Цитадели гордыни 9. Бастионы гордыни

Глава 1.

Орбита Земли.

Космическая станция «Единство».

Обзорная галерея. 11:30

Высокие от пола до потолка панорамные окна широким полукольцом охватывали просторное помещение, плавно заворачиваясь и переходя в плотные стены. Снаружи безжизненный вакуум, россыпь звезд и яркая половинка планеты, невозможно синяя с такой высоты.

Земля. Колыбель человечества, отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной.

Мысль о защите заставила взгляд скользнуть на плавно заворачивающие окна. Толщина стекол почти полметра, посещающие обзорный зал люди не привыкли рисковать собственной безопасностью, даже если угроза столь незначительна как микроскопический метеорит.

Но сознание ненадолго задержалось на бренности человеческой оболочки. Глаза нашли объект для наблюдения получше и удовлетворенно вспыхнули.

– Красавцы, – я не сдержался, восхищенно прицокнул.

Замершая безмолвной тенью за левым плечом Ласка кивнула, молчаливо признавая слова любимого сюзерена – да, красивые.

Предметом совместного восхищения стали видневшиеся в отдалении корабли, пристыкованные к сложной конструкции, выполнявшую роль орбитальной верфи. Хотя если откровенно, ее с трудом можно определить на эту роль, скорее на временное сооружение, необходимое в процессе сборки космических кораблей. Слишком уж постройка отличалась от привычного процесса – фактически сборка отдельных модулей, заранее подготовленных на земле и доставленных на орбиту через порталы.

– Пока только четыре? – уточнила Ласка, все же решив прервать молчание.

Я хмыкнул.

– Даже эти четыре обошлись клану в огромное состояние и непонятно еще, будет ли от таких бешенных трат толк. Длань Порядка чуть истерику не устроила, когда увидела итоговую смету проекта.

В тот раз в зале совещания Дворца Советников разразилась настоящая буря. Ходили слухи, что отголоски криков казначея клана долетели даже до Чертогов Льда. Что, разумеется, явное преувеличение, главная крепость Владык Холода находилась далеко от столицы владений. К тому же вряд ли Замерзший Лес позволил бы крикам какого-то счетовода потревожить покой князя. Владыка в тот раз не посетил собрание и благополучно избежал ор возмущений со стороны членов совета, отвечающих за мирную составляющую жизни клана. Впрочем, при патриархе вряд ли бы кто-нибудь осмелился так орать.

Вспомнив разыгравшуюся тогда бурю, я мысленно усмехнулся. После того, как стало известно, что другие великие рода тоже начали процесс строительства собственных космических кораблей, вопрос о проекте был по сути закрыт, едва возникнув, и казначею с Дланью Порядка не остались ничего, кроме как смириться с гигантским расходами, проделавшими огромную дыру в клановом бюджете.

И на свет появился проект «Звездная ярость», родившись из целой плеяды специально основанных компаний, занимающихся космической сферой. Участие Демидовых гарантировало успех. Подрядчики не подвели, все было завершено в срок. Хотя для этого и понадобилось пять лет.

– Да, пять лет, – я задумчиво потер подбородок. Кто бы мог подумать, что понадобиться столько времени, усилий и ресурсов, чтобы претворить сложный замысел в жизнь.

– Зато оно того стоило, – будто прочитав мои мысли, тихо заметила Ласка.

Я кивнул в ответ. Да, оно того стоило. В тот день, когда через портал вернулся зонд, посланный по координатам, вытащенным из таинственного Монолита, мир в очередной раз перевернулся. И первыми, как и положено, поняли это князя, запустив программы исследований космоса. Очень уж сильное на патриархов произвела впечатление картина с циклопическими сооружениям на орбите чужой планеты и огромное количество космических кораблей рядом.

Шок оказался настолько велик, что поначалу кланы даже договорились действовать совместно. Дело чуть не закончилось созданием единой армии и флота, так патриархов впечатлил орбитальный пейзаж рядом с планетой неизвестной расы.

Но долго, конечно, это не продлилось. Природная недоверчивость, гордость и желание независимости в конечном итоге сделали свое дело. Каждый клан основал собственный проект по созданию кораблей, станций, верфей и вообще всего, что могло понадобиться для освоения межзвездного пространства.

Единственным исключением стала орбитальная станция, где мы сейчас находились, названная по иронии – «Единством». Название, должное означать объеденное устремление всех великих родов, стало лишь еще одним предвестником намечающегося раскола.

Хотя нет, раскол уже произошел, просто все прошло незаметно. Изменения в устройстве Империи назревали давно. Любые попытки выстроить надклановую надстройку в форме контролирующего органа упирались в жесткое неприятие со стороны патриархов. В основном, конечно, старались Орловы, остальные мешали им как могли и в конечном итоге добились своего – просуществовав меньше десятка лет Империум фактически умер, не успев толком родиться.

Многие структуры были упразднены, многие умерли сами, как например Сенат, показавший свою несостоятельность. Громоздкие структуры с каждым годом теряли лишнее, освобождаясь от бюрократических институтов, как дерево, что сбрасывает пожухлую листву.

Казалось бы, вот он – идеал. Но изменения пошли дальше, закончившись в итоге формированием Совета кланов – единственного совместного органа управления, где решались насущные вопросы, обсуждалась политика и разрешались мирным путем споры. Все остальное исчезло.

Это конечно не значит, что наступила анархия и каждый князь получил свою собственную удельную делянку, где мог творить что угодно. Кое-какие договоренности все же остались, закрепленные в Уложении.

Князя согласились на определенный свод правил, регламентирующих и обеспечивающих закон и порядок. Не по доброте душевной, а исключительно из эгоистических соображений. Никому не улыбалось подавлять массовые бунты, если вдруг у одного из патриархов снесет крышу и он начнет устраивать кровавые гекатомбы, аргументируя это тем, что является в своих земля самовластным хозяином. Такое договорились давить совместно в зародыше, так как никому не нужен был произвол, грозившийся вылиться в полный хаос.

– Я слышала последние ходовые испытания прошли несколько дней назад, – подала голос Ласка.

Я кивнул и на этот раз чуть повернулся, посмотреть на свою ближайшую помощницу и телохранительницу.

Светловолосая убийца, многие называли ее придворным палачом Принца Стужи, и она с гордостью носила этот титул. Всегда за моим левым плечом, безмолвная тень на которую я всегда мог положиться.

Сегодня она была в легких техно-доспехах, изготовленных специально под нее по индивидуальному спецзаказу. Броня, выполненная в единственном экземпляре, вершина оружейного мастерства уральских кудесников из клана Демидовых. Больше ни у кого такой не было.

Модель «Ассасин» – подлинное произведение искусства. Легкие, прочные, способные выдержать удар боевых чар доспехи. Ослепительно белоснежные, без единого рисунка, только с едва заметными черными вкраплений между пластинами. На правой стороне груди тускло виднелся герб клановой принадлежности – шестилучевая снежинка, чьи острые грани поневоле вызывали опаску у любого, кто смотрел на знаменитый символ клана грозных Повелителей Льда.

Мой взгляд скользнул на рукояти мечей, выглядывающих из-за спины женщины-воина. Еще один образец творчества уральских кудесников – парные фамильяры. Колдовское оружие из зачарованной стали, называемой живым металлом. Новая модификация с новыми возможностями, способными на многое.

Выполненные в форме катан боевые артефакты тоже являлись подлинным произведением искусства. Слышал в некоторых кланах Демидовым обещали целое состояние, если они повторят свой шедевр для них. Но такое оружие не шло на продажу.

Я не удержался и подмигнул Ласке. Убийца слегка удивленно приподняла бровь. Я хмыкнул. Всегда серьезная.

Хрупка, изящная, в белоснежных доспехах, она казалась фарфоровой куколкой, если бы не мрачная аура парных клинков и не окружающие девушку эманации магии Тени. Грациозная и вместе с тем смертоносная. С отточенными строго выверенными плавными и одновременно экономными движениями. Идеальная убийца.

Я отвернулся. В отличии от Ласки, я как обычно в привычном сером спортивном пиджаке, классических брюках, темной рубашке и легких туфлях. Засунув руки в карманы, я вновь уставился в космос, любуясь очертаниями верфи и висящих возле нее кораблей.

Проект «Звездная ярость» на данный момент породил четыре крейсера легкого класса: «Палач», «Мститель», «Немезида» и «Фурия». Именно последней вскоре придется отправиться в путь, завершив программу испытаний прыжком на границу солнечной системы.

Хотя какой к черту прыжок. Переход. Портальный переход, основанный на магии перемещения в пространстве.

Черные как осколки марка, четыре корабля очертаниями напоминали готовящихся броситься вперед зверей. Хищная грация и стремительные обводы вытянутых силуэтов вызывали у сторонних наблюдателей восхищение и легкую дрожь от грозного вида боевых звездолетов.

Впечатлений добавляло изображение острой снежинки на корпусе каждого корабля. Серебренное на антрацитово-черном, герб рода Строгановых, грозных и безжалостных Владык Холода.

Я в очередной раз удовлетворенно качнул головой. Дизайнеры и инженеры постарались, создавая свои творения. Даже у меня по спине пробегали мурашки при взгляде на клановые корабли.

– Господин, – едва заметный шепот Ласки долетел тихим порывом. Я обернулся на голос. Помощница кивком указала на столики по соседству, куда усаживалась небольшая группа людей.

Как и вся мебель в обзорной галерее, да и вообще на станции, небольшие столики и кресла вырастали прямо из пола, на случай потери невесомости, чтобы при аварийной ситуации в воздухе не летали слишком крупные предметы, мешая людям двигаться к выходу.

Прибывшие, кажется, этого не знали. Компании из трех парней и двух девчонок, попыталась подвинуть легкие на вид кресла, усаживаясь за столик. Движение вышло неловким, породив на лицах выражение недоумения. Все понятно – новички. Судя по гербовым символам – кто-то из Шуйских. Молодняк вышел прогуляться в космос.

Меня заметили. Парни сразу приняли независимый вид, словно их не волновало, что по соседству оказался один из легендарных Близнецов, по праву носивший титул карающей длани своего князя – властителя Чертогов Льда. Девчонки принялись бросать заинтересованные взгляды, все еще холостой, я считался неплохой партией для будущего замужества.

На Ласку старались не смотреть, репутация придворного палача и личного убийцы Принца Стужи, отбивала любой интерес. Про нее тоже ходило немало зловещих слухов.

– Через десять минут они закончат проверку, – сообщила Ласка, глянув на коммуникатор.

Мазнув рассеянным взглядом по прибывшим Шуйским, я моментально выбросил их из головы.

– Сколько займет предстартовая подготовка?

– Около получаса.

Сегодня Фурия должна в третий раз испытать прыжковые двигатели. Первые прыжки прошли удачно, но работали на ограниченном расстоянии – до Луны и обратно. Сейчас планировалось совершить прыжок на границу системы.

Но кроме кораблей параллельно проводились исследования по проколам обычных порталов. Это направление не оставили. Однако на князей произвело большое впечатление эпизод записи с огромными сооружениями на орбите чужой цивилизации.

На ум сразу приходила орбитальная бомбардировка. Какой толк от покорения других миров через порталы, если в любой момент над занятой планетой может появиться неизвестный корабль и ударить с орбиты чем-нибудь тяжелым, не подходя близко к поверхности.

Можно, конечно, поставить щиты, но вопрос безопасности все равно оставался. И главное – до врага будет невозможно добраться, пока он находится где-нибудь в космосе. Поэтому пришло понимание, что кланам необходимы свои космические корабли.

Я вдруг вспомнил Обитель Стужи. Обещание одного из разработчиков оснастить крепость портальными двигателями разбилось о реальность невозможности использования ледяной цитадели в качестве космического корабля.

– Жаль, было бы забавно, – я усмехнулся под нос, представив реакцию других кланов, если бы гигантская сдвоенная пирамида из живого льда вдруг появилась бы на орбите.

Снова рассеянный взгляд в сторону Шуйских. Интересный момент: все в неком подобии пилотных комбинезонах, так подходящих под антураж космической станции. Костюм, разработанный для того, чтобы дать дополнительный шанс на выживание при внезапной разгерметизации.

Я в своем пиджаке и здесь выделялся, словно пришел на обычную прогулку по парку. Даже Ласка в своих белоснежных техно-доспехах органично вписывалась в интерьер станции, особенно на фоне космического пространства с видневшимися вдали орбитальными конструкциями и кораблями.

Заметив взгляд, некоторые девушки слегка изогнулись, выгодно подчеркивая изгибы стройного тела. Парни, наоборот, еще больше насупились, соседство знаменитого ледышки их нервировало.

Я мысленно усмехнулся, ничего потерпят, потом на секунду задумался, решительно тряхнул головой и сказал:

– Знаешь что, пожалуй здесь больше нечего делать. Предлагаю прогуляться до «Фурии» и поприсутствовать на испытаниях лично.

Ласка не успела ничего возразить. Небрежный взмах рукой и пространство послушно пошло изломанными линиями, открывая проход на корабль. Не обращая внимания на изумленные взгляды со стороны молодняка Шуйских, я сделал шаг вперед, не сомневаясь, что верная помощница шагнет следом. Нас ждал клановый крейсер и первый прыжок за пределы солнечной системы…

Глава 2.

Земля. Орбитальная верфь клана Строгановых.

Проект «Звездная ярость».

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Ледяных Владык.

– Ваше сиятельство, – капитан звездолета щелкнул каблуками приветствую нежданных гостей на центральном мостике.

Черная форма, специально разработанная лучшими дизайнерами для нового флота, сидит как влитая. Строгая военная выправка и абсолютно бесстрастное лицо. Если офицер и удивился внезапному появлению на борту корабля одного из принцев родного клана, то не подал вида, демонстрируя сдержанность.

– Приветствую, капитан, – я кивнул.

Открытие портала не вызвало паники. Ключ-код прямого перехода на флагман флота Владык Холода имел ограниченный круг строго доверенных лиц. Вот если бы кто-нибудь другой попытался навести пространственный мост на корабль, то на борту давно бы сыграла боевая тревога.

Ласка дисциплинированно ушла в тень, привычно разместившись за моим левым плечом, но ее присутствие не осталось незамеченным. Офицер скосил взгляд, но быстро одумался, сконцентрировав внимание на меня. У некоторых людей даже обычным присутствием светловолосая убийца вызывала смутное беспокойство.

– Извините за столь внезапный набег, – я с легкой улыбкой развел руками. – Насколько понимаю основные этапы подготовки к ходовым испытаниям завершены и техники проводят последнюю диагностику. У нас есть время на небольшую прогулку по кораблю. Или нам лучше уйти?

Вопрос риторический. И офицер это прекрасно понимал. Дань вежливости со стороны одного из высших иерархов клана.

– Разумеется, ваше сиятельство, – он еще раз щелкнул каблуками, на мгновение склонив голову в коротком поклоне, повел рукой. – Прошу вас. Или желаете начать с мостика?

Я быстро огляделся.

– Нет, пожалуй мостиком мы закончим, все равно сюда придется возвращаться, когда будет совершаться прыжок.

Офицер споткнулся, замер.

– Простите, вы будете присутствовать на испытаниях? – его удивление можно понять. До этого корабль совершил всего два прыжка и оба на орбиту Луны и обратно. Дальние переходы пока не выполнялись. Кто знает, как поведет себя двигатель на основе магических порталов.

Беспокойство в голосе офицера передалось Ласке, верная телохранительница шевельнулась, собираясь что-то сказать, но в последний момент одумалась. Слишком долго меня знала, чтобы пытаться отговорить от небольшой авантюры. Понимала, что бесполезно.

– Извините, ваше сиятельство, но я вынужден доложить об этом в Хладоград, – твердо произнес капитан.

А из Хладограда быстро донесут до Чертогов Льда, – мысленно заключил я. Где первым делом пожалуются Полине, а уж вредная сестренка не преминет нажаловаться князю на бестолкового братика, слишком вольно понимавшего значение слова риск.

Все это затянется, старт перенесут. Естественно, в конечном итоге мне удастся отстоять свое участие в полете (а когда происходило иначе?), но выяснение отношений затребуют лишних нервов и сил. Оно кому надо? Точно не мне. И как подозреваю не капитану. Он тоже жаждал побыстрее закончить с этапом испытаний, чтобы наконец отправить в настоящий полет к звездам.

– Я беру всю ответственность на себя, – сказал я жестко глядя в глаза офицеру. – Никого предупреждать не нужно. Считайте это неофициальным визитом.

На секунду военный заколебался, но именно на секунду, потом вспомнил с кем говорит и покорно склонил голову в резком поклоне.

– Как прикажете, мой принц.

Мой авторитет среди военных непререкаем, позволяет идти на легкие вольности. Солдаты и командиры знают, что в случае чего я всегда готов их прикрыть перед высоким начальством в лице остальных иерархов.

– С чего начнем?

– Думаю с реакторного отсека. Там находится сердце корабля, питающее все системы.

Экскурсию проводил капитан лично. Мы прошлись по коридорам. Встреченные на пути члены команды, если и удивлялись нашему с Лаской появлению на борту, то как и капитан никак это не показывали, демонстрируя бесстрастие. Затянутые в черные мундиры фигуры вытягивались во фрунт, щелкали каблуками и молча пропускали мимо себя.

– Отсюда осуществляется контроль за энергетической начинкой корабля. Как видите здесь тоже есть пульты управления.

– Вспомогательные линии? – уточнил я.

– Все верно, на случай чрезвычайных ситуаций.

Я понимающе кивнул, видел изначальный проект. Дублирующих систем на борту огромное количество, благодаря чему уровень выживаемости корабля на небывалой высоте. По уверениям конструкторов даже потеряв треть корпуса «Фурия» и другие корабли этого проекта смогут осуществлять маневры, сохраняя основную часть экипажа в живых.

Черт его знает, насколько это правда. Но дополнительных подсистем здесь и правда хватало. Что в свое время автоматически увеличило стоимость постройки чуть ли не в два раза. Финансисты, подписывающие сметы, тогда в очередной раз возмутились, заявив, что хватит обычного набора систем из одной главной и второй вспомогательной. Но все решило слово князя, приказавшего не экономить на жизнях членов команды.

Вот если бы строили для других или на продажу, то могли бы обойтись и стандартным набором дублирующих цепей, но это корабль клана и экипаж там будет из своих, а значит делать надо на совесть, не жалея средств – прямой результат отголоска знаменитого деления на своих и чужих.

Счетоводы заткнулись и проект утвердили в первоначальном варианте.

– Несколько недель назад инженеры говорили насчет падения параметров выходной мощности силовой установки по правому борту. Ее устранили? – поинтересовался я, пока мы выходили из реакторного отсека и шли дальше.

Я покосился на мундир офицера, абсолютно черный, с белой снежинкой на груди, с именем и знаками различия. На ум сразу пришли перипетия принятия флотской формы.

Традиционными родовыми цветами Владык Холода считались белый, синий и серебристый. Именно на этом сочетании настаивала консервативная часть Детей Вьюги при обсуждении новой флотской формы. И в принципе никто не возражал, так как корабли тоже планировалось сделать полностью белыми.

Но потом вмешался его величество случай и сложности технологического процесса. Сколько уральские мастера клана Демидовых не бились, у них так и не получилось сделать необходимый сплав металла для обшивки корпуса чисто белым. Все время получался какой-то грязный сероватый оттенок. А вот черный выходил на загляденье, плюс к тому же имел дополнительные свойства поглощения радиационного излучения, которого в космосе хватало с избытком.