло с новой силой, заглушая страх.

Извернувшись, я как могла ударила ногой по дверце кареты. Затем ещё раз, и ещё, пытаясь высадить её. Из-за ледовой «крышки» не получалось нормально сгруппироваться, но сейчас именно она удерживала сжимающиеся стенки кареты, не позволяя шаману расплющить нас заживо.

– Ну… давай! – зло прошипела, продолжая колотить ногами по дверце, а Лейла в это время пыталась открыть вторую дверь, толкаясь в неё ладонями. – Давай…

– Мряу! Ш-ш-ш-ш-ш!

Кошачье мявчание раздалось так внезапно и было настолько громким и пронзительным, что мы с Лей одновременно замерли, а через миг дверь кареты резко распахнулась и меня кто-то схватил за ногу, волоком вытягивая наружу.

– А-а-а-а! – с отчаянным воплем шлёпнулась в сугроб.

Рядышком тут же приземлился толстенный крылатый кот. Зверёк шипел, размахивал крылышками и тянул за рукав, требуя, чтобы я быстрее поднялась. Странный незнакомец в это время вытягивал из кареты Лейлу, а вокруг хороводом плясали снежинки Искреллы, окружая нас непроницаемым коконом, защищая от шаманов и неизвестных чудовищ.

– Леди, поторопитесь! – Голос мужчины вырвал меня из ступора, я попыталась подняться, но тут же со стоном рухнула обратно.

Кажется, во время падения подвернула лодыжку.

– Нога… – сдавленно просипела я.

– Кора!

Сестра метнулась ко мне, но её опередили. Незнакомец в одно движение оказался рядом и бережно подхватил меня на руки, прижимая к крепкому телу. Рассмотреть спасителя не успела, но жар его магии ощущался даже сквозь плащ. Из кареты нас вытащил дракон! Очень сильный и могущественный…

– Бежим! – рявкнул мужчина.

– Мряу! – поддержал его кот и первым рванул к спасительной границе.

Лей побежала за ним, а дракон умудрялся не только нести меня, но и на ходу зачитывать какое-то заклинание.

А я беззвучно молилась, чтобы всё получилось. Впереди виднелось сияние магического портала, имперцы нас ждали! Похоже, Искра заранее всё подготовила.

Сердце забилось чаще, и я невольно вцепилась в куртку дракона, едва не оторвав пуговицу. От холода пальцы одеревенели, я совсем не чувствовала их. Но это уже мелочи, отогреюсь позже! Главное, удрать из Аймигир!

– Во имя Девяти… – прошептала, – только бы успеть…

Шаг, ещё… рывок! Нас охватил спасительный вихрь магического перехода, но едва я облегчённо выдохнула, как в спину арбалетным болтом ударило яростное рычание Верховного шамана:

– Гуул мгардах саг хегрогар!

Его рёв слился с отчаянным кошачьим мявом и криком Искреллы. А затем наступила тишина.

Последним, что я успела увидеть, перед тем как потерять сознание, был вспыхнувший вокруг нас снежный водоворот.