Лесли Уайт в конце Первой мировой войны в течение года служил в Военно-морских силах США. В 1919 году поступил в Университет штата Луизиана, в 1921 году перевелся в Колумбийский университет, где изучал психологию и в 1923 году получил степень бакалавра, а в 1924 году степень магистра. В 1927 году получил степень доктора по социологии и антропологии в Чикагском университете, где во время обучения изучал в полевых условиях культуру индейцев пуэбло.
С 1927 года преподавал в Университете штата Нью-Йорк в Буффало. В 1929 году Уайт посещал Советский Союз, после возвращения на время присоединился к Социалистической рабочей партии и писал статьи в партийной газете под псевдонимом Джон Стил (John…
