Отец Оскара Томас Шелл погиб при теракте 11 сентября 2001 года, еще до начала повествования. Осматривая кладовку отца, Оскар находит в вазе небольшой конверт с ключом; на конверте он видит надпись "Блэк". Охваченный любопытством, Оскар намеревается связаться с каждым человеком по фамилии Блэк в Нью-Йорке, чтобы найти замок, к которому подходит отцовский ключ. В романе также существует параллельное повествование, которое, по сути, сводится к серии писем. Некоторые из них написаны дедушкой Оскара и адресованы отцу мальчика, другие же написаны бабушкой Оскара и адресованы самому главному герою.
Эбби Блэк - женщина, которую Оскар встречает практически в начале своих поисков. Он быстро находит с ней общий язык, но о ключе она не знает ничего. Оскар продолжает поиски. Вскоре он знакомится с пожилым человеком, который снимает комнату в квартире бабушки Оскара. Человек, которого мальчик называет "жильцом", оказывается его дедушкой.
Спустя восемь месяцев после встречи с Эбби Оскар обнаруживает на автоответчике сообщение от неё, в котором женщина говорит, что была недостаточно откровенна с ним и знает, кому принадлежит ключ. Когда Оскар приходит к Эбби, она отправляет его к своему бывшему мужу, Уильяму Блэку.
Поговорив с Уильямом Блэком Оскар узнает, что ваза, в которой он нашел ключ, раньше принадлежала отцу Уильяма. Отец Уильяма оставил сыну ключ от сейфа, но Уильям, не зная об этом, продал вазу Томасу Шеллу. Оскар отдает ключ Уильяму Блэку и уходит в расстроенных чувствах, даже не узнав, что было в сейфе. Позже Оскар узнает, что его мать знала о его поисках. Она звонила каждому человеку в списке и предупреждала о визите Оскара. Именно поэтому люди как правило встречали Оскара дружелюбно и с пониманием относились к его проблеме.
