21 сентября (по новому стилю 3 октября) 1873 года в Москве, в семье строителя-подрядчика Сергея Ивановича Шмелёва и его жены Евлампии Гавриловны родился пятый ребёнок, названный Иваном.
Первыми воспоминаниями его жизни был добротный, устойчивый уклад большого купеческого дома.Отцу Шмелева принадлежали общественные бани и артель плотников: 300 работников. Артель Шмелёва ставила в Москве ледяные катальные горы на масленицу,делала леса Храма Христа Спасителя,возводила трибуны на открытии памятника Пушкину.
Быт семьи отличается своеобразным старообрядческим демократизмом. Хозяева и работники вместе постились, вместе блюли обряды и нравственные заветы старины, ходили на богомолье, жили не просто рядом, но и вместе.
В 6 лет Иван со своим дядькой Михаилом Горкиным совершил паломничество в Троице-Сергиеву лавру и получил благословение от известного духовного учителя того времени старца Варнавы. В романе «Богомолье» описано это путешествии. Своего дядьку Иван очень любил, уважал и через много лет писал: «Два человека сформировали мою душу: отец и плотник Горкин».
Когда Ивану было семь лет,его отец упал с необъезженной лошади, и она протащила его по дороге. Сергей Иванович умер 7 октября 1880 года. Без памяти любивший отца Ваня наблюдал похоронную процессию в окно.
После смерти главы семьи Шмелёвы жили трудно,а детей было уже шестеро.Евлампия Гавриловна обладала деловой хваткой и бани давали прибыль. Кроме того, она сдавала часть дома жильцам. По характеру мать Шмелёва была суровой и деспотичной. Сыновей она регулярно била розгами просто так, не за провинности.Домашнее воспитание поркой начиналось и кончалось...
Грамоте, как было не только в купеческих, но и в дворянских семьях, Иван Шмелев обучался дома. Его первым учителем была мать. Вместе с ней он "проходил" Крылова, Толстого, Пушкина, Гоголя, Тургенева.
В шестой Московской гимназии, куда он поступил в 1884 году, круг его чтения расширился - Толстой, Успенский, Лесков, Короленко, Мельников-Печерский становятся любимыми писателями. Однако "символом веры" для Шмелева всегда оставался Пушкин. Для того, чтобы убедится в этом достаточно прочитать его статьи: "Верный идеал", "Тайна Пушкина", "Заветная встреча".
Новым словесником Ивана Шмелёва стал Фёдор Цветаев (кстати, дядя Марины Цветаевой), у которого талантливый ученик получал за сочинения пятёрки с двумя и тремя плюсами и начал писать романы и рассказы, подражая Загоскину, Мельникову-Печёрскому, Глебу Успенскому и Льву Толстому.
А летом 1893 года на каникулы приехала погостить к родственникам, жильцам Шмелёвых, студентка Патриотического Института Ольга Александровна Охтерлони. Ей было шестнадцать лет…
Ольга происходила из обедневшего шотландского дворянского рода, родственного династии Стюартов. Её прадед приехал в Россию при Екатерине II.
Умная, начитанная, верующая девушка хотела стать сельской учительницей.
Иван увлёкся Ольгой с первых же дней и регулярно ходил к ней в гости. Мать Ивана была категорически против этой дружбы и всячески ей препядствовала.
Окончил гимназию Шмелёв в 1894 году и поступил в Московский университет, на юридический факультет. Евлампия Гавриловна сыскала сыну богатую невесту, купеческую дочь, но Иван с Ольгой переупрямили мать. В собственной усадьбе на Клязьме отгуляли пышную свадьбу и молодые отправились в свадебное путешествие сначала в Троице-Сергиеву лавру к старцу Варнаве, а потом – на Валаам. Варнава напутствовал молодожёна: «превознесёшься своим талантом».
Через два года вышел валаамский дневник Шмелёва под названием «На скалах Валаама».
В ночь с 6 на 7 января 1897 года у четы Шмелёвых родился сын Сергей. Отцовство –станет одной из важнейших тем прозы И.С. Шмелёва. Но пока надо содержать семью, а «На скалах Валаама» расходились плохо. Кончилось тем, что Шмелёв на восемь лет забыл о литературной деятельности.
В 1898 году Иван Шмелёв окончил университет, отбыл воинскую повинность и поступил в московскую адвокатуру,но адвокатура оказалась «не его»,как своего рода лукавство.
В 1901 году Шмелёвы переезжают во Владимир, где отец семейства стал работать налоговым инспектором – должность, требующая постоянных разъездах по глубинке. Зато накапливался житейский и профессиональный опыт.Один из ценителей и исследователей творчества Шмелева, И. А. Ильин говорил: "Когда он пишет - он слушает, как растет трава русского бытия, как стонет и ноет русская душа...".
Много работая, поверив в свои силы, в 1907 году Иван Шмелёв ушёл со службы, полностью посвятив себя литературному творчеству. Дореволюционные произведения Шмелева публиковались в журналах "Русское богатство", "Русская мысль", а также в сборниках организованного М. Горьким издательства "Знание". Повесть "Человек из ресторана" (1911) принесла автору славу.В результате работы было издано восьмитомное собрание его трудов. До 1917 года писателя Шмелёва успели полюбить читатели и хвалили критики, сравнивая с Достоевским.
Февральская 1917 года революция была встречена Шмелевым с энтузиазмом, однако после событий октября его отношение к новой власти стало глубоко критическим. Осенью 1918 года он уехал в Алушту, где у него было небольшое имение. Там Шмелев пережил все ужасы Гражданской войны, закончившейся для него арестом и расстрелом единственного сына, белого офицера, ставшего жертвой расправ над побеженными, после падения правительства Врангеля.Шмелев тщетно искал могилу сына. События этого времени отразились в написанной на автобиографическом материале повести "Солнце мертвых" (1923). Глинобитный домик Шмелёвых в Алуште сохранился. В нем теперь открыт музей писателя.
В январе 1922 года, вырвавшись из красной России за границу для лечения, Иван Сергеевич пишет: «Мы в Берлине! Неведомо для чего. Бежал от своего гopя. Тщетно... Мы с Олей разбиты душой и мыкаемся бесцельно..."Из Берлина по приглашению Бунина они перебираются в Париж. Шмелёв еще не знал, что никогда не вернется на Родину...
После всего пережитого Шмелев похудел и постарел до неузнаваемости. Из прямого, всегда живого и бодрого человека превратился в согнутого, седого старика.Шмелев все жизнь страдал язвой желудка,болезнь обострилась...Без супруги, которая оберегала его, создавала ему «тишину и уклад», «то, чего уже нет в России», не было бы «Богомолья», «Лета Господня» и всех других произведений Шмелёва.Ольга Александровна Шмелёва скончалась внезапно,от сердечного приступа в 1936 году.
Чтобы хоть как то отвлечь писателя от мрачных мыслей,
друзья организовали ему поездку в Латвию и Эстонию. Он побывал и в
Псковско-Печорском монастыре, постоял у советской границы. Дотянувшись
рукой через проволоку ограждений он сорвал несколько цветов.
Перед своей кончиной, 24 июня 1950 года, Шмелёв приехал в обитель Покрова Пресвятой Богородицы в 140 километрах от Парижа. В тот же день сердечный приступ оборвал его жизнь.Монахиня матушка Феодосия, присутствовавшая при кончине Ивана Сергеевича, писала: «...человек приехал умереть у ног Царицы Небесной под Её Покровом».
В апреле 2000 года внучатый племянник Шмелёва Ив Жантийом-Кутырин передал Российскому фонду культуры архив Ивана Сергеевича Шмелёва.
А в мае 2001 года по благословению Святейшего Патриарха прах Шмелёва и его жены был перенесён в Россию, в некрополь Донского монастыря в Москве, где сохранилось семейное захоронение Шмелёвых.
