Иван Иванович Смирнов родился в деревне Маслово Калужской волости Кологривского уезда Костромской губернии.
Мечтал стать учителем, но сложилось иначе: в семнадцать лет он отправился на фронт – шла империалистическая война, он служил в Румынии. После было ранение, госпиталь, а затем наступила и февральская революция. Стране срочно нужны были…
красные командиры. Поэтому в 1919 году Иван Иванович оказался в Нижнем Новгороде на курсах пехотных командиров.
В 1922 году Иван Иванович становится комбатом.
Во время событий на КВЖД Иван Иванович командовал отдельным забайкальским дивизионом бронепоездов, был награжден личным оружием и грамотой, подписанной командующим войсками Дальневосточной армии В. К. Блюхером.
В 1936 году уехал служить в Монголию начальником штаба артиллерии дивизии. В 1937 году Смирнова направили в городе Пушкин Ленинградской области, где он работал преподавателем артиллерийских краснознаменских курсов.
С первых же дней Великой Отечественной войны Иван Иванович был на фронте.В августе 1941 года часть, в которой служил Иван Иванович, попала в окружение. Во время прорыва из окружения он был ранен в живот и ногу, в бессознательном состоянии его захватили в плен, перегоняли из одного лагеря в другой. В каждом лагере он проводил среди пленных агитационную работу. За это его направили в концентрационный лагерь Бухенвальд.
Русский политический центр поручил И. И. Смирнову формирование боевых отрядов, из которых позднее были сформированы три бригады. В декабре 1941 года советские военнопленные создали первые подпольные группы, а в мае 1944 года Смирнова ввели в состав центра и поручили возглавить подпольную военную организацию русских.
В 1945 году фашисты решили уничтожить лагерь, предчувствуя скорое поражение. Созывается экстренное заседание интернационального комитета, на котором приняли решение о восстании узников. Согласно плану восстания командование всеми лагерными отрядами поручалось французскому подполковнику Фредерику Манэ, а Ивана Ивановича Смирнова назначили его заместителем. Одновременно он должен был командовать русским отрядом. Восстание началось 11 апреля 1945 года.
После окончания войны Иван Иванович старался разыскать свою семью. Через некоторое время ему стало известно, что семья эвакуирована в город Семенов, куда он немедленно отправился после демобилизации. После увольнения в запас активно занимался общественной деятельностью – вел военно-патриотическую работу среди населения. Награжден орденом Боевого Красного Знамени и четырьмя медалями. До самого последнего дня жизни Иван Иванович продолжал вести переписку с боевыми товарищами. Множество писем присылали Ивану Смирнову друзья из Москвы, Ленинграда, Харькова, из Германии, Франции.
