Владелица замка на холме

Глава 1

За окном лил дождь. Крупные холодные капли тяжело падали на подоконник и отбивали дробь по крыше. Совсем скоро придет зима. И землю покроет первый иней.

Я вздохнула, поплотней укуталась в теплый халат и поворошила кочергой прогоравшие в камине дрова.

Не так, ой не так я планировала провести свой отпуск.

Отель на горнолыжном курорте – вот где я сбиралась отдыхать. Отель, да, а не непонятно где и почему заброшенный замок с десятком запуганных служанок, минимумом провизии и холодом в этих каменных стенах.

Скажи мне кто-нибудь еще совсем недавно, что я, Аркова Марина Викторовна, бизнесвумен средней руки, невысокая худощавая брюнетка с карими глазами, стану кем-то вроде госпожи для неграмотных девчонок-служанок, я однозначно покрутила бы пальцем у виска. Не своего, прошу заметить.

Но вот стала, да. И командую теперь ими, и пытаюсь прожить непонятно как с помощью тех остатков продуктов, что лежат в подвале. И искренне надеюсь, что дров хватит на всю зиму. А то про сильные морозы, от которых замерзает огонь в камине, мне уже рассказали. Как-то не горела я желанием превращаться в ледышку.

Еще немного поворошив дрова в камине, я вернулась в кресло, уселась и укутала ноги шерстяным пледом.

Служанки уверяли, что холода пока не наступали. Я им не верила и по утрам дрожала от явно минусовой температуры в спальне.

Все происходившее напоминало глупый, сильно затянувшийся розыгрыш. И я, может, поверила бы в него, и попыталась бы найти скрытые камеры или нечто подобное. Но… Но служанки мои выглядели настолько экзотично, что ни о каком розыгрыше и речи не велось.

Узкие глаза, почти полностью прикрытые веками, расщелины, похожие на жабры, на шее, что-то вроде хвоста вместо ног – русалка, самая настоящая русалка перестилала мне постель каждые два-три дня.

Повариха выглядела по-другому. У нее имелись длинные острые зубы, способные прокусить практически все, красные глаза и ногти на пальцах, то вырастающие, то исчезающие. Про себя я звала ее вампиршей.

Молоденькая красавица с раскосыми глазами и заостренными кверху ушами, каждый день накрывавшая на стол в обеденном зале, удостоилась от меня прозвища эльфийки. Прозвища, потому что служанки заявили, что у них нет имен. И я могу звать их, как пожелаю.

Еще имелись оборотница, способная превращаться в гибкую черную пантеру, дриада, покрытая корой едва ли не полностью, гномка – маленькая коренастая девушка с недлинной пока еще бородой, чернокожая демоница с хвостом и копытами, девушка с зачатками белоснежных крыльев за спиной…

В общем, всего их насчитывалось десять. Десять непонятных молодых красавиц, почему-то страшившихся меня и выказывавших готовность мне услужить.

А я… Я не понимала своего статуса в этом доме. Хозяйка? Экономка? Арендатор? Я не знала, что мне делать и как себя вести. Те, кто однажды перенес меня в этот мир, забыли оставить инструкцию. И потому я ощущала себя не в своей тарелке каждый раз, когда утром открывала глаза в чужой спальне. Отделанная довольно богато даже на мой неискушенный взгляд, она выглядела чересчур вычурно для меня.

А дни, между прочим, текли. Медленно, неспешно, но текли. И я уже не первую неделю находилась в этом замке. И если первые дни все вокруг мне было интересно, я пыталась исследовать замок, чтобы понять, куда попала, то теперь каждый день казался рутинным и неинтересным.

Я уже думала уходить в спальню и позволить огню догорать самому. Все равно, по уверениям служанок, замок заговорен. И ни потопа, ни пожара здесь случиться не может.

Но внезапно в коридоре за дверью раздались непривычные звуки. Мне показалось, что хлопнула входная дверь. А затем послышались голоса.

В свой первый день пребывания в этом замке я выходила на улицу – осмотреться. Вышла. Осмотрелась. Ничего интересного не увидела. Замок стоял на высоком холме. На небольшой площадке перед дверью с трудом уместилась бы и пара человек. Вниз, к подножию холма, вела узкая крутая тропинка. По такой спускаться или подниматься означало успешно сломать себе шею.

Я так рисковать не желала, поэтому вернулась домой, даже не пытаясь обойти замок по периметру, чтобы выяснить, что же находится со стороны задней двери. Не потому что не хотела, а потому что обходить было негде. Замок занимал все пространство холма. И до низа не добраться. Если, конечно, летать не умеешь.

Я, конечно же, не умела.

И вот теперь получалось, что кто-то летать научился. Потому что голоса в коридоре определенно не могли принадлежать моим запуганным молчаливым служанкам.

Заинтригованная, я встала из кресла, засунула ноги в теплые тапки с задником и направилась к двери – проверить, кто и каким способом внезапно появился в замке.

В холле, просторном и холодном, стоял высокий широкоплечий мужчина, закутанный в черный плащ. На голове – шляпа, на ногах – ботфорты, на руках перчатки. Лицо прикрыто полями шляпы. Здравствуй, незнакомец. Кто ты и по чью душу?

Услышав мои шаги, незнакомец, до этого что-то говоривший служанке, резко повернулся в мою сторону. Несколько секунд он внимательно осматривал меня с ног до головы. И молчал. Ну и я молчала. О чем можно разговаривать с гостем, если он не желает общаться? Правильно, ни о чем. Вот мы и играли в молчанку.

Глава 2

– Прошу простить мне мой поздний визит, найра, – словно спохватившись, произнес незнакомец глубоким бархатным голосом. Миг – и шляпа в руках. А сам мужчина склоняется в поклоне. Едва ли не подметает каштановыми волосами каменный пол. – Позвольте пообщаться с вами наедине.

Сколько церемоний, только чтобы побеседовать с незнакомым существом. Мой гость явно не был простым смертным.

– Прошу, – повела я рукой в сторону гостиной, в которой совсем недавно сидел сама.

Незнакомец последовал в заданном направлении со шляпой в руках.

Там, в комнате, он снял плащ и оказался в камзоле и штанах черного цвета. Этакий вестник скорби, как я пошутила про себя.

– Вы ведь не Эльнарелла, эльфийка из рода Роговор, мира Сартаварен? – уточнил он, едва мы с ним уселись в кресла у уже прогоравшего камина.

Я покачала головой.

– Увы. Я Аркова Марина Викторовна, с планеты Земля. И если вы объясните мне, куда я попала, я буду вам очень благодарна.

– Вы очутились здесь без инструкции, найра? – нахмурился мой собеседник. И тут же добавил. – Прошу простить мне мою невоспитанность. Все это слишком неожиданно для меня. Я – Артур ронт Лоренблю, несменяемый помощник владелицы портального замка.

Какая прелесть. Судя по всему, я и есть та самая владелица.

– Да, без инструкции, – ответила я. – И все те дни, что здесь нахожусь, очень хотела бы ту инструкцию получить.

– Дни? – в голосе Артура появилось недоумение. А его карие глаза расширились от изумления. – Я почувствовал чье-то присутствие только сегодня. И сразу же поспешил в замок.

– Дни, да. Дольше недели точно.

– Невероятно, – пробормотал Артур. – Связь еще ни разу не сбоила. Скажите, найра, вы прошли инициацию?

– Не думаю. Я вообще мало что понимаю.

– Позвольте вашу руку, – Артур протянул свою. И я, мгновение поколебавшись, вложила в нее свою ладонь. Перчатки он так и не снял, а потому телесный контакт не состоялся. Артур между тем внимательно посмотрел на мою ладонь. – Да, инициация не пройдена. Но как же тогда вы живете в этом замке столь долгое время? Вас давно должно было выкинуть в родной мир. А магия заблокировала бы вам память.

Еще и магия. Нет, я, конечно, подозревала нечто подобное. Но только теперь поняла, насколько крупно попала.

– И что теперь делать? – спросила я, не ожидая ничего хорошего.

– Проходить инициацию, найра.

Артур проговорил это так естественно, что я сразу поняла: другого выбора у меня не будет.

– А потом? Мне придется жить здесь?

– Да, найра. Пока вы не подберете себе преемницу. Покинуть замок вы сможете не ранее, чем через год с момента прохождения инициации.

Год. Мне нужно будет жить здесь год. Год в непонятном месте, в окружении странных существ. Год…

Видимо, я сильно побледнела, обнаружив свои чувства, потому что Артур напрягся:

– Вам нехорошо, найра?

– Пока не знаю. Но это совсем не та новость, которую я хотела бы услышать, – негромко произнесла я. – У меня своя жизнь в другом мире. Здесь… Здесь мне тяжело жить.

– На все воля богов, найра, – последовал обтекаемый ответ.

Правильно. Принимай их волю и не пытайся спорить.

– Вы сказали, это портальный замок, – вспомнила я. – Что мне нужно будет делать после инициации?

– Всего лишь встречать других существ, найра, – и кристально честный взгляд, мгновенно меня настороживший.

Всего лишь, да. То-то в этом замке так быстро «встречающие» меняются. Ох, чувствую я, что «всего лишь» может оказаться чем-то очень, очень проблематичным.

Но выхода не было.

А потому я тяжело вздохнула и спросила:

– Как пройти эту инициацию?

– Приложите ладонь к любой стене замка, найра. Дальше все случится само.

Ладно, подошла к стене, приложила ладонь туда, где не имелось гобеленов. Несколько секунд ничего не происходило. Затем вдруг появилось головокружение, как на карусели в детстве. Оно прошло так же резко, как и началось. А потом… Потом я поняла, что вижу четче чем раньше. И понимаю… Нет, не так. Знаю ответы на любые вопросы, связанные с замком. Например, я знала, сколько владелиц у него было до меня, как и почему они ушли отсюда, какие отношения их связывали с моим помощником. Я могла с закрытыми глазами найти дорогу к комнате с порталами, понимала язык каждой расы, которая приходила теми порталами… В общем, информации было море, в том числе и не особо полезной. Единственное, чего я не знала, так это где брать еду для нас со служанками.

Собственно, этот вопрос я и задала Артуру.

– В подвалах полно продукции, найра, – последовал ответ.

Я покачала головой.

– Подвалы пусты. Там есть продукты максимум на пару недель, и то если очень сильно экономить.

Артур свел брови к переносице.

– Это невозможно. Я самолично наполнял их после ухода предыдущей хозяйки замка.

– Увы, – пожала я плечами. – Не знаю, что тут было до меня, но сейчас там практически ничего нет.

Глава 3

– Откройте доступ к подвалам, – попросил Артур.

Целое мгновение я «вспоминала», как это сделать, затем повела рукой в сторону. И мы оба оказались в подвалах, действительно практически полностью пустых.

Артуру понадобилась пара минут, чтобы убедиться в моей правоте.

– Мы можем вернуться, найра, – сообщил он задумчиво.

Таким же образом мы оказались в гостиной.

– В ближайшие месяц-полтора подвалы наполнить будет нельзя. На них лежит непонятное мне заклинание. Боюсь, что вся помещенная в них продукция будет исчезать в неизвестном направлении. И мне нужно время, чтобы разобраться в этом, – Артур говорил спокойно, хотя кончики пальцев чуть подрагивали от напряжения. Он явно нервничал. – Но все же голодная смерть вам не грозит. Любая владелица замка вправе установить свои правила приема «гостей». Вы можете приказать приносить вам продукты из других миров.

– Мы ими не отравимся? – уточнила я.

Артур удивленно посмотрел на меня.

– Нет, найра. Нет, конечно. На замке сильная магическая защита. Все, кто длительное время находится под его крышей, не болеют, не травятся и, гм, не умирают.

– Совсем не умирают ил все же «гм»? – чуть иронично поинтересовалась я.

Артур смущенно отвел глаза.

– Был один случай, найра. Служанка попробовала блюдо, предназначенное владелице. Там, как потом мы узнали, была отрава. Служанку не удалось спасти. После этого защита замка была усилена в несколько раз. И больше ничего подобного не происходило вот уже лет тридцать, думаю.